第七十六章 破庙双劫·明救暗失
萧珩负手立於窗前，身形挺拔如松，背影却透著一股生人勿近的寒意。
常顺垂手立在门槛內，屏息稟报：“大人，今日巡视的侍卫发现，门外街角有个面生的货郎，已在附近徘徊了两刻钟，看似兜售杂物，眼神却不时瞟向咱们院门，行跡……確有些可疑。”
萧珩没有回头，只望著窗外庭院里一株落尽了叶子的枯树，声音平静无波，听不出情绪：“继续盯著，不必打草惊蛇。看看他背后是谁，想探听什么。”
“是。”常顺应下，正要悄声退出去。
“等等。”萧珩忽然开口，依旧没有转身，那声音却比方才沉冷了几分，“去把沈青叫过来。”
常顺心头一跳，明显感觉到大人此刻心情极差。
他不敢多问半个字，只恭谨应道：“是，小人这就去。”
退出房门时，他悄悄抹了把额角並不存在的虚汗。
西厢房这边，青芜刚在院中井边打了凉水，正用湿布巾敷著有些发胀的眼睛。
见常顺亲自过来传唤，她心中微微诧异，放下布巾，理了理身上那身灰扑扑的小廝短褐。
“常管事。”她頷首示意。
常顺走近两步，压低声音，带著几分提点之意：“沈青，大人唤你过去，瞧著……心情不大爽利。你去当差，务必仔细些，谨言慎行。”
青芜眸光微动，低声回道：“多谢常管事提点。”
心中却升起更大的疑竇。
她刚“以下犯上”，两人闹得那般不愉快，按常理，萧珩此刻最不想见的恐怕就是她，怎会主动叫她过去？
莫非……真要为那一巴掌清算？
她暗自吸了口气，无论是什么，该来的总要面对。
去往东厢房的路上，青芜心中那面鼓敲得愈发急促。
她不断给自己打气，事已至此，怕也无用，何况错並不全在她。
只是面对萧珩那深不可测的脾气和绝对的权力，她这点自我安慰实在显得苍白。
到了东厢房门外，她再次整理了一下衣襟，仿佛能藉此整理好纷乱的心绪，这才抬手，轻轻叩响了门扉。
“进来。”里面传来萧珩听不出喜怒的声音。
青芜推门而入，反手轻轻將门掩上。
屋內光线明亮，她一眼便看见萧珩依旧背对著门口，站在窗前。
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她垂下眼，依规矩走到离书案几步远的地方站定，躬身道：“大人？”
萧珩这才缓缓转过身。
青芜依旧低垂著头，目光只及他腰间玉带以下。
她等著他发话，或斥责，或处罚。
半晌，却听见他开口，语气里竟似带著一丝难以言喻的……鬱卒？
甚至还有一丝若有若无的兴师问罪？
“將我打成这样，”萧珩的声音不高，却字字清晰，“就这么一走了之了？”
青芜一怔，一时没反应过来这算哪门子问罪法。
她下意识地，终於敢抬起眼帘，朝萧珩脸上望去——
只见他左侧脸颊上，靠近下頜骨的地方，赫然一片明显的红肿，那五指印痕，在他那张如玉的俊脸上，触目惊心。
那红肿的边缘甚至微微泛著青紫，足见昨日她情急之下那一巴掌，用了多大的力道。
青芜心头猛地一跳，刚刚混乱中她只顾著挣脱，並未仔细看他伤得如何，此刻看清，才觉那痕跡著实不轻。
一丝极细微的、连她自己都未必察觉的慌乱掠过眼底，但隨即，另一种情绪更迅速地占据上风——若非你强行……我又怎会动手？说到底，是你自找的。
这念头在她心中一闪而过，她面上却不敢显露分毫，只將头垂得更低，声音不大，却清晰地低语道：“若非……若非大人言行有失，我也不会如此。”
萧珩原本因她肯过来、且看清他脸上伤痕时那一瞬间的怔愣而稍稍平復的心绪，骤然被这句带著刺的辩解搅得波澜再起。
他盯著她低垂的头顶，一股恼怒与无力的躁意猛地窜上心头。
他忽地感到一阵头疼，太阳穴突突直跳。
又是这样。
每次他觉得该立威该惩戒的时候，面对她这种看似恭顺实则寸步不让、甚至带著点委屈控诉的態度，他那些惯常的雷霆手段，就像撞进了一团浸水的棉絮里，使不上力，也落不到实处。
为什么偏偏对她，总是这般无可奈何？
这股无名火堵在胸腔，烧得他气息都沉了几分。
他猛地別开视线，不再看她，仿佛多看一眼那副“固执己见”的模样都会加剧他的头痛。
沉默在室內蔓延，比直接的怒火更令人窒息。
最终，所有翻腾的情绪被他强行压下，化为了冷硬而简短的命令：“……这两日，你便留在这东厢房，贴身伺候。”
他几乎是从牙缝里挤出后续的安排，“告诉苏云朝，不必过来了。”
青芜愕然抬头，对上萧珩深邃无波的眼眸。
贴身伺候？不让苏云朝过来？就……这样？
电光石火间，她明白了。
萧珩脸上顶著这样一个巴掌印，如何能让寻常下人，尤其是苏云朝那样心思细腻又存著攀附之心的丫鬟近前伺候？
传出去，岂非滑天下之大稽，將他大理寺卿的威严置於何地？
而她这个“肇事者”，由她来伺候遮掩，反倒成了最“合適”的人选——既是惩罚，也是堵她的嘴，更是將这件不体面的事控制在最小的知情范围內。
想通此节，青芜心中那根紧绷的弦稍稍一松，隨即又涌上一股难以言喻的荒谬感。
她仔细回想，自打来了扬州之后几次三番“出格”——拒绝他的亲近、冷静分析他的“计策”、乃至如今直接动手……萧珩的怒火一次比一次明显，但最终的处理方式，却似乎……一次比一次“温和”？
至少，没有真的动用那些令人恐惧的刑罚或手段。
这种“宽容”让她不解，甚至有些不安。
“是，小的明白。”青芜压下心中纷杂的思绪，恭顺应下。
萧珩不再看她，转身重新面向窗外。
青芜悄悄退开两步，开始思量这“贴身伺候”该从何做起。
目光扫过屋內，首先便是那盆架上的铜盆与布巾。
她无声地出去，很快端来一盆温度適宜的清水，浸湿了乾净柔软的布巾，拧得半干，然后走到萧珩身侧，微微迟疑了一瞬，才低声道：“大人，您……脸上的伤，用冷巾敷一敷，或能消减些肿痛。”
萧珩没有回头，也没有动弹，仿佛未闻。
青芜等了片刻，见他並无反对之意，便小心翼翼地踮起脚，將手中微凉的湿巾，轻轻贴敷在他那片红肿的脸颊上。
指尖不可避免地微微触碰到了他的皮肤，温热而坚实。
她能感觉到他似乎僵硬了一瞬，隨即又放鬆下来，依旧没有回头，也没有推开她。
屋內静极了，只有布巾上水珠偶尔滴落的细微声响，以及两人几不可闻的呼吸声。
阳光缓慢移动，將两人的影子拉长，投在地上，一立一侍，界限分明，却又因这突兀的伤与这不得已的近距离照料，生出一种诡异而微妙的僵持与共处。
青芜垂著眼，专心控制著手中的力道和布巾的温度，心中却不由自主地再次浮现那个疑问：萧珩对她，到底……是怎样一种心思？
