第七十章 雪苑初入·暗察形势
翌日卯时初刻，天色尚沉，青毡马车碾过扬州城积了薄雪的石板路，停在迎宾苑东角门前。
苏云朝撩开车帘，一股凛冽寒气扑面而来。
她將月白狐裘的领口拢紧了些，扶著车辕缓步下车。
晨光未透，檐下风灯摇曳，昏黄光影映出院门匾额上“迎宾苑”三个漆金大字，门前石阶已扫净积雪，却仍泛著森森寒意。
管事常顺已候在门前。
他身穿深青色棉袍，外罩半旧灰鼠皮坎肩，面容周正，神情却疏淡：“苏姑娘，大人吩咐，您往后住后罩院西耳房。请隨我来。”
后罩院？
苏云朝眸光微动，面上却温顺应了声“有劳”，提步跟上。
她原以为既是“赠”与萧珩的女子，即便不为妾侍，也该安置在东西厢房这类正经客房。
后罩院——那是府中僕役嬤嬤们居住之处。
穿过二进门，迎面便是正院。
东厢三间，窗欞紧闭，檐下悬著一盏六角宫灯，灯罩上绘著墨竹，在晨风中微微转动。
西厢亦是三间，其中一间的窗纸上透出暖黄烛光，似是有人早起。
常顺引著她径直穿过游廊，往正房后头去。
苏云朝脚步放缓，目光掠过东厢房紧闭的房门——那定是萧珩的居所。
而西厢那间亮灯的屋子……
“常总管，”她轻声开口，语气恰到好处地带著些许疑惑，“我见西厢房似有空屋，不知……”
常顺脚步未停，声音平静无波：“西厢房住著沈青，是大人的隨身小廝，已伺候多年，大人用惯了的。”
沈青？
苏云朝记起寿宴那日跟在萧珩身后的青衣小廝，身形纤瘦，低眉顺眼。
她心中那点不满稍散——既是男子，她一个未嫁女子自然不好同住一院。
萧珩这般安排，倒显出几分顾及她名声的考量。
只是……將自己安置在后罩院，与僕役同住，这份“顾及”里，究竟有几分是慎重，几分是疏远？
后罩院比前院窄小许多，一溜五间低矮厢房，檐下掛著冰凌。
常顺推开西头第二间的门：“姑娘暂住此处。屋內炭盆已生好，被褥都是新的。”
苏云朝迈步进屋。
房间不大，一床一桌一柜，墙角立著个半旧的衣架，窗下摆著炭盆，银炭烧得正旺，总算驱散了几分寒意。
虽简朴，却收拾得乾净。
她转身，对常顺露出温婉笑意：“多谢常总管费心安排。”
常顺站在门边，语气依旧平淡：“姑娘既来了，有几件事需知晓。大人平日卯正起身，辰初用早膳，巳时前常在书房处理公务。午间歇息两刻钟，未时后或见客或外出。晚膳多在酉时，戌时后书房常亮灯至亥时。”
他顿了顿：“东厢房是大人的书房与寢居，非召不得入。西厢是沈青住处，前院正厅用来见客。后罩院这边，东头两间住著厨房王嬤嬤和洒扫的张婆子，西头这三间，姑娘住中间，左右暂时空著。”
条理清晰，句句都是规矩。
苏云朝静静听著，待他说完，才从袖中取出一个靛蓝素麵荷包。
荷包不显眼，入手却沉。
她上前一步，轻轻塞进常顺手中。
“常总管，”她声音压低，带著恰到好处的恳切，“云朝初来乍到，诸事不懂，往后少不得要劳烦总管提点。一点心意，总管莫嫌寒酸。”
常顺掌心一沉，指尖下意识掂了掂——约莫三四两碎银。
他抬眼看向苏云朝。
烛光下，这女子眉目如画，神色恭顺，一双秋水眸子里却藏著不易察觉的机敏。
他想起公子昨夜的吩咐：“她给什么，你收著。她要打听什么，不紧要的便说。”
“姑娘客气了。”
常顺將荷包收入袖中，面上神情缓和了些，“既同在大人身边当差，互相照应也是应当。姑娘先收拾著，缺什么可来找我。”
说罢拱手一礼，转身离去。
苏云朝送至门外，依礼微微福身。
待常顺身影消失在游廊尽头，她才直起身，眸光扫过这方小院。
积雪未融的院子里，只有她屋中透出的暖光，映得窗纸上一片朦朧亮色。
东头屋里传来窸窣声响，似是王嬤嬤已起身准备早膳。
西厢那边依旧寂静——那个叫沈青的小廝，此刻该是在萧珩身边伺候了吧？
她退回屋中，掩上门。
从荷包中拿出碎银时，她注意到常顺掂量重量的动作。
收了，且收得坦然。
这是好事——能用银子打通的关係，便不算最难。
只是……萧珩將她安置在此处，虽然偏了些，却也给了她观察这迎宾苑內情的机会。
后罩院与厨房相邻，与僕役嬤嬤们同住，反倒能听到些前院听不到的閒话。
苏云朝走到窗边，指尖轻轻推开一条缝。
她眯眼望向东方——天色渐明，灰白曙光漫过屋脊，东厢房的轮廓在晨雾中渐渐清晰。
那扇门后，便是萧珩。
她不急。
既入了这迎宾苑，便有得是时日。
常顺已收下银子，王嬤嬤那边……也该去走动走动了。
