26、爭气
此时的姚老三，已经是李禕手下亲兵队里最精锐那一批里最精英的那一个。自从那次在山野与金髮鬼的遭遇战里表现优异，率先斩杀了金髮鬼火枪手后，他突破了生死关，变得更加勇猛，但不是匹夫之勇，他在战场上总是沉著冷静，在军队里一路擢升，平步青云。
他总能隨时留意身边的各种要素，无论是眼前看见的景象，还是耳朵听见的声音，哪怕只是余光扫到的一个角落、空气中的一点震动，他都不会轻易放过。一旦进入杀敌模式，他觉得身边的一切都变慢了，所有值得注意的细节都能被捕捉，这让他在战场上越来越出色。
更受战友们喜欢的，是他天生的大嗓门。他声音响亮，具有穿透力，充满力量，似乎永远不知疲惫。衝锋时听见他的吶喊，敌人闻风丧胆，战友大受鼓舞，让他们在士气上就占据优势。他们的队伍又经歷了大大小小十来场战役，他被提拔为护旗手，守护部队军旗。
虽然他更希望冲在最前，砍杀盗匪，以发泄对他们无尽的仇恨；但他逐渐意识到，这种仇恨不会只因多砍死一个盗匪而减少。杀死再多贼寇，他们的亲人朋友都不会起死回生。他逐渐意识到，仇恨不会隨著敌人的消亡而消散。
但只有彻底將他们消灭，换得一个太平世道，才不会有新的仇恨出现。这些贼人终究不可能全靠他姚老三独自一人全部砍死，他身上肩负了更重要的任务——军旗所到之处，部队就有凝聚力，能一直战斗下去，实现最后的理想。
他早已不再是那个只想报仇，却对战场一无所知的门外汉；他已经脱胎换骨，从口无遮拦的莽撞青年，蜕变成为一名驍勇善战的老兵。他满腔热血，义字当先，身边的战友们无不对他心生敬佩。
有一场战役，在李禕一如既往亲自率队迂迴衝击时，一小股敌人发现了队形里的小小缝隙。他们借地势从山坡上迅速衝下，把李禕的队伍拦腰一分为二。这批穷途末路的盗匪也学会背水一战，迸发出极强的战斗力。不巧的是，此时李禕的队伍人数还处於劣势。
敌人看过来的眼神，李禕再熟悉不过。他的部队就是这样一次次从战场摸爬滚打过来的，他知道这种眼神意味著什么——以死相搏。过去，敌人们看见他们这样的眼神，都会畏惧；如今敌人向他们投来同样的眼神，李禕却不会害怕，他反而感到兴奋。
人数劣势不算什么，李禕和他这帮兄弟们早已习惯以少胜多。这次他一如既往地坚信，將会是同样的结果。事情確实如李禕所料，儘管敌人已经发挥出十二分的功力，但这十二分的功力却依然不及李禕他们八分的程度，很快敌人就坚持不住。
但有时候瞬息万变的战场会出现意外。李禕砍杀眼前一个敌人时，砍中了动脉，血溅得几尺高；敌人倒下了，喷出的鲜血也糊住了李禕的眼睛。这个敌人的血特別粘稠，李禕一时睁不开眼；就在李禕使劲擦拭眼睛时，他的大腿后侧挨了一刀。
一个愤怒的敌人趁机在李禕身后偷袭了他，李禕立足不稳，半跪在地。这个贼人举起刀，准备为战死的同伙復仇。千钧一髮之际，传来一声洪亮的大吼，只见姚老三一手將军旗牢牢夹在腋间，一手將佩刀掷出，正好击落敌人手上的刀。敌人被这突如其来的大吼和震落刀后手腕的酸痛嚇得一时慌了神。
姚老三將军旗狠狠往地上一插，稳稳扎进地里，紧接著他飞速冲向敌人，將其扑倒在地，又迅速抽出靴子里別著的匕首，朝著敌人身上一通猛刺，没多久，敌人就断气了。姚老三站起来，看看李禕忍痛拖著一条伤腿站立起身，又看著隨风飘扬的军旗，他自豪地喊道：
“军旗不能倒，主帅也不能倒！”
这一声吶喊，彻底扫除了军队里对他们岭南人的偏见。他和尹忠、杜礼都是岭南人，因尹忠怯战被李禕处死，成为第一个坏典型；所以哪怕杜礼战死，姚老三更是名声鹊起，但人们似乎更喜欢被偏见左右，带著对尹忠的鄙夷，一直颇为瞧不起他们岭南人，认为他们怯懦、软弱。
姚老三通过一次次实际行动，包括这次救下主帅，保证主帅和军旗同时屹立不倒的英雄壮举，彻底让军营里的人闭嘴，为他们岭南人爭了一口气。
自那以后，姚老三就被李禕调入亲兵队，重点培养。
所谓亲兵，除了打仗时跟在主帅身边，平时还跟隨主帅左右，顺带学到很多別的方面的东西，例如为人处世，例如计谋博弈，例如官场规则.…..姚老三彻底改掉了往日的活泼毛躁，变得坚韧隱忍。性格的转变，为他日后的生活打下根基。
