第七十七章 风雪刃·冰溪始动
青芜在粗麻绳的勒痛中彻底清醒过来。
她没有立刻睁眼，先凝神听著身边的爭吵——绑错人了、银子没捞著、三弟折了、抓个小廝没用……这些零碎信息迅速在她脑中拼凑起来。
她適时地发出一声呻吟，缓缓睁开眼，脸上恰到好处地布满了迷茫与恐惧。
“你、你们是什么人？为什么抓我？这里是哪里？”
她的声音微微发颤，眼神在三个围上来的绑匪脸上惊恐地游移。
“闭嘴！”那尖嘴猴腮的瘦子不耐烦地呵斥。
青芜瑟缩了一下，却继续用带著哭腔的声音问：“几位好汉……是不是抓错人了？我只是个跑腿打杂的下人，身上就几十文钱……都给你们，求你们放了我吧……”
“抓错人？”
那面相凶悍的老大蹲下身，捏住她的下巴，力道不轻，“要怪就怪你跟错了主子！”
“主子？”
青芜顺势露出更深的困惑，“我……我只是在迎宾苑厨房帮工的小廝，平日连大人的面都见不上几回……”
她刻意贬低自己的身份和价值。
果然，那瘦子闻言更急：“大哥！你听见没！就是个厨房打杂的！抓来有什么用！还不如……”
他做了个抹脖子的手势。
青芜心臟一紧，但面上越发悽惶：“別、別杀我！我虽然只是个下人，可……可几位好汉绑我，无非是求財，或是为了那位被抓的兄弟？”
她小心翼翼地试探。
老大眯起眼睛：“你知道老三的事？”
“我晕过去前……隱约听到了一些。”
青芜连忙道，眼中挤出泪水，“那位好汉若是被官府拿了，几位好汉一定很著急。我……我或许能帮上点忙？”
“你？”粗壮汉子嗤笑，“你能帮什么忙？放了你让你去报官？”
“不不不！”青芜摇头，努力让自己的声音听起来诚恳，“我还有个大哥，叫常顺，也在迎宾苑当管事，最得大人重用，那位好汉的情况我大哥或许知晓。”
她顿了顿，观察著三人的神色，继续道：“我们兄弟自小相依为命，他若知道我出事，也是必定倾尽所有来赎我！总比……总比各位手上沾了血，被官府追捕要强吧？”
“常顺？管事？”老大眼神微动，似乎在权衡。
“是，常顺常管事。”
青芜肯定道，“几位好汉若愿意谈，我可以写信给我大哥，让他悄悄凑钱，绝不惊动官府。一来，各位能拿到银子；二来，那位被抓的兄弟，也能打听到消息；三来……”
她声音放得更低，“萧大人正在扬州查案，这时候若是他手下的人出了事，岂不是打了他的脸，也打了扬州地方官的脸？他们为了顏面，定会严查到底。可如果只是私下赎人，银货两讫，官府面子上好看，萧大人也未必愿意为了个小廝大动干戈，各位拿了钱远走高飞，岂不是两全？”
这番话说得有理有据，既点出了杀她的风险，又给出了“更优”的选择，还暗示了官府可能的態度。
老大明显有些意动。
但那瘦子却急躁起来：“大哥，別听这小子花言巧语！他就是在拖延时间！什么写信赎人，到时候把他大哥引来，说不定就是埋伏！再说了，留著他，就是留个人证！老三已经折了，咱们赶紧把这小子处理了，各自散伙逃命才是正经！”
青芜心中冷笑，等的就是有人唱反调。
她立刻看向老大，语气带著恰到好处的惊讶和一丝挑拨：“这位好汉……为何如此著急要杀我？难不成……”她故意欲言又止。
“难不成什么？”粗壮汉子追问。
青芜怯怯地看了一眼瘦子，又看回老大，小声道：“难不成……这位好汉已经私下里，从那位雇你们办事的『僱主』手里，提前拿到了酬劳？现在急著杀我灭口，然后趁著官府追捕您二位的时候，自己好拿著钱偷偷溜走？”
“你放屁！”瘦子暴跳如雷，脸色瞬间涨红，“老子要是拿了钱，早就跑了，还跟著大哥把这你这累赘掳来？！”
“那也未必，”青芜垂下眼，声音却清晰，“或许是为了骗取这两位好汉的信任，好在最混乱的时候脱身呢？到时候官府全力追捕，谁还顾得上查你是否单独行动？时机岂不更好？”
“你——！”瘦子气得浑身发抖，伸手就要来抓青芜。
“够了！”老大猛地一声暴喝，震住了瘦子。
他目光锐利地在青芜和瘦子脸上来回扫视，眼中怀疑之色渐浓。
粗壮汉子也眼神不善地盯住了瘦子。
柴房內气氛陡然紧张起来。
瘦子又急又怒：“大哥！你別听这小子挑拨离间！我跟了你这么久……”
“好了！”老大打断他，最终下了决定，“就按这小子说的办。”他看向青芜，“写信给你大哥。记住，只能他一个人，带著三百两银子，到我们指定的地方换人。若是敢报官，或者带人埋伏……”
他抽出匕首，在青芜脸旁比划了一下，“你就等著让你大哥收尸吧！”
青芜连忙点头：“我明白，我明白！我一定照写！”
老大吩咐粗壮汉子去找纸笔，又对瘦子冷冷道：“老二，你去外面守著，机灵点。”语气里的防备显而易见。
瘦子愤愤地瞪了青芜一眼，甩手出去了。
粗壮汉子找来半张脏污的帐本纸和一块烧黑的木炭。
老大口述，青芜执“笔”，颤抖著写下：
“常顺大哥：弟遭匪人掳去，性命堪忧。匪人索要赎金三百两旧钞，须你一人於明日午时，携钱至西郊十里坡废弃砖窑交换。切记独往，勿报官府，勿带他人。若见埋伏，弟命休矣。弟 青 泣书。”
地点是这老大选的，西郊十里坡，视野开阔的荒地，只有一个半塌的废弃砖窑，確实难以埋伏。
青芜写完，在老大逼迫下，用木炭在末尾画了个歪歪扭扭的圈，算是“手印”。
她心中冰冷，知道这封信送出去，常顺或许会来，但萧珩……她不敢奢望。
钦差大人亲自冒险救一个小廝？
传出去有损官声，也可能暴露他的布局。
他能默许常顺带钱来赎，或许已是最大的“恩典”了。
信被粗壮汉子拿出去，不知他们会通过什么渠道送达迎宾苑。
柴房里只剩下老大和青芜。
老大冷冷地看著她：“小子，最好別耍花样。安稳待到明天，你还有活路。”
青芜蜷缩在柴草堆里，低声应道：“不敢。”
夜深了，柴房更冷。
青芜手脚被缚，又冷又饿，但头脑却异常清醒。
她听著外面的风声，心中纷乱。
眼下，她得活下去，撑到明天交易。
她闭上眼，保存体力，也压下心中那丝不该有的、微弱期盼。
迎宾苑，东厢房，气氛凝重如铁。
萧珩面沉如水，负手立於房中，空气中瀰漫著未散的血腥气。
地上，那个被侍卫提回来的货郎已然奄奄一息，身上多了不少刑讯留下的伤痕，显然在萧珩的亲自讯问下，没能撑住多久。
