8、净坛使者庙
女人原来身穿的衣服实在过於骯脏破旧，村里人给她更换下来后就扔到屋后的杂草堆，然后就给忘了；直到她咽了气，村里有人隨口说了句清点遗物，並没什么人当真，毕竟她能有什么遗物？倒是秀玲不知怎么就想起那身衣服了，到屋后翻找，从衣袖里抖落出这本《金刚经》。
黄晋才捧起这本《金刚经》，想看看能不能从里面找到一些关於这个女子身份的线索，翻开第一页，看到封面背后用歪歪扭扭的字体写了四句打油诗：
哥哥难牵妹妹手，
斯人离去愁上愁。
拉扯小儿多磨难，
贏得娘俩有命活。
“这是什么鬼？”黄晋才皱了皱眉头，这首打油诗看起来十分不工整，而他文化水平也比较有限，参不透其中玄机，只觉得大概是关於两个相爱的人被迫分离，由这女子带著这孩子逃命的事情。黄晋才把这首诗拿给旁边的崔郎中，想听听他有何见解，崔郎中看完也是一头雾水，连连摇头。
“这写得也太差了吧，还没有《三字经》写得好，”姚老三鬼鬼祟祟探出个脑袋看了看这首打油诗，以前几个村凑钱请过先生教孩子念书，姚老三跟著去听了一两个月，后来几个村子维持不下去，先后撤资，学堂就荒废了，姚老三就只记得《三字经》，提供不了多高深的见解，“这该不会是一首藏头诗吧？”
“你在胡说什么，你还懂藏头诗？”黄晋才笑著驳斥了姚老三，“这藏了个什么头，一点都不通顺啊。”姚老三做了个鬼脸，跑到外面帮忙收拾去了。黄晋才又仔细翻了翻，始终找不出什么线索，失望地把这本《金刚经》放到瘸腿桌子上，去找崔郎中商量怎么处理接下来的事情。
黄晋才和崔郎中著力做了村里最有话语权几家的工作，总算说服了他们，同意把这个女子葬在村子附近。“毕竟咱们这个村子自古就是由一家家外乡人聚起来的，她一个女子带著孩子，孤苦伶仃来到这儿，实属不易；如今客死他乡，不管她生前做过什么，都已归於尘土，就把她安葬在咱们村吧，她生前无家可归，咱们给她安了半个家；死后也別让她当孤魂野鬼了，毕竟她孩子还在这儿，以后长大了，想娘了，还能找到他娘的坟头祭拜。”
其实真正打动村民的，还是这个被遗留下来的孩子，他们看这孩子无依无靠，很难不动惻隱之心。当然，村民们不愿把女子葬在村里风水好的地方，只找了流溪河干流东北边的一处僻静处，在那里挖了坑，堆了坟，將女子葬在那里。
往后，村里人还有几家人依然愿意照顾这个男婴。为首的就是陈老大一家，但那时候他们家也很不宽裕，上有老下有小，世道不景气，他们有时都揭不开锅，还想办法顾著大牛。秀玲给这个孩子起了个小名，叫“大牛”。她祝愿这孩子可以茁壮成长，像牛一样健壮，长大了能勤劳朴实，无灾无病。
村里几家热心人，但凡有些什么多出来的吃的喝的穿的用的，都想著给这孩子留一份；只是村子本身不富裕，世道又不太平，能分给孩子的东西著实不多，大家实在拿不出太像样的东西，大牛平日里只能吃吃这家的剩饭，那家多烙的两张饼，再喝上几口兑了水的汤；若赶上什么节日和祭祀日，偶尔也还能分上口热乎的。大牛就这么吃著百家饭，长到了三岁。
近年来，金髮鬼越来越猖狂，朝廷正值奸臣当道，剿灭不力，谷泉县时不时都会受到金髮鬼的滋扰。老百姓运气好的时候还只是抢劫一些值钱的东西，运气不好则会遭遇杀身之祸，所以谷泉县越来越凋零，因此叶屋村的村民谋生也越来越困难。