姚老三身上披著坚固厚实的鎧甲，这是亲兵专享的优待。他率领一队人跳上私盐贩子的船，警惕地打量著每一个人。身后几名亲兵保持著整齐的队形，眼神里充满专注和聪明，他们的精神风貌甚至比不少朝廷正规军都好。
“军爷，您看，不知道小人哪里得罪了天兵？您觉得小人哪里做的不好？不妨提点一二！这里是小人的一点心意，请军爷喝点酒，一定是有什么误会，小人一定改.…..”船长一边嘰里咕嚕说个没完，一边递过一大包沉甸甸的东西，解开繫著的结，露出白花花的银子。
姚老三根本没有伸手，连正眼都不带看船长一眼。他伸直脖子，朝岸上大喊：“主帅，这是一伙贩卖私盐的！”姚老三不仅能打仗，而且品性清廉正直。
这和李左、李禕父子严格的军纪有关，他们对待士兵大方阔绰，发军餉从不退钱含糊；同时打仗不扰民，严禁士兵劫掠百姓。对索取百姓財物、欺压百姓的的士兵，轻则打军棍打至半残，重则在百姓面前公开斩首。久而久之，这支部队深得民心，士兵都很正直。
“船先扣下，人押过来审。”接到李禕的回覆，姚老三把一船人押解上岸，另一队来接应的军士细细查验了船舱，找到堆放著的一袋袋私盐，目测有四五百斤。这些军士暗暗佩服：“姚头儿真是厉害，鼻子一闻就知道船舱里是什么货。”
这些多亏姚老三以前在镇上做生意积累的经验，他与南来北往的各式商贩打交道，其中就有盐贩。这味道他再熟悉不过了。
李禕原本只是接到线报，说这个港口总有船只鬼鬼祟祟地上货卸货，他担心这些人利用隱蔽港口，给金髮鬼和盗匪运送补给和武器，或者帮助贼人走海路绕至军队后方，才到此蹲守。现在发现只是私盐贩子，倒是没什么危险了。
但贩卖这么多私盐，依律不是杀头也是流放；既然抓了，该怎么处置？总不能放任不管吧？盐贩子个个眼泪汪汪、跪地求饶，李禕看他们个个膀大腰圆，灵机一动，给他们指出一条活路：
“我今天把你们这船盐收了，按市价给你们银子，怎么样？”李禕眯著眼睛，用一种老谋深算的表情看著这群惊慌失措的盐贩。
“將军.…..將军，那您…...”盐贩子支支吾吾，他们再傻也知道，事情没有那么简单，將军一定有条件，他们等著李禕说下一句。
“我就一个条件，”李禕嘿嘿一笑，既阴冷又威严，“你们的船我也收了。”
盐贩子面面相覷：把盐收了，给我们钱，固然是好；可把船也收了，这不是断了咱们生计？但他们也无可奈何。也罢，能饶我们一命，还给一笔钱，已经该庆幸了，哪还能贪心？
可李禕还没说完：“你们的人我也收了。”
盐贩子这下就更不明白了，收我们人？这是要做什么？
李禕看见他们困惑的样子，略显得意。他也不卖关子了：“我们在筹建水军，沿海岸线抗击匪盗和金髮鬼。我现在可以把你们连人带船编入水军，用买盐的钱作为你们第一笔军餉，以后军餉按时发放，你们跟我一起去抗贼。是提著脑袋杀敌，还是提著脑袋做这不法勾当，我想你们应该知道怎么选吧？”
盐贩子听懂了李禕的意思，想活命，就把命交给他，跟他去杀敌。他们当然知道怎么选，原本就是因为生活艰难，又遇上匪盗猖獗，他们更加难以谋生，最后才鋌而走险去做这私盐买卖。如今有这样的机遇，即使最后战死了，也不算太遗憾，兴许能算是以英雄的身份而死，不会比饿死或者作为犯人被处死更屈辱。
只是李禕这样属於乘人之危，他们心里多少有些不情不愿。但李禕即便这样仗势欺人，他们又能怎样？只好忍气吞声接受李禕的收编。
“你们本来也不容易，这点我知道，所以不忍心治你们的罪。但你们这儿私盐实在太多，这么多人都看见了，我总不能睁一只眼闭一只眼，放你们走吧？现在这是最好的出路。”李禕说话总是能直击別人內心，“一起杀敌吧，给自己爭口气。”
溪头雪海又铺满了一次山头，黎人生又长高了些。二月一到，他就要去参加县试，考取童生，开启科举之路。陈老大一家都相当重视，年前就专门从北山镇赶回来，带了腊鱼、腊鸭，都是为了给黎人生加油打气。