苏云朝合上窗，转身开始收拾带来的行李。
那两个樟木箱子还未送到，她只隨身带了个小包袱，里头几件换洗衣裙、一点体己银钱，还有几样首饰。
院外传来脚步声，似是王嬤嬤推门去了厨房。
锅碗轻碰声隱约传来，新一日开始了。
苏云朝理了理衣襟，推门而出。
晨光洒在积雪上，映得满院清辉。
她踏著薄雪往厨房走去，脚步轻缓，背影在冬日晨光中显得格外纤柔。
而游廊拐角处，常顺袖中握著那袋碎银，远远望著她的背影，心中暗忖：这苏姑娘……说话行事滴水不漏，除了青芜姑娘，这迎宾苑里，倒难得有个如此明白分寸的人。
只是不知这份“明白”，究竟能明白到几时。
他摇摇头，转身往前院去了。
厨房的门虚掩著，里头传来灶火噼啪声和锅勺轻碰的响动。
苏云朝在门前略顿了顿，唇角牵起一个温婉得体的弧度，这才抬手轻叩门扉。
“嬤嬤在忙么？”
王嬤嬤正往灶里添柴，闻声回头，见门边立著个年轻姑娘。
她身形纤细，一身水绿棉裙外罩月白狐裘，发间只簪一支素银簪子，衬得那张脸愈发莹白如玉。
眉眼弯弯，唇色浅红，是那种让人一见便心生好感的甜美相貌。
“您是……”王嬤嬤愣了愣，隨即想起常顺早间提过，今日要来个伺候大人的丫鬟，忙起身擦了擦手，“可是苏姑娘？”
“嬤嬤叫我云朝便好。”
苏云朝迈进厨房，目光不著痕跡地扫过——灶台洁净，碗碟整齐，墙上掛著几串干辣椒和蒜头，窗台上还摆著两棵水灵灵的白菜。
她含笑上前，“初来乍到，本该先来给嬤嬤问安的。嬤嬤这是在准备大人的早膳？”
王嬤嬤见她言语客气，模样又標致，心下先有了三分好感，笑道：“姑娘太客气了。正是呢，大人辰初用膳，这会儿熬著粥，蒸屉里还有茯苓糕。”
苏云朝走到灶边，看著锅中翻腾的米粥，很自然地挽起袖口——露出一截白皙纤细的手腕，腕上戴著一只成色普通的银鐲子，雕著简单的缠枝花纹。
“我来帮嬤嬤添柴吧。”
她说著便在灶前的小凳上坐下，伸手要去接王嬤嬤手中的柴禾。
王嬤嬤嚇了一跳，忙拦著：“使不得！姑娘是来伺候大人的，这些粗活哪能让您沾手！”
苏云朝却已接过几根细柴，小心地送入灶膛。
动作略显生疏，却做得认真。
火光照在她脸上，映得那双眸子亮晶晶的。
“嬤嬤说笑了，”她声音轻柔，带著恰到好处的谦逊，“云朝虽是来伺候大人的，可这院中诸事，哪一件不该学著做？再说，我在家时也常帮舅母料理厨房，不算生手。”
这话说得巧妙——既点明自己並非寻常丫鬟出身，又显得勤勉懂事。
王嬤嬤瞧著她那双细白的手竟真去碰柴禾，心下又是诧异又是感慨。
她在官驛伺候多年，那些贴身服饰的丫鬟们，哪个不是端著架子、等著人伺候？
像这位苏姑娘这般一来便肯屈尊下厨的，倒是头一回见。
她忍不住嘆道：“姑娘这般品貌，又这般懂事，將来定是有造化的。”
苏云朝抬眸浅笑：“嬤嬤过奖了。云朝只盼能尽心伺候好大人，不负所托便是。”
她又状似隨意地问，“大人平日早膳都用些什么？可有什么偏好的？”
王嬤嬤见她问得自然，便也打开了话匣子：“大人饮食清淡。晨起多是清粥，配几样小菜——酱黄瓜、腐乳、有时是凉拌三丝。点心爱吃茯苓糕，说是养胃。汤水倒不常喝，不过若是天寒，会备些姜枣茶。”
苏云朝一边听著，一边用火钳调整灶膛里的柴禾，让火势更匀些。
火光在她眼底跳跃，映出深思的神色。
“大人可嗜甜？或是嗜咸？”
“都不重。”
王嬤嬤摇头，“大人口味淡，盐都放得少。倒是爱喝汤羹，午晚两膳必要有汤，菌菇汤、萝卜排骨汤都爱。前日我燉了山药鸡汤，大人多用了一碗。”
“嬤嬤手艺真好。”苏云朝適时夸讚，笑容甜暖，“难怪大人爱用您做的膳食。”
王嬤嬤被夸得眉开眼笑，心下对这姑娘又添了几分喜欢。
她看著苏云朝姣好的侧脸，忽然生出个念头——这般相貌性情，若真得了萧大人青眼，將来带回京城做个姨娘也未可知。
自己若现在好生巴结，平日多提点提点，將来说不定……
想到这里，王嬤嬤態度愈发殷勤，伸手去拉苏云朝：“姑娘快起来，这些粗活让我来便是。您去那边坐著歇歇，粥快好了。”
苏云朝顺著她的力道起身，却摇头笑道：“我不累。倒是想跟嬤嬤多学学——大人既爱喝汤，嬤嬤可否教我几样汤品的做法？往后若有机会，我也想儘儘心。”
她说得恳切，王嬤嬤哪有不应的，连声道：“这有什么难的！姑娘想学，老奴隨时教您。”
正说著，蒸屉冒出白汽。
