第七十五章 声名折兰烬·寒芜困心牢
扬州的冬，湿冷入骨。
陈府內宅，气氛比天气更凝滯几分。
赵氏坐在正厅的暖榻上，手里攥著一条帕子。
她对面的锦凳上，今晨请来的官媒孙娘子，正陪著尷尬的笑脸，眼神躲闪。
“……夫人抬爱，原是小人的福分。只是，只是您说的那几户人家，近来家中確实……確实有些不便。”
孙娘子搓著手，言辞闪烁，“李家公子忽染寒疾，需静养；王家太太说要回祖籍祭祖；周家……周家老太太发了话，说孙子年岁还小，不急著相看……”
“孙娘子，”
赵氏打断她，保养得宜的脸上挤出的笑容有些僵硬，“你我打交道也不是头一回了。前些日子托你时，李家太太还夸我们兰儿模样好，王家也透了口风，怎的忽然间就都『不便』了？便是巧合，也未免太巧了些。你与我说句实话，到底是哪里出了岔子？也好让我心里明白。”
她语气放得缓，却带著不容迴避的坚持，目光紧紧锁著孙娘子。
孙娘子额角见了薄汗，眼神游移，最后嘆了口气，起身福了一福：“夫人恕罪，这……这事儿，小人实在不好多说。夫人若是真想弄个明白，不妨……不妨打发人，去外头茶楼酒肆，打听打听……贵府小姐近日的『行事』。”
她將“行事”二字咬得略重，说完便如蒙大赦般，匆匆告辞，几乎是逃也似的离开了陈府。
赵氏僵坐在那里，一股寒意顺著脊椎爬上来，比屋外的北风更刺骨。
她猛地站起身：“张嬤嬤！”
一直候在门外的贴身嬤嬤立刻应声进来。
“你亲自去，悄悄到外头去打听！”赵氏的声音有些发颤，“不拘是哪里，务必给我问清楚，小姐近来到底有什么事，传到了外人耳朵里！”
张嬤嬤面色一凛，低低应了声“是”，转身快步去了。
等待的时辰格外难熬。
赵氏坐立不安，一会儿想著或许是女儿在哪个诗会上言辞不当，一会儿又怕是下人在外头惹了是非牵连了名声。
她走到窗边，望著院子里凋零的冬日景致，心头那团疑云越聚越浓，沉甸甸地压著。
约莫过了一个多时辰，张嬤嬤才匆匆回来，髮髻微乱，鼻尖冻得通红，脸上却是一片惶急惨白。
她屏退了左右小丫鬟，急步走到赵氏跟前，俯下身，压低了声音，急促地说了起来。
赵氏起初是疑惑，听著听著，眼睛渐渐睁大，脸上血色一点点褪去，到最后，只剩下一片骇然的苍白，嘴唇哆嗦著，几乎站不稳，被张嬤嬤连忙扶住。
“绸缎庄……当眾动手……殴打孤女……表小姐……”她喃喃重复著几个字眼，每一个都像冰锥扎进心窝，“还有……还有之前送醒酒汤的事……也、也传出去了？”
她抓住张嬤嬤的手臂，指甲几乎掐进肉里，“这话……传得有多广？那些夫人府上，都知道了？”
张嬤嬤艰难地点点头，低声道：“老奴装作採买，去了两处茶楼，又寻了个在好几家府里帮过工的旧相识问了……话头，话头传得……有鼻子有眼。都说，都说小姐骄纵成性，连寄居府中的孤弱表亲都容不下，当街掌摑，言语刻薄……还说，还说小姐对萧大人……有意攀附，行事不够矜持……如今，扬州城里有些体面的人家，怕是……怕是都听了一耳朵。”
“完了……”赵氏腿一软，跌坐在榻上，眼前一阵发黑。
女子闺誉重於性命，这等“骄纵善妒”、“行为失检”的名声一旦沾上，便如白帛染墨，再难洗净！
难怪，难怪那些媒人推三阻四，那些夫人避之不及！
她猛地站起来，也顾不得仪態，扶著张嬤嬤的手就往外走：“去兰儿的院子！”
陈芷兰的院子里，地龙烧得旺，暖融融的，与她此刻烦躁的心境截然相反。
她正对著丫鬟发脾气，嫌新送来的绒花顏色俗气。
见母亲突然闯入，脸色难看至极，不由得一愣。
“母亲？您怎么来了？”
赵氏挥手让所有下人退出去，关上门，走到女儿面前，死死盯著她，声音是从牙缝里挤出来的：“兰儿，你跟我说实话！前几日，你是不是在锦绣绸缎庄，遇见了苏云朝？还……还跟她动了手？”
陈芷兰脸色一变，隨即怒火上涌：“母亲也听说了？是不是那个贱人恶人先告状，跑到您跟前搬弄是非了？”
她胸口起伏，那日的难堪和愤怒再次席捲而来，“是！我是打了她！可您知道她说了什么吗？她不过是我家一个打秋风的穷亲戚，吃我们的穿我们的，倒在我面前摆起谱来！阴阳怪气地说什么『比我好看』，暗讽『萧大人看不上我』，句句都在戳我的心窝子！明明是她把萧大人抢走的，如今还跑到我面前耀威扬威……”
“你……你真打了？！”赵氏虽然听张嬤嬤说了，但亲耳听到女儿承认，还是觉得一阵眩晕，她指著陈芷兰，手指发抖，“你……你怎么如此衝动！不管她说了什么，你怎能当眾动手？！你是陈家嫡出的小姐，跟一个……一个孤女在大街上拉扯动手，成何体统？！”
“我忍不住！”陈芷兰尖声道，“她故意激我！母亲，她是故意的！您没看见她那眼神！”
“她激你，你便上当？！”赵氏又气又急，更是心痛如绞，“兰儿啊兰儿！你平日任性些也就罢了，这等关乎名声性命的事情上，你怎么就……就不能忍一时之气？！如今好了，如今全扬州城都知道你陈大小姐骄纵跋扈，当街殴打孤苦表亲！连著你之前……之前给萧大人送醒酒汤的事，也被人翻出来嚼舌根！你知道外头现在把你说成什么样了吗？！”
陈芷兰愣住了：“送醒酒汤……那事也……”
“你以为呢？！”赵氏跌坐在旁边的凳子上，捂住胸口，眼泪终於滚落下来，“现在好了，先前那些有意结亲的人家，全都避之不及，门都不让媒人进了！你的名声……你的名声全毁了！在这扬州城里，你还怎么寻一门好亲事？！你父亲若是知道……你让你父亲的脸往哪儿搁！”