这超乎寻常的“忍耐”，究竟是因为什么？难道……別有缘故？
之后，青芜不再放任自己胡思乱想。
她收敛心神，从萧珩房中常备的药箱里，寻出一盒气味清冽、专用於活血化瘀的玉露膏。
用乾净的银簪挑出少许置於掌心化开，再次走到萧珩身侧，低声道：“大人，这药膏化瘀消肿效果好些，小的为您涂上。”
萧珩没说话，也未拒绝，只將脸微微侧向她这边。
青芜便用手指蘸了微凉的药膏，极轻、极稳地涂抹在那片刺目的红肿上。
午膳时分，苏云朝如往常一样，提著食盒来到东厢房外。
刚要抬手叩门，门却从里面被拉开，露出了“沈青”那张没什么表情的脸。
“苏姑娘。”
青芜侧身挡在门前，语气平淡却客气，“大人吩咐了，说苏姑娘这些日子伺候尽心，颇为辛劳。大人体恤，特让姑娘好生休息几日，松松筋骨。这几日的贴身伺候，交由小的来便是。”
苏云朝唇边的笑意微微一僵，心头驀地一凛。
休息？交由沈青？
这是……嫌她伺候得不好？
还是觉得她过於殷勤惹眼了？
她脑中飞快地回想晨间送早膳时的情形，萧珩虽未多言，但也並无不耐之色，甚至还问起了沈青……难道，是自己急切了些，反倒让大人生了倦意或警觉？
她心中惊疑不定，面上却迅速调整，露出一丝恰到好处的惊讶与感激，柔声道：“原来如此，多谢大人体恤，也劳沈小哥转达。”
她目光似不经意地朝屋內望了一眼，门扉半掩，看不真切，只好收回视线，心思急转。
也罢，或许是这几日自己確有些心急了，一举一动都带著目的，大人那般明察秋毫，未必看不出来。
趁此机会稍作收敛，以退为进，也未尝不是好事。
这么一想，她心下稍安。正待转身离去，忽然记起一桩要紧事来。
“对了，”她停下脚步，对青芜温言道，眉眼间染上几分恰到好处的哀戚与怀念，“说起来，过两日便是先父的祭日了。自打隨舅父舅母来到扬州，我便在城西的棲灵寺为父亲供奉了一盏长明灯，聊表孝思，祈愿他在天之灵得以安息。算来，正该后日去添些灯油，祭拜一番。既然大人准我休息几日，倒是正好……不知沈青兄弟可否代我回稟大人一声？我后日一早想去棲灵寺上香祭奠，午前便回，绝不会耽误差事。”
她这话说得合情合理，孝道为先，令人难以拒绝。
棲灵寺是扬州名剎，香火鼎盛，在此供奉长明灯是常见的悼念方式，並无不妥。
青芜听了，点了点头：“苏姑娘孝心可嘉，小的会代为回稟大人。姑娘且安心准备便是。”
“有劳了。”苏云朝盈盈一礼，这才將手中的食盒递给沈青，转身款款离去。
背影依旧婀娜，步態却似乎比来时沉稳了些许。
青芜掩上门，回到屋內，將苏云朝的话原样转述给萧珩。
萧珩正执笔批阅著什么，闻言笔尖未停，只淡淡“嗯”了一声，表示知晓。
青芜见他並无其他指示，便安静地侍立一旁，目光落在窗外。
冬日天光短暂，不知不觉已是午后。
次日午后，常顺再次来到东厢房外，得了准许后入內稟事。
萧珩依旧负手立於窗前，只留给他一个纹丝不动的挺拔背影。
“大人，”常顺垂首，声音压得平稳，“门外那『货郎』，盯了两日，確有蹊蹺。此人白日虽在街角叫卖，但收摊后，小的们暗中跟隨，发现他绕到城东一处茶寮后巷，与一个丫鬟打扮的女子有过短暂接触。赤鳶姑娘那边核对了画像，確认那丫鬟……是陈府大小姐陈芷兰身边贴身使唤的，名唤翠羽。”
萧珩的背影似乎连衣袍的纹路都未曾动一下，只传来淡淡一声：“嗯。”
常顺继续道：“赤鳶姑娘按您的吩咐，每日留意陈府动向。陈大小姐自绸缎庄之事后，便称病闭门不出，但据府內眼线所报，其情绪颇不稳定，时有怒斥摔打之举，对苏……表小姐怨念极深。陈夫人似乎也在约束她，但收效甚微。”
窗前的萧珩静默了片刻。
陈芷兰的性子，他略有耳闻，骄纵受不得气。
苏云朝那番设计，等於毁了她在扬州闺秀圈的前程和名声，以她的脾性，绝不可能善罢甘休。
派个眼线盯住迎宾苑，怕是第一步。
明日苏云朝要去棲灵寺……那地方虽是人烟稠密的香火胜地，却也因殿宇眾多、山林掩映，不乏僻静之处。
“知道了。”
萧珩的声音听不出情绪，“继续盯著那货郎，还有陈府出入的动静。尤其是明日，棲灵寺那边，多派两个机灵的眼生面孔过去，远远看著，不必靠近，但有异动，立刻来报。”
“是，小人明白。”
常顺应下，却忍不住抬眼，极快地瞟了一眼大人始终未曾迴转身形的背影。
这两日都是如此，无论是他，还是其他来稟事的下属，大人都只是面窗而立，吩咐完毕便让人退下，竟是一次也未回过身来。
起初他只当大人是凝神思索案情，可连著两日如此，且贴身伺候的只有青芜姑娘……常顺心中不由犯起嘀咕。
联想到前日青芜姑娘被叫来时大人那不善的语气，以及这两日东厢房异常“清净”，连苏云朝都不得近前……常顺几乎能拼凑出个大概。
难不成两人又闹了起来，说不定又动了手？所以大人脸上可能……咳。
常顺赶紧打住自己有些僭越的猜想，可心底那份纳闷却挥之不去。
这青芜姑娘也是奇了，看著为人和气、苑中人人夸讚，却三番两次能让一向喜怒不形於色、手段雷厉风行的大人……吃瘪？
偏偏大人对他，似乎总有种诡异的“宽容”，至少表面上的惩处总是雷声大雨点小。
常顺不敢深想，只觉得这俩主子不像主子、仆不像仆的关係，著实让人看不透，也管不著。
他在心中苦笑摇头，悄然退了出去。
罢了，总归是“清官难断家务事”，虽不是家务，却也差不离的复杂难解。
真是一对……冤家。
屋內，听著常顺的脚步声远去，萧珩依旧没有转身。
青芜指尖蘸著冰凉的药膏，小心翼翼地涂抹在萧珩颧骨那处已淡去许多的痕跡上。
她的动作极轻，像羽毛拂过，呼吸也不自觉地屏住了几分。
指尖下的皮肤温热，能感受到其下骨骼的轮廓。
这么近的距离，她几乎能看清他闭目时睫毛投下的浅浅阴影。
药膏带著清冽的草木气息，在两人之间狭小的空隙里瀰漫开来。
不自在。
每一次这样近身给他上药，她都觉得浑身不自在。
不仅仅是因为这伤源於自己那豁出去的一巴掌，更因为这段时日萧珩的態度。
太过“宽容”了。
这让她更加不安。
她太了解萧珩了，或者说，她以为自己了解。
在萧府时，他是高高在上的主子，掌控著她的一切，她的生死荣辱皆在他一念之间。
她曾以为，自己在他眼里，始终是那个可以隨意摆布、需要时招来、厌弃时挥去的物件，一个签了身契、连身体自主权都没有的奴婢。
所以昨日当他骤然逼近，气息灼热，眼中翻涌著她熟悉的、属於占有和征服的暗潮时，她在巨大的惊恐和愤怒中，几乎是想也没想就挥出了手。