王嬤嬤忙揭开盖子，茯苓糕的甜香扑面而来。
她取过一方净布垫著手，將糕点取出装盘。
苏云朝在一旁静静看著，待她装好盘，才轻声开口：“嬤嬤，早膳既好了，不如……让我送去给大人？”
王嬤嬤动作一顿，看向她。
苏云朝神色坦然，笑意温婉：“我既来了，总该见见大人，听听吩咐。再者，送膳也是分內事，岂能一直劳烦嬤嬤？”
她说得在理，姿態又放得低。
王嬤嬤心想也是，这姑娘本就是来伺候萧大人的，送膳確实该是她做。
便点头笑道：“那便有劳姑娘了。您从前院游廊过去，东厢阁便是。”
“多谢嬤嬤。”
苏云朝接过托盘。
白粥盛在青瓷碗里，莹润剔透；四碟小菜色泽清雅；茯苓糕冒著热气，甜香氤氳。她端得稳当，转身时，裙摆在水绿棉裙上划过一道柔和的弧线。
王嬤嬤望著她离去的背影，忍不住又嘆了一句：“真是个伶俐人……”
这般相貌，这般性情，又肯放下身段。
那位萧大人早晚必然动心……
游廊下，苏云朝端著托盘缓步而行。
东厢第二间房门虚掩著，里头透出暖黄烛光。苏云朝在门前停下，稳了稳手中托盘，方轻声开口：“奴婢来给大人送早膳。”
片刻，门內传来低沉嗓音：“进。”
她推门而入，垂著眼帘，视线只落在身前三步地面。
屋內暖意扑面，夹著淡淡的沉水香。
她依著规矩將托盘轻放在榻上的小桌上——白粥、小菜、茯苓糕，一一摆好，动作轻缓，瓷盏相碰几乎无声。
正欲退至一旁布菜，余光瞥见內室帘櫳微动，一道身影走了出来。
是萧珩。
他今日未著官服，只一身玄色常服，领口袖缘绣著暗银云纹，越发衬得人清冷挺拔。
他身后还跟著一人——正是那名叫沈青的小廝，穿著深青色短褐，侍立一旁。
苏云朝福身行礼：“大人万安。”
萧珩在桌前坐下，目光在她面上停留一瞬，淡淡道：“起来吧。”
“是。”苏云朝应声，执起银筷，熟练地为他布菜。
先盛半碗清粥，再依次取少许酱黄瓜、腐乳、凉拌三丝置於小碟，茯苓糕另放一只小碟。
动作嫻熟利落，显然是做惯这些的。
她始终微垂著眼，神色恭谨，並不刻意抬眼去看萧珩，更不主动开口。
只在他碗中粥將尽时，適时添上半勺；见他多用了一筷凉拌三丝，便不动声色地將那碟往他手边挪近半分。
青芜侍立在侧，见早膳已布好，便躬身道：“大人若无他事，小的先退下了。”
萧珩略一頷首。
苏云朝这才循声抬眼看去——那小廝身形纤瘦，面容清俊，眉目间竟有几分难得的秀美，尤其那双低垂的眼，长睫如裁云的翦，遮住了眼底的流光，若非穿著男子衣装，倒真容易让人错认。
她心中微微一动，暗忖：这小廝生得好相貌，竟有几分女相……幸而是个男子，若是个女子，只怕连自己都要被比下去了。
这念头一闪而过，她很快收回目光，依旧专注於手中银勺。
沈青退出房门，轻轻將门掩上。
屋內只剩二人。
萧珩用膳不语，苏云朝亦静立一旁。
待他用完最后一口粥，苏云朝递上温热的布巾。
萧珩接过，拭了拭手，忽而开口：“那日陈府寿宴，似乎见过你。”
苏云朝福身：“是。奴婢那日隨舅母在女眷席中。”
“陈大人之女，”萧珩语气平淡，听不出情绪，“似乎胆子颇大。”
苏云朝心中一凛，面上却露出恰到好处的歉然：“表妹年幼，那日言行无状，若有衝撞大人之处，奴婢代她向大人赔个不是。”
她说著便要屈膝行礼，萧珩却抬了抬手：“不必。”
他目光落在她脸上，缓缓道，“如此说来，陈大人是你的舅舅？”
“是。”苏云朝垂眸，“家母早逝，云朝自幼寄居舅父家中。”
“既是陈大人的亲眷，”萧珩將布巾放回托盘，声音听不出喜怒，“怎好自称奴婢？往后不必如此称呼了。”
苏云朝抬眸，眼中適时浮现感激之色：“多谢大人恩典。”
她仍立在原地，並未因得了这句“恩典”便显出半分得意或逾矩。
待萧珩起身，她才上前收拾碗碟，动作依旧轻缓有序，將用过的碗碟收回托盘，又以净布拭了桌面，连桌角一滴不起眼的粥渍都仔细擦净。
从头至尾，规矩本分得如同一个训练有素、毫无杂念的丫鬟。
萧珩已走至窗边，背对著她望向院中积雪。
他未回头，只淡淡道：“下去吧。”
“是。”苏云朝端著托盘福身，退至门边，轻轻带上门。
脚步声渐远。
萧珩依旧立在窗前，唇角却不经意地弯了弯。
好个苏云朝。
从进门到离去，一言一行挑不出半分错处。
姿態放得够低，规矩守得够严，连替陈芷兰道歉都显得那般自然妥帖——既全了陈府顏面，又显出自己的识大体。