母亲的话如同腊月冰水，將陈芷兰满腔的怒火浇熄了大半。
她这才后知后觉地意识到事情的严重性。
她之前只顾著发泄对苏云朝的怨恨，却从未想过，那一巴掌打出去，打碎的是什么。
“是苏云朝……是她设计我！”
陈芷兰的声音开始发颤，透著难以置信和后怕，“她故意说那些话，故意激我动手……她早就安排好了是不是？那个什么恰好路过的官家女，也是她安排好的？她就是要毁了我！”
“现在说这些还有什么用！”
赵氏哭著埋怨，“她有心算计，你就乖乖往里跳？你但凡有点心眼，当时就该转身就走，回来再跟你父亲跟我说道！如今闹得人尽皆知，错的便是你！谁会信她一个孤女能设计得了你陈家大小姐？！”
“那我怎么办？！”
陈芷兰也慌了，扑到母亲身边，抓住她的衣袖，眼圈通红，早没了方才的气焰，只剩下无助和恐惧，“母亲，我该怎么办？我真的不知道会这样……我就是气不过……苏云朝那个贱人！贱人！”
她咬牙切齿地咒骂，可骂声里也带了哭腔。
看著她这副模样，赵氏又是恨铁不成钢，又是心疼。
终究是自己娇养大的女儿。
她抹了把泪，將陈芷兰搂住，长长嘆了口气，声音疲惫而无奈：“还能怎么办？如今，只能暂且闭门不出，安安分分待在府里。那些宴请诗会，一概推了。等这段风声……慢慢过去吧。日子久了，或许人们就淡忘了。”
“慢慢过去？”
陈芷兰抬起泪眼，满是不甘和绝望，“那要等到什么时候？母亲，我不甘心！都是苏云朝害的我！”
赵氏抚著她的背，眼神却空洞地望著窗外萧索的冬景。
不甘心又如何？
人言可畏，眾口鑠金。
赵氏离去后，屋內炭火噼啪，暖意融融，却驱不散陈芷兰心头的冰寒与熊熊烈焰。
她独自坐在梳妆檯前，铜镜里映出的面容姣好，却因愤怒与不甘而微微扭曲。
“苏云朝……”她低声咀嚼著这两个名字，眼底的恨意几乎要溢出来。
抢了她倾慕之人，毁了她闺阁清誉，此仇不共戴天！
让她闭门忍耐，等风头过去？
她陈芷兰何曾受过这等窝囊气！
“翠羽！”她猛地扬声道。
守在门外的贴身大丫鬟应声而入，小心翼翼：“小姐？”
陈芷兰招招手，待翠羽近前，她俯身在其耳边，用极低的声音，语速飞快地吩咐起来。翠羽听著，脸上先是惊愕，隨即化为凝重，最后重重地点了点头，低声道：“小姐放心，奴婢省得，定会小心行事。”
说罢，悄无声息地退了出去。
陈芷兰看著镜中自己重新变得冰冷锐利的眼神，嘴角扯出一抹阴鬱的弧度。
苏云朝，咱们走著瞧。
迎宾苑 的清晨，同样笼罩在冬日的清寂中。
灶房里倒是热气蒸腾，暖意袭人。
青芜繫著乾净的围裙，正站在案板前，看王嬤嬤演示一道扬州特色的“千层油糕”。
麵皮如何擀得薄如蝉翼，猪板油丁和糖桂花如何层层叠入，手法繁复，讲究极多。
青芜看得仔细，手上也跟著比划，心里默记步骤。
这“学艺”的功夫自然要做足，一来圆谎，二来……多学些手艺，总是底气。
正专注间，灶房门帘被轻轻掀起，带进一股微寒的空气。
一道窈窕的身影走了进来。
是苏云朝。
她今日显然精心打扮过。
身上並非丫鬟常见的素淡襦裙，而是一身 “湖蓝遍地织银缠枝莲纹”的夹棉短襦，料子细密挺括，在灶房昏黄的光线下，那银线暗纹隨著她的走动隱隱流转，平添几分华彩。
下系一条 “秋香色妆花缎马面裙” ，裙裾处用稍深的丝线绣著连绵的卷草纹，稳重中不失精致。
外头罩了件 “月白素锦面出锋灰鼠比甲” ，毛锋细腻，既保暖又显得身形窈窕。
髮髻也梳得格外齐整，不再是简单的双丫或圆髻，而是綰了个略显娇俏的“垂鬟分肖髻”，鬢边簪了一对 “鎏金点翠海棠花” 的细小簪子，耳上坠著米粒大小的珍珠耳璫。
脸上薄施脂粉，唇上点了淡淡的胭脂，衬得她肌肤莹润，眉眼含情，比平日更显娇艷明媚，虽仍是丫鬟装束，通身气度却已隱隱透出不同。
王嬤嬤正在揉面，抬头一见，眼睛便亮了，嘖嘖赞道：“哎哟，云朝姑娘今儿个这一身可真精神！这料子，这花色，衬得姑娘跟画儿里的人儿似的！到底是大人身边伺候的，就是不一般。”
青芜也停下手中的动作，抬眼看去，目光在苏云朝那身明显超出寻常丫鬟份例的衣裙和头饰上轻轻一扫，心中瞭然。
她平静，顺著王嬤嬤的话，语气温和地附和了一句：“苏姑娘今日气色真好。”
话不多，却足够让听者受用。
苏云朝唇角忍不住向上弯了弯，眼中闪过一丝自得。
她特意选了这身不算逾矩却足够亮眼的衣裳，早起对镜梳妆了半个时辰，要的便是这份“不同”。
王嬤嬤的夸讚在她意料之中，而那个从不多言的“沈青”也能注意到並开口，更让她心中舒畅。
看来，那晚大人的“关切”，果然让这些下人对自己也多了几分看重。
“嬤嬤谬讚了，不过是寻常衣衫。”
苏云朝声音柔婉，带著恰到好处的谦逊，目光却已飘向一旁备好的早膳食盒，“大人的早膳可备好了？我这就给大人送过去。”
“好了好了，刚出锅的蟹黄汤包，还热乎著，並几样细点和小菜，都在这攒盒里。”
王嬤嬤忙指著一个红漆描金的食盒道。
苏云朝莲步轻移，上前稳稳提起食盒，又对王嬤嬤和青芜頷首示意，这才转身，步履轻盈却端庄地出了灶房，朝著东厢房的方向去了。
苏云朝提著食盒步入东厢房。
屋內暖意融融，萧珩已起身，正坐在临窗的榻上翻阅一份卷宗，侧影挺拔，神情专注。
“大人，早膳送来了。”
苏云朝声音放得格外柔婉，提著食盒款款走近。
她將几样精致小菜和那笼蟹黄汤包在旁边的八仙桌上布好，动作轻盈，裙摆微漾。
布菜时，她似不经意地挨得近了些。
