第103章 白山山脉里的矮人王国
马可斯示意队伍继续前进，但放慢了速度。
火把的光渐渐和那些油灯的光融在一起，前方的景象终於清晰起来。
隧道在这里拓宽成了一个类似大厅的空间，大约有十几丈见方。
岩壁上凿出了几个凹进去的壁龕，里面点著油灯，照亮了整个区域。地面上堆放著一些工具：铁锤、钢钎、撬棍，还有几辆堆满碎石的小推车。
而最引人注目的，是正在忙碌的七八个矮人。
他们穿著厚实的皮围裙，戴著护目镜，有的正用锤子敲打岩壁上鬆动的石块，有的则在修补地面上一处塌陷的坑洼。
听到马蹄声和车轮声，他们纷纷停下手中的活计，转过身来。
为首的一个矮人鬍子花白，编成两根粗大的辫子垂在胸前，鬍子尖用铜环束著。
他手里拿著一柄小锤子，上下打量著马可斯一行人，眼神里没有敌意，只有好奇和审视。
“人类商队？”老矮人开口了，用的是带著浓重口音的通用语，“这个季节走白山隧道的人可不多。”
马可斯翻身下马，客气地点头：
“是的，老人家。我们从北方来，要去米兰达。”
“米兰达……”老矮人重复了一遍，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，像是怀念，又像是別的什么。
他摆摆手，示意其他矮人继续干活，自己则朝马可斯走过来，“这条路可不好走，尤其是这个季节。山那边融雪，隧道里常有渗水，还有些地段年久失修。”
“我们看到您在维护。”
马可斯说，“多谢了，不然这路恐怕更难走。”
“哼，谢什么。”老矮人哼了一声，语气里带著点骄傲，“这隧道当年就是我们白山王国和帝国一起修的。现在帝国没了，但我们矮人答应过的事，只要还有一口气，就得守著。”
他顿了顿，目光扫过马可斯身后的队伍，在看到达因和塔克林时，明显愣了一下。
“这两个小傢伙……”老矮人眯起眼睛，“赤铜山脉来的？”
达因和塔克林赶紧从车上跳下来，有些拘谨地站直身体。
达因清了清嗓子，用矮人语说了句什么。
老矮人听了，脸上露出恍然的神色，也用矮人语回了几句。
两个年轻矮人顿时放鬆下来，脸上露出笑容。
“原来是铁砧家的小子。”老矮人转回通用语，对马可斯说，“他们爷爷我认识，很多年前打过交道。是个倔老头，手艺不错。”
马可斯心里一动：“您知道他们村子？”
“知道，怎么不知道。”老矮人嘆了口气，“赤铜山脉里的矮人村落，这些年越来越少了。能像他们这样还敢跟外界打交道的，更是没几个。大部分都……”
他摇摇头，没再说下去。
气氛有些沉重。
艾斯特拉適时地从货车上跳下来，脸上堆起商人特有的热情笑容：
“老人家，你们在这儿维护隧道，辛苦了辛苦了。这大冷天的，要不要喝点酒暖暖身子？我们车上还有些的麦酒，虽然不算顶好，但够劲。”
说著，她朝阿坎使了个眼色。
阿坎会意，立刻从货车上搬下一小桶麦酒，又拿了几个木杯。
老矮人看了看那桶酒，又看了看艾斯特拉，花白的鬍子翘了翘：
“人类商人，你这套我见多了。不过……”他吸了吸鼻子，“这酒闻著还行。行吧，正好我们也该歇会儿了。”
他转身用矮人语吼了一嗓子，那些干活的矮人纷纷放下工具，围拢过来。
艾斯特拉利落地倒酒，一杯杯递过去。
矮人们也不客气，接过就喝，发出满足的嘆息声。
几杯酒下肚，气氛明显热络起来。