那一刻，她不再是萧府的沈青芜，她是赎了身、想要自己决定命运的沈青芜。
她的身体，她的意愿，不该再由他人强行主宰。
她做好了承受最坏后果的准备。
可他没有。
那一巴掌仿佛真的“嚇”住了他。
他停了下来，用一种她从未见过的、混杂著惊愕、怒意和一丝……茫然？的眼神看了她许久，然后並没有继续下去。
之后便是这诡异的“风平浪静”。
青芜想不明白。
这不像萧珩。
他若是想要，何时在乎过她的意愿？
在萧府时，她作为通房，床幃之间虽有怜惜，但主导权从来在他。
如今她已不是他的人，他为何反而……收手了？
种种猜测在脑中盘旋，理不出头绪，只让她心头越发烦躁。像是被困在一团迷雾里，看不清方向，也摸不到边界。
这几日赤鳶为了盯紧陈府那边的动静，忙得不见人影，已经好些天没在夜里翻窗来找她了。
若是赤鳶在，她至少还能有个说话的人，不必像现在这样，满腹的困惑、不安和隱隱的后怕，都只能自己闷在心里咀嚼。
赤鳶虽然总是调侃她与萧珩，但青芜知道，她是这扬州城里，唯一一个或许能理解她几分处境、也真心待她几分好的人。
是朋友。
此刻，她格外想念那份带著江湖气的爽朗笑声和毫不客气的揶揄。
这日，萧珩对镜整理衣襟时，指尖拂过颧骨，那处痕跡在药膏的作用下已近乎消散。
他凝视镜中自己恢復如常的面容，眸色深敛如夜。
时机差不多了。
他在心中默默计算著日程。铁鹰押送那批“特殊”的贡物，连同他那份以扬州官员名义呈上的、“体恤边事、踊跃捐赠”的奏摺，此刻想必早已通过秘密渠道，安稳送至长安，悄然呈递御前。
那份奏摺写得冠冕堂皇，將贿赂巧妙转化为扬州官员“忠心体国、慷慨解囊”的义举，字里行间却隱含著只有深諳朝堂规则之人才能看懂的暗示。
皇帝近年来对江南漕运多有留意，又对今冬边关粮餉之事甚忧，这份恰到好处的“忠心”与“贡献”，正合圣意。
若无意外，再过几日，来自长安的嘉奖口諭便会抵达扬州。
届时，杜文谦等人脸上会是何等精彩的表情？
他们煞费苦心准备的“厚礼”，非但没能成为拉他下水的把柄，反倒成了他萧珩为他们请功的筹码，將他们架在了“忠君体国”的火炉上烘烤。
想下，下不来；想辩，无从辩。
一旦口諭下达，杜文谦便会彻底明白，他萧珩反手將他们集体“卖”给了皇帝。
到那时，这头老狐狸发现自己被如此摆了一道，美人计又毫无进展，恼羞成怒之下，难保不会狗急跳墙。
他萧珩在扬州固然不惧，但漕运案牵涉甚广，刘豫、陈敬之等人尚未完全捏牢，若杜文谦提前撕破脸皮，横生枝节，反倒麻烦。
所以，这场戏，不能等到杜文谦自己掀桌子。
他得主动给杜文谦一个“台阶”，一个看似“美人计”初见成效的假象，一个能暂时稳住对方、让其继续心存侥倖的饵。
而陈芷兰，这个被苏云朝设计、名声受损、嫉恨攻心的蠢货，恰好递来了最合適的戏台子。
她派出的眼线，她可能採取的报復，都在萧珩的预料与监控之中。
今日棲灵寺之行，苏云朝祭父是真，但同时也是他萧珩为杜文谦、为陈芷兰，更是为自己下一步棋，精心选定的舞台。
“英雄救美”——老套，却有效。
尤其是在女子刚刚经歷“生死危机”，身心最为脆弱、最易產生依赖与倾慕的时刻。
经此一事，苏云朝“萧珩的人”这身份將更具说服力，他萧珩“爱惜美人、衝冠一怒”的形象也能顺势立起来，传到杜文谦耳中，便是计策奏效的明確信號，足以让其按下焦躁，继续观望，甚至加大“投入”。
算准了时间，萧珩不再耽搁。
他换上常服，依旧是玄色锦袍，外罩深青色大氅，並未多做修饰。
“备车，去棲灵寺。”
萧珩淡淡道，目光扫过侍立一旁的青芜，“沈青跟著。”
青芜垂首应是，心中却因这突如其来的外出和点名而微微一紧。
她沉默地跟在萧珩身后，上了马车，坐在车夫旁边的位置。
马车轆轆驶出迎宾苑，朝著城西蜀冈方向而去。
棲灵寺依山势而建，殿宇层叠，飞檐斗拱在冬日的晴空下划出庄严的轮廓。
山门前古柏参天，石阶漫长，香客游人如织。
大雄宝殿內，金身佛像宝相庄严，低垂的眼眸仿佛凝视著红尘悲欢，诵经声悠远肃穆，与殿外鼎沸的人声形成奇特的共鸣。
苏云朝一袭素衣，发间只簪一朵白绒花，在佛前虔诚跪拜，为早逝的父亲敬香祷祝。
烟雾繚绕中，她眉眼低垂，神情哀戚，將一个思念亡父的孤女形象演绎得入木三分。
下山途中，行至半山腰一处竹林掩映、游人渐稀的岔道时，那个在迎宾苑外徘徊多日的“货郎”，如同嗅到血腥的鬣狗，从斜刺里猛地窜了出来，堵住了她的去路。
“小娘子，一个人走山路多寂寞，哥哥陪你呀？”
那汉子咧著一口黄牙，眼中淫邪之光毫不掩饰，满嘴污言秽语扑面而来。
苏云朝心中一惊，却强自镇定，厉声道：“放肆！我乃官眷，岂容你羞辱！让开！”
边说边试图绕过他，往人多的大道方向退去。
那货郎却嬉皮笑脸地逼近：“官眷？哥哥我就喜欢官家小姐，细皮嫩肉……”
说著竟伸手要来拉扯她的衣袖。
苏云朝头皮发麻，心中警铃大作。
她决不能在这里出事！
一旦清白有损，莫说攀附萧珩，便是想安稳做个普通人都难，下场只怕比身败名裂的陈芷兰还要悽惨百倍！
求生的本能压倒了一切算计，她再不犹豫，猛地转身，拼尽全力朝著侧后方林木更茂密的野径跑去，同时放声尖叫：“救命——有歹人！救命啊！”
悽厉的呼救声在山林间迴荡，惊起几只寒鸦。
然而，那些奉命暗中跟隨、蛰伏在侧的萧珩眼线，得了“只远观、勿插手，待令而动”的严令，此刻只是无声地隱匿在树影山石之后，目光冰冷地注视著这场追逐，如同一群耐心的猎手，等待著真正主角的登场。
苏云朝慌不择路，绣鞋跑丟了也顾不得，罗袜被枯枝碎石划破，脚底传来刺痛。肺叶像要炸开，喉咙里满是血腥气。
身后的脚步声和那货郎粗重的喘息、下流的调笑却越来越近。
终於，在穿过一片密集的灌木丛后，她脚下一软，跌倒在地，再无力气爬起。
眼前是一座早已荒废、残破不堪的山神庙，门扉歪斜，蛛网遍布。
那货郎喘著粗气追到，看著跌坐在地、云鬢散乱、衣衫破损、满脸泪痕却更显楚楚可怜的苏云朝，眼中淫光大盛。
“跑啊，怎么不跑了？”
他舔了舔乾裂的嘴唇，从腰间解下一截粗糙的麻绳。
“不……不要过来！”苏云朝双手撑地向后挪动，眼中终於露出了货真价实的恐惧，声音颤抖，“求求你，放过我……我有钱，都给你……”她试图用財物打动对方。
“钱？”货郎嗤笑，手上动作不停，熟练地將她的手腕捆在一起，“哥哥我现在更想要你。”