递上银箸时，指尖“恰好”轻轻擦过萧珩的手背，隨即像受惊般微颤著收回，脸颊飞起一抹恰到好处的红晕，眼波流转间怯怯地望了萧珩一眼，又迅速垂下。
盛汤时，她微微倾身，那身湖蓝短襦的立领口，隱约露出一截细腻的脖颈，身上传来淡淡的、不同於寻常丫鬟的茉莉头油香气。
萧珩执箸的手不经意间顿了一瞬。
他能清晰地感受到那刻意营造的触碰与贴近，以及那目光中饱含的倾慕与试探。
理智上，他知道这是做戏的必要，苏云朝越投入，杜文谦那边可能越会放鬆警惕，也越容易从她这里透出或反向传递消息。
但情感上，一种近乎本能的牴触与烦躁悄然滋生。
他不喜这种过於直白的算计与接近，更不喜被人当作可轻易攀附的目標。
这份不喜被他完美地压制在平静无波的面容之下，甚至连眼神都未曾多给苏云朝一个，只淡淡道：“有劳。”
苏云朝见他並未避开，也无斥责，心中大定，那股暗喜几乎要满溢出来。
看来那夜大人的“关切”果然有心，大人对她终究是不同的。
她侍立一旁，更加殷勤细心，添茶递水，目光几乎黏在萧珩身上。
萧珩用了两个汤包，便放下了银箸。
那股被刻意接近的感觉如影隨形，加上心中记掛著另一件事，让他有些食不知味。
他拿起手边的清茶漱了漱口，状似隨意地问道：“今日似乎未见沈青。”
苏云朝正沉浸在自以为是的进展中，闻言忙道：“回大人，我方才去取早膳时，在灶房见到沈青了。他正跟著王嬤嬤学做咱们扬州的点心呢，学得十分认真。”
她脸上露出恰到好处的、温良无害的笑容，替“沈青”说起了好话，“沈青年纪虽小，倒是个肯用心的。我瞧著，他定是见大人连日案牘劳形，想学著做些可口细致的点心，给大人换换口味，也是一片赤诚侍主之心。”
她这话说得漂亮，既回答了萧珩的问题，又彰显了自己“友爱同儕”、“体察上意”的“贤良”，同时將沈青的举动归结为“侍主忠心”，抹去了任何可能让萧珩不悦的猜测。
果然，萧珩听完，那从苏云朝靠近起便縈绕心头的细微烦躁，奇异地被这番话抚平了些许。
他想起那晚青芜撞见那一幕时的冷静分析，以及那句让他无名火起的“ 大人为查清漕运大案，揪出蠹虫，不惜如此……周旋牺牲，实乃高风亮节，心怀大义。奴才心中，万分佩服”，仿佛他只是一个需要被评估业务能力的上司。
当时那种不被在意、甚至被全然置身事外的感觉，让他极为恼火。
可此刻听苏云朝这么一说，他心中那点鬱结忽然鬆动。
原来……她並非全然无动於衷？
至少，她还知道去学做点心，想著……换他的口味？
这个认知，像一缕微弱却执拗的风，吹散了些许他心头的阴霾。
看来，那丫头也並非真的铁石心肠，或许只是迟钝些，或是用她自己的方式在……表达？
“嗯。”萧珩淡淡应了一声，神色依旧看不出什么，但周身那股因苏云朝刻意亲近而產生的无形冷意，似乎悄然缓和了。
他瞥了一眼桌上还剩下不少的早膳，忽然就没了胃口。
“撤了吧。”他吩咐道，心中却隱隱生出一丝不易察觉的期待。
或许……晚些时候，能尝到点不一样的。
苏云朝不明所以，只当萧珩是公务繁忙，胃口不佳，连忙应声，手脚麻利地收拾了碗碟。
她心中暗自庆幸，自己刚才那番话看来是说对了，大人似乎对沈青的“用心”颇为受用。
她提著食盒退下时，步伐更轻快了几分，觉得自己离目標又近了一步。
灶房里烟气氤氳，甜香瀰漫。
王嬤嬤不愧是积年的老手，做出的千层油糕晶莹透亮，层薄如纸，猪油与糖桂花的香气融合得恰到好处，鬆软甜润，入口即化。
她拈起一块，满意地点点头，递给青芜：“尝尝，火候和油酥比例是顶要紧的。”
青芜接过，小心咬了一口，滋味確实美妙。
再低头看自己案板上那几块成品——层理略显含糊，边缘有些焦黄，虽也算成型，比之王嬤嬤的手艺，高下立判。
她心中並无气馁，反倒生出几分踏实的兴致，將这精细的活计琢磨透，本就不是一蹴而就的事。
“嬤嬤手艺高超，我做的还差得远。”她坦然道，將自己那几块不甚完美的油糕用油纸包了，“这些拿去给外院洒扫的婆婆们垫垫肚子吧，天冷，她们起得早。”
王嬤嬤笑著点头，觉得这“沈青”小子做事周到体贴。
青芜包好糕点送出去，心里却想著另一桩事。
这一上午耗在厨房里，虽说是学艺的由头，可自己如今到底是萧珩的“小廝”。
念及此，又想起那晚他因苏云朝之事莫名发火的模样，青芜觉得还是儘快回到东厢房附近当差稳妥，免得再触了这位心思难测的“主人”霉头。
回到东厢房外，廊下清寂。
青芜稳了稳心神，推门进去。
萧珩仍在临窗的榻上倚著，手里握著一卷文书，眉头微锁，似是沉思。
见他並未传唤，青芜便放轻手脚，先將榻边小几上那杯早已凉透的茶水撤下，换上新沏的热茶，茶烟裊裊。
又走到屋角的鎏金铜炭盆旁，用铁箸拨了拨有些发白的炭灰，添上几块新炭，火苗“蓬”地一声重新旺起来，驱散著冬日午前残留的寒意。
她做这些时，萧珩的目光虽未离开卷宗，眼角的余光却將那一举一动尽收眼底。
那身影依旧穿著深青色的男式窄袖棉袍，头髮束得一丝不苟，露出清秀的侧脸轮廓，神情专注而平静，仿佛只是在完成一件再寻常不过的差事。
可萧珩等了半晌，只见她添茶加炭，整理书案，却始终没有等到预想中的东西，那点从早上苏云朝提及后便隱隱升起的的期待，渐渐沉了下去，化作一股闷燥的不悦。
“听苏姑娘说，”他终於开口，声音听不出情绪，目光仍落在卷宗上，仿佛隨口一问，“你在灶房里学做糕点？”