儘管如此，陈家依然尽力照顾著大牛，没有怨言。陈老大不善言辞，总是默默地匀出自己的一些口粮，让秀玲留给大牛；陈老二喜欢小孩，和村子里孩子戏耍时，总会带上大牛，还会让大牛骑在自己肩膀上；陈家太公和陈家老太年纪大了身体不太好，做不了什么实质上的事情，但也赞成儿子儿媳照顾大牛，他们本来就是心善之人，平日里见到大牛都是慈眉善目，嘘寒问暖；秀玲对大牛更是上心，给他浆洗缝补衣服，还经常把他接到家里吃饭，天热怕他中暑，天冷怕他著凉，待他如同亲儿子一般。
秀玲本想咬咬牙乾脆把大牛接到家里住，只是大牛年纪虽小，性子却像名字一样倔，非要守在那间破屋里，守著他对娘亲的那份念想，秀玲拗不过，只好作罢。
大牛很懂事，陈家养了三只母鸡，靠母鸡下蛋能多换一些钱；大牛便很有眼力见地跑去帮陈家打扫鸡窝，看到母鸡下了蛋，小心翼翼地把鸡蛋捡出来，又拿盆子去溪边打水，沾湿抹布，仔细擦拭乾净，放进他铺好的乾净稻草堆里。
每过一段时间，陈家攒够了这些乾净漂亮的鸡蛋，就拿到温泉镇集市上卖，那时他会把大牛一併带上。如果当天收入盈余多点的话，回家的时候，陈老大和秀玲会给他们的女儿陈小萝和大牛一人买一个糖人儿。
但也不是谁都对大牛那么好。
“鸡蛋仔！又在那里玩鸡屎了！脸皮真厚，別人用得著你帮忙吗？就在那里上赶著討好別人。真是狡猾！”张阿根的大儿子张壮，就总是这般挖苦大牛。他个子瘦高，身子有劲，在他爹日復一日的薰陶下，他耳濡目染，成为一个自私刻薄的人。这天閒来无事路过陈家院子，看到大牛在捡鸡蛋，上来就是一通羞辱。
“闭嘴吧！怎么哪都有你？我们家的事用你管？”在一旁一起整理鸡窝的陈小萝一跃而起，叉著腰站到张壮跟前，把身后瘦小的大牛挡得严严实实。这几年她娘总把她和大牛一起带，陈小萝非但不嫌弃大牛，还把他当成自己的亲弟弟；两人经常一起玩，感情很好，所以哪怕面前站著的是快有两个她那么高的张壮，陈小萝也毫不畏惧，一对铃鐺一样的大眼睛直勾勾地盯著张壮，丝毫不退让。
张壮刚想发作，就被从巷子里跑出来的弟弟张实喊住了：“哥，该回家吃饭了！我出来的时候好像闻到了，今天好像有肉包子！”
张壮听完，“啊”地大喊一声，转身就往家跑，头也不回，他可不想让弟弟妹妹占到便宜，他要赶紧跑回去把肉包子都抢了吃。反正家里爹妈、爷爷奶奶都最看重他，他正是长身体的时候，有好东西吃的时候，除了张阿根必须要吃以外，其他人都是紧著先让张壮吃。
张壮跑了，张实却没有跟他哥一起回去，而是对著陈小萝和大牛眨眨眼。原来他根本不是从家里跑来喊他哥回家的，他早就躲在巷子后面观望了，眼看哥哥要发火，他担心陈小萝和大牛吃亏，於是灵机一动，衝出来用吃包子的谎话把他哥骗走。
张实和他哥很不像，他不喜欢这种欺负人，也不爱与人爭执，显得比他哥胆小得多，村里人都夸他懂事，他爹张阿根因为这个也很自豪。
但自豪归自豪，面子他张阿根挣到了，对这个儿子的忽视却一如既往——反正他懂事、体贴、迁就人已经成为既定事实，那平时在家里张实吃点亏也没关係，於是肉包子总是给哥哥，哥哥吃撑了也不会让给他；穿哥哥穿不下的旧衣服，他哥把还要故意偷偷地把这些衣服屁股上面洞，襠下戳个窟窿再交给弟弟，好让弟弟出门被人笑话穿开襠裤。
儘管这样，张实也不敢有怨言，因为他爹妈、爷爷奶奶常跟他说，现在养家不易，养儿子更不易，吃得又多，他哥过两年就能干活了，能帮著养家，所以待遇必须好点；妹妹將来可以嫁人，带来些彩礼钱，算是能够把养育多年的债还清；只有他，现在帮不上忙，都是家里贴钱养他，家里人可是咬紧牙关挤出钱来供他吃穿。搞得张实每天都觉得自己愧对家人，同时害怕被家人拋弃，所以加倍討好他们，希望不被赶出家门。