“大、大人……饶命……小的……小的都说……”货郎气若游丝，断断续续地交代，“大、大概五天前，有个……穿丫鬟衣服的小娘子，在、在城东赌坊后巷找到小的……她、她给了小的五两银子定金，还有……还有一张小娘子的画像……让小的在迎宾苑外盯著，看画像上这小娘子……何时独自出门，尤其是去……僻静地方……”
“她让你做什么？”萧珩的声音不高，却像冰锥一样刺人。
“她……她说，等时机到了，就让小的……把、把那小娘子给……给糟蹋了……事成之后，再给二十两……”
货郎喘息著，“小的一时鬼迷心窍……又、又想到那等好事……就、就答应了……后来想著一个人……不、不保险，就找了平日里一起……一起混的三个兄弟……答应事成后分他们钱……一起……快活……”
“你那两个兄弟，现在何处？”萧珩追问，这是找到青芜的关键。
货郎脸上露出痛苦和迷茫：“他、他们……居无定所……有时宿在破庙，有时在……在码头窝棚……小的……小的真不知道他们现在在哪儿……我们平时……也就是偷鸡摸狗时凑一起……干完就散……”
萧珩眼神一厉。侍卫会意，上前一步，手中刑具寒光一闪。
“啊——！大人！小的说的都是实话！不敢隱瞒啊！”
货郎杀猪般惨叫起来，“我们这种人……哪有固定落脚地……都是……都是当天约地方……这次约在棲灵寺后山破庙碰头……可、可他们没等到那小娘子，可能……可能看见您来了，就……就跑了……？”
“拖下去，仔细关押，別让他死了。”萧珩冷声吩咐。
侍卫领命將人拖走。
萧珩走到窗边，望著外面沉沉的夜色。
青芜被抓走了，被三个亡命徒，目的不明，下落不明。
对方很可能已经知道同伙落网，青芜的处境瞬间变得极其危险。
他们可能用她来交换同伙，也可能觉得无用而直接灭口……
必须儘快找到她！
室內陷入一片令人窒息的寂静。
萧珩转身，目光落在铺开的雪白宣纸上，沉默片刻，忽而执起案头那支惯用的紫毫笔。
他没有唤画师，也没有凭藉模糊的记忆口述。
笔尖蘸满浓墨，悬於纸上，略一凝神，隨即落笔。
笔走龙蛇，勾勒，点染，仿佛那人的形貌早已鐫刻於心，无需思量，便自然而然地流淌於笔端。
先是清瘦的脸型轮廓，下頜线条流畅而略显倔强。
继而是一双眼睛——萧珩的笔锋在这里顿了顿，墨色略淡，细细描绘。
那眼睛大而清亮，却大部分时间低垂著，掩盖著內里的机敏。
此刻在纸上，他画的是她抬眼时的模样，瞳孔里带著点惯常的谨慎，眼尾的弧度却很柔和。
鼻子小巧挺直，嘴唇薄而色淡，总是微微抿著，像是习惯了少言寡语。
再往下，是纤秀的脖颈，属於少年的单薄肩膀，裹在略显宽大的深青色短褐里……他甚至细致地画出了她右边耳垂上一颗极小的、几乎看不见的淡褐色小痣，那是某次她低头奉茶时，他无意间瞥见的。
不过一盏茶的功夫，一个栩栩如生的“沈青”便跃然纸上。
墨跡未乾，画像上的人仿佛下一刻就能从纸中走出，带著那份独有的、混合著恭顺与倔强的气息。
萧珩放下笔，凝视著自己的画作。
这是他第一次画她，却分毫不差。原来，不知不觉间，她的模样、她的神態，甚至那些细微的特徵，早已如此清晰地印在了他的脑海里。
“常顺。”他开口，声音依旧平稳，却带著不容置疑的力度。
常顺上前一步，目光扫过那幅画像，心中亦是惊嘆大人画工了得，更惊异於大人对一个小廝相貌竟记得如此精准。他垂首：“大人。”
“照此画像，加急临摹，不必苛求神韵，形似即可。调动我们在扬州城內所有能动用的力量，尤其是市井底层、三教九流、消息灵通之辈。悬赏重金，搜寻沈青芜。”
萧珩的手指在那幅画像上轻轻一点，“重点排查城东赌坊周边、各码头窝棚、城中及城郊所有废弃房屋、破庙、荒祠，乃至妓馆暗门子等藏污纳垢、易於藏身之处。”
常顺心中一震。
如此声势浩大地搜寻一个小廝，几乎要动用他们在扬州布下的部分暗网和市井关係，动静绝不会小。
他忍不住抬头，脸上露出一丝担忧：“大人，如此大张旗鼓……是否会让某些人警觉，甚至……暴露了我们的一些布置？毕竟眼下漕运案……”
萧珩转过身，望向窗外沉沉的夜幕，唇角勾起一抹冷峭的弧度，那是属於棋手俯瞰全局的自信，“扬州的这盘棋，局势早已在我掌控之中。杜文谦、刘豫、陈敬之……他们知道了我们在找一个小廝，又能如何？”
他回过身，目光锐利如剑，直刺常顺眼中那最后一丝犹豫：“便是他们因此窥见了一丝半缕，那又何妨？主动权，从来都在我们手里。我要找的人，就必须找到。”
常顺被他话语中毫不掩饰的霸气与决心所慑。
他不再多言，郑重地双手接过那张画像：“小人明白了。这就去办！必定竭尽全力，儘快找到沈青！”
“记住，”萧珩在他转身前，又补充了一句，声音压得极低，却字字清晰，“活要见人……”
那个字他终究没有说出口，但眼中骤然凝聚的寒意，让室內的温度仿佛都下降了几分，“不可有任何闪失！”
常顺背脊一凛，肃然应道：“是！小人定不辱命！”
他不敢再耽搁，捧著那幅画像，快步退了出去，立刻召集可靠人手安排搜查。
夜色浓稠如墨，北风发出悽厉的呼啸，卷著枯枝败叶拍打著窗欞。
东厢房內烛火通明，萧珩独自立於案前，身影细长而孤峭。
自常顺领命而去，时间在焦灼的等待中显得格外漫长。
他素来沉静如渊的心湖，此刻却罕见地泛起难以抑制的惶急，仿佛一件隱匿於深处的至宝，猝然丟失，空落落地悬著，无著无落。
派出去的人手一批批回报，皆是“未见踪跡”“暂无消息”。
城东赌坊、码头棚户、荒祠破庙……那些阴暗角落被反覆筛过，却依然寻不到那抹身影。
每一刻流逝，都像是在他紧绷的心弦上又加重一分力道。
直至亥时末，廊外终於传来急促慌乱的脚步声，夹杂著一声闷响和压抑的痛呼。
常顺几乎是踉蹌著衝进房门，衣袍下摆沾著尘土，额角也擦红了一片，显是跑得太急摔了跤。
他顾不得整理仪容，双手捧著一角摺叠粗糙的灰布，气息未定便急急稟道：“大人！方才有个总角孩童跑到苑外，说是一个陌生壮汉给了他两枚铜钱，让他务必將此物送到迎宾苑管事手中！”
萧珩眸光一凝，劈手接过那灰布。
迅速展开，里面包著一张同样廉价的黄麻纸，纸上用炭笔画著歪歪扭扭的字跡和图形。
