第75章 议论火器
进入堡城，石镇吉一行直奔操坐府。趁著方济前往通报的空当，石镇高凑过来说道：“哥儿，这太平教看著倒像是白莲教，镇虏堡看著像是边外的版升，处处透著邪性，咱们果真要把身家性命押在这？”
石镇吉看著族弟，反问道：“你见过如此明目张胆的白莲教吗？那些白莲教徒，可能像这太平教弟子这般踊跃垦田？”
“岳和声马上接任巡抚，咱们是不是趟一趟岳和声的门路？”
石家族长是石铁山，但石镇吉颇有胆略，为族人所看重。太平教这条门路，便是石镇吉走出来的，他对此十分热衷。
“岳和声是浙江人，咱们跟他八竿子打不著。巡抚衙门的门槛高，坐堂官流转得快。石家要想死里求生，还是要找地头蛇。太平教急需钱粮，咱们过来正是雪中送炭。依我看，也不要瞻前顾后了，一古脑全押注太平教……”
正说著，方济回来，说是方华召见，又把见面礼节叮嘱一番，便领著石镇吉、石镇高前往二堂。
一见面，石镇吉也不顾方华交待的礼节，对著方华便行了叩头大礼，说道：“小人怀远堡石镇吉，奉父命携带三千银两、六十五石粮豆，敬献太平圣使。原想多买些粮豆，但怀远堡一带也缺粮，路上马匪横行，便先买来六十五石。”
方华让方济上前扶起石镇吉，赐茶赐座，说道：“方济法师带你入城，沿途眼观耳闻，想必对我太平教有所感慨。眼下太平教事业如火如荼，这三千两银两恰如雪中送炭，本使甚是欣慰。”
石家是商人出身，石镇吉也练得一身察言观色的本领，奉承道：“镇虏堡除弊兴利，太平教弟子全力垦田。足见圣使教导有方，实乃边镇不世出的圣人。小人代表石家面见圣使，愿意奉献全部家產，只求到圣使门下做一太平弟子。”
“哦？”方华倒是没想到，石镇吉居然更进一步，主动开出了更大的价码。
“本使以普渡眾生为己任，来者不拒。你们石家既愿入教，又以钱粮相赠，足见诚意。令尊欲做玄字坛大法师，本使自然照准。”
“稟告圣使，不是家父要做大法师，实是在下。家父上了年纪，厌倦俗事，只想入太平教安享晚年。小人虽不才，却也能挽强弓，能骑烈马，愿为圣使效犬马之劳。”
石昌吉再次给方华惊喜，看来石铁山不是韦昌辉，石昌吉才是。
方济也很意外，一路走来，石昌吉並未透露自己要做大法师，也没说要贡献全部家產，不知他是临时起意，还是早有预谋？
他替方华问道：“石兄弟既要贡献全部家產，是欲携族人前来镇虏堡？还是要在怀远堡创立玄字坛？”
石昌吉自忖没有力量单独对付吴自勉，毫不迟疑地答道：“石某愿携族人前来镇虏堡，凡是能带过来的，如匠人、铁料、木床等，皆尽力带来。听说圣使欲重修笔架城，石某亦愿贡献微薄之力，组织匠人烧砖砌城。”
“好！”方华赞道：“石家毁家兴教，本使便封你为玄字坛大法师，许你保举法师、发展弟子之权。”
他话锋一转，谈起总兵吴自勉，说道：“吴自勉虽然出自榆林將门，却素无战功，全以贿赂廷臣升任总镇。本使虽是操坐，却並不惧他。石家入了太平教的门，本使必全力保护，绝不教他伤害你们分毫。”
“小人……弟子久闻圣使文武双全，无论北虏还是流寇皆败於圣使手下。只因奸臣当道，皇上壅蔽，致使明珠蒙尘。假以时日，圣使必有发达之日，区区吴自勉何足掛齿？”
或许是太平教给了石昌吉底气，他说起大话来也是头头是道，仿佛吴自勉已不足虑。
方华趁机询问起火器：“本使常听人讲，火器乃制敌利器，临阵摧敌，无往不胜。去年寧锦大捷，袁督师凭坚城用大炮，亦是凭藉红夷大炮挫败建奴。
“然问及士卒，每言火器质量低劣，难堪大用。便以鸟銃为例，若欲破敌鎧甲，必要加大装药，然枪管质脆多孔，每每自炸，只得减少装药，则难以破敌鎧甲。请问石兄弟，如何破此难题？”