张实因为自己的遭遇，所以对被欺负的大牛比较同情；当年遇到大牛母子的时候，他也在场，他们一同经歷过那段惊险的遭遇，他隱隱对大牛还具有一种生死之交的情感；至於对陈小萝，张实有些羡慕，他羡慕陈小萝勇敢、自信，不需要討好別人，也可以活得这么自在，而他自己，却没有这样的能力；更甚者，陈小萝可以保护自己身边的人，而他张实自身难保，又还能保护谁？
这回，他终於用机智的方法支开了霸道的哥哥，也算是为这两个他有好感的人，做了点什么。
“喂！你还不也快点跟著回去！再不回去没包子吃了哦！”陈小萝戳了戳张实的肚子，张实嚇得往后一缩，脸羞得通红。
“我不饿，我，我，我吃了才出来的！”张实虚张声势地也叉腰挺直身子，像极了在模仿陈小萝，逗得陈小萝噗嗤一笑。
“我才不怕你哥！他要是敢欺负我，我就让我二叔再也不带他玩！”陈小萝年纪不大，却冰雪聪明，她早看出张实是帮他们解围，但她看张实那憨憨的样子，觉得有趣，想要逗逗他，所以故意装作不领情的样子。
陈老二最近正在鼓捣木工活，上山砍竹子，做成有用的东西拿去镇上卖，补贴家用；閒暇之余他会用竹子和木头做些小玩具送给孩子们，因此深受村里小孩的爱戴，儼然就是村里的孩子王，即使张壮也很垂涎陈老二做的玩具，所以如果陈小萝想拿他二叔威胁张壮，还真有点效果。
“我...我...我”张实憋得脸通红，还想继续解释自己的本意，却说不出口，他怕自己说了陈小萝也不信，搞不好还要笑话他，一时窘迫得无地自容。
“走，你吃过了的话，就跟我们一起把这些脏了的稻草搬到村子后面的围栏那里去吧，然后我们一起去玩水！”陈小萝拍了拍手上的尘土，转过身去，“快跟上呀！”
“哎！好！”张实很高兴地跟了过去。
三个孩子就这么一块玩了一整天，太阳下山才各自回家，他们没有想到，他们之间深厚的感情，就这么在冥冥之中定了下来，未来无论经歷多大的风雨，他们都坚定地关爱和守护著彼此，从未改变。
“妈的，都是那个小野种，害我没吃上包子，我非给他点教训不可！”张壮回到家，没吃上肉包子，夜里气得在床上翻来覆去睡不著觉。
他从没有想过，有没有可能其实根本就没有肉包子，他只觉得是他回来晚了，肉包子都被他爹吃光了。他不敢找他爹求证，更不敢对他爹发怒，毕竟他也是在他爹的威压下长大的；他只能迁怒於別人，大牛就是他最好的迁怒目標。
气不过的张壮恶向胆边生，他溜下床，去灶下抽了一根细柴，在家里留的火堆上点燃了，摸出家去。他鬼鬼祟祟跑到大牛住的破屋旁，看见屋外堆了一些稻草，是村民们担心大牛著凉，给他准备著用来铺著垫著取暖用的。
歹毒的张壮心中大喜：“我放一把火烧死你！小野种！早点去追隨你那死掉的娘亲吧！省得活著天天惹我生气！”说罢，用火把点燃了稻草堆。
“失火啦！失火啦！”熟睡的陈老大和秀玲被村里人的惊呼声吵醒，浓烟已经飘到他们家，呛得他们连连咳嗽。他们赶紧爬起来，拿著桶和盆子去溪边打水救火。黄晋才紧张地维持著秩序，避免救火的村民发生碰撞；姚老三屡次想要衝进火场，但无奈火势实在太大，他急得在屋外捶胸顿足。
