《从肺癆鬼到武道真君》


 第1章 风雪夜，缝鬼头（求收藏！求追更！）

    隆庆四十一年，腊月。
    整个鸡鹅巷，万籟俱寂，已被三尺厚雪填平。
    逼仄的耳房內。
    “咳咳……”
    朱洪裹著一床硬邦邦的黑布被，露出烧得飞红的两颊，“这副身子骨，怕是熬不久了。”
    他挪动著瘦巴巴的胳膊，很费力地坐起来，眼中是与年纪不符的暮气。
    朱洪原非此界中人。
    数日前，他还是名文物修復师，为攻坚一尊青铜鼎，已连轴熬了好几夜。一日，终是扛不住倦意侵袭，栽倒在地，昏睡过去。
    谁知一朝醒来：
    已是“赵记缝尸铺”里身患肺癆的徒匠。
    朱洪对此苦不堪言。
    原身爹娘早亡，被黑心亲舅以几两纹银髮卖到这阴煞行当，日日与断肢残躯为伴，苦捱时日。半月前不慎染了癆病，掌柜见他將死，竟越发狠命使唤，唯每日给口吃食吊命。
    “罢了，不过是捱一日算一日……”
    朱洪裹紧破夹袄，挪下床。
    屋中央有两张暗红色的长条案，覆著白布。
    左边平整，右边隆起一坨，黑褐血水正“滴答、滴答”往桶里落。
    这便是今晚的活计。
    子时之前，须將尸首缝合周全。
    “呼……”
    朱洪从墙角米缸底刮出半碗杂粮粥，咕咚灌了下去。待肚子里有了点热气，他才走到木板前，点了把驱邪使的苍朮和皂角。
    烟气冒起来，总算压下去一点血腥味。
    隨后他掀开白布。
    入眼是一具碎得有些惨烈的尸体。
    更准些说，是两截。
    死者脖颈处碗口大的豁口，头颅滚在脚边。
    朱洪认得这人。
    “翻江虎”——刘莽，金阳城外“金谷园”的二爷。
    有名的紈絝，是个练肉小成的武者。
    三天前被官府砍了头，脑袋在城墙上掛了两天两夜，今晚才准人来赎，规矩是要个“全尸”。
    “好重的煞气。”
    他手指刚触到皮肉，就像被针扎了一样，胳膊上寒毛全竖起来了。
    这世道，不比从前那般太平。
    有武道，有妖魔……
    武夫若是横死，一身气血未散，混著怨煞拧成一股，普通人被冲一下，少说大病一场。
    “老东西，算计得真够狠。”
    朱洪眼神一沉。
    掌柜明知自己身体孱弱，却把这活儿砸来，摆明没想他活。
    可眼下，他还没资格说不。
    牙关一咬，朱洪从皮囊中唰地抽出弯针，桑皮线，“忍著点，”他低声自语：
    “疼，也就这一下。”语落，竟恍惚了一瞬：
    前世修过古画，今生来缝皮囊。
    这算不算，
    换了行当，没换手艺？
    “尘归尘，土归土，前生债孽今朝补……”定了定神，朱洪左手扶正头颅，对准颈腔断口，右手三寸弯针，稳稳刺下。
    穿皮、过肉、勾筋。
    “噗嗤。”
    哪知针尖入肉的瞬间：
    一股钻心蚀骨的寒气，顺臂直衝心脉。
    “呃！还是低估了……”朱洪瞳孔一缩，心臟似被一只大手狠狠攥住。
    “哇——”
    喉间腥甜翻涌，再一口淤血呛出。
    他眼前发黑，耳朵里嗡嗡乱响，刘莽那张狰狞的脸在眼前扭曲，放大，好像要活过来咬他。
    窒息感攫来……
    真他妈不甘心！
    二世为人，就折在这头一关上了？
    朱洪咬破舌尖，靠剧痛保住最后一点清醒，手里捏著弯针，凭著本能把线一拉，完成了这一针。
    算是有始有终。
    ……
    就在这时：
    “轰！”
    脑海深处，却有黄钟大吕鸣响，震得他飘摇神识，涟漪丛生。
    “这是？”朱洪清醒过来，忽觉眸子酸涩，似有金光闪烁，无穷无尽的蝌蚪小字从中涌现。
    《死人经》
    “天之道，损有余而补不足。”
    “人之道，缝残躯而续前缘。”
    紧接著，更多庞杂的光影文字浮现，令他心头小鹿乱撞，直觉告诉自己：
    金手指，到！
    【姓名：朱洪】
    【年龄：19】
    【修为：无】
    今日行为：
    【缝合凶犯残尸，技艺初显，合乎法理。】
    【膺获：一勺气血。】
    【是否灌注？】
    朱洪岂敢犹豫，忙道：“灌注！”
    心念刚起，一股暖流沛然自生，顷刻流遍四肢百骸，最后匯往他那早已朽败的肺腑之中。
    久旱逢甘霖！
    “咳……咳咳……”
    朱洪猛咳数声，咳出一块腥秽刺鼻的血疙瘩。
    紧接著，呼吸一下子顺畅了，肺里那种火烧火燎的剧痛，立马减轻了一大半。
    “不可思议……”
    朱洪深吸一口气，眸底喜色漫过眼角眉梢。
    死人经竟以缝补残尸，掠夺那逸散的本源精气，反哺己身。方才不过只缝全了一处，便得了一年寿元精气，將他从鬼门关拽回。
    “这般神效，大可多多益善啊……”