石昌吉不学无术，但石家就是靠生產火器起家的，因而颇知內情。
“圣使，弟子祖上便是匠户，此前给杨总镇打造銃炮，九边火器的病根，弟子摸得透透的。火器动輒炸膛，士兵寧肯用刀矛也不肯用火銃，根子是人不行、料不行、规矩不行。”
据石镇吉讲，官造火器从上到下烂透，与方华所知略同。
边镇有自產火器的权限和能力，但军械生產都受將门权贵控制。每当钱款拨下来，先被將门截留，再被各级官吏贪污。
经费捉襟见肘，便用劣质铁料，炭、硝、磺也有官牙层层剥削，逼得军器局减少工序，生產出来的火器既不校验，也不试射，哪怕都是砂眼也照常过关。
到了天启崇禎年间，辽事紧张，朝廷放宽了民间製造火器的限制，石家开始製造佛郎机、百子銃、鸟銃、三眼銃等火器。杨肇基由登莱改镇延绥，深知边镇弊政，便绕过镇城军器局，直接委託石家生產火器。
建奴骑射无出其右，將来若要对付建奴，火器是重要优势。方华未雨绸繆，问道：“依石兄弟之见，该如何破解火器弊政？”
石昌吉侃侃而谈：“制火器以铁料为本，泽潞铁价格昂贵，被晋商、將门层层把持。汉中铁距离太远，运费昂贵。倒是韩城附近矿料颇好，又靠近黄河，可走水路运到绥德，最適合我们延绥镇。”
韩城就在西安府，与山西解州隔著一条黄河，离延绥镇更近。
“铁料需三炼三炒，才能得到精铁。精铁才能製造鸟銃、矛尖、刀刃，次一级可造佛郎机銃、三眼銃、百子炮、刀身，再次一级可以造农具、铁器，不可混用。
“试射必不可少，此外还要刻字追责。红夷大炮质量最好，皆因刻有铭文，出了问题便可问责。匠户工本银太少，不如招募工匠，多劳多得……”
方华觉得石昌吉所说颇切时弊，赞道：“火器乃破虏神器，將来本使练兵，必要精心打造火器。届时，还要仰仗石兄弟的大才。”
石昌吉脸上堆满笑意，说道：“圣使吩咐，弟子无所不从。”
石镇吉看著族弟，反问道：“你见过如此明目张胆的白莲教吗？那些白莲教徒，可能像这太平教弟子这般踊跃垦田？”
“岳和声马上接任巡抚，咱们是不是趟一趟岳和声的门路？”
石家族长是石铁山，但石镇吉颇有胆略，为族人所看重。太平教这条门路，便是石镇吉走出来的，他对此十分热衷。
“岳和声是浙江人，咱们跟他八竿子打不著。巡抚衙门的门槛高，坐堂官流转得快。石家要想死里求生，还是要找地头蛇。太平教急需钱粮，咱们过来正是雪中送炭。依我看，也不要瞻前顾后了，一古脑全押注太平教……”
正说著，方济回来，说是方华召见，又把见面礼节叮嘱一番，便领著石镇吉、石镇高前往二堂。
一见面，石镇吉也不顾方华交待的礼节，对著方华便行了叩头大礼，说道：“小人怀远堡石镇吉，奉父命携带三千银两、六十五石粮豆，敬献太平圣使。原想多买些粮豆，但怀远堡一带也缺粮，路上马匪横行，便先买来六十五石。”
方华让方济上前扶起石镇吉，赐茶赐座，说道：“方济法师带你入城，沿途眼观耳闻，想必对我太平教有所感慨。眼下太平教事业如火如荼，这三千两银两恰如雪中送炭，本使甚是欣慰。”
石家是商人出身，石镇吉也练得一身察言观色的本领，奉承道：“镇虏堡除弊兴利，太平教弟子全力垦田。足见圣使教导有方，实乃边镇不世出的圣人。小人代表石家面见圣使，愿意奉献全部家產，只求到圣使门下做一太平弟子。”
“哦？”方华倒是没想到，石镇吉居然更进一步，主动开出了更大的价码。
“本使以普渡眾生为己任，来者不拒。你们石家既愿入教，又以钱粮相赠，足见诚意。令尊欲做玄字坛大法师，本使自然照准。”