“谁家这么不小心啊，著这么大火？还是我们家谨慎，火种都保护得好好的，不让火星子乱溅，不会过日子的人就是不行，这下完蛋嘍。”披著一件外衣爬起来看热闹的张阿根，幸灾乐祸地看著远处的火光，全然不知这场火灾的火苗就是从他家里带出去的，纵火的元凶此刻正躲在他家北边屋子的被窝里闭著眼睛装睡，生怕被查出来。
一眾人忙到了差不多四更天，火才被扑灭。破屋被这把火烧得比大牛住进来时更破了，墙壁被熏得发黑，房梁被烧光，整个屋顶都塌了下来。里面的东西全都被烧焦了，一塌糊涂，辨认不清。
“大牛呢？大牛呢？”秀玲见一个人就拉住一个人，哭喊著询问大牛的去处。
“陈家媳妇，火灭了以后，进去搜查过很多次了，没看到人的尸体。起火的时候大牛大概不在屋里，或者一起火他就离开了，你別担心。”姚老三喘著粗气安抚秀玲，实际上他的担心一点都不比秀玲少，他也同情这个孩子，不希望孩子在此殞命。
“那他上哪儿去了呢？他那么小一个孩子，能上哪儿去啊？”秀玲急得团团转，陈老大把一件褂子披在她肩膀上，用双手搂住她的肩，她转身扑到陈老大怀里大哭起来。
“我这就组织大家去找。”黄晋才走过来，用沙哑的声音告诉眾人。他也忙活了一晚上，十分劳累，但还是坚持著安排大家分散出去寻找大牛。
大家不知道的是，他们忙著救火的时候，大牛正趴在母亲坟前哭呢。原本玩了一天，他很累，回到破屋衣服都没脱，倒头就睡著了。他睡得正香，忽然被浓烟燻醒，看到门外的火苗，好在大牛命不该绝，火是从屋后烧起来的，还未蔓延到屋前，逃生道路没有被阻挡，他赶紧逃了出去，情急之下，什么都不顾上带走，除了母亲留下的那本《金刚经》。
逃出火场，他发现火越烧越旺，已经无法扑灭，绝望的他索性不管这破屋了，失魂落魄地朝著母亲坟堆的方向游荡———秀玲这两年总带他去母亲坟前祭拜，所以他记得路；这样大牛就刚好与发现失火忙著去打水救火的邻居错开，所以没有人发现他。
大牛蜷缩在母亲坟前，夜里的寒气和心中的恐惧让他伸展不开身子。他的泪水决堤，却只能无声地顺著两腮淌下，此时的天地间，即使他放声哭喊，又有谁回应得了他呢。
身为一个孤儿，虽然平日里得到了不少照顾，但终究这是一个人人自保都很艰难的世道，他觉得即便他的声音再洪亮，也会被山间无尽的寂静吞没，转而被一阵风带走，不留痕跡。
他用力地往母亲坟上的土堆靠了靠，侧身贴在土堆隆起处，闭上眼睛，双手紧紧夹在胸前，双腿也缩到靠近胸口的位置，以防止体温丧失；他以类似婴儿的姿势依偎著母亲的坟堆，以此想像自己又一次被紧紧搂在母亲温暖的怀抱里。他多么希望此刻母亲真的还在，还能温柔地呵护著她，用体温带给他安寧与平静。
哭得有些麻木了，大牛渐渐回过神来，思考著可以去哪儿。他不敢回村里，他很害怕，他不敢面对村里的人，无论是关心他还是责备他，无论是想帮助他还是想迫害他，他都不敢去面对。
这场大火让他对整个叶屋村都產生了恐惧——他不知道该怎么回答他们的提问，无论是善意还是恶意，他此刻都还深陷在劫后余生的后怕当中，没有力气去应对別人；但他担心別人无视他的恐惧，只会一个劲地盘问他，这会把他逼疯。此时此刻，大牛对人群的恐惧甚至超过了深山黑夜里未知的恐惧，他只想逃离人群，躲得远远的。
眼前飘过一点萤火，朝北边而去。大牛鬼使神差地跟著萤火往山的深处走去，他也不知道为什么，就觉得这点萤火是在给他指路。