听到村里人传閒话，说念高是黎人生的生父，陈老大一家很是困惑。他们不知道背后发生的事情，一再询问之下，黎人生才把实情和盘托出。陈老大和秀玲不住地安慰黎人生、感激念高；陈小萝则闻言大怒，跑到池塘广场叉著腰骂人骂了一上午，脏话丑话连珠炮似的，嗓门又大，几乎整个村子都能听见。
有人看不下去，跑去找陈老大告状，让陈老大管一管，说陈小萝像个泼妇，骂得太难听，不至於如此，让她消消气。陈老大只是笑著摇头，完全没有要去干涉女儿的意思；秀玲更是不给来人好脸色，连杯水都不给別人，在来人眼前拿抹布一个劲地擦拭桌椅，以此逐客。
“不是，这算什么意思？”来人不解地问。
“女儿都这么大了，她自己难道没个主意？用得著我管？”陈老大笑笑说。
“她这样你不怕她嫁不出去？”来人不甘示弱地反驳。
“嫁不出去我们养得起，即使不嫁，也好过嫁你这种只许你说別人，不许別人说你的偽君子！”秀玲更加不甘示弱地反驳。
“陈老大一家仗著挣了几个臭钱就得意忘形，用鼻孔看人”的流言，隨后在村里传了几天，就又消停了。流言传不动，不是因为陈老大和秀玲劝了陈小萝，实际上陈小萝骂足了七天，骂过癮了才收手，他爹妈压根儿没管她，还给她送热茶润嗓子；是因为陈老大带了一笔银子回村，又包了几亩地的產出，收了很多山货特產。
他生意越做越大，销路越来越好。夫妻俩是老实本分人，做生意不投机取巧，不偷奸耍滑，做人诚信，结交了不少朋友。再加上修路时被他搭救的人心存感激，做生意总会帮衬些个，其中又有些擅长经商的，看重陈老大讲原则，货物有品质，就认准了找他合作；有的人又会帮他牵线搭桥，人脉越攒越多。再说老实人並不等同於傻子，只是勤劳踏实，而陈小萝则脑瓜灵光，学习经商得心应手，这钱就止不住往他们口袋里滚。
陈老大一家作为叶屋村在山外面的標杆和榜样，不光包了乡亲们几亩地產出来的货，还答应再带村里几个適龄的青壮年到北山镇跟著他做事，这就相当於是叶屋村的大恩人，谁还好意思去詆毁恩人一家呢？而且陈老大这次要带出去的青壮年里，就有乔大海和许成平的儿子们。这两家在村里颇具威望，和陈老大关係好；张阿根已经举家远逃，村里没有人敢连著得罪这三家人。
至於陈小萝骂人，骂了就骂了吧，就当骂的是別人，不计较了。又过了一阵子，没人再议论念高和黎人生的关係，反正不怎么来往，村民们各自都还有忙不完的事，这事儿渐渐就没人再提了。
有了陈老大一家回来撑腰，黎人生更可以心无旁騖跟著念高读书。这念高也真有本事，他一个释道传人，对儒家典故竟也颇有钻研，四书五经都了如指掌，尤擅《中庸》和《春秋》。他思维活跃，天马行空，教导黎人生把这些知识融会贯通，寻求知行合一；同时他又能照著科举的要求，告诉黎人生如何从容应对，行文工整，妙笔生花。
“实践是一回事，考试又是一回事，各有各的玩法，各有各的乐趣。”他告诉黎人生。
黎人生也很爭气，他没有辜负念高的栽培。与念高辩论天下时势有来有回；写文章又能把这些灵活的思辨拋到一边，专心致志地钻研行文词藻。他果然能把这两套玩法玩得心应手。念高在年前拿著他的文章跑去县里，托陈正宽的关係拿给县令的师爷看了看，师爷甚是讚许，认为这文章的水平足以参加县里的选拔了，於是念高攛掇著黎人生报了名参加县试。
到县学报名登记时，教諭了解学员身世，得知黎人生的经歷，甚是惊嘆，想不到一个出身如此悽苦的孩子，竟能如此出息；县里已经许久没有出过这样刻苦的读书人了，心中已有几分认可。后来他又得知黎人生和陈正宽一家的关係，更是嘱咐下面的人多关照黎人生一些，不要刁难，尤其不要找他收钱。
这就不得不提一提陈正宽在县里有多吃得开了。在他以民籍身份被调到县里任捕快后，比县里衙役的贱籍高出一头；又因为他师父曹鹏飞幕后支持，没有人敢欺负他这个乡里来的新人，他可以大展拳脚。
而陈正宽自己更是一个极为爭气的人，他既有王锻那样的正气，又有曹鹏飞那样的世故，还学来了燕萍飞那样的机敏，同时保留了自己原先的那份质朴。