老矮人自称叫巴林·石眉，是这支白山隧道维护队的队长。
用他的话说，他们这支队伍已经在这条隧道里干了三十多年，从父辈手里接过的活计。
“帝国还在的时候，这隧道有专门的守军和工匠维护。”
巴林啜著酒，坐在一块平整的石头上。
“后来帝国倒了，守军撤走了，工匠也散了。但我们白山王国当年和帝国签过盟约，答应协助维护这条战略通道。盟约就是盟约，只要王国还有人在，哪怕千年万年过去，这活就不能停。”
他指了指隧道深处：“从这儿往南，大概还有五里路出隧道。中间有三处容易塌方的地段，我们每隔十天就得检查加固一次。还有排水沟，融雪的时候水多，不疏通的话能把路淹了。”
马可斯认真听著，心里对这个固执的老矮人生出几分敬意。
帝国崩塌几十年了，多少人早就把当年的承诺忘得一乾二净，可这些矮人却还在坚守。
当然，这种坚守用来记仇也非常可怕。
“就靠你们这几个人，维护整条隧道？”他问。
“当然不止。”巴林摇头，“我们队有二十多人，分两班，轮流进来干活。隧道外面山脚下有我们的镇子，还有仓库，存放工具和材料。
“平时除了维护，也接待过路的商旅，卖点补给，收点过路费——不多，就够维持开销。”
他顿了顿，看向艾斯特拉：“说到补给，你们缺什么？燻肉？麦饼？还是草料？”
艾斯特拉眼睛立刻亮了：“都缺！尤其是燻肉乾和草料。老人家，你们这儿有什么？”
巴林站起身，拍了拍屁股上的灰尘：“跟我来，带你们看看。”
他领著眾人往隧道深处又走了一段，拐进一个侧面开凿出的石室。石室不大，但乾燥通风，里面整整齐齐地堆放著各种物资。
成捆的乾草料用油布包著，一袋袋粗磨的大麦粉，还有用盐醃製的燻肉——不是常见的猪肉，而是深褐色、带著独特膻味的岩羊肉乾。
最引人注目的是角落里的几个陶罐，盖子用蜡封著，但依然有股浓郁的、带著奶香和微酸的气息透出来。
“这是……”艾斯特拉凑近一个陶罐，仔细嗅了嗅。
“山羊奶酪。”巴林得意地说，“我们白山矮人特製的。用高山岩羊的奶，加上祖传的发酵法子，味道冲，但耐储存，顶饿。
“翻山的时候带上一块，比干啃麦饼强多了。”
他打开一个罐子，用匕首切下一小块递给艾斯特拉。
艾斯特拉小心地接过，咬了一小口。
下一秒，她的脸皱成了一团。
“这……这味道……”她强忍著没吐出来，努力咽下去，眼泪都快出来了，“好……好冲！”
巴林哈哈大笑，花白的鬍子直抖：“第一次吃都这样。但吃惯了你就知道，这东西香著呢。”
一旁莱莎蒙德偷吃了一块，五官都挤到一起去了，连忙跑到后面用麦酒漱口。
马可斯也尝了一小块。
確实，那股浓烈的、带著酸涩和奶腥的味道直衝鼻腔，但细细咀嚼后，又有种独特的醇厚感在口腔里化开。
很特別，不能说难吃，但绝对需要適应。
“怎么样，要吗？”巴林问，“平价卖，不坑人。燻肉乾按帕里城的市价，草料便宜两成，奶酪……算你们半价，反正这玩意儿外面人也吃不惯，我们自己做多了也消耗不完。”
艾斯特拉缓过劲来，商人本能立刻开始盘算。
她看了看那些物资的质量——燻肉乾切面整齐，肥瘦均匀，看得出醃製得用心；草料乾燥无霉，是上好的高山牧草；奶酪虽然味道怪，但確实如巴林所说，耐储存顶饿。
最重要的是，价格实在。
“要！”她斩钉截铁，“燻肉乾来三十磅，草料要够十匹马吃五天的量，奶酪……先来五块试试。”