“稟告圣使，不是家父要做大法师，实是在下。家父上了年纪，厌倦俗事，只想入太平教安享晚年。小人虽不才，却也能挽强弓，能骑烈马，愿为圣使效犬马之劳。”
石昌吉再次给方华惊喜，看来石铁山不是韦昌辉，石昌吉才是。
方济也很意外，一路走来，石昌吉並未透露自己要做大法师，也没说要贡献全部家產，不知他是临时起意，还是早有预谋？
他替方华问道：“石兄弟既要贡献全部家產，是欲携族人前来镇虏堡？还是要在怀远堡创立玄字坛？”
石昌吉自忖没有力量单独对付吴自勉，毫不迟疑地答道：“石某愿携族人前来镇虏堡，凡是能带过来的，如匠人、铁料、木床等，皆尽力带来。听说圣使欲重修笔架城，石某亦愿贡献微薄之力，组织匠人烧砖砌城。”
“好！”方华赞道：“石家毁家兴教，本使便封你为玄字坛大法师，许你保举法师、发展弟子之权。”
他话锋一转，谈起总兵吴自勉，说道：“吴自勉虽然出自榆林將门，却素无战功，全以贿赂廷臣升任总镇。本使虽是操坐，却並不惧他。石家入了太平教的门，本使必全力保护，绝不教他伤害你们分毫。”
“小人……弟子久闻圣使文武双全，无论北虏还是流寇皆败於圣使手下。只因奸臣当道，皇上壅蔽，致使明珠蒙尘。假以时日，圣使必有发达之日，区区吴自勉何足掛齿？”
或许是太平教给了石昌吉底气，他说起大话来也是头头是道，仿佛吴自勉已不足虑。
方华趁机询问起火器：“本使常听人讲，火器乃制敌利器，临阵摧敌，无往不胜。去年寧锦大捷，袁督师凭坚城用大炮，亦是凭藉红夷大炮挫败建奴。
“然问及士卒，每言火器质量低劣，难堪大用。便以鸟銃为例，若欲破敌鎧甲，必要加大装药，然枪管质脆多孔，每每自炸，只得减少装药，则难以破敌鎧甲。请问石兄弟，如何破此难题？”
石昌吉不学无术，但石家就是靠生產火器起家的，因而颇知內情。
“圣使，弟子祖上便是匠户，此前给杨总镇打造銃炮，九边火器的病根，弟子摸得透透的。火器动輒炸膛，士兵寧肯用刀矛也不肯用火銃，根子是人不行、料不行、规矩不行。”
据石镇吉讲，官造火器从上到下烂透，与方华所知略同。
边镇有自產火器的权限和能力，但军械生產都受將门权贵控制。每当钱款拨下来，先被將门截留，再被各级官吏贪污。
经费捉襟见肘，便用劣质铁料，炭、硝、磺也有官牙层层剥削，逼得军器局减少工序，生產出来的火器既不校验，也不试射，哪怕都是砂眼也照常过关。
到了天启崇禎年间，辽事紧张，朝廷放宽了民间製造火器的限制，石家开始製造佛郎机、百子銃、鸟銃、三眼銃等火器。杨肇基由登莱改镇延绥，深知边镇弊政，便绕过镇城军器局，直接委託石家生產火器。
建奴骑射无出其右，將来若要对付建奴，火器是重要优势。方华未雨绸繆，问道：“依石兄弟之见，该如何破解火器弊政？”
石昌吉侃侃而谈：“制火器以铁料为本，泽潞铁价格昂贵，被晋商、將门层层把持。汉中铁距离太远，运费昂贵。倒是韩城附近矿料颇好，又靠近黄河，可走水路运到绥德，最適合我们延绥镇。”
韩城就在西安府，与山西解州隔著一条黄河，离延绥镇更近。
“铁料需三炼三炒，才能得到精铁。精铁才能製造鸟銃、矛尖、刀刃，次一级可造佛郎机銃、三眼銃、百子炮、刀身，再次一级可以造农具、铁器，不可混用。
“试射必不可少，此外还要刻字追责。红夷大炮质量最好，皆因刻有铭文，出了问题便可问责。匠户工本银太少，不如招募工匠，多劳多得……”
方华觉得石昌吉所说颇切时弊，赞道：“火器乃破虏神器，將来本使练兵，必要精心打造火器。届时，还要仰仗石兄弟的大才。”
石昌吉脸上堆满笑意，说道：“圣使吩咐，弟子无所不从。”