    朱洪收敛心神，再看向尸体时，眼神只剩灼热。
    “翻江虎，借你残躯一用。”他眸光一凝，手法忽然凌厉精准，针走如飞，穿皮过肉勾筋，桑皮线似灵蛇游走。
    ……
    大概半个时辰后。
    朱洪最后一针落下，在脖子后面打了个利落的收尾结。
    那原本身首分离的尸首，此刻已被整整齐齐接了回去。针脚细密得几乎看不出来，若非近看，几无痕跡。
    呼——
    朱洪长长吐出一口浊气，擦了擦额头的冷汗，“总算结束了。”
    【缝补武者残尸，圆其全尸之愿，善莫大焉。】
    【题跋：鬼斧神工。】
    【膺获：一盅气血。
    检测尸身残留武道真意，习得技艺：铁锁横江功（凡上）。】
    “轰！！”
    一股更磅礴的热流衝进身体，这次不光滋润肺腑，还有一段功法撞入记忆。
    那是刘莽生前苦练《铁锁横江功》的诸般景象：
    “寒冬腊月，赤身撞树。”
    “激流瀑布，顶石逆行……”
    年復一年，最后化成一道模糊的气感，在他这具从来没练过武的身躯里，硬生生开闢出一条行气路径。
    “铁锁横江功？”
    朱洪猛一握拳，指节“咔吧”脆响，骨头里竟平添了几分韧劲。
    虚弱感虽还没全消，但癆病的根子已经被压下去七八成。更重要的是那一缕气感……
    “武者？”
    这世间，素来是穷文富武，原主那般挣扎求存的螻蚁，便是梦里也不敢妄念。
    可如今：
    仅是缝补了一具尸身，竟跨过了那道天堑。
    倘若缝它百具，千具呢？
    “那传说中飞天遁地，捉星拿月的武道仙途……”朱洪心潮涌动，眼底精光灼灼：
    “岂不可期？”
    恰在此时：
    “砰！砰！砰！”
    砸门声如擂鼓般响起，跟著一个尖利刺耳的嗓音：
    “癆病鬼！可还留著口气儿？”
    “刘莽那颗脑袋要还没缝上，耽误了衙门的事，老子活剥了你的皮楦草。”
    来人正是赵贵，掌柜的亲儿子。
    平日欺辱他最狠，今夜这活计，八成也是他攛掇的。
    朱洪抬眸时，凝起寒潭般的冷光。
    从这一刻起。
    鸡鹅巷里那个苟延残喘，合该死去的朱洪，便算是真死了。他缓缓直起身，步履沉静地走到门前，“咔噠”一声，抽开门閂。
    寒风卷雪，劈头盖脸。
    雪花落在朱洪眉睫上，瞬息即化，“还没死……”他声音很平，听不出波澜，只盯著门外人影：
    “难为你，费心记掛。”

 第2章 肉食、精米、药饵

    赵贵见状，直接莽撞了进来。
    “嗬——”
    他眯起那双三角眼，將朱洪一番打量，见那张脸上竟透出几分红润，不禁哼出一声：
    “肺癆都收不走你？命是真他娘硬。”
    朱洪侧身让过，並不接话。
    “哑巴了？”赵贵啐了口唾沫，见他没应声，这才咧开满口黄牙，晃著膀子走到停尸板前。
    一把掀开盖在尸颈的白布。
    只一眼。
    赵贵原本吊儿郎当的神色，瞬间僵在脸上。
    颈上针脚细密匀停，严丝合缝嵌进肉里，若不凑近细辨，只当头颅从未断过。
    更邪门的是刘莽那张脸：
    死时狰狞扭曲的面孔，此刻却很安详。
    缝尸行当里有句老话：
    【针线过肉，过不了魂。】
    “这病秧子……什么时候有这本事了？”赵贵心头疑云大起，猛地扭头，眼神像刀子一样剜向朱洪：
    “你缝的？”
    朱洪立在一旁，只淡淡反问：“这屋里，难道还有旁人不成？”
    赵贵被噎得喉头一哽，眼珠骨碌转了两转，乾笑两声：“行，算你走运。”说罢，转身扯嗓子朝外吼道：
    “来人！抬尸——”
    临出门时，又剎住脚，回头：
    “办事记得省些力气，也好留个全尸，省得让人费力收拾。”门“砰”地一声合上。
    朱洪望著赵贵离去的方向，唇边掠过一抹笑：
    “收尸吗？倒要看看，鹿死谁手……”
    语落，他转身踱到那木桶旁，按旧例，处理秽污。
    桶里已盛满了尸秽，又沉又臭。从前这副身子提三步便要歇一歇，虚弱的很。
    朱洪伸出手，握住那粗糙木柄，心念微动，脑海中浮现出一赤膊大汉於激流中稳立不摇的意象。
    《铁锁横江功》
    讲究的是一口气沉丹田，锁住中流，身如铁桩。
    他呼吸悄然改变，肺腑间气息一凝，沉入脐下三寸，再沿脊骨节节上行，灌注臂膀。
    “起。”
    轻轻一提。
    那满满一桶浊水，轻飘飘离了地。
    紧接著，“咔嚓”一声，厚重木柄竟被被生生捏出一道裂纹。
    朱洪鬆了手，望著掌心浅浅的压痕，若有所思，“力道近乎强了三倍不止，怪不得都说，穷文富武。”
    谁能想到，昔日连提桶都要三步一歇的病秧子，竟能凭一缕气劲，便能轻提百斤浊水？
    何况他如今连一名武者都还谈不上。