火把的光渐渐和那些油灯的光融在一起，前方的景象终於清晰起来。
隧道在这里拓宽成了一个类似大厅的空间，大约有十几丈见方。
岩壁上凿出了几个凹进去的壁龕，里面点著油灯，照亮了整个区域。地面上堆放著一些工具：铁锤、钢钎、撬棍，还有几辆堆满碎石的小推车。
而最引人注目的，是正在忙碌的七八个矮人。
他们穿著厚实的皮围裙，戴著护目镜，有的正用锤子敲打岩壁上鬆动的石块，有的则在修补地面上一处塌陷的坑洼。
听到马蹄声和车轮声，他们纷纷停下手中的活计，转过身来。
为首的一个矮人鬍子花白，编成两根粗大的辫子垂在胸前，鬍子尖用铜环束著。
他手里拿著一柄小锤子，上下打量著马可斯一行人，眼神里没有敌意，只有好奇和审视。
“人类商队？”老矮人开口了，用的是带著浓重口音的通用语，“这个季节走白山隧道的人可不多。”
马可斯翻身下马，客气地点头：
“是的，老人家。我们从北方来，要去米兰达。”
“米兰达……”老矮人重复了一遍，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，像是怀念，又像是別的什么。
他摆摆手，示意其他矮人继续干活，自己则朝马可斯走过来，“这条路可不好走，尤其是这个季节。山那边融雪，隧道里常有渗水，还有些地段年久失修。”
“我们看到您在维护。”
马可斯说，“多谢了，不然这路恐怕更难走。”
“哼，谢什么。”老矮人哼了一声，语气里带著点骄傲，“这隧道当年就是我们白山王国和帝国一起修的。现在帝国没了，但我们矮人答应过的事，只要还有一口气，就得守著。”
他顿了顿，目光扫过马可斯身后的队伍，在看到达因和塔克林时，明显愣了一下。
“这两个小傢伙……”老矮人眯起眼睛，“赤铜山脉来的？”
达因和塔克林赶紧从车上跳下来，有些拘谨地站直身体。
达因清了清嗓子，用矮人语说了句什么。
老矮人听了，脸上露出恍然的神色，也用矮人语回了几句。
两个年轻矮人顿时放鬆下来，脸上露出笑容。
“原来是铁砧家的小子。”老矮人转回通用语，对马可斯说，“他们爷爷我认识，很多年前打过交道。是个倔老头，手艺不错。”
马可斯心里一动：“您知道他们村子？”
“知道，怎么不知道。”老矮人嘆了口气，“赤铜山脉里的矮人村落，这些年越来越少了。能像他们这样还敢跟外界打交道的，更是没几个。大部分都……”
他摇摇头，没再说下去。
气氛有些沉重。
艾斯特拉適时地从货车上跳下来，脸上堆起商人特有的热情笑容：
“老人家，你们在这儿维护隧道，辛苦了辛苦了。这大冷天的，要不要喝点酒暖暖身子？我们车上还有些的麦酒，虽然不算顶好，但够劲。”
说著，她朝阿坎使了个眼色。
阿坎会意，立刻从货车上搬下一小桶麦酒，又拿了几个木杯。
老矮人看了看那桶酒，又看了看艾斯特拉，花白的鬍子翘了翘：
“人类商人，你这套我见多了。不过……”他吸了吸鼻子，“这酒闻著还行。行吧，正好我们也该歇会儿了。”
他转身用矮人语吼了一嗓子，那些干活的矮人纷纷放下工具，围拢过来。
艾斯特拉利落地倒酒，一杯杯递过去。
矮人们也不客气，接过就喝，发出满足的嘆息声。
几杯酒下肚，气氛明显热络起来。
老矮人自称叫巴林·石眉，是这支白山隧道维护队的队长。