於是陈正宽在谷泉县衙门里左右逢源，连续侦破盗窃、抢劫案件；妥善调解邻里纠纷；更为抵御和缉拿山匪、强盗甚至金髮鬼出谋划策的，谷泉县內的匪盗基本被剿灭殆尽，只有少许跨县流窜的偶尔过境，妄图打打秋风，也时常鎩羽而归。
天赋异稟的陈正宽逐渐展现出超越他师母燕萍飞的谋略，由他坐镇谷泉县，就连黄福旺一伙都选择避其锋芒，暂时撤出自己的故乡，辗转到別的县落脚。县令对陈正宽十分欣赏，没多久就把陈正宽提拔为副班头，只在捕头之下。
在盗匪猖獗的情况下，优秀的捕快还是很能得到掌权者的赏识。麦县令私下里给予陈正宽的优待，就已经超出了一般捕快的水平，这也让当时的捕头陶信心生不满，但陈正宽是县里红人，陶信只能忍气吞声，拿陈正宽没有办法。
因为陈正宽的关係，县令也和教諭一样，暗示县学不要刁难黎人生，不但不找黎人生收取贿赂，还打算安排他进义学，给他提供更好的教育条件，也算是对陈正宽的一种奖赏。但这就让捕头陶信抓到了机会，他要给陈正宽找些麻烦。
按当时的规定，衙役、捕快一类属於贱役，三代以內是不允许参加科举的。黎人生是陈家养大的，陶信认准这一点，去县令那里状告陈正宽，说他一手遮天，让自己的子侄参加县试，实属大逆不道，应当严惩。
人一旦红起来，就会有不少人给他找麻烦，也会有不少人给他处理麻烦，背后都是利益驱使。县令正指望著陈正宽帮他驱匪，增添政绩呢，怎能容忍陶信在这个时候添乱？他在乎黎人生是谁家孩子么？他不会在乎。他只在乎这个顺水人情做给陈正宽，对他这个县太爷有大大的好处。
於是陶信的状告当即被县令驳回：“陈正宽是民籍，因为剿匪才调他来当捕快，与你们这些贱籍不同。而且人家黎人生姓黎，和陈家有什么关係？
一个无父无母的孤儿，靠缩在破庙里跟著穷和尚勉强度日，尚且想著读书明志，报效国家；你一个捕头怎么还如此鼠目寸光，在人后嚼舌根子？”於是怒斥陶信一顿，將他打发走了。
县令认定了黎人生的良民出身，他县试的名顺利报上。陈正宽给他和念高在县里租了处僻静的小屋，用来备考。陈老大过完年回北山镇之前，又给他们留下一大笔钱，让黎人生和念高不要亏待自己，该添什么添什么，该补什么补什么，不要吝嗇。一家人对黎人生提供了大力支持。
陈老大临走前，两手搭著黎人生双肩，依依不捨地对他说：“你只管安心读书备考，再不要有別的杂念。別的事有我们，你不用发愁。过些日子放榜了，我们再回来陪你去揭榜！”
秀玲也泪眼婆娑地抱著黎人生的脸，看不够似的反覆端详；此时黎人生已经高过她一个头，她见黎人生长得这么好，心里暗喜。黎人生虽然不知生父何人，又自幼丧母，但他得到的爱却不少；至少陈家人对他的爱都很真挚———黎人生得到的爱，比张实和张李花得到的多。
陈小萝在离別时拉著黎人生的手，偷偷对他说：“大牛，虽然你很忙，但姐姐还是有一件事，需要你帮忙。”
黎人生当然不会拒绝：“姐，有什么你就儘管说，我肯定不会推辞的。”
陈小萝：“你帮我留意著张实的消息，这么长时间了没有音讯，也不知他怎样了。”
黎人生沉默了。陈正宽帮他们去调查过张实和张李花的下落，但都杳无音讯。
焦文雄不敢让人知道他追打张实的事情，因为追上了却让他跑了，说出去没面子；张大人派人打听张李花家里的事情，是让家僕偷偷来的，人很低调，没引起注意，谁也没想到与张李花有关。所以他们都不知道张实和张李花究竟去哪儿了，甚至不知道他们是否还活著。
虽然黎人生沉默，但是陈小萝依然眼神坚定：“我相信他一定还活著。我会一直等他回来！”
此刻，张实正在把玩著胸前的木雕，那是陈小萝当时送给他们一人一个的留念。他仔细用手指感受著“同心”二字的纹路，想像著陈小萝的面容。
“想什么想得这么入神？”身旁的止杀好奇地问。
“想一个姑娘。”张实坦诚地回答。他对止杀有一种无法解释的信任感，觉得没有什么需要瞒著他。
“好！好！”止杀笑著称讚道。
至於好在哪儿，止杀不解释，张实也不问。结伴一路走下来，张实做的绝大多数事情，发表的绝大多数观点，止杀都是这么回应的；起初张实也想知道好在哪儿。但止杀从不解释，久而久之，张实也习惯了。