    “咕~~”
    方才这一动，朱洪腹中忽传来一阵空虚。
    饿！
    仿佛从骨髓里透出来的飢饿感。
    武道修行，讲究炼谷化精，炼精化气。
    精从何来？
    肉食、精米、药饵。
    他现在这身子，就像个刚换了灯芯，灯油却已见了底的破灯。若不能儘快补益气血，別说练武，人都得先饿乾巴了。
    朱洪放下木桶，推开窗欞透气。
    天刚蒙蒙亮。
    鸡鹅巷的早晨，只有倒马桶的咣当声、野狗吠叫，还有寒风呼啸。
    不是什么好去处。
    这时，隔壁院落，飘来一股米粥香气，混著酱肉咸香，直往鼻子里钻。
    那是掌柜，赵癩一家的早饭。
    “娘的，人比人气死人。”
    朱洪揉了揉乾瘪的肚子，转身走向前堂灶房。
    灶房里冷锅冷灶，一口缺了边的黑锅旁，搁著一碗剩粥。
    这便是他的早饭。
    ……
    正屋厅堂，炭火正旺。
    红木桌上，摆著一笼热气腾腾的白面馒头，几碟油光红亮的酱肉，还有黄澄澄的小米粥。
    赵贵正夹著一大块肥腻的酱肉往嘴里塞，吃得满嘴流油。老掌柜赵癩则眯著眼，慢悠悠地盘著手里两颗油亮的核桃。
    “爹，昨晚那尸首真有点邪门。”赵贵嘴里塞著肉，含糊不清地说：
    “那病秧子不知怎么弄的，缝得那叫一个漂亮！衙门刚才来人验看，直接赏了五两银钱。”
    “五两？！”一个尖细的女声插进来，是赵贵的婆娘：
    “这么多，那得给那短命鬼送去多少啊？”
    老掌柜手里核桃『咔嗒』一响，“送？送什么？將死之人，留钱財做什么？”浑浊的老眼里全是算计：
    “再熬几日，等把那批城卫军的活儿做完，他估计也就到时候了。那时，”他喉间发出老鸦般的嗤笑：
    “一张破蓆子卷了，扔去乱葬岗便是，咱们，也算仁至义尽。”
    赵贵两口子对视一眼，齐齐咧开嘴：
    “还是爹想得周全！”
    ……
    朱洪立在灶房，端起那碗麩皮粥，仰头一饮而尽。
    那滋味，比狗食还难以下咽。
    但他却连碗底的沉渣都舔舐地一乾二净。
    《死人经》虽神异，却不能凭空变出粮食。武道是条吞金噬玉的路子，“穷文富武”四个字，从来不是假说。
    以他现在的身份，想吃口肉？
    难、难、难。
    要想不饿死，被这吃人不吐骨头的父子扔去乱葬岗，只能先唯命要紧。
    反正缝尸，便能变强！
    只要变强，这稀粥，终有一日会变成案上的肥胾。
    恰在此时，前堂忽起一声喊。
    “朱洪！死哪去了？”赵贵那厌人的公鸭嗓传来：
    “东街口刚送来两个被野狗啃烂的小叫花子，赶紧去缝了！”他叱催道：
    “今天缝不完，晚饭你也別想了。”
    这种被野狗撕咬，腐烂发臭的“烂活儿”，以前只有老掌柜囊中羞涩时才勉强接手，现在全甩给了朱洪。
    但，朱洪却笑了。
    这可是送上门的『大补材』。
    “来了。”他理了理衣领，迈步走出灶房。
    且忍耐些时日。
    有些帐，迟早连本带利，算个清楚。
    ……

 第3章 大凶妖尸

    雪连著下了几天，地上积雪厚得能埋人。
    整个金阳城白茫茫一片。只是，再大的雪，也掩不住东街送来的两具乞儿尸首散发腐臭气。
    朱洪將尸体拖进房，搁在长板上。
    两个小乞儿，衣衫襤褸，皮肉被野狗撕扯得破碎，这景象，寻常人看一眼都得做噩梦。
    他面不改色，取针穿线，开始缝补。
    今日手下更是稳妥：
    桑皮线在发黑僵硬的皮肉间来回穿梭，连接断筋，拼合残躯。
    几个时辰过去。
    朱洪打完结，齿间轻轻一嗑，断了线头。
    “吁——”
    他吐出一口气，洗净手，看向变化的光影文字。
    【缝补饿殍残躯，使其入土为安。】
    【题跋：平平无奇
    膺获残念馈赠：耐寒】
    顿时一股暖意漾开，將寒气隔绝在外，令人舒適。
    “蚊子腿也是肉。”
    朱洪直起身，並不失望。
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    没有得到新的武学，本在意料之中，小叫花子若有本事，也不至冻死街头。
    正思量间，院外传来踏雪声。
    “洪、洪娃子。”
    有人轻叩灶房后窗，声音虚怯，似做贼一般。
    朱洪走到窗边，推开一条缝，露出一张冻得通红，皱纹堆累的老脸。
    他怀里紧捂著什么，肩头积雪未拂，显然站了有一会儿了。
    “刘叔？”
    朱洪略感意外。
    这是刘拐子，早年和他爹一起在码头扛过活，后来伤了腿，便靠倒夜香为生。记忆里：
    刘拐子日子过得极苦，吃了上顿没下顿，两人也好久没见了。
