第七十二章 绸缎庄掌痕·暖阁惊鸿瞥
苏云朝在迎宾苑的日子，表面平静无波，却隱隱有种止步不前的滯涩感。
萧珩待她客气而疏离。
晨昏定省，用膳奉茶，她將丫鬟的本分做得无可挑剔，可萧珩从未有过半分逾矩的表示，更未让她踏入书房半步，或触碰任何与漕运案相关的文书。
这“赠美人”的戏码，仿佛只演到了“赠”这一步，便再无下文。
眼看明日便是十五。
按舅舅陈敬之的交代，每月初一、十五需往锦绣绸缎庄递消息。
她才来不久，若第一次传信便毫无內容，难免惹舅舅疑心。
可这几日萧珩除日常起居、外出查访外，並无特殊举动。
思忖再三，她提笔写下一纸简讯：“大人起居如常，辰起戌歇，多阅卷宗，偶见外客。膳饮清淡，尤爱菌菇汤。苑中僕役精简，常顺主事，沈青近身。书房重地，未得入。”言辞平实，只陈述事实，却隱晦点出自己尚未得信任，未窥核心。
墨跡干透，她將纸条折成指甲盖大小，藏入荷包夹层。
次日午后，苏云朝寻了个由头，说想买些绣线，稟过常顺便出了迎宾苑。
她並未直奔南门大街，而是先在附近几家脂粉铺、杂货店转了转，买了些无关紧要的小物件，又佯作赏看街景，眼角余光却始终留意身后。
確定无人尾隨后，她才拐入南门大街。
锦绣绸缎庄的招牌並不显眼，店面也不大，里头掛著各色料子。
她走进去时，掌柜正低头拨著算盘。
“掌柜的，”苏云朝声音轻柔，“我想挑一匹月白杭罗，给家中妹妹做件衣裳。”
掌柜拨算盘的手一顿，抬眼看她，目光里闪过一丝了悟，隨即堆起笑容：“姑娘来得巧，正好新到了一批杭罗，里头请，给您瞧瞧花色。”
他引著她穿过前厅，掀开一道布帘，进了后头一间窄小的內室。
室內只一桌一椅，窗扉紧闭。
苏云朝从荷包中取出那枚小纸条，放在桌上，一言不发。掌柜点点头，也不多问，只伸手將纸条纳入袖中。
前后不过半盏茶功夫。
苏云朝整理了一下衣襟，便掀帘走了出去。
前厅里，立著一道熟悉的身影——陈芷兰身著一袭 絳紫色缠枝纹织锦缎斗篷 ，领口与袖缘镶著一圈 深灰色风毛 。
她发间梳著时兴的 惊鵠髻 ，簪著 一支点翠蝴蝶簪並两枚珍珠小簪 ，耳上垂著 小巧的赤金丁香坠子 。
一身装扮虽仍华贵，却因顏色深沉、饰物精简，较之往日少了几分张扬鲜亮，反透出几分沉鬱来。
此刻她正望著满架流光溢彩的綾罗绸缎，那些灼目的杏黄、葱绿、海棠红落在她眼中，却只觉刺眼又扎心，仿佛都在嘲弄她的失意。
四目相对，空气仿佛凝了一瞬。
陈芷兰原本失魂落魄地望著满架鲜艷料子，眼中毫无神采，此刻骤然看见苏云朝，先是一愣，隨即眼中腾地燃起两簇火，那火越烧越旺，几乎要喷薄而出。
“是你？”她声音尖利，几步上前，横在苏云朝面前，“你不是该在迎宾苑伺候萧大人么？跑来这里做什么？”
目光在苏云朝身上一扫——一身半旧的浅蓝色棉裙，外头罩著陈府当初给的藕荷色比甲；发间只簪著那支素银簪子，连朵像样的绢花都没有。
浑身上下，朴素得近乎寒酸。
陈芷兰心中猛地涌起一股扭曲的快意。
难不成是萧大人不喜她，冷落了她？
是了，定是如此！
否则怎会连件新衣裳、像样首饰都没有？
她唇角勾起讥誚的弧度，声音里带著毫不掩饰的幸灾乐祸：“瞧瞧你这身打扮，连在陈府时都不如。怎么，在萧大人那儿……过得不如意？”
她凑近半步，压低声音，却字字清晰，“若真是如此，不若你求求我。说不定我今日心情好，便去求父亲將你接回来。家里那些小廝管事，总有还没成亲的，虽说是下人，配你……倒也合適。”
苏云朝静静看著她。
若在从前，在陈府，她或许会垂眸忍下，温言软语地將这挑衅带过。
可如今，她已不在陈府檐下，此处又无旁人——
她忽然弯起眉眼，笑了。那笑容甜得像浸了蜜，朝陈芷兰轻轻招手：“妹妹，你靠近些，我告诉你。”
陈芷兰一怔，疑心她耍什么花样，可到底按捺不住想看对方落魄模样的心思，又不信在这大庭广眾之下她能如何，便皱著眉上前一步。
苏云朝微微倾身，凑到她耳边。气息温热，声音轻柔如呢喃，却字字如针：
“妹妹是不是以为，若是我不得萧大人喜爱，你便有机会进迎宾苑……替代我？”
陈芷兰瞳孔骤缩，猛地瞪大眼。
苏云朝不退反进，声音更轻，却更清晰：“你从小便不如我好看，长大了……依旧不如。”
她语气里带著一丝恰到好处的惋惜，“萧大人那样的人物，怎会將鱼目错当珍珠呢？”
“你！”陈芷兰气得浑身发抖，抬手便要打。
苏云朝却已直起身，后退半步，依旧笑盈盈地望著她，声音恢復了正常的音量，温婉得体：“妹妹还是收收心思，好好让舅母为你择一门妥当亲事才是正理。待你成亲那日——”
她眼中掠过一丝锋芒，唇角笑意更深：
“姐姐与你姐夫，定当亲自登门，喝你这杯喜酒。”
这话像淬了毒的针，直刺陈芷兰心口最痛处。
她脑中“嗡”的一声，连日来积压的嫉恨、屈辱、不甘如火山般轰然爆发，理智瞬间被灼烧殆尽。
她猛地扬起手，照著苏云朝那张带著浅笑的脸狠狠摑去！
就在此时，绸缎庄的门帘再次被掀开，一道娇俏身影伴著清脆的铃鐺声走了进来。
来人是位十四五岁的少女，穿著绣折枝梅的锦缎袄裙，披著银狐裘的短斗篷，梳著双丫髻，髻边各簪一朵小小的珠花，正是扬州长史家的千金，柳如茵。
寿宴那日，她与苏云朝在女眷席间有过交谈，对这位言谈得体、笑容温婉的陈家表小姐印象颇佳。
柳如茵抬眼便见这剑拔弩张的一幕，惊得脚步一顿。
电光石火间，苏云朝眼底闪过一丝冷光——陈芷兰，这可是你自找的。
她非但不躲，反而微微侧过脸，仿佛惊愕得忘了反应。
那一记耳光结结实实地落在她左颊上，“啪”的一声脆响，在安静的铺子里格外刺耳。
白皙的脸颊迅速浮起清晰的指痕，瞬间红肿起来。
苏云朝被打得踉蹌半步，抬手捂住脸颊，眼眶霎时红了。
泪水毫无徵兆地涌出，如断线珍珠般滚落，顺著指缝滑下。