化作山间雾气，满怀担忧和心疼，却只能无声陪伴大牛的老周，与大牛一起跟著萤火一路走，走到一座荒废的小庙前，庙门墙上刻著字，已经被风化得难以辨认，老周只能替大牛依稀辨认出这座庙的名字：
“净坛使者庙”。
黄晋才捧起这本《金刚经》，想看看能不能从里面找到一些关於这个女子身份的线索，翻开第一页，看到封面背后用歪歪扭扭的字体写了四句打油诗：
哥哥难牵妹妹手，
斯人离去愁上愁。
拉扯小儿多磨难，
贏得娘俩有命活。
“这是什么鬼？”黄晋才皱了皱眉头，这首打油诗看起来十分不工整，而他文化水平也比较有限，参不透其中玄机，只觉得大概是关於两个相爱的人被迫分离，由这女子带著这孩子逃命的事情。黄晋才把这首诗拿给旁边的崔郎中，想听听他有何见解，崔郎中看完也是一头雾水，连连摇头。
“这写得也太差了吧，还没有《三字经》写得好，”姚老三鬼鬼祟祟探出个脑袋看了看这首打油诗，以前几个村凑钱请过先生教孩子念书，姚老三跟著去听了一两个月，后来几个村子维持不下去，先后撤资，学堂就荒废了，姚老三就只记得《三字经》，提供不了多高深的见解，“这该不会是一首藏头诗吧？”
“你在胡说什么，你还懂藏头诗？”黄晋才笑著驳斥了姚老三，“这藏了个什么头，一点都不通顺啊。”姚老三做了个鬼脸，跑到外面帮忙收拾去了。黄晋才又仔细翻了翻，始终找不出什么线索，失望地把这本《金刚经》放到瘸腿桌子上，去找崔郎中商量怎么处理接下来的事情。
黄晋才和崔郎中著力做了村里最有话语权几家的工作，总算说服了他们，同意把这个女子葬在村子附近。“毕竟咱们这个村子自古就是由一家家外乡人聚起来的，她一个女子带著孩子，孤苦伶仃来到这儿，实属不易；如今客死他乡，不管她生前做过什么，都已归於尘土，就把她安葬在咱们村吧，她生前无家可归，咱们给她安了半个家；死后也別让她当孤魂野鬼了，毕竟她孩子还在这儿，以后长大了，想娘了，还能找到他娘的坟头祭拜。”
其实真正打动村民的，还是这个被遗留下来的孩子，他们看这孩子无依无靠，很难不动惻隱之心。当然，村民们不愿把女子葬在村里风水好的地方，只找了流溪河干流东北边的一处僻静处，在那里挖了坑，堆了坟，將女子葬在那里。
往后，村里人还有几家人依然愿意照顾这个男婴。为首的就是陈老大一家，但那时候他们家也很不宽裕，上有老下有小，世道不景气，他们有时都揭不开锅，还想办法顾著大牛。秀玲给这个孩子起了个小名，叫“大牛”。她祝愿这孩子可以茁壮成长，像牛一样健壮，长大了能勤劳朴实，无灾无病。
村里几家热心人，但凡有些什么多出来的吃的喝的穿的用的，都想著给这孩子留一份；只是村子本身不富裕，世道又不太平，能分给孩子的东西著实不多，大家实在拿不出太像样的东西，大牛平日里只能吃吃这家的剩饭，那家多烙的两张饼，再喝上几口兑了水的汤；若赶上什么节日和祭祀日，偶尔也还能分上口热乎的。大牛就这么吃著百家饭，长到了三岁。
近年来，金髮鬼越来越猖狂，朝廷正值奸臣当道，剿灭不力，谷泉县时不时都会受到金髮鬼的滋扰。老百姓运气好的时候还只是抢劫一些值钱的东西，运气不好则会遭遇杀身之祸，所以谷泉县越来越凋零，因此叶屋村的村民谋生也越来越困难。