他一眼扫过內容，紧绷的下頜线条鬆动了半分——至少，有了消息。
人还活著，对方意在求財，这已是眼下最好的情形。
然而，目光落在那“西郊十里坡废弃砖窑”和“明日午时独往”的字句上时，刚鬆缓些许的心弦復又狠狠揪紧。
西郊开阔，砖窑残破，確是易守难攻、难以设伏之地。
对方很谨慎。
而这一夜北风呼啸，天寒地冻，她一个女子，落在那些凶徒手中，手脚被缚，该如何熬过？
幸而……他脑中闪过青芜自抵扬州便一直未改的小廝装扮，那身过於宽大的深青色短褐，粗糙的幞头，刻意压低的声音和姿態。
若非亲近或细致观察之人，確难识破女儿身份。
这或许是此刻唯一能稍感安慰之处。
这一夜，萧珩未曾合眼。
烛芯剪了又长，更漏滴答，声声催人。
他反覆推演著明日可能发生的种种情形，计算著距离、时间、对方人数与心態的细微变化。
窗外风声如泣，他眼前却总是不由自主地浮现出那张画像上的眉眼，以及更久远的、属於沈青芜的种种情態。
次日午时前，一切依计准备停当。
常顺已点齐三百两银子，用不起眼的青布包袱裹好，自己亦换上了一身便於行动的深色劲装，神情凝重，准备出发。
“大人，属下这就前去。西郊开阔，砖窑附近难以藏兵，但属下已安排可靠人手在三里外的林中等候信號，一旦有变……”
“不必。”
萧珩打断他，声音平静无波，却带著不容置疑的决断。
他已换下一身显眼的官袍，只著玄色窄袖胡服，外罩同色大氅，腰束革带，除了一柄藏在靴筒內的短匕，周身再无多余饰物，乾净利落得如同江湖客，唯有眉宇间那股清贵，无法全然掩去。
常顺大惊：“大人！万万不可！贼人要求独往，且地点开阔，无法预伏。此去凶险异常，您岂可亲身涉险？若有个闪失，属下万死难赎！”
他急得额上冒汗，“还是让属下前去交涉，您在外围策应……”
“我意已决。”
萧珩抬手止住他的话头，目光掠过常顺手中包袱，“银子给我。你带人按原计划，在五里外等候。若见信號，即刻来援。”
常顺还欲再劝，却见萧珩眼神沉静如寒潭，深处却有著磐石般的意志，知再劝无用，只得咬牙將包袱递上，又再三检查了信號烟火，才忧心忡忡地退下安排。
西郊十里坡，冬日草木凋零，视野极为开阔。
残雪未融的荒地上，孤零零地矗立著半座坍塌的砖窑，像个巨大的、沉默的伤疤。
寒风毫无遮挡地刮过，捲起地上砂砾尘土，呜呜作响。
三个绑匪带著青芜早已等在此处。
青芜双手反剪，嘴上勒著一道布条，髮髻散乱，脸上沾著灰土，形容狼狈。
最要命的是右腿膝窝处传来钻心的疼痛——方才下驴车时，那暴躁的瘦子毫无预兆地狠狠一脚踹在她腿弯，她猝不及防，惨叫被布条堵在喉咙里，整个人踉蹌著几乎跪倒。
“你做什么？！”老大皱眉喝问。
瘦子“老二”啐了一口，阴惻惻道：“大哥，踹瘸了才好。等会儿交钱换人，这小廝跑不快，万一那姓常的耍花样，咱们也有时间撤。要是他腿脚利索，拿了钱撒丫子跑了，咱们追是不追？”
他瞥了一眼疼得额头冒冷汗、眼神愤恨的青芜，“再说了，这小子鬼主意多，腿脚不便，也少些麻烦。”
青芜疼得眼前发黑，心中將这瘦子咒骂了千百遍，只能祈祷骨头没断，暗自调整重心，减轻右腿负担，同时极力维持清醒，观察著四周地形和绑匪的站位。
远远地，一道玄色身影出现在地平线上，独自一人，缓步而来。
手中提著一个青布包袱。
绑匪们立刻紧张起来，推搡著青芜站到砖窑残壁前较为显眼的位置。
青芜眯著眼望去，待看清来人的身形轮廓，瞳孔骤然收缩，心臟像是被无形的手狠狠攥住，漏跳了一拍，隨即又失控般狂跳起来。
萧珩？！他……他竟然亲自来了？！
震惊、难以置信、还有一丝连她自己都未曾察觉的的悸动，瞬间衝垮了强撑的镇定。
他不是应该坐镇后方，派常顺前来吗？
为何要亲身犯险？
这里开阔无凭，对方是三个可能狗急跳墙的亡命徒……难道他……
纷乱的思绪戛然而止，因为萧珩已走近，在距离他们约三十步处停下。
目光平静地扫过三人，最后落在青芜身上，在她明显不自然的右腿上停留一瞬，眸色沉了又沉，却未发一言。
“银子带来了吗？”老大扬声问道，手按在腰间的刀柄上。
萧珩將手中包袱略提了提，並未直接回答，反而看向青芜，语气平淡地问绑匪：“我兄弟，可还安好？”
青芜口不能言，只能用力眨了眨眼，示意自己暂且无事。
她强迫自己冷静下来，机会或许就在此刻。
她看向老大，用眼神示意。
老大会意，想起昨日青芜的话，沉声问道：“我那兄弟……就是被你们抓去的货郎，现今如何了？”
萧珩的目光冷冷掠过他们，声音不带丝毫温度：“衝撞贵人，意图不轨，已动重刑。筋骨俱损，药石罔效，怕是活不过几日了。”
三个绑匪脸色齐变。
他们虽知老三落入官府手中凶多吉少，但亲耳听到“活不过几日”，仍是心头一凉，最后一点救回同伙的指望也破灭了。
瘦子眼中凶光更盛，粗壮汉子则露出惶然之色。
老大咬牙，既知救人无望，那便只剩银子了。
“把银子放下！退后二十步！”
萧珩依言，將包袱放在脚前一块较为平整的石头上，然后缓步向后退去，目光始终不曾离开绑匪和青芜。
“老二，你去拿钱！”老大吩咐瘦子，自己则抽刀半出鞘，警惕地盯著萧珩。
粗壮汉子推了青芜一把：“小子，慢慢走过去！”
青芜口中的布条被粗壮汉子扯下。
她忍著右腿的剧痛，深吸一口冰冷的空气，一瘸一拐地朝著萧珩的方向挪去。
每一步，膝窝都传来尖锐的刺痛，但她咬紧牙关，目光紧紧锁住前方那道玄色身影。
风更急了，捲动她散乱的鬢髮和宽大的衣袍。
就在她蹣跚走出十几步，离萧珩越来越近时，头上那顶本就鬆脱的旧幞头，终於被一阵猛烈的旋风捲起，翻滚著落向远处。
如墨般的长髮失去束缚，瞬间披散下来，在凛冽的寒风中狂乱飞舞，划过她苍白沾灰的脸颊，掠过她因疼痛和紧张而睁大的眼眸。
那一剎那，性別界限轰然打破，少女的清丽与脆弱暴露在所有人的视线之中。
萧珩的瞳孔猛然收缩。
三个绑匪亦是目瞪口呆，隨即，那瘦子眼中爆发出被愚弄的狂怒：“妈的！竟然是个娘们儿！骗得老子好苦！”
此时，青芜已奋力扑向萧珩的方向，萧珩也同时疾步上前接应。