张实猜想，或许止杀是在认可张实的坦诚，认可张实开始忠於內心、善待自己的態度吧。
“別动！”止杀的一声大喊，把张实从思绪中硬生生拽了出来。
他总能隨时留意身边的各种要素，无论是眼前看见的景象，还是耳朵听见的声音，哪怕只是余光扫到的一个角落、空气中的一点震动，他都不会轻易放过。一旦进入杀敌模式，他觉得身边的一切都变慢了，所有值得注意的细节都能被捕捉，这让他在战场上越来越出色。
更受战友们喜欢的，是他天生的大嗓门。他声音响亮，具有穿透力，充满力量，似乎永远不知疲惫。衝锋时听见他的吶喊，敌人闻风丧胆，战友大受鼓舞，让他们在士气上就占据优势。他们的队伍又经歷了大大小小十来场战役，他被提拔为护旗手，守护部队军旗。
虽然他更希望冲在最前，砍杀盗匪，以发泄对他们无尽的仇恨；但他逐渐意识到，这种仇恨不会只因多砍死一个盗匪而减少。杀死再多贼寇，他们的亲人朋友都不会起死回生。他逐渐意识到，仇恨不会隨著敌人的消亡而消散。
但只有彻底將他们消灭，换得一个太平世道，才不会有新的仇恨出现。这些贼人终究不可能全靠他姚老三独自一人全部砍死，他身上肩负了更重要的任务——军旗所到之处，部队就有凝聚力，能一直战斗下去，实现最后的理想。
他早已不再是那个只想报仇，却对战场一无所知的门外汉；他已经脱胎换骨，从口无遮拦的莽撞青年，蜕变成为一名驍勇善战的老兵。他满腔热血，义字当先，身边的战友们无不对他心生敬佩。
有一场战役，在李禕一如既往亲自率队迂迴衝击时，一小股敌人发现了队形里的小小缝隙。他们借地势从山坡上迅速衝下，把李禕的队伍拦腰一分为二。这批穷途末路的盗匪也学会背水一战，迸发出极强的战斗力。不巧的是，此时李禕的队伍人数还处於劣势。
敌人看过来的眼神，李禕再熟悉不过。他的部队就是这样一次次从战场摸爬滚打过来的，他知道这种眼神意味著什么——以死相搏。过去，敌人们看见他们这样的眼神，都会畏惧；如今敌人向他们投来同样的眼神，李禕却不会害怕，他反而感到兴奋。
人数劣势不算什么，李禕和他这帮兄弟们早已习惯以少胜多。这次他一如既往地坚信，將会是同样的结果。事情確实如李禕所料，儘管敌人已经发挥出十二分的功力，但这十二分的功力却依然不及李禕他们八分的程度，很快敌人就坚持不住。
但有时候瞬息万变的战场会出现意外。李禕砍杀眼前一个敌人时，砍中了动脉，血溅得几尺高；敌人倒下了，喷出的鲜血也糊住了李禕的眼睛。这个敌人的血特別粘稠，李禕一时睁不开眼；就在李禕使劲擦拭眼睛时，他的大腿后侧挨了一刀。
一个愤怒的敌人趁机在李禕身后偷袭了他，李禕立足不稳，半跪在地。这个贼人举起刀，准备为战死的同伙復仇。千钧一髮之际，传来一声洪亮的大吼，只见姚老三一手將军旗牢牢夹在腋间，一手將佩刀掷出，正好击落敌人手上的刀。敌人被这突如其来的大吼和震落刀后手腕的酸痛嚇得一时慌了神。
姚老三將军旗狠狠往地上一插，稳稳扎进地里，紧接著他飞速冲向敌人，將其扑倒在地，又迅速抽出靴子里別著的匕首，朝著敌人身上一通猛刺，没多久，敌人就断气了。姚老三站起来，看看李禕忍痛拖著一条伤腿站立起身，又看著隨风飘扬的军旗，他自豪地喊道：
“军旗不能倒，主帅也不能倒！”
这一声吶喊，彻底扫除了军队里对他们岭南人的偏见。他和尹忠、杜礼都是岭南人，因尹忠怯战被李禕处死，成为第一个坏典型；所以哪怕杜礼战死，姚老三更是名声鹊起，但人们似乎更喜欢被偏见左右，带著对尹忠的鄙夷，一直颇为瞧不起他们岭南人，认为他们怯懦、软弱。
姚老三通过一次次实际行动，包括这次救下主帅，保证主帅和军旗同时屹立不倒的英雄壮举，彻底让军营里的人闭嘴，为他们岭南人爭了一口气。
自那以后，姚老三就被李禕调入亲兵队，重点培养。
所谓亲兵，除了打仗时跟在主帅身边，平时还跟隨主帅左右，顺带学到很多別的方面的东西，例如为人处世，例如计谋博弈，例如官场规则.…..姚老三彻底改掉了往日的活泼毛躁，变得坚韧隱忍。性格的转变，为他日后的生活打下根基。