那捆绑的力道粗暴，勒得苏云朝腕骨生疼。
绝望如同冰水浇头。
苏云朝强迫自己冷静，色厉內荏地喝道：“住手！我乃钦差萧大人府中的人！你若敢动我分毫，萧大人定將你碎尸万段！”
那货郎捆绑的动作顿了一下，隨即却发出更加猥琐的笑声：“都这个时候了，小娘子还这般烈性，我更喜欢。別急，等我那几个兄弟到了，咱们一起好好『疼』你……”
最后的希望破灭。
苏云朝看著对方眼中毫不掩饰的兽慾和满不在乎的残忍，终於崩溃，泪水决堤而出，呜咽出声。
她算计人心，周旋各方，却从未想过会落入如此简单粗暴、却又无法挣脱的绝境。
货郎见她哭泣，愈发兴奋，急不可耐地伸手去撕扯她本就凌乱的衣襟。苏云朝绝望地闭紧双眼，身躯因极致的恐惧而剧烈颤抖。
就在那骯脏的手指即將触及她肌肤的千钧一髮之际——
“嗖！”
一道锐利的破空之声骤响！
紧接著是货郎杀猪般的惨嚎：“啊——！”
苏云朝猛地睁眼，只见那货郎伸向她的手臂被一枚乌黑的铁蒺藜深深嵌入，鲜血淋漓。他捂著手臂痛呼倒退。
破庙门口，逆著光，一道挺拔如松的玄色身影不知何时已然矗立。
冬日淡薄的阳光勾勒出他冷硬如削的侧脸轮廓，正是萧珩。
他面色沉静如水，眸中却凝著万年寒冰般的冷冽杀意，手中把玩著另一枚同样乌黑的铁蒺藜。
那货郎又惊又怒，也顾不得手臂剧痛，左手猛地从后腰抽出一把短匕，怪叫一声，朝著萧珩凶狠扑去：“找死！”
萧珩身形未动，直到匕首寒光迫近面门，他才仿佛只是隨意地侧身一让，那货郎便因用力过猛而踉蹌前冲。
就在错身而过的电光石火间，萧珩左手如电探出，精准地扣住了货郎持匕的手腕，发力一拧！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声清晰传来。
“啊——！”货郎的惨叫声更加悽厉，匕首“噹啷”落地。
萧珩动作行云流水，毫不拖沓，拧腕的同时，右膝已如重锤般狠狠撞在货郎腹部。
“呃！”货郎眼球暴凸，所有惨叫被堵在喉咙里，整个人虾米般蜷缩下去。
萧珩鬆手，顺势一个乾净利落的手刀劈在其后颈。
货郎连哼都没哼一声，直接瘫软在地，昏死过去。
从出手到制服，不过瞬息之间。
快、准、狠，没有一丝多余的花哨，唯有实战中淬炼出的绝对效率与力量。
萧珩甚至没有多看地上昏迷的歹徒一眼，仿佛只是隨手拂去了一粒尘埃。
他弹了弹衣袖上並不存在的灰尘，这才將目光投向惊魂未定的苏云朝。
“苏姑娘，”萧珩开口，声音带著一种奇异的、令人安心的力量，“受惊了。”
苏云朝怔怔地望著他，劫后余生的巨大衝击让她一时无法反应，唯有眼泪不受控制地汹涌而出。
方才那冰冷高效的杀人技与此刻平静的问候，在她眼中交织成一种极具衝击力的、属於强者的从容。
萧珩没有立即唤人，而是几步走到她身前，蹲下身来。
他眉头微蹙，目光落在她被粗糙麻绳勒出深深红痕的手腕上。
他伸出手，动作异常稳定，开始仔细地解开那些死结。
他的指尖偶尔触碰到她冰冷颤抖的皮肤，带著一种温热和力量。
绳子解开，垂落在地。
苏云朝僵硬的手臂终於得以放鬆，几乎也是在绳索脱离的瞬间，她再也顾不得什么仪態、什么算计、什么衣衫不整的狼狈，整个人带著满身的尘土、泪痕和惊惧，猛地向前一扑，死死地抱住了萧珩。
“大人……大人……”她把脸埋在他坚实温暖的胸前，放声痛哭起来，哭声比方才被歹徒胁迫时更加淒楚无助，充满了后怕与依赖，泪水迅速浸湿了他玄色的衣襟。
她纤细的肩膀在他怀中剧烈地颤抖，仿佛要將所有的恐惧和委屈都哭出来。
萧珩身体僵了一瞬。
但他很快放鬆下来，没有推开她，也没有回抱，只是任由她紧紧抱著，低声哭诉。
他的手臂悬在她身侧，最终轻轻落在她因哭泣而颤抖的背上，算是安抚。
他的目光越过她散乱的发顶，望向破庙外晦暗的天光，眼神深邃难辨。
而在破庙外不远处，一丛枯萎的灌木之后，青芜屏息凝神，將方才那惊险万分又戛然而止的一幕，连同此刻庙內相拥的画面，尽收眼底。
她看著萧珩利落狠绝地制伏歹徒，看著他蹲下身，亲手为苏云朝解开绳索，动作甚至算得上……小心。
看著苏云朝如同抓住救命稻草般扑进他怀里，看著他虽然有些生疏却並未拒绝的安抚姿態。
心中某个角落，像是被什么东西极轻地拨动了一下。
但那触动很快便消散在更深的静默里。
她早该知道的，不是吗？
戏总要演下去，英雄救美，美人在怀，顺理成章。
只是亲眼所见，与心中知道，终究是两回事。
她正欲悄然后退，不打扰这“恰到好处”的场景，也避免自己这个不合时宜的旁观者被发现，异变突生！
一股带著甜腻异香的劲风毫无徵兆地从她脑后袭来！
青芜甚至来不及回头，一张湿冷的锦帕便死死捂住了她的口鼻。
那甜腻的气味霸道地钻入鼻腔，她瞳孔骤缩，心中警铃炸响，是迷药！
她奋力挣扎，手肘向后击去，却似乎撞在了一具坚硬如铁的身躯上，对方纹丝不动。
她想呼救，想提醒近在咫尺的萧珩，可喉咙被紧紧扼住，锦帕上的药力发作得极快，一股强烈的晕眩感如潮水般淹没上来，四肢的力量迅速流失。
隨即，黑暗彻底吞噬了她的意识。
身体软软地向下滑落，被身后那具高大的身躯无声地接住，迅速拖入更深的林荫之中，消失不见。
破庙內，苏云朝的哭声渐渐低弱，化为抽噎。
萧珩安抚地拍了拍她的背，正欲开口让她镇定些，眼角余光似乎瞥见庙外某处灌木极不自然地晃动了一下，隨即归於平静。
他眸光骤然一凛，心中掠过一丝警兆。
方才制服那货郎时，他並未感应到附近还有其他埋伏者的气息。但这瞬间的异动……
他轻轻將犹自哭泣、紧抓著他衣襟不放的苏云朝稍稍推开一些，沉声道：“此地不宜久留。常顺！”
一直隱匿在更远处、奉命待机的常顺应声现身，如一道影子般掠入破庙。
“护送苏姑娘回迎宾苑，仔细查验，不得有失。”
萧珩快速吩咐，目光却锐利地扫向庙外青芜原本藏身的方向，“沈青何在？”
常顺一怔，环顾四周：“属下並未见沈青近前，方才他应是在外围等候。”
萧珩眉头瞬间拧紧。不对！
以青芜的谨慎和令行禁止，绝不会擅自离开指定位置，尤其是在这种时候。
“立刻搜索附近！要快！”
他声音陡然转厉，方才面对歹徒时的平静彻底消失。
苏云朝被这突如其来的变故惊得忘了哭泣，茫然无措地看著他。
萧珩已无暇顾及她，身形一动，率先掠出破庙，锐利的目光如鹰隼般扫过每一处可疑的阴影。
那丛不自然晃动的灌木后，除了几片被踩乱的枯草，空无一人。
一丝极淡的、几不可闻的甜腻气息，隱隱飘散在空气中。