儘管如此，陈家依然尽力照顾著大牛，没有怨言。陈老大不善言辞，总是默默地匀出自己的一些口粮，让秀玲留给大牛；陈老二喜欢小孩，和村子里孩子戏耍时，总会带上大牛，还会让大牛骑在自己肩膀上；陈家太公和陈家老太年纪大了身体不太好，做不了什么实质上的事情，但也赞成儿子儿媳照顾大牛，他们本来就是心善之人，平日里见到大牛都是慈眉善目，嘘寒问暖；秀玲对大牛更是上心，给他浆洗缝补衣服，还经常把他接到家里吃饭，天热怕他中暑，天冷怕他著凉，待他如同亲儿子一般。
秀玲本想咬咬牙乾脆把大牛接到家里住，只是大牛年纪虽小，性子却像名字一样倔，非要守在那间破屋里，守著他对娘亲的那份念想，秀玲拗不过，只好作罢。
大牛很懂事，陈家养了三只母鸡，靠母鸡下蛋能多换一些钱；大牛便很有眼力见地跑去帮陈家打扫鸡窝，看到母鸡下了蛋，小心翼翼地把鸡蛋捡出来，又拿盆子去溪边打水，沾湿抹布，仔细擦拭乾净，放进他铺好的乾净稻草堆里。
每过一段时间，陈家攒够了这些乾净漂亮的鸡蛋，就拿到温泉镇集市上卖，那时他会把大牛一併带上。如果当天收入盈余多点的话，回家的时候，陈老大和秀玲会给他们的女儿陈小萝和大牛一人买一个糖人儿。
但也不是谁都对大牛那么好。
“鸡蛋仔！又在那里玩鸡屎了！脸皮真厚，別人用得著你帮忙吗？就在那里上赶著討好別人。真是狡猾！”张阿根的大儿子张壮，就总是这般挖苦大牛。他个子瘦高，身子有劲，在他爹日復一日的薰陶下，他耳濡目染，成为一个自私刻薄的人。这天閒来无事路过陈家院子，看到大牛在捡鸡蛋，上来就是一通羞辱。
“闭嘴吧！怎么哪都有你？我们家的事用你管？”在一旁一起整理鸡窝的陈小萝一跃而起，叉著腰站到张壮跟前，把身后瘦小的大牛挡得严严实实。这几年她娘总把她和大牛一起带，陈小萝非但不嫌弃大牛，还把他当成自己的亲弟弟；两人经常一起玩，感情很好，所以哪怕面前站著的是快有两个她那么高的张壮，陈小萝也毫不畏惧，一对铃鐺一样的大眼睛直勾勾地盯著张壮，丝毫不退让。
张壮刚想发作，就被从巷子里跑出来的弟弟张实喊住了：“哥，该回家吃饭了！我出来的时候好像闻到了，今天好像有肉包子！”
张壮听完，“啊”地大喊一声，转身就往家跑，头也不回，他可不想让弟弟妹妹占到便宜，他要赶紧跑回去把肉包子都抢了吃。反正家里爹妈、爷爷奶奶都最看重他，他正是长身体的时候，有好东西吃的时候，除了张阿根必须要吃以外，其他人都是紧著先让张壮吃。
张壮跑了，张实却没有跟他哥一起回去，而是对著陈小萝和大牛眨眨眼。原来他根本不是从家里跑来喊他哥回家的，他早就躲在巷子后面观望了，眼看哥哥要发火，他担心陈小萝和大牛吃亏，於是灵机一动，衝出来用吃包子的谎话把他哥骗走。
张实和他哥很不像，他不喜欢这种欺负人，也不爱与人爭执，显得比他哥胆小得多，村里人都夸他懂事，他爹张阿根因为这个也很自豪。
但自豪归自豪，面子他张阿根挣到了，对这个儿子的忽视却一如既往——反正他懂事、体贴、迁就人已经成为既定事实，那平时在家里张实吃点亏也没关係，於是肉包子总是给哥哥，哥哥吃撑了也不会让给他；穿哥哥穿不下的旧衣服，他哥把还要故意偷偷地把这些衣服屁股上面洞，襠下戳个窟窿再交给弟弟，好让弟弟出门被人笑话穿开襠裤。
儘管这样，张实也不敢有怨言，因为他爹妈、爷爷奶奶常跟他说，现在养家不易，养儿子更不易，吃得又多，他哥过两年就能干活了，能帮著养家，所以待遇必须好点；妹妹將来可以嫁人，带来些彩礼钱，算是能够把养育多年的债还清；只有他，现在帮不上忙，都是家里贴钱养他，家里人可是咬紧牙关挤出钱来供他吃穿。搞得张实每天都觉得自己愧对家人，同时害怕被家人拋弃，所以加倍討好他们，希望不被赶出家门。