姚老三身上披著坚固厚实的鎧甲，这是亲兵专享的优待。他率领一队人跳上私盐贩子的船，警惕地打量著每一个人。身后几名亲兵保持著整齐的队形，眼神里充满专注和聪明，他们的精神风貌甚至比不少朝廷正规军都好。
“军爷，您看，不知道小人哪里得罪了天兵？您觉得小人哪里做的不好？不妨提点一二！这里是小人的一点心意，请军爷喝点酒，一定是有什么误会，小人一定改.…..”船长一边嘰里咕嚕说个没完，一边递过一大包沉甸甸的东西，解开繫著的结，露出白花花的银子。
姚老三根本没有伸手，连正眼都不带看船长一眼。他伸直脖子，朝岸上大喊：“主帅，这是一伙贩卖私盐的！”姚老三不仅能打仗，而且品性清廉正直。
这和李左、李禕父子严格的军纪有关，他们对待士兵大方阔绰，发军餉从不退钱含糊；同时打仗不扰民，严禁士兵劫掠百姓。对索取百姓財物、欺压百姓的的士兵，轻则打军棍打至半残，重则在百姓面前公开斩首。久而久之，这支部队深得民心，士兵都很正直。
“船先扣下，人押过来审。”接到李禕的回覆，姚老三把一船人押解上岸，另一队来接应的军士细细查验了船舱，找到堆放著的一袋袋私盐，目测有四五百斤。这些军士暗暗佩服：“姚头儿真是厉害，鼻子一闻就知道船舱里是什么货。”
这些多亏姚老三以前在镇上做生意积累的经验，他与南来北往的各式商贩打交道，其中就有盐贩。这味道他再熟悉不过了。
李禕原本只是接到线报，说这个港口总有船只鬼鬼祟祟地上货卸货，他担心这些人利用隱蔽港口，给金髮鬼和盗匪运送补给和武器，或者帮助贼人走海路绕至军队后方，才到此蹲守。现在发现只是私盐贩子，倒是没什么危险了。
但贩卖这么多私盐，依律不是杀头也是流放；既然抓了，该怎么处置？总不能放任不管吧？盐贩子个个眼泪汪汪、跪地求饶，李禕看他们个个膀大腰圆，灵机一动，给他们指出一条活路：
“我今天把你们这船盐收了，按市价给你们银子，怎么样？”李禕眯著眼睛，用一种老谋深算的表情看著这群惊慌失措的盐贩。
“將军.…..將军，那您…...”盐贩子支支吾吾，他们再傻也知道，事情没有那么简单，將军一定有条件，他们等著李禕说下一句。
“我就一个条件，”李禕嘿嘿一笑，既阴冷又威严，“你们的船我也收了。”
盐贩子面面相覷：把盐收了，给我们钱，固然是好；可把船也收了，这不是断了咱们生计？但他们也无可奈何。也罢，能饶我们一命，还给一笔钱，已经该庆幸了，哪还能贪心？
可李禕还没说完：“你们的人我也收了。”
盐贩子这下就更不明白了，收我们人？这是要做什么？
李禕看见他们困惑的样子，略显得意。他也不卖关子了：“我们在筹建水军，沿海岸线抗击匪盗和金髮鬼。我现在可以把你们连人带船编入水军，用买盐的钱作为你们第一笔军餉，以后军餉按时发放，你们跟我一起去抗贼。是提著脑袋杀敌，还是提著脑袋做这不法勾当，我想你们应该知道怎么选吧？”
盐贩子听懂了李禕的意思，想活命，就把命交给他，跟他去杀敌。他们当然知道怎么选，原本就是因为生活艰难，又遇上匪盗猖獗，他们更加难以谋生，最后才鋌而走险去做这私盐买卖。如今有这样的机遇，即使最后战死了，也不算太遗憾，兴许能算是以英雄的身份而死，不会比饿死或者作为犯人被处死更屈辱。
只是李禕这样属於乘人之危，他们心里多少有些不情不愿。但李禕即便这样仗势欺人，他们又能怎样？只好忍气吞声接受李禕的收编。
“你们本来也不容易，这点我知道，所以不忍心治你们的罪。但你们这儿私盐实在太多，这么多人都看见了，我总不能睁一只眼闭一只眼，放你们走吧？现在这是最好的出路。”李禕说话总是能直击別人內心，“一起杀敌吧，给自己爭口气。”
溪头雪海又铺满了一次山头，黎人生又长高了些。二月一到，他就要去参加县试，考取童生，开启科举之路。陈老大一家都相当重视，年前就专门从北山镇赶回来，带了腊鱼、腊鸭，都是为了给黎人生加油打气。
听到村里人传閒话，说念高是黎人生的生父，陈老大一家很是困惑。他们不知道背后发生的事情，一再询问之下，黎人生才把实情和盘托出。陈老大和秀玲不住地安慰黎人生、感激念高；陈小萝则闻言大怒，跑到池塘广场叉著腰骂人骂了一上午，脏话丑话连珠炮似的，嗓门又大，几乎整个村子都能听见。