最重要的是，沉得住气。
一整顿饭工夫，她未多看一眼，未多问一句，未有一丝一毫“献媚”之態。
仿佛真的只是来尽一个丫鬟的本分。
可越是这般滴水不漏，越是显出心机。
萧珩转身，目光扫过方才她用过的银勺——摆放的位置、角度，都与往日王嬤嬤摆放的习惯分毫不差。
连这等细处都留心观察过，且只一顿饭的工夫便学得惟妙惟肖。
迴廊下，苏云朝端著托盘缓步往后罩院走。
方才在屋中，她並非全无观察。
萧珩用膳时喜静，不喜人打扰。饮食確实清淡，连茯苓糕也只用了半块。
还有那位沈青小廝……
她脚步微顿。
那样清秀的相貌，实在少见。
且萧珩对他似乎颇为信任，方才他开口告退时，萧珩连眼都未抬便允了。
既然那沈青是萧珩信任之人，苏云朝心中便有了计较——这等近身伺候的小廝，看似地位不高，实则最是紧要。
若能与他交好，往后在迎宾苑行事，自然便利许多。
主意既定，她並未急於离开厨房，反而更勤快地帮著王嬤嬤收拾碗盏、擦拭灶台，又仔细问了其他的菜式，说是想提前学著备料。
王嬤嬤见她如此上心，越发欢喜，絮絮说了许多萧珩的饮食细节。
这般捱了小半个时辰，厨房门外终於传来一阵脚步声。
苏云朝抬眼看去，正是那青衣小廝沈青。
他手里提著个竹编食盒，想来是来取下人们的份例饭食。
他神色平淡，一身粗布短褐穿在身上，竟也掩不住那份难得的清俊。
青芜推门进来，见苏云朝仍在厨房，正挽著袖子帮王嬤嬤归置调料罐子。
她动作熟练，神色专注，唇边甚至还噙著一丝浅笑，仿佛做这些琐事当真令她愉悦。
那身水绿棉裙的袖口已沾了些许麵粉，她却浑不在意。
——果然行事高明。
青芜心中暗嘆。
能放下身段，心甘情愿做这些粗活，且做得如此自然投入，这份心性便不寻常。
杜文谦送来的人，確实不简单。
她面上不露声色，只对王嬤嬤道：“嬤嬤，我来取今日的饭食。”
王嬤嬤忙应了声，转身去取早已备好的食盒。
苏云朝此时也停了手，用净布擦了擦手，笑盈盈地迎上前来。
“这位便是沈小哥吧？”她声音温软，笑容甜美得恰到好处，“我是新来的苏云朝。早间在大人房中见过小哥一面，只是当时不便多言。”
她说著，从灶台边取过一只青花小碗，碗里盛著几块还温热的茯苓糕，“我听嬤嬤说，小哥常隨大人外出奔波，想必时常顾不上用饭。这是今早多蒸的几块茯苓糕，小哥若不嫌弃，便拿著垫垫肚子。”
她將碗递过来，动作自然，眼神真诚，任谁看了都只觉得是个体贴周到的新同伴。
青芜看著她伸过来的手——十指纤纤，指甲修剪得整齐乾净，腕上那只素银鐲子泛著温润的光。
再抬眼，对上苏云朝那双含笑的眸子，清澈明亮，看不出半分虚偽算计。
进退有度，知人善用，不摆架子身份。
青芜心中评价又添一句，面上却只礼貌地接过碗，頷首道：“多谢苏姑娘。”
“小哥客气了，”苏云朝笑意更深，“往后同在苑中当差，还需小哥多提点。我初来不懂规矩，若有不当之处，小哥千万直言。”
话说得谦逊，姿態放得低，却又不显得卑微。
青芜点头应下，將茯苓糕倒入自己带来的空碟中，又將青花小碗递还：“姑娘有心了。”
王嬤嬤此时已提著食盒过来，插话笑道：“沈小哥快趁热吃，苏姑娘一早特意留的，说你们当差的辛苦。”
苏云朝微微垂眸，似有些不好意思：“不过是顺手的事，嬤嬤快別说了。”
青芜提著食盒，又看了苏云朝一眼。
这女子立在那儿，水绿衣裙衬得肌肤胜雪，眉眼弯弯，甜美可人。
若不是早知她是杜文谦送来的眼线，单看这副模样性情，只怕连自己都要心生好感。
——可惜了。
她忽然生出个念头：若这苏云朝真是寻常女子，以这般相貌心性，说不定真能入萧珩的眼。若萧珩的注意力能分去些许，自己或许……
这念头一闪而过，青芜立刻暗自摇头。
想什么呢？立场不同，终非一路人。
何况萧珩那人，岂是轻易会被美色所惑的？
她敛了心神，对二人点点头：“我先回去了。”
“小哥慢走。”苏云朝温声道。
青芜提著食盒出了厨房。走出几步，回头瞥了一眼——苏云朝已重新挽起袖子，正认真听王嬤嬤讲解晚膳要用的食材，侧脸在灶火的暖光中显得格外柔和。
她转回头，沿著游廊往回走。
手中的食盒沉甸甸的，那几块茯苓糕的甜香隱隱飘出。
青芜脚步未停，心中却已將那苏云朝的危险等级，又往上提了一档。
能屈能伸，善察人心，行事周全——这样的对手，须得打起十二分精神应对。