    “嘘……！”
    刘拐子神色张皇，先朝正屋那边覷了覷，见没人出来，才哆嗦著从怀里摸出个布袋，往他手里一塞。
    “你拿著。”他声气压得极低：“俺听说那黑心的赵户断了你的粮，这点碎米，是你婶子从牙缝里省出来的。”
    “不多，却也够熬段日子稀粥顶饿。”
    朱洪捏著那袋子。
    入手沉甸甸，有半斤左右，里头大概是碎米掺著糙糠。
    这年景里，已是极难得了。
    “刘叔，这如何使得？”
    他蹙起眉尖，只提著布袋，並不收起。
    “叫你拿著便拿著，”刘拐子真急了，生茧的大手按住他：
    “你爹当年在码头，要不是他拼死拉我一把，我早叫滚木砸成泥了。”他眼底满是真切：“如今他去了，叔没能耐把你从火坑里拽出来，可也不能眼瞅著你饿死。”说到这儿，老人眼圈一红，忙別过脸，袖口狠狠一抹：
    “活著，洪娃子，只要活著，总有指望。”
    朱洪沉默片刻，手指缓缓收紧，攥住了那袋米，眉尖舒展开来：“刘叔放心，”他温声道：
    “小子我，死不了，阎王不收。”
    “哎，哎，那就好，那就好……”刘拐子鬆了口气，不敢多留，转身便要一瘸一拐地离开。
    偏偏这时，正屋的门帘“哗啦”一声被猛地掀开。
    赵贵那个涂脂抹粉，面相刻薄的婆娘，端著一盆洗脚水走了出来。
    “哟，我当是谁？”她衝上前来：
    “这不是倒夜香的瘸子吗？大清早跑我们铺子后头，怎么，嫌这儿的尸臭不够，还来添点骚气！”
    “哗——”
    一盆脏水，直接泼在刘拐子身边的雪地上，溅了他一裤腿。
    刘拐子身子一僵，满脸涨红，侷促地低下头，囁嚅不敢回话，只加快步子，蹣跚逃进风雪里。
    那背影佝僂著，像条断了脊樑的老狗。
    “穷鬼配癆鬼，真是绝配。”女人朝著刘拐子的背影啐了一口，白眼翻上了天：
    “朱洪，把你那穷酸亲戚领远点！”她冷哼一声：
    “再让我看见这种人进院子，我叫人打断他那条好腿。”门帘被狠狠甩下。
    风雪依旧。
    朱洪站在窗后，手里捏著尚有余温的米袋，脸上没什么表情，只隔窗欞细缝望了眼妇人消失处，低头解开了布袋。
    袋子里是黑瘦的糙米，混著麩皮，颗粒乾瘪。
    这米，赵贵家拿来餵狗都嫌糙。
    却是刘拐子一家从嘴里省出来的救命粮。
    “刘叔，这份恩，朱洪记下了。”
    他轻轻关上窗，转身走到屋角那口缺了边的黑锅前，把糙米全倒进去，又舀了几瓢乾净的雪水。
    灶下添了柴，火苗“噼啪”。
    等著粥熟的工夫，朱洪盘腿坐在灶台前的乾草堆上，闭上眼。
    《铁锁横江功》除习炼方式外，同时述及修行三境。
    一境：武生。
    【练肉】
    二境：武徒。
    【练筋】
    三境：武士。
    【练皮膜】
    其中提到，每个境界分（初入、小成、大成）三小层次，若不断锤炼肌肉力量，初脱凡俗，力能裂石，便算正式踏入了修行之门。
    他如今虽能提百斤水桶行走无碍，可距“裂石”之境，不过痴人说梦。
    “铁锁横江，重在『锁』字。”
    朱洪拋却杂念，脑海中復现昨夜那赤膊大汉立於激流中的身影。
    江水滔滔，人力有穷，唯锁闭气息，沉肩坠肘，令身躯如铁桩扎根江底，方能截流稳如泰山……
    心念一动，他依功法导引，缓缓起身，双脚分开与肩同宽，屈膝沉胯，腰背挺直如劲松。双臂曲肘抬至胸前，掌心相对，似托千斤重物，正是《铁锁横江功》的入门桩功“锁江桩”。
    气血隨桩功运转，缓缓淌过四肢百骸，肌肉在暗力牵引下微微绷紧，宛若弓弦蓄势。
    ……
    灶火愈旺，米粥冒气，淡香混糠皮粗味飘散。
    未过三炷香。
    朱洪额间便渗出汗珠，身躯涌起一阵虚弱，桩功再也维持不住，“噗通”一声坐回乾草堆，大口喘著粗气。
    “穷文富武，诚不欺人。”朱洪睁眼，眸中闪过一丝无奈：
    “哪怕有死人经相助，依然需要循序渐进。”
    武炼耗损精血，无肉食补气，无大药培元，这“铁锁”便是死锁，每练一回，反伤一回根本。
    “咕嘟、咕嘟……”稀粥，终於成了。
    朱洪取过粗瓷碗盛满，不及吹凉便送入口中。热粥下喉，甘美异常，真应了那句老话：
    “飢时糟糠胜珍饈，饱了飴糖也难甜。”
    不多时，一锅薄粥已见了底。
    “这时候要是能再来袋烟，慢慢咂摸著，”他轻按微胀的腹间，幻想道：
    “该有多好……”
    正这般想著，前院突然传来一阵杂乱沉重的脚步声。
    “赵癩！滚出来接差事——！”
    一声暴喝，似旱天惊雷。
    是衙门的官差，听动静，来的不下四五人，皆是佩刀携刃。
    朱洪放下碗，眉梢一挑。
    往日铺子里收尸，多是更夫或帮閒送来，少有正经官差白日登门，更遑论这般兴师动眾。