萧珩的瞳孔，骤然收缩。
常顺垂手立在门槛內，屏息稟报：“大人，今日巡视的侍卫发现，门外街角有个面生的货郎，已在附近徘徊了两刻钟，看似兜售杂物，眼神却不时瞟向咱们院门，行跡……確有些可疑。”
萧珩没有回头，只望著窗外庭院里一株落尽了叶子的枯树，声音平静无波，听不出情绪：“继续盯著，不必打草惊蛇。看看他背后是谁，想探听什么。”
“是。”常顺应下，正要悄声退出去。
“等等。”萧珩忽然开口，依旧没有转身，那声音却比方才沉冷了几分，“去把沈青叫过来。”
常顺心头一跳，明显感觉到大人此刻心情极差。
他不敢多问半个字，只恭谨应道：“是，小人这就去。”
退出房门时，他悄悄抹了把额角並不存在的虚汗。
西厢房这边，青芜刚在院中井边打了凉水，正用湿布巾敷著有些发胀的眼睛。
见常顺亲自过来传唤，她心中微微诧异，放下布巾，理了理身上那身灰扑扑的小廝短褐。
“常管事。”她頷首示意。
常顺走近两步，压低声音，带著几分提点之意：“沈青，大人唤你过去，瞧著……心情不大爽利。你去当差，务必仔细些，谨言慎行。”
青芜眸光微动，低声回道：“多谢常管事提点。”
心中却升起更大的疑竇。
她刚“以下犯上”，两人闹得那般不愉快，按常理，萧珩此刻最不想见的恐怕就是她，怎会主动叫她过去？
莫非……真要为那一巴掌清算？
她暗自吸了口气，无论是什么，该来的总要面对。
去往东厢房的路上，青芜心中那面鼓敲得愈发急促。
她不断给自己打气，事已至此，怕也无用，何况错並不全在她。
只是面对萧珩那深不可测的脾气和绝对的权力，她这点自我安慰实在显得苍白。
到了东厢房门外，她再次整理了一下衣襟，仿佛能藉此整理好纷乱的心绪，这才抬手，轻轻叩响了门扉。
“进来。”里面传来萧珩听不出喜怒的声音。
青芜推门而入，反手轻轻將门掩上。
屋內光线明亮，她一眼便看见萧珩依旧背对著门口，站在窗前。
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她垂下眼，依规矩走到离书案几步远的地方站定，躬身道：“大人？”
萧珩这才缓缓转过身。
青芜依旧低垂著头，目光只及他腰间玉带以下。
她等著他发话，或斥责，或处罚。
半晌，却听见他开口，语气里竟似带著一丝难以言喻的……鬱卒？
甚至还有一丝若有若无的兴师问罪？
“將我打成这样，”萧珩的声音不高，却字字清晰，“就这么一走了之了？”
青芜一怔，一时没反应过来这算哪门子问罪法。
她下意识地，终於敢抬起眼帘，朝萧珩脸上望去——
只见他左侧脸颊上，靠近下頜骨的地方，赫然一片明显的红肿，那五指印痕，在他那张如玉的俊脸上，触目惊心。
那红肿的边缘甚至微微泛著青紫，足见昨日她情急之下那一巴掌，用了多大的力道。
青芜心头猛地一跳，刚刚混乱中她只顾著挣脱，並未仔细看他伤得如何，此刻看清，才觉那痕跡著实不轻。
一丝极细微的、连她自己都未必察觉的慌乱掠过眼底，但隨即，另一种情绪更迅速地占据上风——若非你强行……我又怎会动手？说到底，是你自找的。
这念头在她心中一闪而过，她面上却不敢显露分毫，只將头垂得更低，声音不大，却清晰地低语道：“若非……若非大人言行有失，我也不会如此。”
萧珩原本因她肯过来、且看清他脸上伤痕时那一瞬间的怔愣而稍稍平復的心绪，骤然被这句带著刺的辩解搅得波澜再起。
他盯著她低垂的头顶，一股恼怒与无力的躁意猛地窜上心头。
他忽地感到一阵头疼，太阳穴突突直跳。
又是这样。
每次他觉得该立威该惩戒的时候，面对她这种看似恭顺实则寸步不让、甚至带著点委屈控诉的態度，他那些惯常的雷霆手段，就像撞进了一团浸水的棉絮里，使不上力，也落不到实处。
为什么偏偏对她，总是这般无可奈何？
这股无名火堵在胸腔，烧得他气息都沉了几分。
他猛地別开视线，不再看她，仿佛多看一眼那副“固执己见”的模样都会加剧他的头痛。
沉默在室內蔓延，比直接的怒火更令人窒息。
最终，所有翻腾的情绪被他强行压下，化为了冷硬而简短的命令：“……这两日，你便留在这东厢房，贴身伺候。”
他几乎是从牙缝里挤出后续的安排，“告诉苏云朝，不必过来了。”
青芜愕然抬头，对上萧珩深邃无波的眼眸。
贴身伺候？不让苏云朝过来？就……这样？
电光石火间，她明白了。
萧珩脸上顶著这样一个巴掌印，如何能让寻常下人，尤其是苏云朝那样心思细腻又存著攀附之心的丫鬟近前伺候？
传出去，岂非滑天下之大稽，將他大理寺卿的威严置於何地？
而她这个“肇事者”，由她来伺候遮掩，反倒成了最“合適”的人选——既是惩罚，也是堵她的嘴，更是將这件不体面的事控制在最小的知情范围內。
想通此节，青芜心中那根紧绷的弦稍稍一松，隨即又涌上一股难以言喻的荒谬感。
她仔细回想，自打来了扬州之后几次三番“出格”——拒绝他的亲近、冷静分析他的“计策”、乃至如今直接动手……萧珩的怒火一次比一次明显，但最终的处理方式，却似乎……一次比一次“温和”？
至少，没有真的动用那些令人恐惧的刑罚或手段。
这种“宽容”让她不解，甚至有些不安。
“是，小的明白。”青芜压下心中纷杂的思绪，恭顺应下。
萧珩不再看她，转身重新面向窗外。
青芜悄悄退开两步，开始思量这“贴身伺候”该从何做起。
目光扫过屋內，首先便是那盆架上的铜盆与布巾。
她无声地出去，很快端来一盆温度適宜的清水，浸湿了乾净柔软的布巾，拧得半干，然后走到萧珩身侧，微微迟疑了一瞬，才低声道：“大人，您……脸上的伤，用冷巾敷一敷，或能消减些肿痛。”
萧珩没有回头，也没有动弹，仿佛未闻。
青芜等了片刻，见他並无反对之意，便小心翼翼地踮起脚，將手中微凉的湿巾，轻轻贴敷在他那片红肿的脸颊上。
指尖不可避免地微微触碰到了他的皮肤，温热而坚实。
她能感觉到他似乎僵硬了一瞬，隨即又放鬆下来，依旧没有回头，也没有推开她。
屋內静极了，只有布巾上水珠偶尔滴落的细微声响，以及两人几不可闻的呼吸声。
阳光缓慢移动，將两人的影子拉长，投在地上，一立一侍，界限分明，却又因这突兀的伤与这不得已的近距离照料，生出一种诡异而微妙的僵持与共处。
青芜垂著眼，专心控制著手中的力道和布巾的温度，心中却不由自主地再次浮现那个疑问：萧珩对她，到底……是怎样一种心思？
这超乎寻常的“忍耐”，究竟是因为什么？难道……別有缘故？