就在两人相距不过数步之遥，青芜眼中几乎要溢出劫后余生的微光时——
“去死吧！”瘦子狂吼一声，竟是將手中那把厚背砍刀，用尽全力朝著青芜的后心掷出！
刀锋破空，带著悽厉的尖啸，直取那道奔跑中略显蹣跚的纤细背影！
“小心！”萧珩厉喝一声，眼中剎那掠过从未有过的惊怒与恐慌。
他原本前冲的身形骤然加速到极致，如同离弦之箭，在砍刀即將及体的瞬间，猛地张开手臂，將惊愕回头的青芜狠狠扑抱入怀，同时腰身发力，就地向侧方翻滚！
“噗嗤——”
利刃切入皮肉的闷响，在呼啸的风声中依然清晰可闻。
滚烫的液体，瞬间浸湿了青芜肩颈处的衣料。
两人相拥著滚倒在荒草地上。
预期的剧痛並未从后背传来，青芜在眩晕中抬头，只看到萧珩近在咫尺的侧脸，和他骤然苍白的脸色，以及他左臂大氅上迅速洇开的一片暗红。
“你……”她声音发颤。
萧珩却已无暇多言，右手迅速探入怀中，一枚赤红色的烟花信號冲天而起，在天空炸开一团醒目的红光。
“大哥！走！”
瘦子见一击未中，又见信號发出，心知不妙，还想衝上来补刀，却被老大和粗壮汉子死死拉住。
“银子到手了！快走！官兵马上就到！”
老大一把抓起石头上沉重的包袱，粗壮汉子也拽住不甘的瘦子，三人再顾不得其他，朝著与萧珩相反的方向，仓惶逃入荒野深处。
几息之后，马蹄声如雷鸣般由远及近，常顺一马当先，率著十余名精锐侍卫疾驰而至，瞬间將倒在地上的两人护在中心。
“大人！”常顺翻身下马，看到萧珩臂上血跡，脸色煞白。
萧珩在青芜和常顺的搀扶下，撑著坐起身，额角渗出细密冷汗，却先低头看向怀中犹自惊魂未定的青芜，哑声问：“你的腿……可还好？”
几乎同时，青芜抬起泪光模糊的眼，声音哽咽：“你的胳膊……可还好？”
四目相对，劫后余生的复杂心绪，担忧，后怕，以及某种难以言喻的东西，在呼啸的北风中无声交织。
青芜半跪在冰冷的地上，双手仍维持著搀扶萧珩的姿势，指尖却不由自主地轻颤。
她的目光死死锁住萧珩臂上那片仍在缓慢洇开的暗红，那顏色刺得她眼睛发痛。
他的脸色越来越苍白，唇上几乎没了血色，唯有那双眼睛，依旧沉沉地看著她，里面翻涌著她看不懂的情绪。
紧绷的神经在確认暂时安全后骤然鬆弛，隨之涌上的却是更汹涌的后怕与一种沉甸甸的的负疚感。
若不是为了救她，他何至於此？
他是一人之下万人之上的钦差，是兰陵萧氏金尊玉贵的嫡子，是这扬州棋局执子的人。
而她，不过是个签了放良书、一心只想逃离的前奴婢，一个微不足道、甚至可能搅乱他计划的小廝。
“你……”声音出口，竟带著连自己都未料到的哽咽，“你明知道有危险，为何还要亲自来？你是钦差大人，我不过是个无关紧要的小廝……你如今伤成这样，让我……让我怎么承受得起？”
她说到最后，语带哽咽，迅速垂下眼帘，不敢再看他臂上的伤，也不敢看他此刻的表情。
只觉心头堵得厉害，那沉甸甸的分量，比刚才亡命奔逃时更甚。
预想中的斥责或冷淡並未到来。
头顶传来一声极轻的，几乎要被风吹散的嘆息，隨即，竟是一声低低的、带著一丝气音的笑。
青芜愕然抬眼。
只见萧珩背靠著常顺及时垫过来的披风卷，微微仰著头，苍白的面容上，唇角竟真的勾起了一抹弧度。
那笑容里没有往日的清冷疏离，也没有算计深沉，反而透著一种近乎……轻鬆的释然？他甚至微微偏头，看向她，那双眸子，此刻却像落进了微光，带著一种奇异的专注，低声反问：
“你……这是在担心我？”
这话问得猝不及防，语气平淡，甚至因为气力不济而显得轻飘，却像一块石子，不偏不倚地砸进了青芜刚刚平復些许的心湖，漾开一圈让她措手不及的涟漪。
担心？她当然是担心的。
看到他受伤流血，她心跳都快停了。
可这“担心”二字从他口中这般问出，裹挟著他眼中那不容错辨的探寻，忽然就变得复杂而烫口起来。
青芜张了张嘴，一时竟不知该如何回答。
承认？似乎逾越了身份，也暴露了某些她不愿深究的东西。
否认？方才那脱口而出的埋怨与眼中的焦灼，早已出卖了她。
她怔在那里，脸颊不知是被风吹得，还是因著別的什么，微微泛起一丝薄红，眼神游移，竟有些不敢与他对视。
萧珩將她的怔忪与无措尽收眼底。
他並未继续追问，只是静静地看了她片刻，然后，像是確认了某种珍贵之物失而復得，彻底地放鬆了紧绷的脊背，靠进身后柔软的支撑里。
他闭上眼，復又睁开，望向灰濛濛的天空，轻轻喟嘆一声，那嘆息声融在风里，带著伤后的虚弱，却又奇异地蕴含著一种满足。
“值了。”
短短两个字，轻如鸿羽，却重重地落在青芜心上。
值了？什么值了？
冒著生命危险亲自前来值了？
为她这个“小廝”受伤流血值了？
还是……看到了她此刻的担忧与失措，便值了？
她不敢深想，心跳却不受控制地乱了一拍。
“大人，您伤得不轻，必须立刻处理！”常顺焦急的声音打破了这微妙的凝滯。
他已迅速查看过萧珩的伤口，刀口颇深，虽未伤及筋骨，但血流不止，需儘快止血包扎，远离这寒冷荒野。
侍卫们训练有素，早已准备好简易担架和金疮药等物。
萧珩点了点头，任由常顺和另一名侍卫小心地將他扶起。
他的目光再次落在青芜身上，见她仍呆呆地跪坐在地，长发凌乱披散，脸上泪痕与污渍交错，右腿姿势僵硬，显是伤痛未消，模样著实可怜。
“你的腿，”他皱眉，语气不容置疑，“让常顺看看。能走吗？”
青芜这才从纷乱的思绪中惊醒，连忙试著动了动右腿，钻心的疼痛让她倒吸一口冷气，额上瞬间冒出冷汗，但似乎骨头未断，应是筋腱严重挫伤。
“应……应是骨头无碍，”她忍著痛，在另一名侍卫的搀扶下勉强站起，却无法著力，“只是行走不便……”
“扶她上马。”
萧珩对常顺吩咐道，隨即看向青芜，声音放缓了些，“回去再说。”
他隨即又將视线移向常顺，唇微动，尚未出声询问，常顺便已领会，躬身低声道：“大人放心，方才信號发出时，已暗中分派了两队好手，沿贼人逃窜方向追索而去。他们负银奔逃，痕跡明显，逃不了多远。”
萧珩点了点头，悬著的心彻底放下。
眼下虽自身负伤，青芜受惊，但后患必须剷除。
他不再多言，闭目凝神，將身体的重量交给身下稳妥的担架，任由侍卫们抬著，朝著扬州城方向疾行。