她咬著唇，身子微微发颤，那双总是含著温婉笑意的眸子此刻盛满了惊惧、委屈与难以置信，望向陈芷兰时，泪光瀲灩，楚楚可怜。
“妹妹……”她声音带著哽咽，轻颤如风中落叶，“你、你为何要这样？我不过是……不过是念著姐妹情分，劝你几句……你若不喜，我不说便是了……”
她垂下眼帘，泪水滴落在衣襟上，晕开深色的湿痕，“我知道，我如今……身份不比从前，寄人篱下，又蒙舅舅舅母恩典去伺候贵人，处处都该谨小慎微。可你终究是我妹妹，我……我真心盼你好……”
她语无伦次，字字泣血，將一个受尽委屈却仍念著亲情、卑微隱忍的孤女模样演绎得淋漓尽致。
尤其那句“身份不比从前”、“伺候贵人”，更是刻意点出了两人此刻处境的云泥之別——一个仍是陈家娇贵的嫡小姐，一个却已是“伺候人”的奴婢。
柳如茵看得分明，听得真切。
她本就对苏云朝有好感，此刻见陈芷兰竟当眾掌摑已然“伺候萧大人”的表姐，又听得苏云朝这番卑微哀切的言语，一股侠义心肠顿时被激起。
她快步上前，挡在苏云朝身前，柳眉倒竖，对著陈芷兰斥道：
“陈芷兰！你怎能如此跋扈！苏姐姐再怎么说也是你表姐，如今更是贵人身边的人，岂是你能隨意动手欺凌的？”
她声音清脆，带著官家小姐特有的矜贵与正气，“我听说寿宴那日你便举止失当，苏姐姐好心拦你，怕你闯祸，保全你陈府顏面！你不思感激，反而怀恨在心，今日竟当街行凶！这便是你们陈家的家教吗？”
她转向苏云朝，语气瞬间软和下来，掏出自己的绢帕递过去：“苏姐姐快別哭了，脸都肿了……这等蛮横之人，不值当你伤心。”
说著又瞪向陈芷兰，“还不快向苏姐姐道歉！若让贵人知道你这般对待他身边的人，看你如何交代！”
陈芷兰被这一连串的变故打得措手不及。
脸上火辣辣的，也不知是羞是气。
她看著躲在柳如茵身后、捂著脸低声啜泣的苏云朝，再看义正辞严的柳如茵，只觉百口莫辩。
方才苏云朝凑近她耳边说的那些戳心刺骨的话，除了她无人听见，此刻在旁人眼里，便是她无理取闹、跋扈凌弱。
她想说“是她先挑衅”，可苏云朝那番“劝诫”言辞表面毫无破绽；她想说“她勾引萧大人”，可这话她一个未出阁的姑娘如何说得出口？
更何况，苏云朝如今確实是萧珩身边的人，打狗还要看主人……
“我……她……”陈芷兰张了张嘴，脸涨得通红，胸口剧烈起伏，却一个字也挤不出来。在柳如茵鄙夷的目光和苏云朝低低的啜泣声中，她只觉得浑身血液都往头上涌，羞愤欲死。
最终，她狠狠一跺脚，怨毒地瞪了苏云朝一眼，转身衝出绸缎庄，连新买的料子也顾不上了。
铺子里安静下来。
柳如茵小心地扶著苏云朝在旁边的椅子上坐下，又让掌柜倒了杯热茶来，柔声安慰。
苏云朝接过绢帕，轻轻拭泪，低声道谢，嗓音依旧沙哑带著哽咽，睫毛上还沾著细碎的泪珠，愈发显得柔弱堪怜。
直到柳如茵被家中寻来的丫鬟催著离开，绸缎庄內重新恢復安静，苏云朝才缓缓抬起手，指尖轻轻碰了碰红肿的左颊。
刺痛传来，她眉头蹙了蹙，眼底却满是冰冷的笑意。
陈芷兰，这一巴掌，我记下了。
你会为这一巴掌付出代价的。
她起身，对一直眼观鼻鼻观心装作不存在的掌柜微微頷首，这才转身走出铺子。
午后的阳光刺目，她抬手微微遮挡，余光却瞥见街角那抹匆匆逃离的絳紫色身影——陈芷兰走得急，连斗篷的下摆都捲起一角，狼狈不堪。
蠢货。
苏云朝心中冷嗤。
打了人，留下话柄，就这么跑了？
连柳如茵那句“我听说寿宴那日你便举止失当”的话都没反应过来？
她恐怕根本没意识到，今日这一出，会给她自己带来怎样的麻烦。
扬州城的官眷圈子说小不小，说大也不大。
柳如茵是长史千金，性子活泼爽直，最爱打抱不平，今日亲眼所见之事，不出半日便能传入相熟的几位小姐耳中。
再加上……苏云朝唇角勾起一丝极淡的弧度。
寿宴那日，陈芷兰私闯暖阁欲见萧珩的荒唐事，她早已“不经意”地散播了出去。
那些深宅內院的妇人，最爱的便是这等带著香艷影子的谈资。
想必这几日，陈家嫡女“不知廉耻”“举止轻浮”的名声，已在某些小圈子里悄悄传开了。
今日当街掌摑表姐，不过是火上浇油。
不出三日，扬州城的官眷圈里便会都知道：陈家那位嫡小姐，不仅举止失当，还娇蛮跋扈，当街欺辱孤苦无依的表姐，毫无教养，粗鄙不堪。
苏云朝缓步走在回迎宾苑的路上，冬日的风吹在红肿的脸颊上，带来丝丝凉意，却让她思绪愈发清晰。
陈芷兰越是名声扫地，舅舅陈敬之便越不可能將她送入萧珩身边——即便他原本有过此念，如今为了陈家的脸面，也绝不会让一个声名狼藉的女儿再去“丟人现眼”。
而自己呢？
今日这一巴掌，受得值。
柳如茵亲眼见证，自己是彻头彻尾的“受害者”。
一个温婉识礼、忍辱负重的孤女形象，想必已深植那位小姐心中。
日后若有机会，这便是一份人情，一点善缘。
至於萧珩那边……苏云朝眸色深了深。
他若听闻此事，会如何想？
是觉得陈家內宅不寧，还是觉得她这个“赠来”的女子，处境堪怜，更容易掌控？
无论哪种，於她而言，都非坏事。
她抬手，用袖口轻轻按了按眼角，將最后一点残存的湿意拭去。
陈芷兰，这份“大礼”，你就好好收著吧。
看你日后，还能不能寻到一门称心如意的好亲事。
仓惶逃回陈府的陈芷兰，一头扎进自己房中，扑在床上放声大哭。
她只觉得满心屈辱愤恨，脸颊耳根烧得滚烫，却全然不知，自己离开时那狼狈的模样，早已被街上几个眼熟的商铺伙计看在眼里。
更不知道，关於她“当街殴打表姐”的种种细节，正隨著柳如茵气鼓鼓的讲述，以及某些有心人“无意”的探问，在扬州城某些茶会、花宴的角落里，悄悄流传开来。
苏云朝回到迎宾苑那间窄小的耳房，轻轻合上门。
脸上的灼痛感依旧鲜明，她走到妆檯前，铜镜里映出一张梨花带雨却又隱隱透出几分奇异光彩的面容。
左颊上，五指红痕清晰浮肿，在白皙肌肤的映衬下，竟有种触目惊心的、近乎妖异的艷丽。