有人看不下去，跑去找陈老大告状，让陈老大管一管，说陈小萝像个泼妇，骂得太难听，不至於如此，让她消消气。陈老大只是笑著摇头，完全没有要去干涉女儿的意思；秀玲更是不给来人好脸色，连杯水都不给別人，在来人眼前拿抹布一个劲地擦拭桌椅，以此逐客。
“不是，这算什么意思？”来人不解地问。
“女儿都这么大了，她自己难道没个主意？用得著我管？”陈老大笑笑说。
“她这样你不怕她嫁不出去？”来人不甘示弱地反驳。
“嫁不出去我们养得起，即使不嫁，也好过嫁你这种只许你说別人，不许別人说你的偽君子！”秀玲更加不甘示弱地反驳。
“陈老大一家仗著挣了几个臭钱就得意忘形，用鼻孔看人”的流言，隨后在村里传了几天，就又消停了。流言传不动，不是因为陈老大和秀玲劝了陈小萝，实际上陈小萝骂足了七天，骂过癮了才收手，他爹妈压根儿没管她，还给她送热茶润嗓子；是因为陈老大带了一笔银子回村，又包了几亩地的產出，收了很多山货特產。
他生意越做越大，销路越来越好。夫妻俩是老实本分人，做生意不投机取巧，不偷奸耍滑，做人诚信，结交了不少朋友。再加上修路时被他搭救的人心存感激，做生意总会帮衬些个，其中又有些擅长经商的，看重陈老大讲原则，货物有品质，就认准了找他合作；有的人又会帮他牵线搭桥，人脉越攒越多。再说老实人並不等同於傻子，只是勤劳踏实，而陈小萝则脑瓜灵光，学习经商得心应手，这钱就止不住往他们口袋里滚。
陈老大一家作为叶屋村在山外面的標杆和榜样，不光包了乡亲们几亩地產出来的货，还答应再带村里几个適龄的青壮年到北山镇跟著他做事，这就相当於是叶屋村的大恩人，谁还好意思去詆毁恩人一家呢？而且陈老大这次要带出去的青壮年里，就有乔大海和许成平的儿子们。这两家在村里颇具威望，和陈老大关係好；张阿根已经举家远逃，村里没有人敢连著得罪这三家人。
至於陈小萝骂人，骂了就骂了吧，就当骂的是別人，不计较了。又过了一阵子，没人再议论念高和黎人生的关係，反正不怎么来往，村民们各自都还有忙不完的事，这事儿渐渐就没人再提了。
有了陈老大一家回来撑腰，黎人生更可以心无旁騖跟著念高读书。这念高也真有本事，他一个释道传人，对儒家典故竟也颇有钻研，四书五经都了如指掌，尤擅《中庸》和《春秋》。他思维活跃，天马行空，教导黎人生把这些知识融会贯通，寻求知行合一；同时他又能照著科举的要求，告诉黎人生如何从容应对，行文工整，妙笔生花。
“实践是一回事，考试又是一回事，各有各的玩法，各有各的乐趣。”他告诉黎人生。
黎人生也很爭气，他没有辜负念高的栽培。与念高辩论天下时势有来有回；写文章又能把这些灵活的思辨拋到一边，专心致志地钻研行文词藻。他果然能把这两套玩法玩得心应手。念高在年前拿著他的文章跑去县里，托陈正宽的关係拿给县令的师爷看了看，师爷甚是讚许，认为这文章的水平足以参加县里的选拔了，於是念高攛掇著黎人生报了名参加县试。
到县学报名登记时，教諭了解学员身世，得知黎人生的经歷，甚是惊嘆，想不到一个出身如此悽苦的孩子，竟能如此出息；县里已经许久没有出过这样刻苦的读书人了，心中已有几分认可。后来他又得知黎人生和陈正宽一家的关係，更是嘱咐下面的人多关照黎人生一些，不要刁难，尤其不要找他收钱。
这就不得不提一提陈正宽在县里有多吃得开了。在他以民籍身份被调到县里任捕快后，比县里衙役的贱籍高出一头；又因为他师父曹鹏飞幕后支持，没有人敢欺负他这个乡里来的新人，他可以大展拳脚。
而陈正宽自己更是一个极为爭气的人，他既有王锻那样的正气，又有曹鹏飞那样的世故，还学来了燕萍飞那样的机敏，同时保留了自己原先的那份质朴。
於是陈正宽在谷泉县衙门里左右逢源，连续侦破盗窃、抢劫案件；妥善调解邻里纠纷；更为抵御和缉拿山匪、强盗甚至金髮鬼出谋划策的，谷泉县內的匪盗基本被剿灭殆尽，只有少许跨县流窜的偶尔过境，妄图打打秋风，也时常鎩羽而归。