至於方才那点不该有的念头……她抿了抿唇，將它彻底压了下去。
苏云朝撩开车帘，一股凛冽寒气扑面而来。
她將月白狐裘的领口拢紧了些，扶著车辕缓步下车。
晨光未透，檐下风灯摇曳，昏黄光影映出院门匾额上“迎宾苑”三个漆金大字，门前石阶已扫净积雪，却仍泛著森森寒意。
管事常顺已候在门前。
他身穿深青色棉袍，外罩半旧灰鼠皮坎肩，面容周正，神情却疏淡：“苏姑娘，大人吩咐，您往后住后罩院西耳房。请隨我来。”
后罩院？
苏云朝眸光微动，面上却温顺应了声“有劳”，提步跟上。
她原以为既是“赠”与萧珩的女子，即便不为妾侍，也该安置在东西厢房这类正经客房。
后罩院——那是府中僕役嬤嬤们居住之处。
穿过二进门，迎面便是正院。
东厢三间，窗欞紧闭，檐下悬著一盏六角宫灯，灯罩上绘著墨竹，在晨风中微微转动。
西厢亦是三间，其中一间的窗纸上透出暖黄烛光，似是有人早起。
常顺引著她径直穿过游廊，往正房后头去。
苏云朝脚步放缓，目光掠过东厢房紧闭的房门——那定是萧珩的居所。
而西厢那间亮灯的屋子……
“常总管，”她轻声开口，语气恰到好处地带著些许疑惑，“我见西厢房似有空屋，不知……”
常顺脚步未停，声音平静无波：“西厢房住著沈青，是大人的隨身小廝，已伺候多年，大人用惯了的。”
沈青？
苏云朝记起寿宴那日跟在萧珩身后的青衣小廝，身形纤瘦，低眉顺眼。
她心中那点不满稍散——既是男子，她一个未嫁女子自然不好同住一院。
萧珩这般安排，倒显出几分顾及她名声的考量。
只是……將自己安置在后罩院，与僕役同住，这份“顾及”里，究竟有几分是慎重，几分是疏远？
后罩院比前院窄小许多，一溜五间低矮厢房，檐下掛著冰凌。
常顺推开西头第二间的门：“姑娘暂住此处。屋內炭盆已生好，被褥都是新的。”
苏云朝迈步进屋。
房间不大，一床一桌一柜，墙角立著个半旧的衣架，窗下摆著炭盆，银炭烧得正旺，总算驱散了几分寒意。
虽简朴，却收拾得乾净。
她转身，对常顺露出温婉笑意：“多谢常总管费心安排。”
常顺站在门边，语气依旧平淡：“姑娘既来了，有几件事需知晓。大人平日卯正起身，辰初用早膳，巳时前常在书房处理公务。午间歇息两刻钟，未时后或见客或外出。晚膳多在酉时，戌时后书房常亮灯至亥时。”
他顿了顿：“东厢房是大人的书房与寢居，非召不得入。西厢是沈青住处，前院正厅用来见客。后罩院这边，东头两间住著厨房王嬤嬤和洒扫的张婆子，西头这三间，姑娘住中间，左右暂时空著。”
条理清晰，句句都是规矩。
苏云朝静静听著，待他说完，才从袖中取出一个靛蓝素麵荷包。
荷包不显眼，入手却沉。
她上前一步，轻轻塞进常顺手中。
“常总管，”她声音压低，带著恰到好处的恳切，“云朝初来乍到，诸事不懂，往后少不得要劳烦总管提点。一点心意，总管莫嫌寒酸。”
常顺掌心一沉，指尖下意识掂了掂——约莫三四两碎银。
他抬眼看向苏云朝。
烛光下，这女子眉目如画，神色恭顺，一双秋水眸子里却藏著不易察觉的机敏。
他想起公子昨夜的吩咐：“她给什么，你收著。她要打听什么，不紧要的便说。”
“姑娘客气了。”
常顺將荷包收入袖中，面上神情缓和了些，“既同在大人身边当差，互相照应也是应当。姑娘先收拾著，缺什么可来找我。”
说罢拱手一礼，转身离去。
苏云朝送至门外，依礼微微福身。
待常顺身影消失在游廊尽头，她才直起身，眸光扫过这方小院。
积雪未融的院子里，只有她屋中透出的暖光，映得窗纸上一片朦朧亮色。
东头屋里传来窸窣声响，似是王嬤嬤已起身准备早膳。
西厢那边依旧寂静——那个叫沈青的小廝，此刻该是在萧珩身边伺候了吧？
她退回屋中，掩上门。
从荷包中拿出碎银时，她注意到常顺掂量重量的动作。
收了，且收得坦然。
这是好事——能用银子打通的关係，便不算最难。
只是……萧珩將她安置在此处，虽然偏了些，却也给了她观察这迎宾苑內情的机会。
后罩院与厨房相邻，与僕役嬤嬤们同住，反倒能听到些前院听不到的閒话。
苏云朝走到窗边，指尖轻轻推开一条缝。
她眯眼望向东方——天色渐明，灰白曙光漫过屋脊，东厢房的轮廓在晨雾中渐渐清晰。
那扇门后，便是萧珩。
她不急。
既入了这迎宾苑，便有得是时日。
常顺已收下银子，王嬤嬤那边……也该去走动走动了。
苏云朝合上窗，转身开始收拾带来的行李。