张实因为自己的遭遇，所以对被欺负的大牛比较同情；当年遇到大牛母子的时候，他也在场，他们一同经歷过那段惊险的遭遇，他隱隱对大牛还具有一种生死之交的情感；至於对陈小萝，张实有些羡慕，他羡慕陈小萝勇敢、自信，不需要討好別人，也可以活得这么自在，而他自己，却没有这样的能力；更甚者，陈小萝可以保护自己身边的人，而他张实自身难保，又还能保护谁？
这回，他终於用机智的方法支开了霸道的哥哥，也算是为这两个他有好感的人，做了点什么。
“喂！你还不也快点跟著回去！再不回去没包子吃了哦！”陈小萝戳了戳张实的肚子，张实嚇得往后一缩，脸羞得通红。
“我不饿，我，我，我吃了才出来的！”张实虚张声势地也叉腰挺直身子，像极了在模仿陈小萝，逗得陈小萝噗嗤一笑。
“我才不怕你哥！他要是敢欺负我，我就让我二叔再也不带他玩！”陈小萝年纪不大，却冰雪聪明，她早看出张实是帮他们解围，但她看张实那憨憨的样子，觉得有趣，想要逗逗他，所以故意装作不领情的样子。
陈老二最近正在鼓捣木工活，上山砍竹子，做成有用的东西拿去镇上卖，补贴家用；閒暇之余他会用竹子和木头做些小玩具送给孩子们，因此深受村里小孩的爱戴，儼然就是村里的孩子王，即使张壮也很垂涎陈老二做的玩具，所以如果陈小萝想拿他二叔威胁张壮，还真有点效果。
“我...我...我”张实憋得脸通红，还想继续解释自己的本意，却说不出口，他怕自己说了陈小萝也不信，搞不好还要笑话他，一时窘迫得无地自容。
“走，你吃过了的话，就跟我们一起把这些脏了的稻草搬到村子后面的围栏那里去吧，然后我们一起去玩水！”陈小萝拍了拍手上的尘土，转过身去，“快跟上呀！”
“哎！好！”张实很高兴地跟了过去。
三个孩子就这么一块玩了一整天，太阳下山才各自回家，他们没有想到，他们之间深厚的感情，就这么在冥冥之中定了下来，未来无论经歷多大的风雨，他们都坚定地关爱和守护著彼此，从未改变。
“妈的，都是那个小野种，害我没吃上包子，我非给他点教训不可！”张壮回到家，没吃上肉包子，夜里气得在床上翻来覆去睡不著觉。
他从没有想过，有没有可能其实根本就没有肉包子，他只觉得是他回来晚了，肉包子都被他爹吃光了。他不敢找他爹求证，更不敢对他爹发怒，毕竟他也是在他爹的威压下长大的；他只能迁怒於別人，大牛就是他最好的迁怒目標。
气不过的张壮恶向胆边生，他溜下床，去灶下抽了一根细柴，在家里留的火堆上点燃了，摸出家去。他鬼鬼祟祟跑到大牛住的破屋旁，看见屋外堆了一些稻草，是村民们担心大牛著凉，给他准备著用来铺著垫著取暖用的。
歹毒的张壮心中大喜：“我放一把火烧死你！小野种！早点去追隨你那死掉的娘亲吧！省得活著天天惹我生气！”说罢，用火把点燃了稻草堆。
“失火啦！失火啦！”熟睡的陈老大和秀玲被村里人的惊呼声吵醒，浓烟已经飘到他们家，呛得他们连连咳嗽。他们赶紧爬起来，拿著桶和盆子去溪边打水救火。黄晋才紧张地维持著秩序，避免救火的村民发生碰撞；姚老三屡次想要衝进火场，但无奈火势实在太大，他急得在屋外捶胸顿足。
“谁家这么不小心啊，著这么大火？还是我们家谨慎，火种都保护得好好的，不让火星子乱溅，不会过日子的人就是不行，这下完蛋嘍。”披著一件外衣爬起来看热闹的张阿根，幸灾乐祸地看著远处的火光，全然不知这场火灾的火苗就是从他家里带出去的，纵火的元凶此刻正躲在他家北边屋子的被窝里闭著眼睛装睡，生怕被查出来。