青芜正將一摞散乱的公文理齐，闻言手下未停，如实回道：“是，跟王嬤嬤学了些扬州的点心做法。只是手生，最后做出来的不成样子，便都送给外院洒扫的婆子了。”
她自觉这话答得平常，没什么不妥。
却听“啪”的一声轻响，是萧珩將手中卷宗合拢，隨意丟在了一边。
他抬起眼，眸色沉静，可那平静之下却似有暗流涌动。
“你倒是好心。”
他语气平平，甚至带著一丝难以察觉的冷誚，“放著分內之事不尽心，倒有閒暇去拜师学艺。十两银子的例，便是让你用来钻研这些的？”
说罢端起那杯茶水一饮而尽。
青芜手中动作顿住，一股火气直衝上来，又被她强行按捺下去。
十两例银！分內之事！又是这些话！
她自认来到扬州后，虽顶著小廝名头，却比在萧府时更谨慎周到，饮食起居无不留心，变著花样琢磨吃食，不就是想让他用得舒心，好为日后那“开包子铺”的恳求多攒几分情面么？
怎么到了他嘴里，反倒成了不尽心、不务正业？
她深吸一口气，转身重新拿起桌上的茶壶，走向萧珩，为他面前的茶杯再次续上热水。
滚水注入，茶叶沉浮。
她一边斟茶，一边开口，声音不高，却清晰：“大人若有什么吩咐，奴才即刻去办便是。奴才只是想著，大人眼下正与苏姑娘……周旋，自有打算。奴才身份尷尬，若是贸然在跟前杵著，言行不当，坏了大人筹谋的大计，那便是万死莫赎的罪过了。”
这话说得恭敬，甚至带著点为他著想的意味，可听在萧珩耳中，却字字都像裹著软刺。
她又在划清界限，又在把她自己从那晚的“做戏”里摘出去，摆出一副“绝不打扰您办正事”的懂事模样。
这种刻意的、冷静的、置身事外的“懂事”，比直接的顶撞更让他心头火起。
早上苏云朝那番刻意撩拨带来的牴触，那夜因她无动於衷而生的恼怒，此刻混杂著一种更为复杂的的不甘与焦躁，猛地窜了上来。
就在青芜斟完茶，刚要將茶壶放回原处时，手腕骤然一紧！
一股不容抗拒的大力袭来，她甚至来不及惊呼，整个人便被拽得向前扑倒，天旋地转间，已跌入一个灼热的怀抱！
浓烈的男子气息瞬间將她包围，带著属於萧珩自身的清冽味道。
下一秒，她的唇被狠狠封住！
那不是温柔的试探，而是带著怒意与某种急迫的侵占。
萧珩的吻霸道而用力，几乎碾碎了她的呼吸。
青芜脑中“嗡”的一声，瞬间空白，隨即是巨大的惊骇！
她下意识地挣扎，双手抵在他胸前用力推拒，腿脚乱蹬。
可她的力气在盛怒的萧珩面前显得如此微不足道。
他的手臂铁箍般环住她的腰身，另一只手却已探入她深青色的棉袍之下，隔著单薄的里衣，用力揉捏著她柔软的身体，力道之大，带著惩罚般的狠戾，带来一阵尖锐的痛楚和更深的羞耻。
青芜又惊又痛，几乎要尖叫出声，却又死死咬住下唇。
不能喊！这里是迎宾苑，苏云朝可能隨时会来，僕从就在不远处！
若是让人撞见萧珩正在对他的“小廝”做这等事……她简直不敢想像那会是怎样一场灭顶之灾！
萧珩事后会如何处置她？
他定是算准了这一点，才敢如此肆无忌惮！
可她不再是萧府的奴婢了！她是良民！这具身体，也只能她说了算！
前所未有的愤怒和一股豁出去的勇气，隨著那尖锐的痛楚一起爆发。
就在萧珩的唇舌稍稍撤离，喘息著试图沿著她颈项向下啃噬，另一只手更是粗暴地扯开她腰间系带，探向那棉质褌裤边缘时——
“啪！”
一声清脆响亮至极的耳光，在这寂静的室內骤然炸响！
萧珩所有的动作瞬间僵住。
他偏著头，左颊上迅速浮起清晰的指印，火辣辣的痛感传来。
他缓缓转回脸，眼中是难以置信的惊愕，以及惊愕之下翻涌的、更为骇人的风暴。
他死死盯著青芜，像是第一次真正看清这个胆大包天、竟敢掌摑他的女人。
青芜趁著他僵住的这一剎那，用尽全身力气猛地一挣，从他怀中滚落榻下，踉蹌著后退好几步，直到脊背抵上冰凉的多宝阁。
她胸口剧烈起伏，唇瓣红肿，衣襟凌乱，束髮的带子也鬆了，几缕黑髮散落下来，黏在汗湿的额角颊边。
她手忙脚乱地系好被扯开的袍带，拉平整凌乱的衣襟和下身的褌裤，动作快得发抖。
萧珩依旧维持著半撑在榻上的姿势，脸上指痕鲜明，眼神阴鷙得可怕，像一头被彻底激怒的凶兽，死死锁著她。
青芜抬起手背用力擦了擦刺痛的嘴唇，眼中蓄满了惊怒交加的泪水，却倔强地不肯落下，迎著萧珩骇人的目光，声音带著前所未有的尖锐：“大人！你身边……不是有现成的、心甘情愿的人吗？！苏云朝她巴不得！你为什么……为什么就不能高抬贵手，放我一马？！”
萧珩缓缓坐直身体，左颊的刺痛烧灼著他的理智。
他看著她泪光闪烁却满是抗拒和质问的眼睛，那里面没有丝毫他或许期待过的別样情绪，只有纯粹的恐惧、愤怒和逃离的渴望。
一股混合著暴怒、挫败和更深层执念的冰冷话语，从他齿缝间一字一字挤出：
“放了你？”他冷笑一声，眼神幽深如寒潭，“休想。”
“便是死——”他站起身，高大身影带来的压迫感让青芜下意识又后退半步，背脊紧贴著冰冷的花梨木阁子，“你也只能是我萧珩的人。”
这句话如同最后的判决，砸碎了青芜心中最后一点微弱的幻想。
她不再看他，猛地低下头，胡乱將散落的头髮重新拢了拢，用颤抖的手指勉强束紧。
然后，她转过身，几乎是逃也似的，拉开门，踉蹌著衝出了这间令人窒息的东厢房。
东厢房內，炭火依旧旺盛，茶水早已冷透。
萧珩独自立在榻边，左颊的掌痕渐渐转红。
他缓缓抬手，用指腹触碰那火辣辣的地方，眼底风暴未息，却掠过一丝更深的茫然与躁鬱。
她竟敢打他。
她竟如此……不愿。
“我的人……”他低声重复，这三个字此刻听来，却带著一种空洞而尖锐的迴响。