天赋异稟的陈正宽逐渐展现出超越他师母燕萍飞的谋略，由他坐镇谷泉县，就连黄福旺一伙都选择避其锋芒，暂时撤出自己的故乡，辗转到別的县落脚。县令对陈正宽十分欣赏，没多久就把陈正宽提拔为副班头，只在捕头之下。
在盗匪猖獗的情况下，优秀的捕快还是很能得到掌权者的赏识。麦县令私下里给予陈正宽的优待，就已经超出了一般捕快的水平，这也让当时的捕头陶信心生不满，但陈正宽是县里红人，陶信只能忍气吞声，拿陈正宽没有办法。
因为陈正宽的关係，县令也和教諭一样，暗示县学不要刁难黎人生，不但不找黎人生收取贿赂，还打算安排他进义学，给他提供更好的教育条件，也算是对陈正宽的一种奖赏。但这就让捕头陶信抓到了机会，他要给陈正宽找些麻烦。
按当时的规定，衙役、捕快一类属於贱役，三代以內是不允许参加科举的。黎人生是陈家养大的，陶信认准这一点，去县令那里状告陈正宽，说他一手遮天，让自己的子侄参加县试，实属大逆不道，应当严惩。
人一旦红起来，就会有不少人给他找麻烦，也会有不少人给他处理麻烦，背后都是利益驱使。县令正指望著陈正宽帮他驱匪，增添政绩呢，怎能容忍陶信在这个时候添乱？他在乎黎人生是谁家孩子么？他不会在乎。他只在乎这个顺水人情做给陈正宽，对他这个县太爷有大大的好处。
於是陶信的状告当即被县令驳回：“陈正宽是民籍，因为剿匪才调他来当捕快，与你们这些贱籍不同。而且人家黎人生姓黎，和陈家有什么关係？
一个无父无母的孤儿，靠缩在破庙里跟著穷和尚勉强度日，尚且想著读书明志，报效国家；你一个捕头怎么还如此鼠目寸光，在人后嚼舌根子？”於是怒斥陶信一顿，將他打发走了。
县令认定了黎人生的良民出身，他县试的名顺利报上。陈正宽给他和念高在县里租了处僻静的小屋，用来备考。陈老大过完年回北山镇之前，又给他们留下一大笔钱，让黎人生和念高不要亏待自己，该添什么添什么，该补什么补什么，不要吝嗇。一家人对黎人生提供了大力支持。
陈老大临走前，两手搭著黎人生双肩，依依不捨地对他说：“你只管安心读书备考，再不要有別的杂念。別的事有我们，你不用发愁。过些日子放榜了，我们再回来陪你去揭榜！”
秀玲也泪眼婆娑地抱著黎人生的脸，看不够似的反覆端详；此时黎人生已经高过她一个头，她见黎人生长得这么好，心里暗喜。黎人生虽然不知生父何人，又自幼丧母，但他得到的爱却不少；至少陈家人对他的爱都很真挚———黎人生得到的爱，比张实和张李花得到的多。
陈小萝在离別时拉著黎人生的手，偷偷对他说：“大牛，虽然你很忙，但姐姐还是有一件事，需要你帮忙。”
黎人生当然不会拒绝：“姐，有什么你就儘管说，我肯定不会推辞的。”
陈小萝：“你帮我留意著张实的消息，这么长时间了没有音讯，也不知他怎样了。”
黎人生沉默了。陈正宽帮他们去调查过张实和张李花的下落，但都杳无音讯。
焦文雄不敢让人知道他追打张实的事情，因为追上了却让他跑了，说出去没面子；张大人派人打听张李花家里的事情，是让家僕偷偷来的，人很低调，没引起注意，谁也没想到与张李花有关。所以他们都不知道张实和张李花究竟去哪儿了，甚至不知道他们是否还活著。
虽然黎人生沉默，但是陈小萝依然眼神坚定：“我相信他一定还活著。我会一直等他回来！”
此刻，张实正在把玩著胸前的木雕，那是陈小萝当时送给他们一人一个的留念。他仔细用手指感受著“同心”二字的纹路，想像著陈小萝的面容。
“想什么想得这么入神？”身旁的止杀好奇地问。
“想一个姑娘。”张实坦诚地回答。他对止杀有一种无法解释的信任感，觉得没有什么需要瞒著他。
“好！好！”止杀笑著称讚道。
至於好在哪儿，止杀不解释，张实也不问。结伴一路走下来，张实做的绝大多数事情，发表的绝大多数观点，止杀都是这么回应的；起初张实也想知道好在哪儿。但止杀从不解释，久而久之，张实也习惯了。
张实猜想，或许止杀是在认可张实的坦诚，认可张实开始忠於內心、善待自己的態度吧。
“別动！”止杀的一声大喊，把张实从思绪中硬生生拽了出来。