之后，青芜不再放任自己胡思乱想。
她收敛心神，从萧珩房中常备的药箱里，寻出一盒气味清冽、专用於活血化瘀的玉露膏。
用乾净的银簪挑出少许置於掌心化开，再次走到萧珩身侧，低声道：“大人，这药膏化瘀消肿效果好些，小的为您涂上。”
萧珩没说话，也未拒绝，只將脸微微侧向她这边。
青芜便用手指蘸了微凉的药膏，极轻、极稳地涂抹在那片刺目的红肿上。
午膳时分，苏云朝如往常一样，提著食盒来到东厢房外。
刚要抬手叩门，门却从里面被拉开，露出了“沈青”那张没什么表情的脸。
“苏姑娘。”
青芜侧身挡在门前，语气平淡却客气，“大人吩咐了，说苏姑娘这些日子伺候尽心，颇为辛劳。大人体恤，特让姑娘好生休息几日，松松筋骨。这几日的贴身伺候，交由小的来便是。”
苏云朝唇边的笑意微微一僵，心头驀地一凛。
休息？交由沈青？
这是……嫌她伺候得不好？
还是觉得她过於殷勤惹眼了？
她脑中飞快地回想晨间送早膳时的情形，萧珩虽未多言，但也並无不耐之色，甚至还问起了沈青……难道，是自己急切了些，反倒让大人生了倦意或警觉？
她心中惊疑不定，面上却迅速调整，露出一丝恰到好处的惊讶与感激，柔声道：“原来如此，多谢大人体恤，也劳沈小哥转达。”
她目光似不经意地朝屋內望了一眼，门扉半掩，看不真切，只好收回视线，心思急转。
也罢，或许是这几日自己確有些心急了，一举一动都带著目的，大人那般明察秋毫，未必看不出来。
趁此机会稍作收敛，以退为进，也未尝不是好事。
这么一想，她心下稍安。正待转身离去，忽然记起一桩要紧事来。
“对了，”她停下脚步，对青芜温言道，眉眼间染上几分恰到好处的哀戚与怀念，“说起来，过两日便是先父的祭日了。自打隨舅父舅母来到扬州，我便在城西的棲灵寺为父亲供奉了一盏长明灯，聊表孝思，祈愿他在天之灵得以安息。算来，正该后日去添些灯油，祭拜一番。既然大人准我休息几日，倒是正好……不知沈青兄弟可否代我回稟大人一声？我后日一早想去棲灵寺上香祭奠，午前便回，绝不会耽误差事。”
她这话说得合情合理，孝道为先，令人难以拒绝。
棲灵寺是扬州名剎，香火鼎盛，在此供奉长明灯是常见的悼念方式，並无不妥。
青芜听了，点了点头：“苏姑娘孝心可嘉，小的会代为回稟大人。姑娘且安心准备便是。”
“有劳了。”苏云朝盈盈一礼，这才將手中的食盒递给沈青，转身款款离去。
背影依旧婀娜，步態却似乎比来时沉稳了些许。
青芜掩上门，回到屋內，將苏云朝的话原样转述给萧珩。
萧珩正执笔批阅著什么，闻言笔尖未停，只淡淡“嗯”了一声，表示知晓。
青芜见他並无其他指示，便安静地侍立一旁，目光落在窗外。
冬日天光短暂，不知不觉已是午后。
次日午后，常顺再次来到东厢房外，得了准许后入內稟事。
萧珩依旧负手立於窗前，只留给他一个纹丝不动的挺拔背影。
“大人，”常顺垂首，声音压得平稳，“门外那『货郎』，盯了两日，確有蹊蹺。此人白日虽在街角叫卖，但收摊后，小的们暗中跟隨，发现他绕到城东一处茶寮后巷，与一个丫鬟打扮的女子有过短暂接触。赤鳶姑娘那边核对了画像，確认那丫鬟……是陈府大小姐陈芷兰身边贴身使唤的，名唤翠羽。”
萧珩的背影似乎连衣袍的纹路都未曾动一下，只传来淡淡一声：“嗯。”
常顺继续道：“赤鳶姑娘按您的吩咐，每日留意陈府动向。陈大小姐自绸缎庄之事后，便称病闭门不出，但据府內眼线所报，其情绪颇不稳定，时有怒斥摔打之举，对苏……表小姐怨念极深。陈夫人似乎也在约束她，但收效甚微。”
窗前的萧珩静默了片刻。
陈芷兰的性子，他略有耳闻，骄纵受不得气。
苏云朝那番设计，等於毁了她在扬州闺秀圈的前程和名声，以她的脾性，绝不可能善罢甘休。
派个眼线盯住迎宾苑，怕是第一步。
明日苏云朝要去棲灵寺……那地方虽是人烟稠密的香火胜地，却也因殿宇眾多、山林掩映，不乏僻静之处。
“知道了。”
萧珩的声音听不出情绪，“继续盯著那货郎，还有陈府出入的动静。尤其是明日，棲灵寺那边，多派两个机灵的眼生面孔过去，远远看著，不必靠近，但有异动，立刻来报。”
“是，小人明白。”
常顺应下，却忍不住抬眼，极快地瞟了一眼大人始终未曾迴转身形的背影。
这两日都是如此，无论是他，还是其他来稟事的下属，大人都只是面窗而立，吩咐完毕便让人退下，竟是一次也未回过身来。
起初他只当大人是凝神思索案情，可连著两日如此，且贴身伺候的只有青芜姑娘……常顺心中不由犯起嘀咕。
联想到前日青芜姑娘被叫来时大人那不善的语气，以及这两日东厢房异常“清净”，连苏云朝都不得近前……常顺几乎能拼凑出个大概。
难不成两人又闹了起来，说不定又动了手？所以大人脸上可能……咳。
常顺赶紧打住自己有些僭越的猜想，可心底那份纳闷却挥之不去。
这青芜姑娘也是奇了，看著为人和气、苑中人人夸讚，却三番两次能让一向喜怒不形於色、手段雷厉风行的大人……吃瘪？
偏偏大人对他，似乎总有种诡异的“宽容”，至少表面上的惩处总是雷声大雨点小。
常顺不敢深想，只觉得这俩主子不像主子、仆不像仆的关係，著实让人看不透，也管不著。
他在心中苦笑摇头，悄然退了出去。
罢了，总归是“清官难断家务事”，虽不是家务，却也差不离的复杂难解。
真是一对……冤家。
屋內，听著常顺的脚步声远去，萧珩依旧没有转身。
青芜指尖蘸著冰凉的药膏，小心翼翼地涂抹在萧珩颧骨那处已淡去许多的痕跡上。
她的动作极轻，像羽毛拂过，呼吸也不自觉地屏住了几分。
指尖下的皮肤温热，能感受到其下骨骼的轮廓。
这么近的距离，她几乎能看清他闭目时睫毛投下的浅浅阴影。
药膏带著清冽的草木气息，在两人之间狭小的空隙里瀰漫开来。
不自在。
每一次这样近身给他上药，她都觉得浑身不自在。
不仅仅是因为这伤源於自己那豁出去的一巴掌，更因为这段时日萧珩的態度。
太过“宽容”了。
这让她更加不安。
她太了解萧珩了，或者说，她以为自己了解。
在萧府时，他是高高在上的主子，掌控著她的一切，她的生死荣辱皆在他一念之间。
她曾以为，自己在他眼里，始终是那个可以隨意摆布、需要时招来、厌弃时挥去的物件，一个签了身契、连身体自主权都没有的奴婢。
所以昨日当他骤然逼近，气息灼热，眼中翻涌著她熟悉的、属於占有和征服的暗潮时，她在巨大的惊恐和愤怒中，几乎是想也没想就挥出了手。
那一刻，她不再是萧府的沈青芜，她是赎了身、想要自己决定命运的沈青芜。