    是出大事了？
    他站起身，擦了擦嘴，伸手掀开厚重的草帘，走了出去。
    风雪翻卷的院子里，站著五个身穿黑红公服，腰佩横刀的差役。为首一人面庞瘦削，眼神阴鷙，浑身散发著一股逼人的煞气。
    “王、王捕头，”赵癩早就点头哈腰地迎了上去，脸上堆满諂笑：
    “您大驾光临，不知有何吩……”
    “少废话！”王镇山直接打断他，抬手一指身后。
    那里停著一辆板车，车上用厚厚的油布盖著什么东西，鼓鼓囊囊。
    “这是弟兄们刚从黑风山深处，拼了三条人命拖回来的孽畜，”他声音冷硬如铁：
    “上峰有死令，今夜必须处置妥当，一张皮子要完完整整剥下来。要是损了一丝一毫——”目光如刀，刮过赵癩煞白的脸：
    “你可懂的？”
    赵癩瞳孔一缩，忙凑至板车，颤巍巍撩起油布一角。
    只瞄了一眼。
    老头腿一软，险些直接瘫跪在雪地里，“妖……妖兽？！”一声变了调的惊叫，嘶哑尖锐。
    朱洪站在屋檐下，眯起了眼睛。
    油布的缝隙间，他瞥见一只足有牛犊大小的漆黑兽爪，爪锋闪著寒光，更有一缕缕暗红色的烟气缠绕。
    “居然是只妖兽？”
    难怪官府这么兴师动眾，赵癩嚇成这样。
    大楚律例，凡妖尸，皆是大凶大补之物。其凶，触之即死，其补，食之可换骨。
    但对赵癩这种普通缝尸匠来说，这玩意儿就是阎王爷的请帖。碰一下，被残留的妖力一衝，心脉立断都是轻的。
    “王、王捕头，您高抬贵手啊！”
    赵癩哭丧著脸：“小老儿只是个缝补凡胎肉身的粗人，哪敢碰这等妖物。”
    “干不了？”王镇山嘴角扯出一抹冷笑，手腕一振。
    “鋥——！”
    腰间横刀彻底出鞘，雪亮的刀锋直接抵在了赵癩的喉前三寸。
    “现在不敢，此刻便死！”
    赵癩冷汗瞬间湿透了后背，他眼珠乱转，目光突然瞥见了站在灶房门口的朱洪，像是抓住了最后一根救命稻草，尖声叫道：“王捕头！小老儿手艺不精，但我这小徒却是好手，”说罢抖索索指向朱洪，急切道：
    “翻江虎的梟首，便是他一针一线缝回的。”
    朱洪看著那根指向自己的手指，脸上没什么表情，心里却乐了。
    “正愁进境缓慢，没想到机会自己送上门来了。”
    心念电转下，他不待王捕头锋芒及身，早一步踏出檐下，向那官差从容一揖：
    “大人，这差事，小人愿意一试。”

 第4章 雪夜剖虎

    院內风雪似乎停了一瞬。
    所有目光都钉在那个从灶房里走出的少年身上。
    “你就是赵癩那个小徒？”
    王镇山眉峰一挑，鹰隼般的眼刮过朱洪：“翻江虎那颗脑袋，是你缝上的？”
    “是。”朱洪应道。
    王镇山手腕一翻，刀身“鏘”地还鞘：“叫什么名？”
    “朱洪。”
    “有意思。”他眼神微动，嘴角扯出一丝玩味的弧度。
    这年头，不要命的人不少，但明明一脚已踩进鬼门关，还能在官刀面前站得这么稳，不多。
    王镇山往前踏出一步，魁梧的身姿將朱洪整个罩进阴影里：“子时之前，我要见到一张完整的虎皮。倘若稍有损伤，”他话音一顿，伸手替朱洪拂去肩头一片雪：
    “你便给这畜生作伴，如何？”
    “大人放心。”朱洪神色不变，只侧身让开半步，指向那具盖著油布的妖尸：
    “烦请搭把手，將这孽畜挪进缝尸房。”
    这数千斤的死物，他可搬不动。
    王镇山一怔，没料到这少年非但没露怯，反倒开口使唤起官差来了。
    静了一息。
    他忽地咧开嘴，笑道：
    “……有种。”旋即转头挥手一摆：“你们几个，抬进去。”
    赵癩几人早已缩在廊柱后头，连大气都不敢喘，一双绿豆眼里，儘是劫后余生的侥倖。
    “嘭！”
    房门紧闭。
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    狭小的屋內，只剩下朱洪和板车上那具覆著油布的庞然妖物。
    他深吸一口气，上前一把扯开油布。
    入目的是头吊睛黑虎，足有两丈长，近丈高，占据了半间屋子。漆黑虎皮油亮，却被七八处狰狞豁口撕裂，露出底下白森森的骨茬。最致命处，在咽喉：一道刀痕深可见骨，几乎斩断颈项。
    “好一头大虫。”
    朱洪眼底掠过一抹灼热，“不知这次……能换来什么好处。”
    他探手入怀，从暗囊里取出一柄柳叶薄刀。与此同时，“铁锁横江功”默然运转。
    这一次，不念尘归尘，只求虎口夺食。
    落刀！
    刀锋直取虎颈那道致命伤口。
    “嗤——咯……”刃口切入，竟发出銼铁般的艰涩怪响。
    朱洪心头一悸，暗忖：“好硬的肉身！”
    若非缝补刘莽后，自身劲力长进了不少，只怕今日连这层皮毛都切它不开。