她没有立刻睁眼，先凝神听著身边的爭吵——绑错人了、银子没捞著、三弟折了、抓个小廝没用……这些零碎信息迅速在她脑中拼凑起来。
她適时地发出一声呻吟，缓缓睁开眼，脸上恰到好处地布满了迷茫与恐惧。
“你、你们是什么人？为什么抓我？这里是哪里？”
她的声音微微发颤，眼神在三个围上来的绑匪脸上惊恐地游移。
“闭嘴！”那尖嘴猴腮的瘦子不耐烦地呵斥。
青芜瑟缩了一下，却继续用带著哭腔的声音问：“几位好汉……是不是抓错人了？我只是个跑腿打杂的下人，身上就几十文钱……都给你们，求你们放了我吧……”
“抓错人？”
那面相凶悍的老大蹲下身，捏住她的下巴，力道不轻，“要怪就怪你跟错了主子！”
“主子？”
青芜顺势露出更深的困惑，“我……我只是在迎宾苑厨房帮工的小廝，平日连大人的面都见不上几回……”
她刻意贬低自己的身份和价值。
果然，那瘦子闻言更急：“大哥！你听见没！就是个厨房打杂的！抓来有什么用！还不如……”
他做了个抹脖子的手势。
青芜心臟一紧，但面上越发悽惶：“別、別杀我！我虽然只是个下人，可……可几位好汉绑我，无非是求財，或是为了那位被抓的兄弟？”
她小心翼翼地试探。
老大眯起眼睛：“你知道老三的事？”
“我晕过去前……隱约听到了一些。”
青芜连忙道，眼中挤出泪水，“那位好汉若是被官府拿了，几位好汉一定很著急。我……我或许能帮上点忙？”
“你？”粗壮汉子嗤笑，“你能帮什么忙？放了你让你去报官？”
“不不不！”青芜摇头，努力让自己的声音听起来诚恳，“我还有个大哥，叫常顺，也在迎宾苑当管事，最得大人重用，那位好汉的情况我大哥或许知晓。”
她顿了顿，观察著三人的神色，继续道：“我们兄弟自小相依为命，他若知道我出事，也是必定倾尽所有来赎我！总比……总比各位手上沾了血，被官府追捕要强吧？”
“常顺？管事？”老大眼神微动，似乎在权衡。
“是，常顺常管事。”
青芜肯定道，“几位好汉若愿意谈，我可以写信给我大哥，让他悄悄凑钱，绝不惊动官府。一来，各位能拿到银子；二来，那位被抓的兄弟，也能打听到消息；三来……”
她声音放得更低，“萧大人正在扬州查案，这时候若是他手下的人出了事，岂不是打了他的脸，也打了扬州地方官的脸？他们为了顏面，定会严查到底。可如果只是私下赎人，银货两讫，官府面子上好看，萧大人也未必愿意为了个小廝大动干戈，各位拿了钱远走高飞，岂不是两全？”
这番话说得有理有据，既点出了杀她的风险，又给出了“更优”的选择，还暗示了官府可能的態度。
老大明显有些意动。
但那瘦子却急躁起来：“大哥，別听这小子花言巧语！他就是在拖延时间！什么写信赎人，到时候把他大哥引来，说不定就是埋伏！再说了，留著他，就是留个人证！老三已经折了，咱们赶紧把这小子处理了，各自散伙逃命才是正经！”
青芜心中冷笑，等的就是有人唱反调。
她立刻看向老大，语气带著恰到好处的惊讶和一丝挑拨：“这位好汉……为何如此著急要杀我？难不成……”她故意欲言又止。
“难不成什么？”粗壮汉子追问。
青芜怯怯地看了一眼瘦子，又看回老大，小声道：“难不成……这位好汉已经私下里，从那位雇你们办事的『僱主』手里，提前拿到了酬劳？现在急著杀我灭口，然后趁著官府追捕您二位的时候，自己好拿著钱偷偷溜走？”
“你放屁！”瘦子暴跳如雷，脸色瞬间涨红，“老子要是拿了钱，早就跑了，还跟著大哥把这你这累赘掳来？！”
“那也未必，”青芜垂下眼，声音却清晰，“或许是为了骗取这两位好汉的信任，好在最混乱的时候脱身呢？到时候官府全力追捕，谁还顾得上查你是否单独行动？时机岂不更好？”
“你——！”瘦子气得浑身发抖，伸手就要来抓青芜。
“够了！”老大猛地一声暴喝，震住了瘦子。
他目光锐利地在青芜和瘦子脸上来回扫视，眼中怀疑之色渐浓。
粗壮汉子也眼神不善地盯住了瘦子。
柴房內气氛陡然紧张起来。
瘦子又急又怒：“大哥！你別听这小子挑拨离间！我跟了你这么久……”
“好了！”老大打断他，最终下了决定，“就按这小子说的办。”他看向青芜，“写信给你大哥。记住，只能他一个人，带著三百两银子，到我们指定的地方换人。若是敢报官，或者带人埋伏……”
他抽出匕首，在青芜脸旁比划了一下，“你就等著让你大哥收尸吧！”
青芜连忙点头：“我明白，我明白！我一定照写！”
老大吩咐粗壮汉子去找纸笔，又对瘦子冷冷道：“老二，你去外面守著，机灵点。”语气里的防备显而易见。
瘦子愤愤地瞪了青芜一眼，甩手出去了。
粗壮汉子找来半张脏污的帐本纸和一块烧黑的木炭。
老大口述，青芜执“笔”，颤抖著写下：
“常顺大哥：弟遭匪人掳去，性命堪忧。匪人索要赎金三百两旧钞，须你一人於明日午时，携钱至西郊十里坡废弃砖窑交换。切记独往，勿报官府，勿带他人。若见埋伏，弟命休矣。弟 青 泣书。”
地点是这老大选的，西郊十里坡，视野开阔的荒地，只有一个半塌的废弃砖窑，確实难以埋伏。
青芜写完，在老大逼迫下，用木炭在末尾画了个歪歪扭扭的圈，算是“手印”。
她心中冰冷，知道这封信送出去，常顺或许会来，但萧珩……她不敢奢望。
钦差大人亲自冒险救一个小廝？
传出去有损官声，也可能暴露他的布局。
他能默许常顺带钱来赎，或许已是最大的“恩典”了。
信被粗壮汉子拿出去，不知他们会通过什么渠道送达迎宾苑。
柴房里只剩下老大和青芜。
老大冷冷地看著她：“小子，最好別耍花样。安稳待到明天，你还有活路。”
青芜蜷缩在柴草堆里，低声应道：“不敢。”
夜深了，柴房更冷。
青芜手脚被缚，又冷又饿，但头脑却异常清醒。
她听著外面的风声，心中纷乱。
眼下，她得活下去，撑到明天交易。
她闭上眼，保存体力，也压下心中那丝不该有的、微弱期盼。
迎宾苑，东厢房，气氛凝重如铁。
萧珩面沉如水，负手立於房中，空气中瀰漫著未散的血腥气。
地上，那个被侍卫提回来的货郎已然奄奄一息，身上多了不少刑讯留下的伤痕，显然在萧珩的亲自讯问下，没能撑住多久。