她的身体，她的意愿，不该再由他人强行主宰。
她做好了承受最坏后果的准备。
可他没有。
那一巴掌仿佛真的“嚇”住了他。
他停了下来，用一种她从未见过的、混杂著惊愕、怒意和一丝……茫然？的眼神看了她许久，然后並没有继续下去。
之后便是这诡异的“风平浪静”。
青芜想不明白。
这不像萧珩。
他若是想要，何时在乎过她的意愿？
在萧府时，她作为通房，床幃之间虽有怜惜，但主导权从来在他。
如今她已不是他的人，他为何反而……收手了？
种种猜测在脑中盘旋，理不出头绪，只让她心头越发烦躁。像是被困在一团迷雾里，看不清方向，也摸不到边界。
这几日赤鳶为了盯紧陈府那边的动静，忙得不见人影，已经好些天没在夜里翻窗来找她了。
若是赤鳶在，她至少还能有个说话的人，不必像现在这样，满腹的困惑、不安和隱隱的后怕，都只能自己闷在心里咀嚼。
赤鳶虽然总是调侃她与萧珩，但青芜知道，她是这扬州城里，唯一一个或许能理解她几分处境、也真心待她几分好的人。
是朋友。
此刻，她格外想念那份带著江湖气的爽朗笑声和毫不客气的揶揄。
这日，萧珩对镜整理衣襟时，指尖拂过颧骨，那处痕跡在药膏的作用下已近乎消散。
他凝视镜中自己恢復如常的面容，眸色深敛如夜。
时机差不多了。
他在心中默默计算著日程。铁鹰押送那批“特殊”的贡物，连同他那份以扬州官员名义呈上的、“体恤边事、踊跃捐赠”的奏摺，此刻想必早已通过秘密渠道，安稳送至长安，悄然呈递御前。
那份奏摺写得冠冕堂皇，將贿赂巧妙转化为扬州官员“忠心体国、慷慨解囊”的义举，字里行间却隱含著只有深諳朝堂规则之人才能看懂的暗示。
皇帝近年来对江南漕运多有留意，又对今冬边关粮餉之事甚忧，这份恰到好处的“忠心”与“贡献”，正合圣意。
若无意外，再过几日，来自长安的嘉奖口諭便会抵达扬州。
届时，杜文谦等人脸上会是何等精彩的表情？
他们煞费苦心准备的“厚礼”，非但没能成为拉他下水的把柄，反倒成了他萧珩为他们请功的筹码，將他们架在了“忠君体国”的火炉上烘烤。
想下，下不来；想辩，无从辩。
一旦口諭下达，杜文谦便会彻底明白，他萧珩反手將他们集体“卖”给了皇帝。
到那时，这头老狐狸发现自己被如此摆了一道，美人计又毫无进展，恼羞成怒之下，难保不会狗急跳墙。
他萧珩在扬州固然不惧，但漕运案牵涉甚广，刘豫、陈敬之等人尚未完全捏牢，若杜文谦提前撕破脸皮，横生枝节，反倒麻烦。
所以，这场戏，不能等到杜文谦自己掀桌子。
他得主动给杜文谦一个“台阶”，一个看似“美人计”初见成效的假象，一个能暂时稳住对方、让其继续心存侥倖的饵。
而陈芷兰，这个被苏云朝设计、名声受损、嫉恨攻心的蠢货，恰好递来了最合適的戏台子。
她派出的眼线，她可能採取的报復，都在萧珩的预料与监控之中。
今日棲灵寺之行，苏云朝祭父是真，但同时也是他萧珩为杜文谦、为陈芷兰，更是为自己下一步棋，精心选定的舞台。
“英雄救美”——老套，却有效。
尤其是在女子刚刚经歷“生死危机”，身心最为脆弱、最易產生依赖与倾慕的时刻。
经此一事，苏云朝“萧珩的人”这身份將更具说服力，他萧珩“爱惜美人、衝冠一怒”的形象也能顺势立起来，传到杜文谦耳中，便是计策奏效的明確信號，足以让其按下焦躁，继续观望，甚至加大“投入”。
算准了时间，萧珩不再耽搁。
他换上常服，依旧是玄色锦袍，外罩深青色大氅，並未多做修饰。
“备车，去棲灵寺。”
萧珩淡淡道，目光扫过侍立一旁的青芜，“沈青跟著。”
青芜垂首应是，心中却因这突如其来的外出和点名而微微一紧。
她沉默地跟在萧珩身后，上了马车，坐在车夫旁边的位置。
马车轆轆驶出迎宾苑，朝著城西蜀冈方向而去。
棲灵寺依山势而建，殿宇层叠，飞檐斗拱在冬日的晴空下划出庄严的轮廓。
山门前古柏参天，石阶漫长，香客游人如织。
大雄宝殿內，金身佛像宝相庄严，低垂的眼眸仿佛凝视著红尘悲欢，诵经声悠远肃穆，与殿外鼎沸的人声形成奇特的共鸣。
苏云朝一袭素衣，发间只簪一朵白绒花，在佛前虔诚跪拜，为早逝的父亲敬香祷祝。
烟雾繚绕中，她眉眼低垂，神情哀戚，將一个思念亡父的孤女形象演绎得入木三分。
下山途中，行至半山腰一处竹林掩映、游人渐稀的岔道时，那个在迎宾苑外徘徊多日的“货郎”，如同嗅到血腥的鬣狗，从斜刺里猛地窜了出来，堵住了她的去路。
“小娘子，一个人走山路多寂寞，哥哥陪你呀？”
那汉子咧著一口黄牙，眼中淫邪之光毫不掩饰，满嘴污言秽语扑面而来。
苏云朝心中一惊，却强自镇定，厉声道：“放肆！我乃官眷，岂容你羞辱！让开！”
边说边试图绕过他，往人多的大道方向退去。
那货郎却嬉皮笑脸地逼近：“官眷？哥哥我就喜欢官家小姐，细皮嫩肉……”
说著竟伸手要来拉扯她的衣袖。
苏云朝头皮发麻，心中警铃大作。
她决不能在这里出事！
一旦清白有损，莫说攀附萧珩，便是想安稳做个普通人都难，下场只怕比身败名裂的陈芷兰还要悽惨百倍！
求生的本能压倒了一切算计，她再不犹豫，猛地转身，拼尽全力朝著侧后方林木更茂密的野径跑去，同时放声尖叫：“救命——有歹人！救命啊！”
悽厉的呼救声在山林间迴荡，惊起几只寒鸦。
然而，那些奉命暗中跟隨、蛰伏在侧的萧珩眼线，得了“只远观、勿插手，待令而动”的严令，此刻只是无声地隱匿在树影山石之后，目光冰冷地注视著这场追逐，如同一群耐心的猎手，等待著真正主角的登场。
苏云朝慌不择路，绣鞋跑丟了也顾不得，罗袜被枯枝碎石划破，脚底传来刺痛。肺叶像要炸开，喉咙里满是血腥气。
身后的脚步声和那货郎粗重的喘息、下流的调笑却越来越近。
终於，在穿过一片密集的灌木丛后，她脚下一软，跌倒在地，再无力气爬起。
眼前是一座早已荒废、残破不堪的山神庙，门扉歪斜，蛛网遍布。
那货郎喘著粗气追到，看著跌坐在地、云鬢散乱、衣衫破损、满脸泪痕却更显楚楚可怜的苏云朝，眼中淫光大盛。
“跑啊，怎么不跑了？”
他舔了舔乾裂的嘴唇，从腰间解下一截粗糙的麻绳。
“不……不要过来！”苏云朝双手撑地向后挪动，眼中终於露出了货真价实的恐惧，声音颤抖，“求求你，放过我……我有钱，都给你……”她试图用財物打动对方。
“钱？”货郎嗤笑，手上动作不停，熟练地將她的手腕捆在一起，“哥哥我现在更想要你。”
那捆绑的力道粗暴，勒得苏云朝腕骨生疼。
绝望如同冰水浇头。