陈府內宅，气氛比天气更凝滯几分。
赵氏坐在正厅的暖榻上，手里攥著一条帕子。
她对面的锦凳上，今晨请来的官媒孙娘子，正陪著尷尬的笑脸，眼神躲闪。
“……夫人抬爱，原是小人的福分。只是，只是您说的那几户人家，近来家中確实……確实有些不便。”
孙娘子搓著手，言辞闪烁，“李家公子忽染寒疾，需静养；王家太太说要回祖籍祭祖；周家……周家老太太发了话，说孙子年岁还小，不急著相看……”
“孙娘子，”
赵氏打断她，保养得宜的脸上挤出的笑容有些僵硬，“你我打交道也不是头一回了。前些日子托你时，李家太太还夸我们兰儿模样好，王家也透了口风，怎的忽然间就都『不便』了？便是巧合，也未免太巧了些。你与我说句实话，到底是哪里出了岔子？也好让我心里明白。”
她语气放得缓，却带著不容迴避的坚持，目光紧紧锁著孙娘子。
孙娘子额角见了薄汗，眼神游移，最后嘆了口气，起身福了一福：“夫人恕罪，这……这事儿，小人实在不好多说。夫人若是真想弄个明白，不妨……不妨打发人，去外头茶楼酒肆，打听打听……贵府小姐近日的『行事』。”
她將“行事”二字咬得略重，说完便如蒙大赦般，匆匆告辞，几乎是逃也似的离开了陈府。
赵氏僵坐在那里，一股寒意顺著脊椎爬上来，比屋外的北风更刺骨。
她猛地站起身：“张嬤嬤！”
一直候在门外的贴身嬤嬤立刻应声进来。
“你亲自去，悄悄到外头去打听！”赵氏的声音有些发颤，“不拘是哪里，务必给我问清楚，小姐近来到底有什么事，传到了外人耳朵里！”
张嬤嬤面色一凛，低低应了声“是”，转身快步去了。
等待的时辰格外难熬。
赵氏坐立不安，一会儿想著或许是女儿在哪个诗会上言辞不当，一会儿又怕是下人在外头惹了是非牵连了名声。
她走到窗边，望著院子里凋零的冬日景致，心头那团疑云越聚越浓，沉甸甸地压著。
约莫过了一个多时辰，张嬤嬤才匆匆回来，髮髻微乱，鼻尖冻得通红，脸上却是一片惶急惨白。
她屏退了左右小丫鬟，急步走到赵氏跟前，俯下身，压低了声音，急促地说了起来。
赵氏起初是疑惑，听著听著，眼睛渐渐睁大，脸上血色一点点褪去，到最后，只剩下一片骇然的苍白，嘴唇哆嗦著，几乎站不稳，被张嬤嬤连忙扶住。
“绸缎庄……当眾动手……殴打孤女……表小姐……”她喃喃重复著几个字眼，每一个都像冰锥扎进心窝，“还有……还有之前送醒酒汤的事……也、也传出去了？”
她抓住张嬤嬤的手臂，指甲几乎掐进肉里，“这话……传得有多广？那些夫人府上，都知道了？”
张嬤嬤艰难地点点头，低声道：“老奴装作採买，去了两处茶楼，又寻了个在好几家府里帮过工的旧相识问了……话头，话头传得……有鼻子有眼。都说，都说小姐骄纵成性，连寄居府中的孤弱表亲都容不下，当街掌摑，言语刻薄……还说，还说小姐对萧大人……有意攀附，行事不够矜持……如今，扬州城里有些体面的人家，怕是……怕是都听了一耳朵。”
“完了……”赵氏腿一软，跌坐在榻上，眼前一阵发黑。
女子闺誉重於性命，这等“骄纵善妒”、“行为失检”的名声一旦沾上，便如白帛染墨，再难洗净！
难怪，难怪那些媒人推三阻四，那些夫人避之不及！
她猛地站起来，也顾不得仪態，扶著张嬤嬤的手就往外走：“去兰儿的院子！”
陈芷兰的院子里，地龙烧得旺，暖融融的，与她此刻烦躁的心境截然相反。
她正对著丫鬟发脾气，嫌新送来的绒花顏色俗气。
见母亲突然闯入，脸色难看至极，不由得一愣。
“母亲？您怎么来了？”
赵氏挥手让所有下人退出去，关上门，走到女儿面前，死死盯著她，声音是从牙缝里挤出来的：“兰儿，你跟我说实话！前几日，你是不是在锦绣绸缎庄，遇见了苏云朝？还……还跟她动了手？”
陈芷兰脸色一变，隨即怒火上涌：“母亲也听说了？是不是那个贱人恶人先告状，跑到您跟前搬弄是非了？”
她胸口起伏，那日的难堪和愤怒再次席捲而来，“是！我是打了她！可您知道她说了什么吗？她不过是我家一个打秋风的穷亲戚，吃我们的穿我们的，倒在我面前摆起谱来！阴阳怪气地说什么『比我好看』，暗讽『萧大人看不上我』，句句都在戳我的心窝子！明明是她把萧大人抢走的，如今还跑到我面前耀威扬威……”
“你……你真打了？！”赵氏虽然听张嬤嬤说了，但亲耳听到女儿承认，还是觉得一阵眩晕，她指著陈芷兰，手指发抖，“你……你怎么如此衝动！不管她说了什么，你怎能当眾动手？！你是陈家嫡出的小姐，跟一个……一个孤女在大街上拉扯动手，成何体统？！”
“我忍不住！”陈芷兰尖声道，“她故意激我！母亲，她是故意的！您没看见她那眼神！”
“她激你，你便上当？！”赵氏又气又急，更是心痛如绞，“兰儿啊兰儿！你平日任性些也就罢了，这等关乎名声性命的事情上，你怎么就……就不能忍一时之气？！如今好了，如今全扬州城都知道你陈大小姐骄纵跋扈，当街殴打孤苦表亲！连著你之前……之前给萧大人送醒酒汤的事，也被人翻出来嚼舌根！你知道外头现在把你说成什么样了吗？！”
陈芷兰愣住了：“送醒酒汤……那事也……”
“你以为呢？！”赵氏跌坐在旁边的凳子上，捂住胸口，眼泪终於滚落下来，“现在好了，先前那些有意结亲的人家，全都避之不及，门都不让媒人进了！你的名声……你的名声全毁了！在这扬州城里，你还怎么寻一门好亲事？！你父亲若是知道……你让你父亲的脸往哪儿搁！”
母亲的话如同腊月冰水，將陈芷兰满腔的怒火浇熄了大半。