“大、大人……饶命……小的……小的都说……”货郎气若游丝，断断续续地交代，“大、大概五天前，有个……穿丫鬟衣服的小娘子，在、在城东赌坊后巷找到小的……她、她给了小的五两银子定金，还有……还有一张小娘子的画像……让小的在迎宾苑外盯著，看画像上这小娘子……何时独自出门，尤其是去……僻静地方……”
“她让你做什么？”萧珩的声音不高，却像冰锥一样刺人。
“她……她说，等时机到了，就让小的……把、把那小娘子给……给糟蹋了……事成之后，再给二十两……”
货郎喘息著，“小的一时鬼迷心窍……又、又想到那等好事……就、就答应了……后来想著一个人……不、不保险，就找了平日里一起……一起混的三个兄弟……答应事成后分他们钱……一起……快活……”
“你那两个兄弟，现在何处？”萧珩追问，这是找到青芜的关键。
货郎脸上露出痛苦和迷茫：“他、他们……居无定所……有时宿在破庙，有时在……在码头窝棚……小的……小的真不知道他们现在在哪儿……我们平时……也就是偷鸡摸狗时凑一起……干完就散……”
萧珩眼神一厉。侍卫会意，上前一步，手中刑具寒光一闪。
“啊——！大人！小的说的都是实话！不敢隱瞒啊！”
货郎杀猪般惨叫起来，“我们这种人……哪有固定落脚地……都是……都是当天约地方……这次约在棲灵寺后山破庙碰头……可、可他们没等到那小娘子，可能……可能看见您来了，就……就跑了……？”
“拖下去，仔细关押，別让他死了。”萧珩冷声吩咐。
侍卫领命將人拖走。
萧珩走到窗边，望著外面沉沉的夜色。
青芜被抓走了，被三个亡命徒，目的不明，下落不明。
对方很可能已经知道同伙落网，青芜的处境瞬间变得极其危险。
他们可能用她来交换同伙，也可能觉得无用而直接灭口……
必须儘快找到她！
室內陷入一片令人窒息的寂静。
萧珩转身，目光落在铺开的雪白宣纸上，沉默片刻，忽而执起案头那支惯用的紫毫笔。
他没有唤画师，也没有凭藉模糊的记忆口述。
笔尖蘸满浓墨，悬於纸上，略一凝神，隨即落笔。
笔走龙蛇，勾勒，点染，仿佛那人的形貌早已鐫刻於心，无需思量，便自然而然地流淌於笔端。
先是清瘦的脸型轮廓，下頜线条流畅而略显倔强。
继而是一双眼睛——萧珩的笔锋在这里顿了顿，墨色略淡，细细描绘。
那眼睛大而清亮，却大部分时间低垂著，掩盖著內里的机敏。
此刻在纸上，他画的是她抬眼时的模样，瞳孔里带著点惯常的谨慎，眼尾的弧度却很柔和。
鼻子小巧挺直，嘴唇薄而色淡，总是微微抿著，像是习惯了少言寡语。
再往下，是纤秀的脖颈，属於少年的单薄肩膀，裹在略显宽大的深青色短褐里……他甚至细致地画出了她右边耳垂上一颗极小的、几乎看不见的淡褐色小痣，那是某次她低头奉茶时，他无意间瞥见的。
不过一盏茶的功夫，一个栩栩如生的“沈青”便跃然纸上。
墨跡未乾，画像上的人仿佛下一刻就能从纸中走出，带著那份独有的、混合著恭顺与倔强的气息。
萧珩放下笔，凝视著自己的画作。
这是他第一次画她，却分毫不差。原来，不知不觉间，她的模样、她的神態，甚至那些细微的特徵，早已如此清晰地印在了他的脑海里。
“常顺。”他开口，声音依旧平稳，却带著不容置疑的力度。
常顺上前一步，目光扫过那幅画像，心中亦是惊嘆大人画工了得，更惊异於大人对一个小廝相貌竟记得如此精准。他垂首：“大人。”
“照此画像，加急临摹，不必苛求神韵，形似即可。调动我们在扬州城內所有能动用的力量，尤其是市井底层、三教九流、消息灵通之辈。悬赏重金，搜寻沈青芜。”
萧珩的手指在那幅画像上轻轻一点，“重点排查城东赌坊周边、各码头窝棚、城中及城郊所有废弃房屋、破庙、荒祠，乃至妓馆暗门子等藏污纳垢、易於藏身之处。”
常顺心中一震。
如此声势浩大地搜寻一个小廝，几乎要动用他们在扬州布下的部分暗网和市井关係，动静绝不会小。
他忍不住抬头，脸上露出一丝担忧：“大人，如此大张旗鼓……是否会让某些人警觉，甚至……暴露了我们的一些布置？毕竟眼下漕运案……”
萧珩转过身，望向窗外沉沉的夜幕，唇角勾起一抹冷峭的弧度，那是属於棋手俯瞰全局的自信，“扬州的这盘棋，局势早已在我掌控之中。杜文谦、刘豫、陈敬之……他们知道了我们在找一个小廝，又能如何？”
他回过身，目光锐利如剑，直刺常顺眼中那最后一丝犹豫：“便是他们因此窥见了一丝半缕，那又何妨？主动权，从来都在我们手里。我要找的人，就必须找到。”
常顺被他话语中毫不掩饰的霸气与决心所慑。
他不再多言，郑重地双手接过那张画像：“小人明白了。这就去办！必定竭尽全力，儘快找到沈青！”
“记住，”萧珩在他转身前，又补充了一句，声音压得极低，却字字清晰，“活要见人……”
那个字他终究没有说出口，但眼中骤然凝聚的寒意，让室內的温度仿佛都下降了几分，“不可有任何闪失！”
常顺背脊一凛，肃然应道：“是！小人定不辱命！”
他不敢再耽搁，捧著那幅画像，快步退了出去，立刻召集可靠人手安排搜查。
夜色浓稠如墨，北风发出悽厉的呼啸，卷著枯枝败叶拍打著窗欞。
东厢房內烛火通明，萧珩独自立於案前，身影细长而孤峭。
自常顺领命而去，时间在焦灼的等待中显得格外漫长。
他素来沉静如渊的心湖，此刻却罕见地泛起难以抑制的惶急，仿佛一件隱匿於深处的至宝，猝然丟失，空落落地悬著，无著无落。
派出去的人手一批批回报，皆是“未见踪跡”“暂无消息”。
城东赌坊、码头棚户、荒祠破庙……那些阴暗角落被反覆筛过，却依然寻不到那抹身影。
每一刻流逝，都像是在他紧绷的心弦上又加重一分力道。
直至亥时末，廊外终於传来急促慌乱的脚步声，夹杂著一声闷响和压抑的痛呼。
常顺几乎是踉蹌著衝进房门，衣袍下摆沾著尘土，额角也擦红了一片，显是跑得太急摔了跤。
他顾不得整理仪容，双手捧著一角摺叠粗糙的灰布，气息未定便急急稟道：“大人！方才有个总角孩童跑到苑外，说是一个陌生壮汉给了他两枚铜钱，让他务必將此物送到迎宾苑管事手中！”
萧珩眸光一凝，劈手接过那灰布。
迅速展开，里面包著一张同样廉价的黄麻纸，纸上用炭笔画著歪歪扭扭的字跡和图形。