用他的话说，他们这支队伍已经在这条隧道里干了三十多年，从父辈手里接过的活计。
“帝国还在的时候，这隧道有专门的守军和工匠维护。”
巴林啜著酒，坐在一块平整的石头上。
“后来帝国倒了，守军撤走了，工匠也散了。但我们白山王国当年和帝国签过盟约，答应协助维护这条战略通道。盟约就是盟约，只要王国还有人在，哪怕千年万年过去，这活就不能停。”
他指了指隧道深处：“从这儿往南，大概还有五里路出隧道。中间有三处容易塌方的地段，我们每隔十天就得检查加固一次。还有排水沟，融雪的时候水多，不疏通的话能把路淹了。”
马可斯认真听著，心里对这个固执的老矮人生出几分敬意。
帝国崩塌几十年了，多少人早就把当年的承诺忘得一乾二净，可这些矮人却还在坚守。
当然，这种坚守用来记仇也非常可怕。
“就靠你们这几个人，维护整条隧道？”他问。
“当然不止。”巴林摇头，“我们队有二十多人，分两班，轮流进来干活。隧道外面山脚下有我们的镇子，还有仓库，存放工具和材料。
“平时除了维护，也接待过路的商旅，卖点补给，收点过路费——不多，就够维持开销。”
他顿了顿，看向艾斯特拉：“说到补给，你们缺什么？燻肉？麦饼？还是草料？”
艾斯特拉眼睛立刻亮了：“都缺！尤其是燻肉乾和草料。老人家，你们这儿有什么？”
巴林站起身，拍了拍屁股上的灰尘：“跟我来，带你们看看。”
他领著眾人往隧道深处又走了一段，拐进一个侧面开凿出的石室。石室不大，但乾燥通风，里面整整齐齐地堆放著各种物资。
成捆的乾草料用油布包著，一袋袋粗磨的大麦粉，还有用盐醃製的燻肉——不是常见的猪肉，而是深褐色、带著独特膻味的岩羊肉乾。
最引人注目的是角落里的几个陶罐，盖子用蜡封著，但依然有股浓郁的、带著奶香和微酸的气息透出来。
“这是……”艾斯特拉凑近一个陶罐，仔细嗅了嗅。
“山羊奶酪。”巴林得意地说，“我们白山矮人特製的。用高山岩羊的奶，加上祖传的发酵法子，味道冲，但耐储存，顶饿。
“翻山的时候带上一块，比干啃麦饼强多了。”
他打开一个罐子，用匕首切下一小块递给艾斯特拉。
艾斯特拉小心地接过，咬了一小口。
下一秒，她的脸皱成了一团。
“这……这味道……”她强忍著没吐出来，努力咽下去，眼泪都快出来了，“好……好冲！”
巴林哈哈大笑，花白的鬍子直抖：“第一次吃都这样。但吃惯了你就知道，这东西香著呢。”
一旁莱莎蒙德偷吃了一块，五官都挤到一起去了，连忙跑到后面用麦酒漱口。
马可斯也尝了一小块。
確实，那股浓烈的、带著酸涩和奶腥的味道直衝鼻腔，但细细咀嚼后，又有种独特的醇厚感在口腔里化开。
很特別，不能说难吃，但绝对需要適应。
“怎么样，要吗？”巴林问，“平价卖，不坑人。燻肉乾按帕里城的市价，草料便宜两成，奶酪……算你们半价，反正这玩意儿外面人也吃不惯，我们自己做多了也消耗不完。”
艾斯特拉缓过劲来，商人本能立刻开始盘算。
她看了看那些物资的质量——燻肉乾切面整齐，肥瘦均匀，看得出醃製得用心；草料乾燥无霉，是上好的高山牧草；奶酪虽然味道怪，但確实如巴林所说，耐储存顶饿。
最重要的是，价格实在。
“要！”她斩钉截铁，“燻肉乾来三十磅，草料要够十匹马吃五天的量，奶酪……先来五块试试。”