那两个樟木箱子还未送到，她只隨身带了个小包袱，里头几件换洗衣裙、一点体己银钱，还有几样首饰。
院外传来脚步声，似是王嬤嬤推门去了厨房。
锅碗轻碰声隱约传来，新一日开始了。
苏云朝理了理衣襟，推门而出。
晨光洒在积雪上，映得满院清辉。
她踏著薄雪往厨房走去，脚步轻缓，背影在冬日晨光中显得格外纤柔。
而游廊拐角处，常顺袖中握著那袋碎银，远远望著她的背影，心中暗忖：这苏姑娘……说话行事滴水不漏，除了青芜姑娘，这迎宾苑里，倒难得有个如此明白分寸的人。
只是不知这份“明白”，究竟能明白到几时。
他摇摇头，转身往前院去了。
厨房的门虚掩著，里头传来灶火噼啪声和锅勺轻碰的响动。
苏云朝在门前略顿了顿，唇角牵起一个温婉得体的弧度，这才抬手轻叩门扉。
“嬤嬤在忙么？”
王嬤嬤正往灶里添柴，闻声回头，见门边立著个年轻姑娘。
她身形纤细，一身水绿棉裙外罩月白狐裘，发间只簪一支素银簪子，衬得那张脸愈发莹白如玉。
眉眼弯弯，唇色浅红，是那种让人一见便心生好感的甜美相貌。
“您是……”王嬤嬤愣了愣，隨即想起常顺早间提过，今日要来个伺候大人的丫鬟，忙起身擦了擦手，“可是苏姑娘？”
“嬤嬤叫我云朝便好。”
苏云朝迈进厨房，目光不著痕跡地扫过——灶台洁净，碗碟整齐，墙上掛著几串干辣椒和蒜头，窗台上还摆著两棵水灵灵的白菜。
她含笑上前，“初来乍到，本该先来给嬤嬤问安的。嬤嬤这是在准备大人的早膳？”
王嬤嬤见她言语客气，模样又標致，心下先有了三分好感，笑道：“姑娘太客气了。正是呢，大人辰初用膳，这会儿熬著粥，蒸屉里还有茯苓糕。”
苏云朝走到灶边，看著锅中翻腾的米粥，很自然地挽起袖口——露出一截白皙纤细的手腕，腕上戴著一只成色普通的银鐲子，雕著简单的缠枝花纹。
“我来帮嬤嬤添柴吧。”
她说著便在灶前的小凳上坐下，伸手要去接王嬤嬤手中的柴禾。
王嬤嬤嚇了一跳，忙拦著：“使不得！姑娘是来伺候大人的，这些粗活哪能让您沾手！”
苏云朝却已接过几根细柴，小心地送入灶膛。
动作略显生疏，却做得认真。
火光照在她脸上，映得那双眸子亮晶晶的。
“嬤嬤说笑了，”她声音轻柔，带著恰到好处的谦逊，“云朝虽是来伺候大人的，可这院中诸事，哪一件不该学著做？再说，我在家时也常帮舅母料理厨房，不算生手。”
这话说得巧妙——既点明自己並非寻常丫鬟出身，又显得勤勉懂事。
王嬤嬤瞧著她那双细白的手竟真去碰柴禾，心下又是诧异又是感慨。
她在官驛伺候多年，那些贴身服饰的丫鬟们，哪个不是端著架子、等著人伺候？
像这位苏姑娘这般一来便肯屈尊下厨的，倒是头一回见。
她忍不住嘆道：“姑娘这般品貌，又这般懂事，將来定是有造化的。”
苏云朝抬眸浅笑：“嬤嬤过奖了。云朝只盼能尽心伺候好大人，不负所托便是。”
她又状似隨意地问，“大人平日早膳都用些什么？可有什么偏好的？”
王嬤嬤见她问得自然，便也打开了话匣子：“大人饮食清淡。晨起多是清粥，配几样小菜——酱黄瓜、腐乳、有时是凉拌三丝。点心爱吃茯苓糕，说是养胃。汤水倒不常喝，不过若是天寒，会备些姜枣茶。”
苏云朝一边听著，一边用火钳调整灶膛里的柴禾，让火势更匀些。
火光在她眼底跳跃，映出深思的神色。
“大人可嗜甜？或是嗜咸？”
“都不重。”
王嬤嬤摇头，“大人口味淡，盐都放得少。倒是爱喝汤羹，午晚两膳必要有汤，菌菇汤、萝卜排骨汤都爱。前日我燉了山药鸡汤，大人多用了一碗。”
“嬤嬤手艺真好。”苏云朝適时夸讚，笑容甜暖，“难怪大人爱用您做的膳食。”
王嬤嬤被夸得眉开眼笑，心下对这姑娘又添了几分喜欢。
她看著苏云朝姣好的侧脸，忽然生出个念头——这般相貌性情，若真得了萧大人青眼，將来带回京城做个姨娘也未可知。
自己若现在好生巴结，平日多提点提点，將来说不定……
想到这里，王嬤嬤態度愈发殷勤，伸手去拉苏云朝：“姑娘快起来，这些粗活让我来便是。您去那边坐著歇歇，粥快好了。”
苏云朝顺著她的力道起身，却摇头笑道：“我不累。倒是想跟嬤嬤多学学——大人既爱喝汤，嬤嬤可否教我几样汤品的做法？往后若有机会，我也想儘儘心。”
她说得恳切，王嬤嬤哪有不应的，连声道：“这有什么难的！姑娘想学，老奴隨时教您。”
正说著，蒸屉冒出白汽。
王嬤嬤忙揭开盖子，茯苓糕的甜香扑面而来。