他一眼扫过內容，紧绷的下頜线条鬆动了半分——至少，有了消息。
人还活著，对方意在求財，这已是眼下最好的情形。
然而，目光落在那“西郊十里坡废弃砖窑”和“明日午时独往”的字句上时，刚鬆缓些许的心弦復又狠狠揪紧。
西郊开阔，砖窑残破，確是易守难攻、难以设伏之地。
对方很谨慎。
而这一夜北风呼啸，天寒地冻，她一个女子，落在那些凶徒手中，手脚被缚，该如何熬过？
幸而……他脑中闪过青芜自抵扬州便一直未改的小廝装扮，那身过於宽大的深青色短褐，粗糙的幞头，刻意压低的声音和姿態。
若非亲近或细致观察之人，確难识破女儿身份。
这或许是此刻唯一能稍感安慰之处。
这一夜，萧珩未曾合眼。
烛芯剪了又长，更漏滴答，声声催人。
他反覆推演著明日可能发生的种种情形，计算著距离、时间、对方人数与心態的细微变化。
窗外风声如泣，他眼前却总是不由自主地浮现出那张画像上的眉眼，以及更久远的、属於沈青芜的种种情態。
次日午时前，一切依计准备停当。
常顺已点齐三百两银子，用不起眼的青布包袱裹好，自己亦换上了一身便於行动的深色劲装，神情凝重，准备出发。
“大人，属下这就前去。西郊开阔，砖窑附近难以藏兵，但属下已安排可靠人手在三里外的林中等候信號，一旦有变……”
“不必。”
萧珩打断他，声音平静无波，却带著不容置疑的决断。
他已换下一身显眼的官袍，只著玄色窄袖胡服，外罩同色大氅，腰束革带，除了一柄藏在靴筒內的短匕，周身再无多余饰物，乾净利落得如同江湖客，唯有眉宇间那股清贵，无法全然掩去。
常顺大惊：“大人！万万不可！贼人要求独往，且地点开阔，无法预伏。此去凶险异常，您岂可亲身涉险？若有个闪失，属下万死难赎！”
他急得额上冒汗，“还是让属下前去交涉，您在外围策应……”
“我意已决。”
萧珩抬手止住他的话头，目光掠过常顺手中包袱，“银子给我。你带人按原计划，在五里外等候。若见信號，即刻来援。”
常顺还欲再劝，却见萧珩眼神沉静如寒潭，深处却有著磐石般的意志，知再劝无用，只得咬牙將包袱递上，又再三检查了信號烟火，才忧心忡忡地退下安排。
西郊十里坡，冬日草木凋零，视野极为开阔。
残雪未融的荒地上，孤零零地矗立著半座坍塌的砖窑，像个巨大的、沉默的伤疤。
寒风毫无遮挡地刮过，捲起地上砂砾尘土，呜呜作响。
三个绑匪带著青芜早已等在此处。
青芜双手反剪，嘴上勒著一道布条，髮髻散乱，脸上沾著灰土，形容狼狈。
最要命的是右腿膝窝处传来钻心的疼痛——方才下驴车时，那暴躁的瘦子毫无预兆地狠狠一脚踹在她腿弯，她猝不及防，惨叫被布条堵在喉咙里，整个人踉蹌著几乎跪倒。
“你做什么？！”老大皱眉喝问。
瘦子“老二”啐了一口，阴惻惻道：“大哥，踹瘸了才好。等会儿交钱换人，这小廝跑不快，万一那姓常的耍花样，咱们也有时间撤。要是他腿脚利索，拿了钱撒丫子跑了，咱们追是不追？”
他瞥了一眼疼得额头冒冷汗、眼神愤恨的青芜，“再说了，这小子鬼主意多，腿脚不便，也少些麻烦。”
青芜疼得眼前发黑，心中將这瘦子咒骂了千百遍，只能祈祷骨头没断，暗自调整重心，减轻右腿负担，同时极力维持清醒，观察著四周地形和绑匪的站位。
远远地，一道玄色身影出现在地平线上，独自一人，缓步而来。
手中提著一个青布包袱。
绑匪们立刻紧张起来，推搡著青芜站到砖窑残壁前较为显眼的位置。
青芜眯著眼望去，待看清来人的身形轮廓，瞳孔骤然收缩，心臟像是被无形的手狠狠攥住，漏跳了一拍，隨即又失控般狂跳起来。
萧珩？！他……他竟然亲自来了？！
震惊、难以置信、还有一丝连她自己都未曾察觉的的悸动，瞬间衝垮了强撑的镇定。
他不是应该坐镇后方，派常顺前来吗？
为何要亲身犯险？
这里开阔无凭，对方是三个可能狗急跳墙的亡命徒……难道他……
纷乱的思绪戛然而止，因为萧珩已走近，在距离他们约三十步处停下。
目光平静地扫过三人，最后落在青芜身上，在她明显不自然的右腿上停留一瞬，眸色沉了又沉，却未发一言。
“银子带来了吗？”老大扬声问道，手按在腰间的刀柄上。
萧珩將手中包袱略提了提，並未直接回答，反而看向青芜，语气平淡地问绑匪：“我兄弟，可还安好？”
青芜口不能言，只能用力眨了眨眼，示意自己暂且无事。
她强迫自己冷静下来，机会或许就在此刻。
她看向老大，用眼神示意。
老大会意，想起昨日青芜的话，沉声问道：“我那兄弟……就是被你们抓去的货郎，现今如何了？”
萧珩的目光冷冷掠过他们，声音不带丝毫温度：“衝撞贵人，意图不轨，已动重刑。筋骨俱损，药石罔效，怕是活不过几日了。”
三个绑匪脸色齐变。
他们虽知老三落入官府手中凶多吉少，但亲耳听到“活不过几日”，仍是心头一凉，最后一点救回同伙的指望也破灭了。
瘦子眼中凶光更盛，粗壮汉子则露出惶然之色。
老大咬牙，既知救人无望，那便只剩银子了。
“把银子放下！退后二十步！”
萧珩依言，將包袱放在脚前一块较为平整的石头上，然后缓步向后退去，目光始终不曾离开绑匪和青芜。
“老二，你去拿钱！”老大吩咐瘦子，自己则抽刀半出鞘，警惕地盯著萧珩。
粗壮汉子推了青芜一把：“小子，慢慢走过去！”
青芜口中的布条被粗壮汉子扯下。
她忍著右腿的剧痛，深吸一口冰冷的空气，一瘸一拐地朝著萧珩的方向挪去。
每一步，膝窝都传来尖锐的刺痛，但她咬紧牙关，目光紧紧锁住前方那道玄色身影。
风更急了，捲动她散乱的鬢髮和宽大的衣袍。
就在她蹣跚走出十几步，离萧珩越来越近时，头上那顶本就鬆脱的旧幞头，终於被一阵猛烈的旋风捲起，翻滚著落向远处。
如墨般的长髮失去束缚，瞬间披散下来，在凛冽的寒风中狂乱飞舞，划过她苍白沾灰的脸颊，掠过她因疼痛和紧张而睁大的眼眸。
那一剎那，性別界限轰然打破，少女的清丽与脆弱暴露在所有人的视线之中。
萧珩的瞳孔猛然收缩。
三个绑匪亦是目瞪口呆，隨即，那瘦子眼中爆发出被愚弄的狂怒：“妈的！竟然是个娘们儿！骗得老子好苦！”
此时，青芜已奋力扑向萧珩的方向，萧珩也同时疾步上前接应。