她打开带来的樟木箱子，从底层取出一个小巧的青瓷药瓶。
这是舅母赵氏在她临行前塞给她的上等伤药，说是宫中所出的方子，消肿祛瘀有奇效。
冰凉的瓷瓶握在手中，她却忽然停住了动作。
目光再次落向镜中。
她抬手，指尖极轻地拂过那红肿的指痕，像在欣赏一件精心绘製的作品。
渐渐的，一抹极淡、极媚的笑意从她唇角漾开，眼底却是一片冰冷的清明。
这伤，来得正是时候。
申时末，天色將暗。
苏云朝对镜细细装扮。
她换上了一身顏色极素净的月白襦裙，料子是柔软的细棉，並无绣纹，只在领口袖缘镶了窄窄一道浅青牙边。
长发鬆松綰了个最简单的垂髻，只用一根素银簪固定，鬢边不留一丝碎发，越发显得那张脸毫无遮掩。
她並未敷粉——脂粉反倒会弱化了伤痕的衝击。
只极淡地描了眉，点了口脂，选的是最接近自然唇色的浅樱粉。
一切装扮都在极力淡化“刻意”的痕跡，只突出那份洗净铅华后的楚楚之姿，以及……脸上那道不容忽视的伤痕。
待到酉初，她端著晚膳，轻轻叩响了东厢房的门。
“进。”
萧珩正坐在临窗的榻上看一份邸报，闻声抬眼。
烛火明亮，將踏入房中的女子照得纤毫毕现。
月白的衣裙，素净的打扮，却愈发衬得左颊上那片红肿指痕触目惊心。
她低眉垂目，將食盒中的饭菜一样样取出，摆放在桌上，动作依旧轻缓规矩，可那微微侧身的角度，却恰好让受伤的半边脸完全暴露在烛光下。
萧珩目光在她脸上停留一瞬，又掠过她身上那身刻意素净过头的衣裙，以及鬢边那支孤零零的素银簪。
心中不免掠过一丝轻蔑的玩味——果然来了。
早在午后，赤鳶便已回稟了绸缎庄中发生的一切。
这苏姑娘，当真是好算计。
挨打是真，可这伤此刻出现在他面前，意义便全然不同了。
苦肉计？博同情？还是更深层的试探与筹码？
他放下邸报，神色如常地走到桌边坐下。
待苏云朝布好菜，侍立一旁时，他才仿佛不经意般开口，语气里带著恰到好处的平淡关切：“你的脸怎么了？”
苏云朝身子几不可察地轻颤了一下，头垂得更低，声音细若蚊蚋：“没、没什么……是奴婢自己不小心……”
话未说完，尾音已带上了细微的哽咽。
她慌忙背过身去，用袖子快速在脸上擦了一下，肩头微微耸动，像是在极力压制翻涌的情绪。
再转回身时，眼圈已微微泛红，却强撑著平静道：“奴婢这副样子实在不雅，恐污了大人的眼……不若，奴婢去唤沈小哥过来伺候？”
萧珩静静看著她这一连串的“表演”——那强忍的泪意，那故作坚强的姿態，那欲言又止的委屈。
他心中清明如镜，面上却顺著她的戏路，声音放沉了些：“既进了这迎宾苑，便是我名下的人。何人如此大胆？你但说无妨。”
这话像是一把钥匙，瞬间打开了苏云朝眼泪的闸门。
她再也忍不住，泪水扑簌簌滚落，却仍死死咬著唇不肯哭出声，只断断续续、抽抽噎噎地诉说起来。
话语零碎，却句句指向自己的孤苦身世——父母早亡，寄人篱下，看尽脸色；又暗指表妹陈芷兰因嫉妒而生恨，今日无故当街羞辱掌摑；再衬以自己如今“伺候贵人”却反累家人蒙羞的惶恐不安……
她哭得哀切，將自己塑造成一个无依无靠、任人欺凌却又努力维持尊严的薄命红顏。
萧珩听在耳中，心中却冷静地计算著时日。
苏云朝入苑已有数日，若再毫无“进展”，杜文谦那头怕是要起疑心，或另寻他法。
既如此……不妨將这戏，做得更逼真些。
待苏云朝泣不成声，肩膀颤抖得如风中落叶时，萧珩適时伸出手，轻轻握住了她的手腕。
他的动作很缓，带著一种刻意的“怜惜”，將她拉近了些。
另一只手抬起，指尖虚虚拂过她红肿的脸颊，並未真正触碰，却营造出一种珍视又心疼的错觉。
“罢了，”他声音低沉，带著一种令人安心的力度，“往后你不必再担惊受怕。既在我这里，便无人能再欺你。”
苏云朝抬起泪眼朦朧的脸，望进他深邃的眸中。
那里面似乎盛满了她此刻最需要的疼惜与承诺。
她心下一横，瞅准时机，身子一软，带著满腔“委屈”与“感动”，轻轻扑进了萧珩怀中，將脸埋在他衣襟前，终於放声痛哭起来。
萧珩身体微微僵了一瞬，隨即恢復如常。
他並未推开，亦未拥抱，只任由她靠著，手在她肩上虚虚搭著，目光却越过她的头顶，望向窗外沉沉的夜色，眼底一片毫无波澜的淡漠。
而此刻，东厢房外的迴廊下，青芜正端著一盅刚做好的汤羹走来。
她这几日並未放弃“软磨硬泡”的策略。
既然萧珩对她的手艺尚有几分认可，她便变著花样在吃食上下功夫。
今夜她琢磨的是一道“番茄鸡蛋汤”。
番茄自然是寻不到的，她便用西域商队带来的、被称作“金红果”的酸味果子捣碎取汁，模擬那抹独特的酸甜，再配上搅得细碎的蛋花，撒上一点点葱花和细盐。
汤色金黄中透著一抹暖红，蛋花浮沉，香气虽不浓烈，却別有一股清爽开胃的滋味。
她小心端著托盘，走到东厢房门口。
正欲叩门，却隱约听见里面传来女子低低的抽泣声，间或夹杂著男子低沉的话语。
她脚步一顿，侧耳细听——是萧珩的声音，虽然听不真切，但那份不同於往日的、刻意放柔的语调，却让她有些讶异。
紧接著，便是苏云朝骤然放大的、仿佛宣泄般的一声痛哭。
青芜眨了眨眼，立刻明白了里面的情形。
她下意识地后退半步，心里嘀咕：来得真不是时候。
她可不想这时候进去煞风景，更不想搅和进萧珩和这位苏姑娘的“好事”里。
端著尚且温热的汤盅，她转身便想悄悄离开。
谁知刚迈出两步，迴廊那头，常顺正快步走来。
他远远看见青芜端著东西站在门口，却又转身要走，不由提高嗓门喊了一句：“沈青！大人在里头呢，你愣著作甚？直接端进去便是！”
常顺本是好意提醒，怕她白跑一趟。
可他这一嗓子，在寂静的傍晚迴廊里显得格外洪亮，字字清晰，別说门口的青芜，便是东厢房內，也足以听得一清二楚。
屋內，苏云朝的哭声戛然而止。