一眾人忙到了差不多四更天，火才被扑灭。破屋被这把火烧得比大牛住进来时更破了，墙壁被熏得发黑，房梁被烧光，整个屋顶都塌了下来。里面的东西全都被烧焦了，一塌糊涂，辨认不清。
“大牛呢？大牛呢？”秀玲见一个人就拉住一个人，哭喊著询问大牛的去处。
“陈家媳妇，火灭了以后，进去搜查过很多次了，没看到人的尸体。起火的时候大牛大概不在屋里，或者一起火他就离开了，你別担心。”姚老三喘著粗气安抚秀玲，实际上他的担心一点都不比秀玲少，他也同情这个孩子，不希望孩子在此殞命。
“那他上哪儿去了呢？他那么小一个孩子，能上哪儿去啊？”秀玲急得团团转，陈老大把一件褂子披在她肩膀上，用双手搂住她的肩，她转身扑到陈老大怀里大哭起来。
“我这就组织大家去找。”黄晋才走过来，用沙哑的声音告诉眾人。他也忙活了一晚上，十分劳累，但还是坚持著安排大家分散出去寻找大牛。
大家不知道的是，他们忙著救火的时候，大牛正趴在母亲坟前哭呢。原本玩了一天，他很累，回到破屋衣服都没脱，倒头就睡著了。他睡得正香，忽然被浓烟燻醒，看到门外的火苗，好在大牛命不该绝，火是从屋后烧起来的，还未蔓延到屋前，逃生道路没有被阻挡，他赶紧逃了出去，情急之下，什么都不顾上带走，除了母亲留下的那本《金刚经》。
逃出火场，他发现火越烧越旺，已经无法扑灭，绝望的他索性不管这破屋了，失魂落魄地朝著母亲坟堆的方向游荡———秀玲这两年总带他去母亲坟前祭拜，所以他记得路；这样大牛就刚好与发现失火忙著去打水救火的邻居错开，所以没有人发现他。
大牛蜷缩在母亲坟前，夜里的寒气和心中的恐惧让他伸展不开身子。他的泪水决堤，却只能无声地顺著两腮淌下，此时的天地间，即使他放声哭喊，又有谁回应得了他呢。
身为一个孤儿，虽然平日里得到了不少照顾，但终究这是一个人人自保都很艰难的世道，他觉得即便他的声音再洪亮，也会被山间无尽的寂静吞没，转而被一阵风带走，不留痕跡。
他用力地往母亲坟上的土堆靠了靠，侧身贴在土堆隆起处，闭上眼睛，双手紧紧夹在胸前，双腿也缩到靠近胸口的位置，以防止体温丧失；他以类似婴儿的姿势依偎著母亲的坟堆，以此想像自己又一次被紧紧搂在母亲温暖的怀抱里。他多么希望此刻母亲真的还在，还能温柔地呵护著她，用体温带给他安寧与平静。
哭得有些麻木了，大牛渐渐回过神来，思考著可以去哪儿。他不敢回村里，他很害怕，他不敢面对村里的人，无论是关心他还是责备他，无论是想帮助他还是想迫害他，他都不敢去面对。
这场大火让他对整个叶屋村都產生了恐惧——他不知道该怎么回答他们的提问，无论是善意还是恶意，他此刻都还深陷在劫后余生的后怕当中，没有力气去应对別人；但他担心別人无视他的恐惧，只会一个劲地盘问他，这会把他逼疯。此时此刻，大牛对人群的恐惧甚至超过了深山黑夜里未知的恐惧，他只想逃离人群，躲得远远的。
眼前飘过一点萤火，朝北边而去。大牛鬼使神差地跟著萤火往山的深处走去，他也不知道为什么，就觉得这点萤火是在给他指路。
化作山间雾气，满怀担忧和心疼，却只能无声陪伴大牛的老周，与大牛一起跟著萤火一路走，走到一座荒废的小庙前，庙门墙上刻著字，已经被风化得难以辨认，老周只能替大牛依稀辨认出这座庙的名字：
“净坛使者庙”。