就在两人相距不过数步之遥，青芜眼中几乎要溢出劫后余生的微光时——
“去死吧！”瘦子狂吼一声，竟是將手中那把厚背砍刀，用尽全力朝著青芜的后心掷出！
刀锋破空，带著悽厉的尖啸，直取那道奔跑中略显蹣跚的纤细背影！
“小心！”萧珩厉喝一声，眼中剎那掠过从未有过的惊怒与恐慌。
他原本前冲的身形骤然加速到极致，如同离弦之箭，在砍刀即將及体的瞬间，猛地张开手臂，將惊愕回头的青芜狠狠扑抱入怀，同时腰身发力，就地向侧方翻滚！
“噗嗤——”
利刃切入皮肉的闷响，在呼啸的风声中依然清晰可闻。
滚烫的液体，瞬间浸湿了青芜肩颈处的衣料。
两人相拥著滚倒在荒草地上。
预期的剧痛並未从后背传来，青芜在眩晕中抬头，只看到萧珩近在咫尺的侧脸，和他骤然苍白的脸色，以及他左臂大氅上迅速洇开的一片暗红。
“你……”她声音发颤。
萧珩却已无暇多言，右手迅速探入怀中，一枚赤红色的烟花信號冲天而起，在天空炸开一团醒目的红光。
“大哥！走！”
瘦子见一击未中，又见信號发出，心知不妙，还想衝上来补刀，却被老大和粗壮汉子死死拉住。
“银子到手了！快走！官兵马上就到！”
老大一把抓起石头上沉重的包袱，粗壮汉子也拽住不甘的瘦子，三人再顾不得其他，朝著与萧珩相反的方向，仓惶逃入荒野深处。
几息之后，马蹄声如雷鸣般由远及近，常顺一马当先，率著十余名精锐侍卫疾驰而至，瞬间將倒在地上的两人护在中心。
“大人！”常顺翻身下马，看到萧珩臂上血跡，脸色煞白。
萧珩在青芜和常顺的搀扶下，撑著坐起身，额角渗出细密冷汗，却先低头看向怀中犹自惊魂未定的青芜，哑声问：“你的腿……可还好？”
几乎同时，青芜抬起泪光模糊的眼，声音哽咽：“你的胳膊……可还好？”
四目相对，劫后余生的复杂心绪，担忧，后怕，以及某种难以言喻的东西，在呼啸的北风中无声交织。
青芜半跪在冰冷的地上，双手仍维持著搀扶萧珩的姿势，指尖却不由自主地轻颤。
她的目光死死锁住萧珩臂上那片仍在缓慢洇开的暗红，那顏色刺得她眼睛发痛。
他的脸色越来越苍白，唇上几乎没了血色，唯有那双眼睛，依旧沉沉地看著她，里面翻涌著她看不懂的情绪。
紧绷的神经在確认暂时安全后骤然鬆弛，隨之涌上的却是更汹涌的后怕与一种沉甸甸的的负疚感。
若不是为了救她，他何至於此？
他是一人之下万人之上的钦差，是兰陵萧氏金尊玉贵的嫡子，是这扬州棋局执子的人。
而她，不过是个签了放良书、一心只想逃离的前奴婢，一个微不足道、甚至可能搅乱他计划的小廝。
“你……”声音出口，竟带著连自己都未料到的哽咽，“你明知道有危险，为何还要亲自来？你是钦差大人，我不过是个无关紧要的小廝……你如今伤成这样，让我……让我怎么承受得起？”
她说到最后，语带哽咽，迅速垂下眼帘，不敢再看他臂上的伤，也不敢看他此刻的表情。
只觉心头堵得厉害，那沉甸甸的分量，比刚才亡命奔逃时更甚。
预想中的斥责或冷淡並未到来。
头顶传来一声极轻的，几乎要被风吹散的嘆息，隨即，竟是一声低低的、带著一丝气音的笑。
青芜愕然抬眼。
只见萧珩背靠著常顺及时垫过来的披风卷，微微仰著头，苍白的面容上，唇角竟真的勾起了一抹弧度。
那笑容里没有往日的清冷疏离，也没有算计深沉，反而透著一种近乎……轻鬆的释然？他甚至微微偏头，看向她，那双眸子，此刻却像落进了微光，带著一种奇异的专注，低声反问：
“你……这是在担心我？”
这话问得猝不及防，语气平淡，甚至因为气力不济而显得轻飘，却像一块石子，不偏不倚地砸进了青芜刚刚平復些许的心湖，漾开一圈让她措手不及的涟漪。
担心？她当然是担心的。
看到他受伤流血，她心跳都快停了。
可这“担心”二字从他口中这般问出，裹挟著他眼中那不容错辨的探寻，忽然就变得复杂而烫口起来。
青芜张了张嘴，一时竟不知该如何回答。
承认？似乎逾越了身份，也暴露了某些她不愿深究的东西。
否认？方才那脱口而出的埋怨与眼中的焦灼，早已出卖了她。
她怔在那里，脸颊不知是被风吹得，还是因著別的什么，微微泛起一丝薄红，眼神游移，竟有些不敢与他对视。
萧珩將她的怔忪与无措尽收眼底。
他並未继续追问，只是静静地看了她片刻，然后，像是確认了某种珍贵之物失而復得，彻底地放鬆了紧绷的脊背，靠进身后柔软的支撑里。
他闭上眼，復又睁开，望向灰濛濛的天空，轻轻喟嘆一声，那嘆息声融在风里，带著伤后的虚弱，却又奇异地蕴含著一种满足。
“值了。”
短短两个字，轻如鸿羽，却重重地落在青芜心上。
值了？什么值了？
冒著生命危险亲自前来值了？
为她这个“小廝”受伤流血值了？
还是……看到了她此刻的担忧与失措，便值了？
她不敢深想，心跳却不受控制地乱了一拍。
“大人，您伤得不轻，必须立刻处理！”常顺焦急的声音打破了这微妙的凝滯。
他已迅速查看过萧珩的伤口，刀口颇深，虽未伤及筋骨，但血流不止，需儘快止血包扎，远离这寒冷荒野。
侍卫们训练有素，早已准备好简易担架和金疮药等物。
萧珩点了点头，任由常顺和另一名侍卫小心地將他扶起。
他的目光再次落在青芜身上，见她仍呆呆地跪坐在地，长发凌乱披散，脸上泪痕与污渍交错，右腿姿势僵硬，显是伤痛未消，模样著实可怜。
“你的腿，”他皱眉，语气不容置疑，“让常顺看看。能走吗？”
青芜这才从纷乱的思绪中惊醒，连忙试著动了动右腿，钻心的疼痛让她倒吸一口冷气，额上瞬间冒出冷汗，但似乎骨头未断，应是筋腱严重挫伤。
“应……应是骨头无碍，”她忍著痛，在另一名侍卫的搀扶下勉强站起，却无法著力，“只是行走不便……”
“扶她上马。”
萧珩对常顺吩咐道，隨即看向青芜，声音放缓了些，“回去再说。”
他隨即又將视线移向常顺，唇微动，尚未出声询问，常顺便已领会，躬身低声道：“大人放心，方才信號发出时，已暗中分派了两队好手，沿贼人逃窜方向追索而去。他们负银奔逃，痕跡明显，逃不了多远。”
萧珩点了点头，悬著的心彻底放下。
眼下虽自身负伤，青芜受惊，但后患必须剷除。
他不再多言，闭目凝神，將身体的重量交给身下稳妥的担架，任由侍卫们抬著，朝著扬州城方向疾行。