她这才后知后觉地意识到事情的严重性。
她之前只顾著发泄对苏云朝的怨恨，却从未想过，那一巴掌打出去，打碎的是什么。
“是苏云朝……是她设计我！”
陈芷兰的声音开始发颤，透著难以置信和后怕，“她故意说那些话，故意激我动手……她早就安排好了是不是？那个什么恰好路过的官家女，也是她安排好的？她就是要毁了我！”
“现在说这些还有什么用！”
赵氏哭著埋怨，“她有心算计，你就乖乖往里跳？你但凡有点心眼，当时就该转身就走，回来再跟你父亲跟我说道！如今闹得人尽皆知，错的便是你！谁会信她一个孤女能设计得了你陈家大小姐？！”
“那我怎么办？！”
陈芷兰也慌了，扑到母亲身边，抓住她的衣袖，眼圈通红，早没了方才的气焰，只剩下无助和恐惧，“母亲，我该怎么办？我真的不知道会这样……我就是气不过……苏云朝那个贱人！贱人！”
她咬牙切齿地咒骂，可骂声里也带了哭腔。
看著她这副模样，赵氏又是恨铁不成钢，又是心疼。
终究是自己娇养大的女儿。
她抹了把泪，將陈芷兰搂住，长长嘆了口气，声音疲惫而无奈：“还能怎么办？如今，只能暂且闭门不出，安安分分待在府里。那些宴请诗会，一概推了。等这段风声……慢慢过去吧。日子久了，或许人们就淡忘了。”
“慢慢过去？”
陈芷兰抬起泪眼，满是不甘和绝望，“那要等到什么时候？母亲，我不甘心！都是苏云朝害的我！”
赵氏抚著她的背，眼神却空洞地望著窗外萧索的冬景。
不甘心又如何？
人言可畏，眾口鑠金。
赵氏离去后，屋內炭火噼啪，暖意融融，却驱不散陈芷兰心头的冰寒与熊熊烈焰。
她独自坐在梳妆檯前，铜镜里映出的面容姣好，却因愤怒与不甘而微微扭曲。
“苏云朝……”她低声咀嚼著这两个名字，眼底的恨意几乎要溢出来。
抢了她倾慕之人，毁了她闺阁清誉，此仇不共戴天！
让她闭门忍耐，等风头过去？
她陈芷兰何曾受过这等窝囊气！
“翠羽！”她猛地扬声道。
守在门外的贴身大丫鬟应声而入，小心翼翼：“小姐？”
陈芷兰招招手，待翠羽近前，她俯身在其耳边，用极低的声音，语速飞快地吩咐起来。翠羽听著，脸上先是惊愕，隨即化为凝重，最后重重地点了点头，低声道：“小姐放心，奴婢省得，定会小心行事。”
说罢，悄无声息地退了出去。
陈芷兰看著镜中自己重新变得冰冷锐利的眼神，嘴角扯出一抹阴鬱的弧度。
苏云朝，咱们走著瞧。
迎宾苑 的清晨，同样笼罩在冬日的清寂中。
灶房里倒是热气蒸腾，暖意袭人。
青芜繫著乾净的围裙，正站在案板前，看王嬤嬤演示一道扬州特色的“千层油糕”。
麵皮如何擀得薄如蝉翼，猪板油丁和糖桂花如何层层叠入，手法繁复，讲究极多。
青芜看得仔细，手上也跟著比划，心里默记步骤。
这“学艺”的功夫自然要做足，一来圆谎，二来……多学些手艺，总是底气。
正专注间，灶房门帘被轻轻掀起，带进一股微寒的空气。
一道窈窕的身影走了进来。
是苏云朝。
她今日显然精心打扮过。
身上並非丫鬟常见的素淡襦裙，而是一身 “湖蓝遍地织银缠枝莲纹”的夹棉短襦，料子细密挺括，在灶房昏黄的光线下，那银线暗纹隨著她的走动隱隱流转，平添几分华彩。
下系一条 “秋香色妆花缎马面裙” ，裙裾处用稍深的丝线绣著连绵的卷草纹，稳重中不失精致。
外头罩了件 “月白素锦面出锋灰鼠比甲” ，毛锋细腻，既保暖又显得身形窈窕。
髮髻也梳得格外齐整，不再是简单的双丫或圆髻，而是綰了个略显娇俏的“垂鬟分肖髻”，鬢边簪了一对 “鎏金点翠海棠花” 的细小簪子，耳上坠著米粒大小的珍珠耳璫。
脸上薄施脂粉，唇上点了淡淡的胭脂，衬得她肌肤莹润，眉眼含情，比平日更显娇艷明媚，虽仍是丫鬟装束，通身气度却已隱隱透出不同。
王嬤嬤正在揉面，抬头一见，眼睛便亮了，嘖嘖赞道：“哎哟，云朝姑娘今儿个这一身可真精神！这料子，这花色，衬得姑娘跟画儿里的人儿似的！到底是大人身边伺候的，就是不一般。”
青芜也停下手中的动作，抬眼看去，目光在苏云朝那身明显超出寻常丫鬟份例的衣裙和头饰上轻轻一扫，心中瞭然。
她平静，顺著王嬤嬤的话，语气温和地附和了一句：“苏姑娘今日气色真好。”
话不多，却足够让听者受用。
苏云朝唇角忍不住向上弯了弯，眼中闪过一丝自得。
她特意选了这身不算逾矩却足够亮眼的衣裳，早起对镜梳妆了半个时辰，要的便是这份“不同”。
王嬤嬤的夸讚在她意料之中，而那个从不多言的“沈青”也能注意到並开口，更让她心中舒畅。
看来，那晚大人的“关切”，果然让这些下人对自己也多了几分看重。
“嬤嬤谬讚了，不过是寻常衣衫。”
苏云朝声音柔婉，带著恰到好处的谦逊，目光却已飘向一旁备好的早膳食盒，“大人的早膳可备好了？我这就给大人送过去。”
“好了好了，刚出锅的蟹黄汤包，还热乎著，並几样细点和小菜，都在这攒盒里。”
王嬤嬤忙指著一个红漆描金的食盒道。
苏云朝莲步轻移，上前稳稳提起食盒，又对王嬤嬤和青芜頷首示意，这才转身，步履轻盈却端庄地出了灶房，朝著东厢房的方向去了。
苏云朝提著食盒步入东厢房。
屋內暖意融融，萧珩已起身，正坐在临窗的榻上翻阅一份卷宗，侧影挺拔，神情专注。
“大人，早膳送来了。”
苏云朝声音放得格外柔婉，提著食盒款款走近。
她將几样精致小菜和那笼蟹黄汤包在旁边的八仙桌上布好，动作轻盈，裙摆微漾。
布菜时，她似不经意地挨得近了些。