萧珩几乎在听到常顺声音的同时，那原本虚搭在苏云朝肩上的手，便不著痕跡地、迅速而果断地收了回来。
动作之快，甚至带起一丝微凉的风。
苏云朝正沉浸在“成功”的悸动与算计中，被这突如其来的打断惊得一怔，感受到肩上温暖的撤离，心中虽闪过一丝失落，却也只当是萧珩顾及外面有人，在意官声体面，並未深想。
她连忙从萧珩身前退开半步，慌乱地低头整理微乱的衣襟，擦拭脸上的泪痕，心中却因今晚的“突破”而暗暗雀跃。
说来，还真要“感谢”陈芷兰那一巴掌。
门外，青芜被常顺那一嗓子喊得头皮发麻。
她眼睁睁看著常顺走近，又听见屋內哭声骤停，只得硬著头皮，转身重新走到门前，清了清嗓子，儘量用平稳的声音道：“大人，奴才送了夜宵过来。”
屋內静默了一瞬，才传来萧珩听不出情绪的声音：“进。”
青芜推门而入，目不斜视，只將汤盅轻轻放在桌上，便垂首立到一旁：“大人请用。”
眼角的余光里，她瞥见苏云朝立在萧珩身侧不远，眼圈红肿，脸颊上的指痕在灯光下依旧明显，髮髻微乱，一副刚哭过的娇弱模样。
而萧珩……神色已恢復了一贯的平淡冷清，仿佛方才室內那隱隱的啜泣与低语，只是她的错觉。
苏云朝见青芜进来，勉强对青芜挤出一个带著泪意的、虚弱的微笑，轻轻福了福身，低声道：“有劳沈小哥。大人既已用了晚膳，奴婢……奴婢先退下了。”
她声音依旧带著哽咽后的沙哑，目光却若有似无地飘向萧珩，带著一丝不易察觉的依恋与试探。
萧珩並未看她，只淡淡“嗯”了一声。
苏云朝再次福身，这才低著头，快步退了出去。
经过青芜身边时，带起一阵极淡的、混合著泪意与女子脂粉的香气。
房门重新合上。
屋內只剩下萧珩与青芜两人，以及那盅尚且冒著丝丝热气的“金红果蛋花汤”。
青芜眼观鼻鼻观心，心里只盼著这位爷赶紧喝了汤，她好收拾东西走人。
终究是她先打破了沉默，声音平稳得不带一丝波澜：“大人，您尝尝这汤。是用西域来的金红果取的酸汁，配上蛋花，开胃消食。”
萧珩却没看那汤。他的目光落在青芜脸上，带著一种审视的锐利，试图从那低垂的眉眼、平静的神色里，挖出一
点不一样的东西——难过？委屈？强装的镇定？或者哪怕是一丝想要他解释的期待？
可没有。
那双眼睛抬起来望向他时，坦荡得近乎澄澈，仿佛刚才撞见的那一幕，不过是稀鬆平常的日常插曲，与她毫无干係。
是真不在意，还是……在假装坚强？
萧珩心中莫名生出一股躁意。
他薄唇微动，终究是开口，语气硬邦邦地扔出一句解释：“苏云朝她……方才，我是在將计就计。”
青芜闻言，心下明了。
她早就知道杜文谦送美人的意图，萧珩將计就计也在意料之中。只是……他为何要特意向她解释？
既然他开了口，她自然得顺著梯子下，还得下得漂亮。
於是她立刻换上恰到好处的敬佩神色，语气诚挚地夸讚：“大人为查清漕运大案，揪出蠹虫，不惜如此……周旋牺牲，实乃高风亮节，心怀大义。奴才心中，万分佩服。”
她边说，边手脚麻利地盛出一碗金黄透红的汤，稳稳放到萧珩面前，“大人放心，奴才方才在门外，什么都没听见，也什么都没瞧见。”
这番话滴水不漏，態度恭敬，理解到位，还顺便表了忠心、划清了界限。
可萧珩听著，心头那股莫名的恼意非但没消，反而“噌”地往上窜了一截。
她这反应……不对。太规矩，太懂事，太置身事外。
他赌气般冷哼了一声，目光从她平静无波的脸上移开，落到那碗热气裊裊的汤上，又嫌碍眼似的挪开，硬邦邦丟出一句：“你倒是心平气和。既如此，便替我做件事——去取一瓶上好的消肿祛瘀药膏，送去给苏姑娘。”
青芜一听，如同得了特赦令，立刻应道：“是，大人放心，奴才这就去送。”
说罢，端起放汤盅的托盘，转身就走，步履轻快，仿佛一刻也不愿多待。
眼看她就要迈出门槛，萧珩胸中那股无名火愈烧愈旺。
偏偏这时，走到门口的青芜脚步一顿，像是突然想起什么要紧事，又回过头来，脸上带著纯粹询问差事的认真表情，问：“大人，药膏……在哪儿？”
她问得理所当然，仿佛只是在確认一件再普通不过的物件存放处。
“滚出去！”
萧珩终於没忍住，低吼出声。
那声音里压著的怒意，让案头的烛火都似乎跟著晃了晃。
青芜被他这一声吼得脖子一缩，哪敢再问半个字，立刻端著托盘，一溜烟小跑出去，还反手极轻极快地带上了房门，动作行云流水，透著一种训练有素的……逃离。
“砰。”
房门轻轻合拢的声音传来。
萧珩独自坐在满室烛光里，盯著面前那碗渐渐不再冒热气的汤，脸色阴沉得能滴出水来。
胸腔里那股躁鬱无处发泄，他猛地抬手，似乎想將汤碗扫落，指尖触及温热的瓷壁，又硬生生顿住。
半晌，他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已恢復一片冰封的冷寂。
只是那紧抿的唇线，依旧泄露著一丝未能平復的波澜。
门外，青芜端著托盘，脚步飞快地穿过迴廊，直到离东厢房远了，才慢下步子，轻轻吁了口气。
嚇死了。萧珩刚才那脸色，简直像要杀人。
不过……她眨眨眼，回想他最后那句怒吼，又有点莫名其妙。
不是他自己让送药膏的吗？
问一句在哪儿，怎么就炸了？
果然主子心，海底针。尤其是这位萧大人的心，怕是比海底的针还难捞。
她摇摇头，决定不去深想。
眼下还是先办差事要紧。
药膏……萧珩没说在哪儿，但她记得他隨身带来的行李中，有个专门放各类药品的小匣子，平日是常顺收著的。
她便转身往常顺平日里处理事务的前院小厢房走去。
夜风凉颼颼的，吹在脸上，倒是让她因方才那场无声交锋而有些发紧的心绪，渐渐平復下来。
至於萧珩为什么要解释，又为什么生气……青芜甩甩头，將这些杂念拋开。
与她无关。
她只想好好当完这阵子差，然后，谈妥条件，回长安，开她的包子铺。
其他的，都不重要。
月光清冷，洒在青石板路上，將她的影子拉得细长。