她取过一方净布垫著手，將糕点取出装盘。
苏云朝在一旁静静看著，待她装好盘，才轻声开口：“嬤嬤，早膳既好了，不如……让我送去给大人？”
王嬤嬤动作一顿，看向她。
苏云朝神色坦然，笑意温婉：“我既来了，总该见见大人，听听吩咐。再者，送膳也是分內事，岂能一直劳烦嬤嬤？”
她说得在理，姿態又放得低。
王嬤嬤心想也是，这姑娘本就是来伺候萧大人的，送膳確实该是她做。
便点头笑道：“那便有劳姑娘了。您从前院游廊过去，东厢阁便是。”
“多谢嬤嬤。”
苏云朝接过托盘。
白粥盛在青瓷碗里，莹润剔透；四碟小菜色泽清雅；茯苓糕冒著热气，甜香氤氳。她端得稳当，转身时，裙摆在水绿棉裙上划过一道柔和的弧线。
王嬤嬤望著她离去的背影，忍不住又嘆了一句：“真是个伶俐人……”
这般相貌，这般性情，又肯放下身段。
那位萧大人早晚必然动心……
游廊下，苏云朝端著托盘缓步而行。
东厢第二间房门虚掩著，里头透出暖黄烛光。苏云朝在门前停下，稳了稳手中托盘，方轻声开口：“奴婢来给大人送早膳。”
片刻，门內传来低沉嗓音：“进。”
她推门而入，垂著眼帘，视线只落在身前三步地面。
屋內暖意扑面，夹著淡淡的沉水香。
她依著规矩將托盘轻放在榻上的小桌上——白粥、小菜、茯苓糕，一一摆好，动作轻缓，瓷盏相碰几乎无声。
正欲退至一旁布菜，余光瞥见內室帘櫳微动，一道身影走了出来。
是萧珩。
他今日未著官服，只一身玄色常服，领口袖缘绣著暗银云纹，越发衬得人清冷挺拔。
他身后还跟著一人——正是那名叫沈青的小廝，穿著深青色短褐，侍立一旁。
苏云朝福身行礼：“大人万安。”
萧珩在桌前坐下，目光在她面上停留一瞬，淡淡道：“起来吧。”
“是。”苏云朝应声，执起银筷，熟练地为他布菜。
先盛半碗清粥，再依次取少许酱黄瓜、腐乳、凉拌三丝置於小碟，茯苓糕另放一只小碟。
动作嫻熟利落，显然是做惯这些的。
她始终微垂著眼，神色恭谨，並不刻意抬眼去看萧珩，更不主动开口。
只在他碗中粥將尽时，適时添上半勺；见他多用了一筷凉拌三丝，便不动声色地將那碟往他手边挪近半分。
青芜侍立在侧，见早膳已布好，便躬身道：“大人若无他事，小的先退下了。”
萧珩略一頷首。
苏云朝这才循声抬眼看去——那小廝身形纤瘦，面容清俊，眉目间竟有几分难得的秀美，尤其那双低垂的眼，长睫如裁云的翦，遮住了眼底的流光，若非穿著男子衣装，倒真容易让人错认。
她心中微微一动，暗忖：这小廝生得好相貌，竟有几分女相……幸而是个男子，若是个女子，只怕连自己都要被比下去了。
这念头一闪而过，她很快收回目光，依旧专注於手中银勺。
沈青退出房门，轻轻將门掩上。
屋內只剩二人。
萧珩用膳不语，苏云朝亦静立一旁。
待他用完最后一口粥，苏云朝递上温热的布巾。
萧珩接过，拭了拭手，忽而开口：“那日陈府寿宴，似乎见过你。”
苏云朝福身：“是。奴婢那日隨舅母在女眷席中。”
“陈大人之女，”萧珩语气平淡，听不出情绪，“似乎胆子颇大。”
苏云朝心中一凛，面上却露出恰到好处的歉然：“表妹年幼，那日言行无状，若有衝撞大人之处，奴婢代她向大人赔个不是。”
她说著便要屈膝行礼，萧珩却抬了抬手：“不必。”
他目光落在她脸上，缓缓道，“如此说来，陈大人是你的舅舅？”
“是。”苏云朝垂眸，“家母早逝，云朝自幼寄居舅父家中。”
“既是陈大人的亲眷，”萧珩將布巾放回托盘，声音听不出喜怒，“怎好自称奴婢？往后不必如此称呼了。”
苏云朝抬眸，眼中適时浮现感激之色：“多谢大人恩典。”
她仍立在原地，並未因得了这句“恩典”便显出半分得意或逾矩。
待萧珩起身，她才上前收拾碗碟，动作依旧轻缓有序，將用过的碗碟收回托盘，又以净布拭了桌面，连桌角一滴不起眼的粥渍都仔细擦净。
从头至尾，规矩本分得如同一个训练有素、毫无杂念的丫鬟。
萧珩已走至窗边，背对著她望向院中积雪。
他未回头，只淡淡道：“下去吧。”
“是。”苏云朝端著托盘福身，退至门边，轻轻带上门。
脚步声渐远。
萧珩依旧立在窗前，唇角却不经意地弯了弯。
好个苏云朝。
从进门到离去，一言一行挑不出半分错处。
姿態放得够低，规矩守得够严，连替陈芷兰道歉都显得那般自然妥帖——既全了陈府顏面，又显出自己的识大体。
最重要的是，沉得住气。