递上银箸时，指尖“恰好”轻轻擦过萧珩的手背，隨即像受惊般微颤著收回，脸颊飞起一抹恰到好处的红晕，眼波流转间怯怯地望了萧珩一眼，又迅速垂下。
盛汤时，她微微倾身，那身湖蓝短襦的立领口，隱约露出一截细腻的脖颈，身上传来淡淡的、不同於寻常丫鬟的茉莉头油香气。
萧珩执箸的手不经意间顿了一瞬。
他能清晰地感受到那刻意营造的触碰与贴近，以及那目光中饱含的倾慕与试探。
理智上，他知道这是做戏的必要，苏云朝越投入，杜文谦那边可能越会放鬆警惕，也越容易从她这里透出或反向传递消息。
但情感上，一种近乎本能的牴触与烦躁悄然滋生。
他不喜这种过於直白的算计与接近，更不喜被人当作可轻易攀附的目標。
这份不喜被他完美地压制在平静无波的面容之下，甚至连眼神都未曾多给苏云朝一个，只淡淡道：“有劳。”
苏云朝见他並未避开，也无斥责，心中大定，那股暗喜几乎要满溢出来。
看来那夜大人的“关切”果然有心，大人对她终究是不同的。
她侍立一旁，更加殷勤细心，添茶递水，目光几乎黏在萧珩身上。
萧珩用了两个汤包，便放下了银箸。
那股被刻意接近的感觉如影隨形，加上心中记掛著另一件事，让他有些食不知味。
他拿起手边的清茶漱了漱口，状似隨意地问道：“今日似乎未见沈青。”
苏云朝正沉浸在自以为是的进展中，闻言忙道：“回大人，我方才去取早膳时，在灶房见到沈青了。他正跟著王嬤嬤学做咱们扬州的点心呢，学得十分认真。”
她脸上露出恰到好处的、温良无害的笑容，替“沈青”说起了好话，“沈青年纪虽小，倒是个肯用心的。我瞧著，他定是见大人连日案牘劳形，想学著做些可口细致的点心，给大人换换口味，也是一片赤诚侍主之心。”
她这话说得漂亮，既回答了萧珩的问题，又彰显了自己“友爱同儕”、“体察上意”的“贤良”，同时將沈青的举动归结为“侍主忠心”，抹去了任何可能让萧珩不悦的猜测。
果然，萧珩听完，那从苏云朝靠近起便縈绕心头的细微烦躁，奇异地被这番话抚平了些许。
他想起那晚青芜撞见那一幕时的冷静分析，以及那句让他无名火起的“ 大人为查清漕运大案，揪出蠹虫，不惜如此……周旋牺牲，实乃高风亮节，心怀大义。奴才心中，万分佩服”，仿佛他只是一个需要被评估业务能力的上司。
当时那种不被在意、甚至被全然置身事外的感觉，让他极为恼火。
可此刻听苏云朝这么一说，他心中那点鬱结忽然鬆动。
原来……她並非全然无动於衷？
至少，她还知道去学做点心，想著……换他的口味？
这个认知，像一缕微弱却执拗的风，吹散了些许他心头的阴霾。
看来，那丫头也並非真的铁石心肠，或许只是迟钝些，或是用她自己的方式在……表达？
“嗯。”萧珩淡淡应了一声，神色依旧看不出什么，但周身那股因苏云朝刻意亲近而產生的无形冷意，似乎悄然缓和了。
他瞥了一眼桌上还剩下不少的早膳，忽然就没了胃口。
“撤了吧。”他吩咐道，心中却隱隱生出一丝不易察觉的期待。
或许……晚些时候，能尝到点不一样的。
苏云朝不明所以，只当萧珩是公务繁忙，胃口不佳，连忙应声，手脚麻利地收拾了碗碟。
她心中暗自庆幸，自己刚才那番话看来是说对了，大人似乎对沈青的“用心”颇为受用。
她提著食盒退下时，步伐更轻快了几分，觉得自己离目標又近了一步。
灶房里烟气氤氳，甜香瀰漫。
王嬤嬤不愧是积年的老手，做出的千层油糕晶莹透亮，层薄如纸，猪油与糖桂花的香气融合得恰到好处，鬆软甜润，入口即化。
她拈起一块，满意地点点头，递给青芜：“尝尝，火候和油酥比例是顶要紧的。”
青芜接过，小心咬了一口，滋味確实美妙。
再低头看自己案板上那几块成品——层理略显含糊，边缘有些焦黄，虽也算成型，比之王嬤嬤的手艺，高下立判。
她心中並无气馁，反倒生出几分踏实的兴致，將这精细的活计琢磨透，本就不是一蹴而就的事。
“嬤嬤手艺高超，我做的还差得远。”她坦然道，將自己那几块不甚完美的油糕用油纸包了，“这些拿去给外院洒扫的婆婆们垫垫肚子吧，天冷，她们起得早。”
王嬤嬤笑著点头，觉得这“沈青”小子做事周到体贴。
青芜包好糕点送出去，心里却想著另一桩事。
这一上午耗在厨房里，虽说是学艺的由头，可自己如今到底是萧珩的“小廝”。
念及此，又想起那晚他因苏云朝之事莫名发火的模样，青芜觉得还是儘快回到东厢房附近当差稳妥，免得再触了这位心思难测的“主人”霉头。
回到东厢房外，廊下清寂。
青芜稳了稳心神，推门进去。
萧珩仍在临窗的榻上倚著，手里握著一卷文书，眉头微锁，似是沉思。
见他並未传唤，青芜便放轻手脚，先將榻边小几上那杯早已凉透的茶水撤下，换上新沏的热茶，茶烟裊裊。
又走到屋角的鎏金铜炭盆旁，用铁箸拨了拨有些发白的炭灰，添上几块新炭，火苗“蓬”地一声重新旺起来，驱散著冬日午前残留的寒意。
她做这些时，萧珩的目光虽未离开卷宗，眼角的余光却將那一举一动尽收眼底。
那身影依旧穿著深青色的男式窄袖棉袍，头髮束得一丝不苟，露出清秀的侧脸轮廓，神情专注而平静，仿佛只是在完成一件再寻常不过的差事。
可萧珩等了半晌，只见她添茶加炭，整理书案，却始终没有等到预想中的东西，那点从早上苏云朝提及后便隱隱升起的的期待，渐渐沉了下去，化作一股闷燥的不悦。
“听苏姑娘说，”他终於开口，声音听不出情绪，目光仍落在卷宗上，仿佛隨口一问，“你在灶房里学做糕点？”