她端著早已凉透的汤盅，一步步走向前院，脚步声在寂静的夜里，清晰而孤单。
萧珩待她客气而疏离。
晨昏定省，用膳奉茶，她將丫鬟的本分做得无可挑剔，可萧珩从未有过半分逾矩的表示，更未让她踏入书房半步，或触碰任何与漕运案相关的文书。
这“赠美人”的戏码，仿佛只演到了“赠”这一步，便再无下文。
眼看明日便是十五。
按舅舅陈敬之的交代，每月初一、十五需往锦绣绸缎庄递消息。
她才来不久，若第一次传信便毫无內容，难免惹舅舅疑心。
可这几日萧珩除日常起居、外出查访外，並无特殊举动。
思忖再三，她提笔写下一纸简讯：“大人起居如常，辰起戌歇，多阅卷宗，偶见外客。膳饮清淡，尤爱菌菇汤。苑中僕役精简，常顺主事，沈青近身。书房重地，未得入。”言辞平实，只陈述事实，却隱晦点出自己尚未得信任，未窥核心。
墨跡干透，她將纸条折成指甲盖大小，藏入荷包夹层。
次日午后，苏云朝寻了个由头，说想买些绣线，稟过常顺便出了迎宾苑。
她並未直奔南门大街，而是先在附近几家脂粉铺、杂货店转了转，买了些无关紧要的小物件，又佯作赏看街景，眼角余光却始终留意身后。
確定无人尾隨后，她才拐入南门大街。
锦绣绸缎庄的招牌並不显眼，店面也不大，里头掛著各色料子。
她走进去时，掌柜正低头拨著算盘。
“掌柜的，”苏云朝声音轻柔，“我想挑一匹月白杭罗，给家中妹妹做件衣裳。”
掌柜拨算盘的手一顿，抬眼看她，目光里闪过一丝了悟，隨即堆起笑容：“姑娘来得巧，正好新到了一批杭罗，里头请，给您瞧瞧花色。”
他引著她穿过前厅，掀开一道布帘，进了后头一间窄小的內室。
室內只一桌一椅，窗扉紧闭。
苏云朝从荷包中取出那枚小纸条，放在桌上，一言不发。掌柜点点头，也不多问，只伸手將纸条纳入袖中。
前后不过半盏茶功夫。
苏云朝整理了一下衣襟，便掀帘走了出去。
前厅里，立著一道熟悉的身影——陈芷兰身著一袭 絳紫色缠枝纹织锦缎斗篷 ，领口与袖缘镶著一圈 深灰色风毛 。
她发间梳著时兴的 惊鵠髻 ，簪著 一支点翠蝴蝶簪並两枚珍珠小簪 ，耳上垂著 小巧的赤金丁香坠子 。
一身装扮虽仍华贵，却因顏色深沉、饰物精简，较之往日少了几分张扬鲜亮，反透出几分沉鬱来。
此刻她正望著满架流光溢彩的綾罗绸缎，那些灼目的杏黄、葱绿、海棠红落在她眼中，却只觉刺眼又扎心，仿佛都在嘲弄她的失意。
四目相对，空气仿佛凝了一瞬。
陈芷兰原本失魂落魄地望著满架鲜艷料子，眼中毫无神采，此刻骤然看见苏云朝，先是一愣，隨即眼中腾地燃起两簇火，那火越烧越旺，几乎要喷薄而出。
“是你？”她声音尖利，几步上前，横在苏云朝面前，“你不是该在迎宾苑伺候萧大人么？跑来这里做什么？”
目光在苏云朝身上一扫——一身半旧的浅蓝色棉裙，外头罩著陈府当初给的藕荷色比甲；发间只簪著那支素银簪子，连朵像样的绢花都没有。
浑身上下，朴素得近乎寒酸。
陈芷兰心中猛地涌起一股扭曲的快意。
难不成是萧大人不喜她，冷落了她？
是了，定是如此！
否则怎会连件新衣裳、像样首饰都没有？
她唇角勾起讥誚的弧度，声音里带著毫不掩饰的幸灾乐祸：“瞧瞧你这身打扮，连在陈府时都不如。怎么，在萧大人那儿……过得不如意？”
她凑近半步，压低声音，却字字清晰，“若真是如此，不若你求求我。说不定我今日心情好，便去求父亲將你接回来。家里那些小廝管事，总有还没成亲的，虽说是下人，配你……倒也合適。”
苏云朝静静看著她。
若在从前，在陈府，她或许会垂眸忍下，温言软语地將这挑衅带过。
可如今，她已不在陈府檐下，此处又无旁人——
她忽然弯起眉眼，笑了。那笑容甜得像浸了蜜，朝陈芷兰轻轻招手：“妹妹，你靠近些，我告诉你。”
陈芷兰一怔，疑心她耍什么花样，可到底按捺不住想看对方落魄模样的心思，又不信在这大庭广眾之下她能如何，便皱著眉上前一步。
苏云朝微微倾身，凑到她耳边。气息温热，声音轻柔如呢喃，却字字如针：
“妹妹是不是以为，若是我不得萧大人喜爱，你便有机会进迎宾苑……替代我？”
陈芷兰瞳孔骤缩，猛地瞪大眼。
苏云朝不退反进，声音更轻，却更清晰：“你从小便不如我好看，长大了……依旧不如。”
她语气里带著一丝恰到好处的惋惜，“萧大人那样的人物，怎会將鱼目错当珍珠呢？”
“你！”陈芷兰气得浑身发抖，抬手便要打。
苏云朝却已直起身，后退半步，依旧笑盈盈地望著她，声音恢復了正常的音量，温婉得体：“妹妹还是收收心思，好好让舅母为你择一门妥当亲事才是正理。待你成亲那日——”
她眼中掠过一丝锋芒，唇角笑意更深：
“姐姐与你姐夫，定当亲自登门，喝你这杯喜酒。”
这话像淬了毒的针，直刺陈芷兰心口最痛处。
她脑中“嗡”的一声，连日来积压的嫉恨、屈辱、不甘如火山般轰然爆发，理智瞬间被灼烧殆尽。
她猛地扬起手，照著苏云朝那张带著浅笑的脸狠狠摑去！
就在此时，绸缎庄的门帘再次被掀开，一道娇俏身影伴著清脆的铃鐺声走了进来。
来人是位十四五岁的少女，穿著绣折枝梅的锦缎袄裙，披著银狐裘的短斗篷，梳著双丫髻，髻边各簪一朵小小的珠花，正是扬州长史家的千金，柳如茵。
寿宴那日，她与苏云朝在女眷席间有过交谈，对这位言谈得体、笑容温婉的陈家表小姐印象颇佳。
柳如茵抬眼便见这剑拔弩张的一幕，惊得脚步一顿。
电光石火间，苏云朝眼底闪过一丝冷光——陈芷兰，这可是你自找的。
她非但不躲，反而微微侧过脸，仿佛惊愕得忘了反应。
那一记耳光结结实实地落在她左颊上，“啪”的一声脆响，在安静的铺子里格外刺耳。
白皙的脸颊迅速浮起清晰的指痕，瞬间红肿起来。
苏云朝被打得踉蹌半步，抬手捂住脸颊，眼眶霎时红了。
泪水毫无徵兆地涌出，如断线珍珠般滚落，顺著指缝滑下。
她咬著唇，身子微微发颤，那双总是含著温婉笑意的眸子此刻盛满了惊惧、委屈与难以置信，望向陈芷兰时，泪光瀲灩，楚楚可怜。