    “一具死物，还奈何不了你了？”
    他眼底寒光一闪，將全身劲力都贯注掌心，攥住刀柄：“今日你这身皮，我吃定了！”
    话音未落，刀尖落下。
    第一刀：
    断喉下七寸，开襟见肉。
    第二刀：
    游脊背大龙，分剥皮膜。
    第三刀，第五刀，第七刀……刀刀循骨缝，刀刀见筋理。
    剥至中途：
    朱洪忽地低吼一声，“走你——！”
    他左脚踩定虎头，右脚蹬住虎臀，双手扣住已划开的皮缘，腰身猛地向后一挣。
    “嗤啦！”
    皮肉撕裂，黑皮带著鲜红血肉。
    “倒是剥出些门道来了……”
    朱洪抹了把额角虚汗，暗自苦笑：“早知有这一日，上辈子就该去学个屠户营生才是。”笑意未散，短刀已再次贴上虎尸。他甩了甩掌心汗渍，左脚仍踩著虎首，腰胯运劲一拧，刀光又起。
    第九刀：
    顺四肢关节，剥开虎掌。
    第十一刀：
    绕胸腹轮廓，脱卸肚皮。
    血污飞溅，腹皮绽裂，五臟六腑隱约可见。將至尾声，朱洪直起身，目光沉凝。
    最后一刀——
    “我佛……慈悲。”
    口中胡乱念了一声，腰背猛地发力，如拉满的弓骤然回弹。
    “嗤——啦！”裂帛巨响贯透小屋，整张漆黑虎皮从脖颈至尾椎，顺著刀痕脱落，软塌塌堆在一旁。
    “呼……总算是功德圆满。”
    朱洪脸色煞白，背倚土墙缓缓滑坐，喘息良久，方摇头一声苦笑：“剥张皮竟这么累人？果然……屠户这行，终究与贫道八字不合。”
    说罢，视线落向地上那张虎皮。
    “还欠最后一道工序。”
    他看著虎皮上洞开的七八个窟窿，再次起身，从褡褳中取出一排平日少用的精钢弯针。
    穿针，引线。
    朱洪的手稳如磐石，甚至连眉头都没皱一下，银针带线精准刺入皮肉。
    一针叠一针，不知过了多久。
    脑海中忽有暖流一闪而过：
    【缝补虎妖（练肉大成）皮囊，完其精魄外相。】
    【题跋：妙手回春。】
    【膺获：三蛊气血
    检测妖虎残存本源，剥离血煞，习得武艺：踞山虎拳（武技·初窥门径）】
    三蛊气血？
    朱洪刚收针尾，便见死人经绽放清光，心中不禁大喜：“先前得一蛊气血已脱胎换骨，如今这三蛊……”
    不及细想，肌肉的酸胀如潮水般涌来，那感觉初时如蚁行，旋即化为万千钢针攒刺般，从胸腹、肩背、双臂、双腿等十二处核心大块肌肉同时发作。
    “洗筋伐髓？”
    他心头一凛，不敢怠慢，当即沉腰坐胯，扎下“锁江”桩功。
    方一定式，丹田便是一热。
    暖流自脐下三寸腾起，不燥不烈，温润如三月春溪，顺著经脉徐徐扩散。所过之处，针扎般的刺痛渐消，只余酥麻暖意。
    整个过程中：飢饿感？荡然无存。
    虚弱感？
    烟消云散。
    朱洪闭目凝神，念头沉入体內：
    只见原本鬆散如絮的肌理纤维，在这股暖流冲刷下，以肉眼可辨的幅度膨胀，收束。
    约莫一炷香工夫。
    “喝！”朱洪吐气开声，猛一收桩势，隨手抄起地上那张黑虎皮，发力一提，这去了骨肉仍重达二百余斤的虎皮，竟被稳稳托在手中。
    “这便是……练肉境么？”
    他右拳一握，筋骨噼啪作响，隨后倏地一下捶向青石地面。
    “嘭——”
    闷响如擂，石面应声裂开蛛网细纹，碎末簌簌溅起。
    力能碎石，身具百斤。
    “……终於。”验证过后，朱洪眸中精光闪烁，唇角勾起笑意：
    “不再是手无缚鸡之力了。”
    定了定神，再度將念头沉入已烙印心田的《踞山虎拳》之中。
    此拳刚劲，共分三式：
    “虎跳涧”、“黑掏心”、“虎定千钧”。他如今初窥门径，武生初成，仅能勉强施展这第一式“虎跳涧”的雏形。然纵是雏形，运劲之时，亦觉气血奔涌隱隱牵动周身大筋，胸腹间似有低沉虎啸应和，拳锋所指，令人不寒而慄。
    ……

 第5章 武生简拔

    “这拳经……杀气好重。”
    朱洪心头暗凛。
    虽未真与人放对廝杀，但只观这拳架走势，便知绝非昔日在那东郭武馆所见的花拳绣腿可比。
    不过……
    “架上观拳终觉浅，未经实战，终究是空中楼阁，花架子。”他將眸中乍现的精光缓缓收敛，不敢有丝毫骄矜之意。
    金阳城地处边陲，虽非车水马龙的通都大邑，却也是龙蛇盘踞，水浑浪急。別说初踏武道的“武生”，便是那些已修出些名堂的“武徒”，也绝不敢肆意横行。
    城外三十里，有“金谷园”盘踞险隘，不纳赋税，不遵官府號令。
    城內，有三方角力不休：
    一则是：
    累世簪缨的武道世族。
    以江，迟二姓为尊，扎根金阳已逾百年，树大根深。