青芜正將一摞散乱的公文理齐，闻言手下未停，如实回道：“是，跟王嬤嬤学了些扬州的点心做法。只是手生，最后做出来的不成样子，便都送给外院洒扫的婆子了。”
她自觉这话答得平常，没什么不妥。
却听“啪”的一声轻响，是萧珩將手中卷宗合拢，隨意丟在了一边。
他抬起眼，眸色沉静，可那平静之下却似有暗流涌动。
“你倒是好心。”
他语气平平，甚至带著一丝难以察觉的冷誚，“放著分內之事不尽心，倒有閒暇去拜师学艺。十两银子的例，便是让你用来钻研这些的？”
说罢端起那杯茶水一饮而尽。
青芜手中动作顿住，一股火气直衝上来，又被她强行按捺下去。
十两例银！分內之事！又是这些话！
她自认来到扬州后，虽顶著小廝名头，却比在萧府时更谨慎周到，饮食起居无不留心，变著花样琢磨吃食，不就是想让他用得舒心，好为日后那“开包子铺”的恳求多攒几分情面么？
怎么到了他嘴里，反倒成了不尽心、不务正业？
她深吸一口气，转身重新拿起桌上的茶壶，走向萧珩，为他面前的茶杯再次续上热水。
滚水注入，茶叶沉浮。
她一边斟茶，一边开口，声音不高，却清晰：“大人若有什么吩咐，奴才即刻去办便是。奴才只是想著，大人眼下正与苏姑娘……周旋，自有打算。奴才身份尷尬，若是贸然在跟前杵著，言行不当，坏了大人筹谋的大计，那便是万死莫赎的罪过了。”
这话说得恭敬，甚至带著点为他著想的意味，可听在萧珩耳中，却字字都像裹著软刺。
她又在划清界限，又在把她自己从那晚的“做戏”里摘出去，摆出一副“绝不打扰您办正事”的懂事模样。
这种刻意的、冷静的、置身事外的“懂事”，比直接的顶撞更让他心头火起。
早上苏云朝那番刻意撩拨带来的牴触，那夜因她无动於衷而生的恼怒，此刻混杂著一种更为复杂的的不甘与焦躁，猛地窜了上来。
就在青芜斟完茶，刚要將茶壶放回原处时，手腕骤然一紧！
一股不容抗拒的大力袭来，她甚至来不及惊呼，整个人便被拽得向前扑倒，天旋地转间，已跌入一个灼热的怀抱！
浓烈的男子气息瞬间將她包围，带著属於萧珩自身的清冽味道。
下一秒，她的唇被狠狠封住！
那不是温柔的试探，而是带著怒意与某种急迫的侵占。
萧珩的吻霸道而用力，几乎碾碎了她的呼吸。
青芜脑中“嗡”的一声，瞬间空白，隨即是巨大的惊骇！
她下意识地挣扎，双手抵在他胸前用力推拒，腿脚乱蹬。
可她的力气在盛怒的萧珩面前显得如此微不足道。
他的手臂铁箍般环住她的腰身，另一只手却已探入她深青色的棉袍之下，隔著单薄的里衣，用力揉捏著她柔软的身体，力道之大，带著惩罚般的狠戾，带来一阵尖锐的痛楚和更深的羞耻。
青芜又惊又痛，几乎要尖叫出声，却又死死咬住下唇。
不能喊！这里是迎宾苑，苏云朝可能隨时会来，僕从就在不远处！
若是让人撞见萧珩正在对他的“小廝”做这等事……她简直不敢想像那会是怎样一场灭顶之灾！
萧珩事后会如何处置她？
他定是算准了这一点，才敢如此肆无忌惮！
可她不再是萧府的奴婢了！她是良民！这具身体，也只能她说了算！
前所未有的愤怒和一股豁出去的勇气，隨著那尖锐的痛楚一起爆发。
就在萧珩的唇舌稍稍撤离，喘息著试图沿著她颈项向下啃噬，另一只手更是粗暴地扯开她腰间系带，探向那棉质褌裤边缘时——
“啪！”
一声清脆响亮至极的耳光，在这寂静的室內骤然炸响！
萧珩所有的动作瞬间僵住。
他偏著头，左颊上迅速浮起清晰的指印，火辣辣的痛感传来。
他缓缓转回脸，眼中是难以置信的惊愕，以及惊愕之下翻涌的、更为骇人的风暴。
他死死盯著青芜，像是第一次真正看清这个胆大包天、竟敢掌摑他的女人。
青芜趁著他僵住的这一剎那，用尽全身力气猛地一挣，从他怀中滚落榻下，踉蹌著后退好几步，直到脊背抵上冰凉的多宝阁。
她胸口剧烈起伏，唇瓣红肿，衣襟凌乱，束髮的带子也鬆了，几缕黑髮散落下来，黏在汗湿的额角颊边。
她手忙脚乱地系好被扯开的袍带，拉平整凌乱的衣襟和下身的褌裤，动作快得发抖。
萧珩依旧维持著半撑在榻上的姿势，脸上指痕鲜明，眼神阴鷙得可怕，像一头被彻底激怒的凶兽，死死锁著她。
青芜抬起手背用力擦了擦刺痛的嘴唇，眼中蓄满了惊怒交加的泪水，却倔强地不肯落下，迎著萧珩骇人的目光，声音带著前所未有的尖锐：“大人！你身边……不是有现成的、心甘情愿的人吗？！苏云朝她巴不得！你为什么……为什么就不能高抬贵手，放我一马？！”
萧珩缓缓坐直身体，左颊的刺痛烧灼著他的理智。
他看著她泪光闪烁却满是抗拒和质问的眼睛，那里面没有丝毫他或许期待过的別样情绪，只有纯粹的恐惧、愤怒和逃离的渴望。
一股混合著暴怒、挫败和更深层执念的冰冷话语，从他齿缝间一字一字挤出：
“放了你？”他冷笑一声，眼神幽深如寒潭，“休想。”
“便是死——”他站起身，高大身影带来的压迫感让青芜下意识又后退半步，背脊紧贴著冰冷的花梨木阁子，“你也只能是我萧珩的人。”
这句话如同最后的判决，砸碎了青芜心中最后一点微弱的幻想。
她不再看他，猛地低下头，胡乱將散落的头髮重新拢了拢，用颤抖的手指勉强束紧。
然后，她转过身，几乎是逃也似的，拉开门，踉蹌著衝出了这间令人窒息的东厢房。
东厢房內，炭火依旧旺盛，茶水早已冷透。
萧珩独自立在榻边，左颊的掌痕渐渐转红。
他缓缓抬手，用指腹触碰那火辣辣的地方，眼底风暴未息，却掠过一丝更深的茫然与躁鬱。
她竟敢打他。
她竟如此……不愿。
“我的人……”他低声重复，这三个字此刻听来，却带著一种空洞而尖锐的迴响。