“妹妹……”她声音带著哽咽，轻颤如风中落叶，“你、你为何要这样？我不过是……不过是念著姐妹情分，劝你几句……你若不喜，我不说便是了……”
她垂下眼帘，泪水滴落在衣襟上，晕开深色的湿痕，“我知道，我如今……身份不比从前，寄人篱下，又蒙舅舅舅母恩典去伺候贵人，处处都该谨小慎微。可你终究是我妹妹，我……我真心盼你好……”
她语无伦次，字字泣血，將一个受尽委屈却仍念著亲情、卑微隱忍的孤女模样演绎得淋漓尽致。
尤其那句“身份不比从前”、“伺候贵人”，更是刻意点出了两人此刻处境的云泥之別——一个仍是陈家娇贵的嫡小姐，一个却已是“伺候人”的奴婢。
柳如茵看得分明，听得真切。
她本就对苏云朝有好感，此刻见陈芷兰竟当眾掌摑已然“伺候萧大人”的表姐，又听得苏云朝这番卑微哀切的言语，一股侠义心肠顿时被激起。
她快步上前，挡在苏云朝身前，柳眉倒竖，对著陈芷兰斥道：
“陈芷兰！你怎能如此跋扈！苏姐姐再怎么说也是你表姐，如今更是贵人身边的人，岂是你能隨意动手欺凌的？”
她声音清脆，带著官家小姐特有的矜贵与正气，“我听说寿宴那日你便举止失当，苏姐姐好心拦你，怕你闯祸，保全你陈府顏面！你不思感激，反而怀恨在心，今日竟当街行凶！这便是你们陈家的家教吗？”
她转向苏云朝，语气瞬间软和下来，掏出自己的绢帕递过去：“苏姐姐快別哭了，脸都肿了……这等蛮横之人，不值当你伤心。”
说著又瞪向陈芷兰，“还不快向苏姐姐道歉！若让贵人知道你这般对待他身边的人，看你如何交代！”
陈芷兰被这一连串的变故打得措手不及。
脸上火辣辣的，也不知是羞是气。
她看著躲在柳如茵身后、捂著脸低声啜泣的苏云朝，再看义正辞严的柳如茵，只觉百口莫辩。
方才苏云朝凑近她耳边说的那些戳心刺骨的话，除了她无人听见，此刻在旁人眼里，便是她无理取闹、跋扈凌弱。
她想说“是她先挑衅”，可苏云朝那番“劝诫”言辞表面毫无破绽；她想说“她勾引萧大人”，可这话她一个未出阁的姑娘如何说得出口？
更何况，苏云朝如今確实是萧珩身边的人，打狗还要看主人……
“我……她……”陈芷兰张了张嘴，脸涨得通红，胸口剧烈起伏，却一个字也挤不出来。在柳如茵鄙夷的目光和苏云朝低低的啜泣声中，她只觉得浑身血液都往头上涌，羞愤欲死。
最终，她狠狠一跺脚，怨毒地瞪了苏云朝一眼，转身衝出绸缎庄，连新买的料子也顾不上了。
铺子里安静下来。
柳如茵小心地扶著苏云朝在旁边的椅子上坐下，又让掌柜倒了杯热茶来，柔声安慰。
苏云朝接过绢帕，轻轻拭泪，低声道谢，嗓音依旧沙哑带著哽咽，睫毛上还沾著细碎的泪珠，愈发显得柔弱堪怜。
直到柳如茵被家中寻来的丫鬟催著离开，绸缎庄內重新恢復安静，苏云朝才缓缓抬起手，指尖轻轻碰了碰红肿的左颊。
刺痛传来，她眉头蹙了蹙，眼底却满是冰冷的笑意。
陈芷兰，这一巴掌，我记下了。
你会为这一巴掌付出代价的。
她起身，对一直眼观鼻鼻观心装作不存在的掌柜微微頷首，这才转身走出铺子。
午后的阳光刺目，她抬手微微遮挡，余光却瞥见街角那抹匆匆逃离的絳紫色身影——陈芷兰走得急，连斗篷的下摆都捲起一角，狼狈不堪。
蠢货。
苏云朝心中冷嗤。
打了人，留下话柄，就这么跑了？
连柳如茵那句“我听说寿宴那日你便举止失当”的话都没反应过来？
她恐怕根本没意识到，今日这一出，会给她自己带来怎样的麻烦。
扬州城的官眷圈子说小不小，说大也不大。
柳如茵是长史千金，性子活泼爽直，最爱打抱不平，今日亲眼所见之事，不出半日便能传入相熟的几位小姐耳中。
再加上……苏云朝唇角勾起一丝极淡的弧度。
寿宴那日，陈芷兰私闯暖阁欲见萧珩的荒唐事，她早已“不经意”地散播了出去。
那些深宅內院的妇人，最爱的便是这等带著香艷影子的谈资。
想必这几日，陈家嫡女“不知廉耻”“举止轻浮”的名声，已在某些小圈子里悄悄传开了。
今日当街掌摑表姐，不过是火上浇油。
不出三日，扬州城的官眷圈里便会都知道：陈家那位嫡小姐，不仅举止失当，还娇蛮跋扈，当街欺辱孤苦无依的表姐，毫无教养，粗鄙不堪。
苏云朝缓步走在回迎宾苑的路上，冬日的风吹在红肿的脸颊上，带来丝丝凉意，却让她思绪愈发清晰。
陈芷兰越是名声扫地，舅舅陈敬之便越不可能將她送入萧珩身边——即便他原本有过此念，如今为了陈家的脸面，也绝不会让一个声名狼藉的女儿再去“丟人现眼”。
而自己呢？
今日这一巴掌，受得值。
柳如茵亲眼见证，自己是彻头彻尾的“受害者”。
一个温婉识礼、忍辱负重的孤女形象，想必已深植那位小姐心中。
日后若有机会，这便是一份人情，一点善缘。
至於萧珩那边……苏云朝眸色深了深。
他若听闻此事，会如何想？
是觉得陈家內宅不寧，还是觉得她这个“赠来”的女子，处境堪怜，更容易掌控？
无论哪种，於她而言，都非坏事。
她抬手，用袖口轻轻按了按眼角，將最后一点残存的湿意拭去。
陈芷兰，这份“大礼”，你就好好收著吧。
看你日后，还能不能寻到一门称心如意的好亲事。
仓惶逃回陈府的陈芷兰，一头扎进自己房中，扑在床上放声大哭。
她只觉得满心屈辱愤恨，脸颊耳根烧得滚烫，却全然不知，自己离开时那狼狈的模样，早已被街上几个眼熟的商铺伙计看在眼里。
更不知道，关於她“当街殴打表姐”的种种细节，正隨著柳如茵气鼓鼓的讲述，以及某些有心人“无意”的探问，在扬州城某些茶会、花宴的角落里，悄悄流传开来。
苏云朝回到迎宾苑那间窄小的耳房，轻轻合上门。
脸上的灼痛感依旧鲜明，她走到妆檯前，铜镜里映出一张梨花带雨却又隱隱透出几分奇异光彩的面容。
左颊上，五指红痕清晰浮肿，在白皙肌肤的映衬下，竟有种触目惊心的、近乎妖异的艷丽。