一整顿饭工夫，她未多看一眼，未多问一句，未有一丝一毫“献媚”之態。
仿佛真的只是来尽一个丫鬟的本分。
可越是这般滴水不漏，越是显出心机。
萧珩转身，目光扫过方才她用过的银勺——摆放的位置、角度，都与往日王嬤嬤摆放的习惯分毫不差。
连这等细处都留心观察过，且只一顿饭的工夫便学得惟妙惟肖。
迴廊下，苏云朝端著托盘缓步往后罩院走。
方才在屋中，她並非全无观察。
萧珩用膳时喜静，不喜人打扰。饮食確实清淡，连茯苓糕也只用了半块。
还有那位沈青小廝……
她脚步微顿。
那样清秀的相貌，实在少见。
且萧珩对他似乎颇为信任，方才他开口告退时，萧珩连眼都未抬便允了。
既然那沈青是萧珩信任之人，苏云朝心中便有了计较——这等近身伺候的小廝，看似地位不高，实则最是紧要。
若能与他交好，往后在迎宾苑行事，自然便利许多。
主意既定，她並未急於离开厨房，反而更勤快地帮著王嬤嬤收拾碗盏、擦拭灶台，又仔细问了其他的菜式，说是想提前学著备料。
王嬤嬤见她如此上心，越发欢喜，絮絮说了许多萧珩的饮食细节。
这般捱了小半个时辰，厨房门外终於传来一阵脚步声。
苏云朝抬眼看去，正是那青衣小廝沈青。
他手里提著个竹编食盒，想来是来取下人们的份例饭食。
他神色平淡，一身粗布短褐穿在身上，竟也掩不住那份难得的清俊。
青芜推门进来，见苏云朝仍在厨房，正挽著袖子帮王嬤嬤归置调料罐子。
她动作熟练，神色专注，唇边甚至还噙著一丝浅笑，仿佛做这些琐事当真令她愉悦。
那身水绿棉裙的袖口已沾了些许麵粉，她却浑不在意。
——果然行事高明。
青芜心中暗嘆。
能放下身段，心甘情愿做这些粗活，且做得如此自然投入，这份心性便不寻常。
杜文谦送来的人，確实不简单。
她面上不露声色，只对王嬤嬤道：“嬤嬤，我来取今日的饭食。”
王嬤嬤忙应了声，转身去取早已备好的食盒。
苏云朝此时也停了手，用净布擦了擦手，笑盈盈地迎上前来。
“这位便是沈小哥吧？”她声音温软，笑容甜美得恰到好处，“我是新来的苏云朝。早间在大人房中见过小哥一面，只是当时不便多言。”
她说著，从灶台边取过一只青花小碗，碗里盛著几块还温热的茯苓糕，“我听嬤嬤说，小哥常隨大人外出奔波，想必时常顾不上用饭。这是今早多蒸的几块茯苓糕，小哥若不嫌弃，便拿著垫垫肚子。”
她將碗递过来，动作自然，眼神真诚，任谁看了都只觉得是个体贴周到的新同伴。
青芜看著她伸过来的手——十指纤纤，指甲修剪得整齐乾净，腕上那只素银鐲子泛著温润的光。
再抬眼，对上苏云朝那双含笑的眸子，清澈明亮，看不出半分虚偽算计。
进退有度，知人善用，不摆架子身份。
青芜心中评价又添一句，面上却只礼貌地接过碗，頷首道：“多谢苏姑娘。”
“小哥客气了，”苏云朝笑意更深，“往后同在苑中当差，还需小哥多提点。我初来不懂规矩，若有不当之处，小哥千万直言。”
话说得谦逊，姿態放得低，却又不显得卑微。
青芜点头应下，將茯苓糕倒入自己带来的空碟中，又將青花小碗递还：“姑娘有心了。”
王嬤嬤此时已提著食盒过来，插话笑道：“沈小哥快趁热吃，苏姑娘一早特意留的，说你们当差的辛苦。”
苏云朝微微垂眸，似有些不好意思：“不过是顺手的事，嬤嬤快別说了。”
青芜提著食盒，又看了苏云朝一眼。
这女子立在那儿，水绿衣裙衬得肌肤胜雪，眉眼弯弯，甜美可人。
若不是早知她是杜文谦送来的眼线，单看这副模样性情，只怕连自己都要心生好感。
——可惜了。
她忽然生出个念头：若这苏云朝真是寻常女子，以这般相貌心性，说不定真能入萧珩的眼。若萧珩的注意力能分去些许，自己或许……
这念头一闪而过，青芜立刻暗自摇头。
想什么呢？立场不同，终非一路人。
何况萧珩那人，岂是轻易会被美色所惑的？
她敛了心神，对二人点点头：“我先回去了。”
“小哥慢走。”苏云朝温声道。
青芜提著食盒出了厨房。走出几步，回头瞥了一眼——苏云朝已重新挽起袖子，正认真听王嬤嬤讲解晚膳要用的食材，侧脸在灶火的暖光中显得格外柔和。
她转回头，沿著游廊往回走。
手中的食盒沉甸甸的，那几块茯苓糕的甜香隱隱飘出。
青芜脚步未停，心中却已將那苏云朝的危险等级，又往上提了一档。
能屈能伸，善察人心，行事周全——这样的对手，须得打起十二分精神应对。
至於方才那点不该有的念头……她抿了抿唇，將它彻底压了下去。