    族中弟子自襁褓时便浸药汤，养体魄，三岁习马步，五岁练拳桩，至十岁上下，多已打下练肉境的坚实基础。
    中大半武馆，鏢局，乃至诸多营生，在其掌控下。
    二则是：
    代天巡守的官府衙门。
    背倚大楚朝廷，乃是金阳明面上的“王法”所在。
    麾下捕快衙役，皆从江湖硬手中简拔，最次者也须有练肉境的功底，装备精良，令行禁止。
    三则是：
    仙道大宗派驻城中的分舵，超然物外。
    听闻弟子，除武道修命者外，亦有神魂修性者，只是到底如何修，还未流通世俗。他们驻蹕於此，只为两桩要务：
    一，甄甄选城中根骨上佳的武道/仙道苗子，接引上山，充作门人弟子。
    二，採掘城外金谷园一带特產的“阳元石”矿脉。此石內蕴纯阳精气，对修炼者淬炼体魄/神魂大有裨益，乃是难得的宝材。
    “漫漫前路，道阻且长……”朱洪喉间一声喟嘆：
    “任重道远啊！”
    这浊世洪流，人如飘萍，想要安身立命，难如登天。一步行差踏错，便可能坠入渊底。
    哪敢年少轻狂？
    “朱洪，朱洪——！”
    外间传来赵贵的叱催声：“你那张虎皮，到底缝妥了没?”不待里头应答，他又將嗓门拔高了八度：
    “官大爷们早等不耐烦了，催问过三四遭了，真出了茬子，你小子可別指望我爹替你周旋。”
    替我周旋？
    朱洪摇了摇头，暗自嗤笑：“凡是从远了看，每个人都显得特別善良。”他抬眼望向窗外，夜色沉沉，时至亥正，距子时交差，仅剩一个时辰。
    “这求存的牛马路，熬起来……倒也快。”
    朱洪朝自己刻薄了一句，隨即便將纷乱思绪摁进心底，於铜盆中净了手，这才转身移步。
    “咔噠——”
    “耳朵里塞了驴毛不成？”赵贵一见门开，立刻抢上前来，张口便是一串数落：
    “喊这半日才应，你可知……”
    话到一半，戛然而止。
    他眼风忽地瞥见屋內那张被铺展在地的虎皮，喉咙似被塞进一团棉絮，噎了半晌，方憋出一句：
    “……你缝好了？”
    “嗯。”朱洪只淡淡应了一声。
    闻言，赵贵如梦初醒，忙扭身冲回正堂，扯嗓稟道：“王捕头……虎皮已缝妥了！”
    不消片刻，靴声篤篤，沉沉逼近。
    王镇山阔步而入，其余人按刀肃立外间。
    他径直蹲在虎皮旁，大手一把攥住皮缘，翻覆扯平，就著昏黄灯火细细打量——皮毛走向丝毫不乱，豁口衔接处几乎摸不出拼补痕跡。
    “好手艺。”
    王镇山抬眼，深深看了朱洪一眼：“这虎皮分量可不轻，你剥缝一气呵成，竟不觉吃力？”
    “大人见笑了。”
    朱洪眉梢几不可察地挑了挑，解释道：
    “缝补本是苦力气营生，日子磨久了，攒下几分蛮力，不过勉强够用。”
    “是吗？”王镇山不置可否，却不再追问，只从怀中摸出十两银锭，隨手拋来：
    “赏你的。”
    朱洪抬手稳稳攥住，尚不及收起，便拱手道：“谢大人厚赏。”
    王镇山略一点头，將手一挥：
    “来人，抬走。”话音才了，目光復又落在朱洪脸上：“五日后衙內简拔，你若想换个活法，巳时正，往城西『府贡院』来。”
    说罢逕自转身离去。
    ……
    马蹄声碎，人影疏疏。
    “简拔？”朱洪独立於昏灯下，回味著王镇山临去那句话，眸色沉凝。
    简拔，全称“武生简拔”。
    顾名思义，唯有真正踏入练肉境的武生，方有资格涉足那一道门槛，否则，绝无可能。
    “看来……”
    朱洪摇头，唇角噙著一抹无奈笑意：“这道行深浅，终究瞒不过明眼人。罢了！”他抬眼之际，眸中陡然迸出凛凛锋芒：
    “被人看破，却也未必是祸事。”
    武道一途，如逆水行舟。既已迈入，这缝尸铺，若一味久棲，何日敢挽桑弓射玉衡？
    ……
    另一边。
    赵癩点头哈腰送走王镇山一干人，转身便领著赵贵和他浑家，脚步匆匆直奔朱洪那间矮屋。
    “……朱洪啊。”
    他慢吞吞敲了敲门板：“是我，掌柜的。”
    赵贵在一旁早已按捺不住，扯著嗓子喊：“磨蹭什么，开门！”
    古人云：“江山易改，本性难移，果然不差……”
    朱洪心下冷笑，早料到这父子二人会来。他面上不动声色，只缓步起身，將门閂一拔。
    “掌柜可是还有什么活计安排？”
    “就是来看看。”赵癩满脸堆笑，挤进门內。
    “方才王捕头临走，对你似乎颇为满意。”他老眼似不经意般，往朱洪鼓囊的胸口溜了一转：
    “想来……这次的赏钱，已经到你手上了吧？”
    “掌柜问的，可是这个？”朱洪自怀中取出那锭十两赤银，托在掌心，掂了一掂：
    “王大人赏的，十两整。”
    “十两！”
    一旁的马氏眼睛霎时亮了，抢步上前，几乎要挨到朱洪身上：“到底是官府的人，出手就是阔绰！”她此刻全然忘了先前在官差面前那副瑟缩模样。