她打开带来的樟木箱子，从底层取出一个小巧的青瓷药瓶。
这是舅母赵氏在她临行前塞给她的上等伤药，说是宫中所出的方子，消肿祛瘀有奇效。
冰凉的瓷瓶握在手中，她却忽然停住了动作。
目光再次落向镜中。
她抬手，指尖极轻地拂过那红肿的指痕，像在欣赏一件精心绘製的作品。
渐渐的，一抹极淡、极媚的笑意从她唇角漾开，眼底却是一片冰冷的清明。
这伤，来得正是时候。
申时末，天色將暗。
苏云朝对镜细细装扮。
她换上了一身顏色极素净的月白襦裙，料子是柔软的细棉，並无绣纹，只在领口袖缘镶了窄窄一道浅青牙边。
长发鬆松綰了个最简单的垂髻，只用一根素银簪固定，鬢边不留一丝碎发，越发显得那张脸毫无遮掩。
她並未敷粉——脂粉反倒会弱化了伤痕的衝击。
只极淡地描了眉，点了口脂，选的是最接近自然唇色的浅樱粉。
一切装扮都在极力淡化“刻意”的痕跡，只突出那份洗净铅华后的楚楚之姿，以及……脸上那道不容忽视的伤痕。
待到酉初，她端著晚膳，轻轻叩响了东厢房的门。
“进。”
萧珩正坐在临窗的榻上看一份邸报，闻声抬眼。
烛火明亮，將踏入房中的女子照得纤毫毕现。
月白的衣裙，素净的打扮，却愈发衬得左颊上那片红肿指痕触目惊心。
她低眉垂目，將食盒中的饭菜一样样取出，摆放在桌上，动作依旧轻缓规矩，可那微微侧身的角度，却恰好让受伤的半边脸完全暴露在烛光下。
萧珩目光在她脸上停留一瞬，又掠过她身上那身刻意素净过头的衣裙，以及鬢边那支孤零零的素银簪。
心中不免掠过一丝轻蔑的玩味——果然来了。
早在午后，赤鳶便已回稟了绸缎庄中发生的一切。
这苏姑娘，当真是好算计。
挨打是真，可这伤此刻出现在他面前，意义便全然不同了。
苦肉计？博同情？还是更深层的试探与筹码？
他放下邸报，神色如常地走到桌边坐下。
待苏云朝布好菜，侍立一旁时，他才仿佛不经意般开口，语气里带著恰到好处的平淡关切：“你的脸怎么了？”
苏云朝身子几不可察地轻颤了一下，头垂得更低，声音细若蚊蚋：“没、没什么……是奴婢自己不小心……”
话未说完，尾音已带上了细微的哽咽。
她慌忙背过身去，用袖子快速在脸上擦了一下，肩头微微耸动，像是在极力压制翻涌的情绪。
再转回身时，眼圈已微微泛红，却强撑著平静道：“奴婢这副样子实在不雅，恐污了大人的眼……不若，奴婢去唤沈小哥过来伺候？”
萧珩静静看著她这一连串的“表演”——那强忍的泪意，那故作坚强的姿態，那欲言又止的委屈。
他心中清明如镜，面上却顺著她的戏路，声音放沉了些：“既进了这迎宾苑，便是我名下的人。何人如此大胆？你但说无妨。”
这话像是一把钥匙，瞬间打开了苏云朝眼泪的闸门。
她再也忍不住，泪水扑簌簌滚落，却仍死死咬著唇不肯哭出声，只断断续续、抽抽噎噎地诉说起来。
话语零碎，却句句指向自己的孤苦身世——父母早亡，寄人篱下，看尽脸色；又暗指表妹陈芷兰因嫉妒而生恨，今日无故当街羞辱掌摑；再衬以自己如今“伺候贵人”却反累家人蒙羞的惶恐不安……
她哭得哀切，將自己塑造成一个无依无靠、任人欺凌却又努力维持尊严的薄命红顏。
萧珩听在耳中，心中却冷静地计算著时日。
苏云朝入苑已有数日，若再毫无“进展”，杜文谦那头怕是要起疑心，或另寻他法。
既如此……不妨將这戏，做得更逼真些。
待苏云朝泣不成声，肩膀颤抖得如风中落叶时，萧珩適时伸出手，轻轻握住了她的手腕。
他的动作很缓，带著一种刻意的“怜惜”，將她拉近了些。
另一只手抬起，指尖虚虚拂过她红肿的脸颊，並未真正触碰，却营造出一种珍视又心疼的错觉。
“罢了，”他声音低沉，带著一种令人安心的力度，“往后你不必再担惊受怕。既在我这里，便无人能再欺你。”
苏云朝抬起泪眼朦朧的脸，望进他深邃的眸中。
那里面似乎盛满了她此刻最需要的疼惜与承诺。
她心下一横，瞅准时机，身子一软，带著满腔“委屈”与“感动”，轻轻扑进了萧珩怀中，將脸埋在他衣襟前，终於放声痛哭起来。
萧珩身体微微僵了一瞬，隨即恢復如常。
他並未推开，亦未拥抱，只任由她靠著，手在她肩上虚虚搭著，目光却越过她的头顶，望向窗外沉沉的夜色，眼底一片毫无波澜的淡漠。
而此刻，东厢房外的迴廊下，青芜正端著一盅刚做好的汤羹走来。
她这几日並未放弃“软磨硬泡”的策略。
既然萧珩对她的手艺尚有几分认可，她便变著花样在吃食上下功夫。
今夜她琢磨的是一道“番茄鸡蛋汤”。
番茄自然是寻不到的，她便用西域商队带来的、被称作“金红果”的酸味果子捣碎取汁，模擬那抹独特的酸甜，再配上搅得细碎的蛋花，撒上一点点葱花和细盐。
汤色金黄中透著一抹暖红，蛋花浮沉，香气虽不浓烈，却別有一股清爽开胃的滋味。
她小心端著托盘，走到东厢房门口。
正欲叩门，却隱约听见里面传来女子低低的抽泣声，间或夹杂著男子低沉的话语。
她脚步一顿，侧耳细听——是萧珩的声音，虽然听不真切，但那份不同於往日的、刻意放柔的语调，却让她有些讶异。
紧接著，便是苏云朝骤然放大的、仿佛宣泄般的一声痛哭。
青芜眨了眨眼，立刻明白了里面的情形。
她下意识地后退半步，心里嘀咕：来得真不是时候。
她可不想这时候进去煞风景，更不想搅和进萧珩和这位苏姑娘的“好事”里。
端著尚且温热的汤盅，她转身便想悄悄离开。
谁知刚迈出两步，迴廊那头，常顺正快步走来。
他远远看见青芜端著东西站在门口，却又转身要走，不由提高嗓门喊了一句：“沈青！大人在里头呢，你愣著作甚？直接端进去便是！”
常顺本是好意提醒，怕她白跑一趟。
可他这一嗓子，在寂静的傍晚迴廊里显得格外洪亮，字字清晰，別说门口的青芜，便是东厢房內，也足以听得一清二楚。
屋內，苏云朝的哭声戛然而止。
萧珩几乎在听到常顺声音的同时，那原本虚搭在苏云朝肩上的手，便不著痕跡地、迅速而果断地收了回来。