苏云朝强迫自己冷静，色厉內荏地喝道：“住手！我乃钦差萧大人府中的人！你若敢动我分毫，萧大人定將你碎尸万段！”
那货郎捆绑的动作顿了一下，隨即却发出更加猥琐的笑声：“都这个时候了，小娘子还这般烈性，我更喜欢。別急，等我那几个兄弟到了，咱们一起好好『疼』你……”
最后的希望破灭。
苏云朝看著对方眼中毫不掩饰的兽慾和满不在乎的残忍，终於崩溃，泪水决堤而出，呜咽出声。
她算计人心，周旋各方，却从未想过会落入如此简单粗暴、却又无法挣脱的绝境。
货郎见她哭泣，愈发兴奋，急不可耐地伸手去撕扯她本就凌乱的衣襟。苏云朝绝望地闭紧双眼，身躯因极致的恐惧而剧烈颤抖。
就在那骯脏的手指即將触及她肌肤的千钧一髮之际——
“嗖！”
一道锐利的破空之声骤响！
紧接著是货郎杀猪般的惨嚎：“啊——！”
苏云朝猛地睁眼，只见那货郎伸向她的手臂被一枚乌黑的铁蒺藜深深嵌入，鲜血淋漓。他捂著手臂痛呼倒退。
破庙门口，逆著光，一道挺拔如松的玄色身影不知何时已然矗立。
冬日淡薄的阳光勾勒出他冷硬如削的侧脸轮廓，正是萧珩。
他面色沉静如水，眸中却凝著万年寒冰般的冷冽杀意，手中把玩著另一枚同样乌黑的铁蒺藜。
那货郎又惊又怒，也顾不得手臂剧痛，左手猛地从后腰抽出一把短匕，怪叫一声，朝著萧珩凶狠扑去：“找死！”
萧珩身形未动，直到匕首寒光迫近面门，他才仿佛只是隨意地侧身一让，那货郎便因用力过猛而踉蹌前冲。
就在错身而过的电光石火间，萧珩左手如电探出，精准地扣住了货郎持匕的手腕，发力一拧！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声清晰传来。
“啊——！”货郎的惨叫声更加悽厉，匕首“噹啷”落地。
萧珩动作行云流水，毫不拖沓，拧腕的同时，右膝已如重锤般狠狠撞在货郎腹部。
“呃！”货郎眼球暴凸，所有惨叫被堵在喉咙里，整个人虾米般蜷缩下去。
萧珩鬆手，顺势一个乾净利落的手刀劈在其后颈。
货郎连哼都没哼一声，直接瘫软在地，昏死过去。
从出手到制服，不过瞬息之间。
快、准、狠，没有一丝多余的花哨，唯有实战中淬炼出的绝对效率与力量。
萧珩甚至没有多看地上昏迷的歹徒一眼，仿佛只是隨手拂去了一粒尘埃。
他弹了弹衣袖上並不存在的灰尘，这才將目光投向惊魂未定的苏云朝。
“苏姑娘，”萧珩开口，声音带著一种奇异的、令人安心的力量，“受惊了。”
苏云朝怔怔地望著他，劫后余生的巨大衝击让她一时无法反应，唯有眼泪不受控制地汹涌而出。
方才那冰冷高效的杀人技与此刻平静的问候，在她眼中交织成一种极具衝击力的、属於强者的从容。
萧珩没有立即唤人，而是几步走到她身前，蹲下身来。
他眉头微蹙，目光落在她被粗糙麻绳勒出深深红痕的手腕上。
他伸出手，动作异常稳定，开始仔细地解开那些死结。
他的指尖偶尔触碰到她冰冷颤抖的皮肤，带著一种温热和力量。
绳子解开，垂落在地。
苏云朝僵硬的手臂终於得以放鬆，几乎也是在绳索脱离的瞬间，她再也顾不得什么仪態、什么算计、什么衣衫不整的狼狈，整个人带著满身的尘土、泪痕和惊惧，猛地向前一扑，死死地抱住了萧珩。
“大人……大人……”她把脸埋在他坚实温暖的胸前，放声痛哭起来，哭声比方才被歹徒胁迫时更加淒楚无助，充满了后怕与依赖，泪水迅速浸湿了他玄色的衣襟。
她纤细的肩膀在他怀中剧烈地颤抖，仿佛要將所有的恐惧和委屈都哭出来。
萧珩身体僵了一瞬。
但他很快放鬆下来，没有推开她，也没有回抱，只是任由她紧紧抱著，低声哭诉。
他的手臂悬在她身侧，最终轻轻落在她因哭泣而颤抖的背上，算是安抚。
他的目光越过她散乱的发顶，望向破庙外晦暗的天光，眼神深邃难辨。
而在破庙外不远处，一丛枯萎的灌木之后，青芜屏息凝神，將方才那惊险万分又戛然而止的一幕，连同此刻庙內相拥的画面，尽收眼底。
她看著萧珩利落狠绝地制伏歹徒，看著他蹲下身，亲手为苏云朝解开绳索，动作甚至算得上……小心。
看著苏云朝如同抓住救命稻草般扑进他怀里，看著他虽然有些生疏却並未拒绝的安抚姿態。
心中某个角落，像是被什么东西极轻地拨动了一下。
但那触动很快便消散在更深的静默里。
她早该知道的，不是吗？
戏总要演下去，英雄救美，美人在怀，顺理成章。
只是亲眼所见，与心中知道，终究是两回事。
她正欲悄然后退，不打扰这“恰到好处”的场景，也避免自己这个不合时宜的旁观者被发现，异变突生！
一股带著甜腻异香的劲风毫无徵兆地从她脑后袭来！
青芜甚至来不及回头，一张湿冷的锦帕便死死捂住了她的口鼻。
那甜腻的气味霸道地钻入鼻腔，她瞳孔骤缩，心中警铃炸响，是迷药！
她奋力挣扎，手肘向后击去，却似乎撞在了一具坚硬如铁的身躯上，对方纹丝不动。
她想呼救，想提醒近在咫尺的萧珩，可喉咙被紧紧扼住，锦帕上的药力发作得极快，一股强烈的晕眩感如潮水般淹没上来，四肢的力量迅速流失。
隨即，黑暗彻底吞噬了她的意识。
身体软软地向下滑落，被身后那具高大的身躯无声地接住，迅速拖入更深的林荫之中，消失不见。
破庙內，苏云朝的哭声渐渐低弱，化为抽噎。
萧珩安抚地拍了拍她的背，正欲开口让她镇定些，眼角余光似乎瞥见庙外某处灌木极不自然地晃动了一下，隨即归於平静。
他眸光骤然一凛，心中掠过一丝警兆。
方才制服那货郎时，他並未感应到附近还有其他埋伏者的气息。但这瞬间的异动……
他轻轻將犹自哭泣、紧抓著他衣襟不放的苏云朝稍稍推开一些，沉声道：“此地不宜久留。常顺！”
一直隱匿在更远处、奉命待机的常顺应声现身，如一道影子般掠入破庙。
“护送苏姑娘回迎宾苑，仔细查验，不得有失。”
萧珩快速吩咐，目光却锐利地扫向庙外青芜原本藏身的方向，“沈青何在？”
常顺一怔，环顾四周：“属下並未见沈青近前，方才他应是在外围等候。”
萧珩眉头瞬间拧紧。不对！
以青芜的谨慎和令行禁止，绝不会擅自离开指定位置，尤其是在这种时候。
“立刻搜索附近！要快！”
他声音陡然转厉，方才面对歹徒时的平静彻底消失。
苏云朝被这突如其来的变故惊得忘了哭泣，茫然无措地看著他。
萧珩已无暇顾及她，身形一动，率先掠出破庙，锐利的目光如鹰隼般扫过每一处可疑的阴影。
那丛不自然晃动的灌木后，除了几片被踩乱的枯草，空无一人。
一丝极淡的、几不可闻的甜腻气息，隱隱飘散在空气中。
萧珩的瞳孔，骤然收缩。