动作之快，甚至带起一丝微凉的风。
苏云朝正沉浸在“成功”的悸动与算计中，被这突如其来的打断惊得一怔，感受到肩上温暖的撤离，心中虽闪过一丝失落，却也只当是萧珩顾及外面有人，在意官声体面，並未深想。
她连忙从萧珩身前退开半步，慌乱地低头整理微乱的衣襟，擦拭脸上的泪痕，心中却因今晚的“突破”而暗暗雀跃。
说来，还真要“感谢”陈芷兰那一巴掌。
门外，青芜被常顺那一嗓子喊得头皮发麻。
她眼睁睁看著常顺走近，又听见屋內哭声骤停，只得硬著头皮，转身重新走到门前，清了清嗓子，儘量用平稳的声音道：“大人，奴才送了夜宵过来。”
屋內静默了一瞬，才传来萧珩听不出情绪的声音：“进。”
青芜推门而入，目不斜视，只將汤盅轻轻放在桌上，便垂首立到一旁：“大人请用。”
眼角的余光里，她瞥见苏云朝立在萧珩身侧不远，眼圈红肿，脸颊上的指痕在灯光下依旧明显，髮髻微乱，一副刚哭过的娇弱模样。
而萧珩……神色已恢復了一贯的平淡冷清，仿佛方才室內那隱隱的啜泣与低语，只是她的错觉。
苏云朝见青芜进来，勉强对青芜挤出一个带著泪意的、虚弱的微笑，轻轻福了福身，低声道：“有劳沈小哥。大人既已用了晚膳，奴婢……奴婢先退下了。”
她声音依旧带著哽咽后的沙哑，目光却若有似无地飘向萧珩，带著一丝不易察觉的依恋与试探。
萧珩並未看她，只淡淡“嗯”了一声。
苏云朝再次福身，这才低著头，快步退了出去。
经过青芜身边时，带起一阵极淡的、混合著泪意与女子脂粉的香气。
房门重新合上。
屋內只剩下萧珩与青芜两人，以及那盅尚且冒著丝丝热气的“金红果蛋花汤”。
青芜眼观鼻鼻观心，心里只盼著这位爷赶紧喝了汤，她好收拾东西走人。
终究是她先打破了沉默，声音平稳得不带一丝波澜：“大人，您尝尝这汤。是用西域来的金红果取的酸汁，配上蛋花，开胃消食。”
萧珩却没看那汤。他的目光落在青芜脸上，带著一种审视的锐利，试图从那低垂的眉眼、平静的神色里，挖出一
点不一样的东西——难过？委屈？强装的镇定？或者哪怕是一丝想要他解释的期待？
可没有。
那双眼睛抬起来望向他时，坦荡得近乎澄澈，仿佛刚才撞见的那一幕，不过是稀鬆平常的日常插曲，与她毫无干係。
是真不在意，还是……在假装坚强？
萧珩心中莫名生出一股躁意。
他薄唇微动，终究是开口，语气硬邦邦地扔出一句解释：“苏云朝她……方才，我是在將计就计。”
青芜闻言，心下明了。
她早就知道杜文谦送美人的意图，萧珩將计就计也在意料之中。只是……他为何要特意向她解释？
既然他开了口，她自然得顺著梯子下，还得下得漂亮。
於是她立刻换上恰到好处的敬佩神色，语气诚挚地夸讚：“大人为查清漕运大案，揪出蠹虫，不惜如此……周旋牺牲，实乃高风亮节，心怀大义。奴才心中，万分佩服。”
她边说，边手脚麻利地盛出一碗金黄透红的汤，稳稳放到萧珩面前，“大人放心，奴才方才在门外，什么都没听见，也什么都没瞧见。”
这番话滴水不漏，態度恭敬，理解到位，还顺便表了忠心、划清了界限。
可萧珩听著，心头那股莫名的恼意非但没消，反而“噌”地往上窜了一截。
她这反应……不对。太规矩，太懂事，太置身事外。
他赌气般冷哼了一声，目光从她平静无波的脸上移开，落到那碗热气裊裊的汤上，又嫌碍眼似的挪开，硬邦邦丟出一句：“你倒是心平气和。既如此，便替我做件事——去取一瓶上好的消肿祛瘀药膏，送去给苏姑娘。”
青芜一听，如同得了特赦令，立刻应道：“是，大人放心，奴才这就去送。”
说罢，端起放汤盅的托盘，转身就走，步履轻快，仿佛一刻也不愿多待。
眼看她就要迈出门槛，萧珩胸中那股无名火愈烧愈旺。
偏偏这时，走到门口的青芜脚步一顿，像是突然想起什么要紧事，又回过头来，脸上带著纯粹询问差事的认真表情，问：“大人，药膏……在哪儿？”
她问得理所当然，仿佛只是在確认一件再普通不过的物件存放处。
“滚出去！”
萧珩终於没忍住，低吼出声。
那声音里压著的怒意，让案头的烛火都似乎跟著晃了晃。
青芜被他这一声吼得脖子一缩，哪敢再问半个字，立刻端著托盘，一溜烟小跑出去，还反手极轻极快地带上了房门，动作行云流水，透著一种训练有素的……逃离。
“砰。”
房门轻轻合拢的声音传来。
萧珩独自坐在满室烛光里，盯著面前那碗渐渐不再冒热气的汤，脸色阴沉得能滴出水来。
胸腔里那股躁鬱无处发泄，他猛地抬手，似乎想將汤碗扫落，指尖触及温热的瓷壁，又硬生生顿住。
半晌，他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已恢復一片冰封的冷寂。
只是那紧抿的唇线，依旧泄露著一丝未能平復的波澜。
门外，青芜端著托盘，脚步飞快地穿过迴廊，直到离东厢房远了，才慢下步子，轻轻吁了口气。
嚇死了。萧珩刚才那脸色，简直像要杀人。
不过……她眨眨眼，回想他最后那句怒吼，又有点莫名其妙。
不是他自己让送药膏的吗？
问一句在哪儿，怎么就炸了？
果然主子心，海底针。尤其是这位萧大人的心，怕是比海底的针还难捞。
她摇摇头，决定不去深想。
眼下还是先办差事要紧。
药膏……萧珩没说在哪儿，但她记得他隨身带来的行李中，有个专门放各类药品的小匣子，平日是常顺收著的。
她便转身往常顺平日里处理事务的前院小厢房走去。
夜风凉颼颼的，吹在脸上，倒是让她因方才那场无声交锋而有些发紧的心绪，渐渐平復下来。
至於萧珩为什么要解释，又为什么生气……青芜甩甩头，將这些杂念拋开。
与她无关。
她只想好好当完这阵子差，然后，谈妥条件，回长安，开她的包子铺。
其他的，都不重要。
月光清冷，洒在青石板路上，將她的影子拉得细长。
她端著早已凉透的汤盅，一步步走向前院，脚步声在寂静的夜里，清晰而孤单。