    “朱洪，这银子还不快些交到柜上？”
    “这可是铺子里的进项！”
    昨日才得五两，今日又见十两，马氏只觉得心口怦怦直跳，疑心是祖上积德显了灵。这十五两雪花银，差不多抵得铺子数月进项了。
    “对对，快拿来！”
    赵贵素来惧內，见媳妇发话，忙不迭伸手就去夺，口里嚷道：“这是铺里的钱。”
    “哼。”朱洪眼神一冷。
    手腕陡然翻起，五指如鉤般扣住赵贵伸来的手。
    “赵贵，饭可以乱吃，帐，不能乱算。”他声音很轻，却字字清晰：
    “这是王捕头赏我的私酬，与铺子何干？”
    赵贵只觉腕骨一阵剧痛，“哎哟……”痛呼出声，整条胳膊酸麻无力，僵在半空动弹不得。马氏见状，一脸难以置信：“你！你吃著铺子的饭，住著铺子的屋，拿了赏钱就想独吞？”
    “这是要造反吗？！”
    语落，仍不甘心，泼辣性子发作，拧身上前便要撕扯。

 第6章 以形摹虎

    “够了！”
    赵癩鼻腔迸出一声冷哼，喝停马氏：“深更半夜，吵吵嚷嚷，也不嫌街坊笑话！”
    “我……”马氏还感委屈，待要再分辩几句，可对上公公那阴鷙的眼，顿时噤了声，退了回去。
    赵癩却不看她，只眯著眼，盯向朱洪那只扣住赵贵的手，“这小子平日病懨懨的，哪来的手劲？”念头方起，他心头忽地一震：
    “是了！怎么能缝补的了那妖尸的？”
    那头虎尸连自己都不敢下手缝补，倒不是手艺不够，只是空负一身手艺，怎么奈何得了一具铜皮铁骨的凶物？
    难道他……
    赵癩心中疑竇丛生，老江湖的经验告诉自己，眼下绝不能撕破脸。
    他脸上迅速堆起那副惯有的圆滑笑容，趋步上前：“哎，误会，都是误会！”赵癩打著哈哈，顺势轻轻拍了拍朱洪的手臂：
    “朱洪啊，和为贵，和为贵，將手鬆开吧。”
    朱洪眼角余光扫过赵癩，心下思量：
    “如今翻脸还不是时候，要翻，便得斩草除根，不留后患。”
    况且，赵贵这般色厉內荏的窝囊废，不足为虑，真正令他心存顾忌的，乃是赵癩那鲜少露面的长子——如今正在城西“镇远武馆”里担任副教习，那才是块硬骨头。
    “掌柜说笑了，”心念电转间，朱洪指间力道撤去，展顏一笑：
    “刚才只是跟贵哥开个玩笑，当不得真。”
    腕上一松，赵贵踉蹌后退，“你……”刚要张口骂，却抬眼撞见朱洪那双寒潭般的冷眸，话到嘴边，忙憋了回去。
    “玩笑好，玩笑好啊！”
    赵癩捋著下巴几根黄须，哈哈一笑，仿佛方才的剑拔弩张从未发生，“年轻人嘛，是该有点活力。”说罢，脸色一板，扭头瞪向赵贵：
    “还愣著干什么？滚回屋去！”
    骂完儿子，他又转向朱洪，换上那副和善面目：“时辰不早了，你连日忙活，也早点歇著。”
    “掌柜费心了，”朱洪声音平淡，听不出喜怒：
    “我自有分寸。”
    “嗯，你心里有数就好……”
    赵癩见状，又隨口敷衍两句，这才转身，领著不甘的赵贵夫妇离去。
    “倒还有个知进退的。只是，”望著几人身影没入夜色，朱洪微微摇头：
    “格局有限，上不了台面。”
    这时，忽闻墙外巷陌传来梆子声：
    “三更天咧——！”
    “街坊听著，气躁风高，小心火烛。”
    听那更声，一股倦意便漫上心来，“自从来了这里，好像还没睡过一个整觉吧？”他反手將门閂插稳，背靠门板，揉了揉眉心，笑道：
    “明日，放假。”
    “且偷浮生一日閒。”
    ……
    梆子声渐渐飘远，月色透过枝椏。
    赵癩一行人回了正院堂屋。
    “窝囊！真他娘窝囊！”刚跨进门槛，赵贵便气冲冲地墩坐在炕沿上，“啪”地一拍炕桌：
    “一个癆病，竟骑到老子头上了。”
    马氏在一旁立著眉毛帮腔：“爹，您也瞧见了，他都敢对贵子下狠手了，这还了得？再不管教，怕是要骑到咱全家头上来！”
    马氏柳眉倒竖，连在一旁帮腔：
    “爹，您也瞧见了，他都敢对贵哥儿下狠手了，这还了得？”她腮帮子鼓得老高：
    “再不管教，怕是要骑到咱全家头上来！”
    “行了。”
    赵癩反手掩上门，眉头慢慢拧紧，“你眼里什么时候能装点事？我问你……”
    他盯著儿子，眼底裹著怒，恨其不爭：
    “刚才朱洪扣你手腕那一下，怎的？你挣不脱？”
    赵贵嘟囔道：“挣不脱。”
    “是不想挣吗？”赵癩追问。
    “怎么可能！”赵贵委屈得涨红了脸：“那小子不知道哪来的力？我……没办法。”
    “蠢材，还不明白？”赵癩额角青筋隱隱跳了跳：
    “一个癆病鬼，有这般手劲，连妖虎皮子都能独自缝补，当真还以为他是任人拿捏的软柿子？”
    赵贵经爹这么一念，脊背徒然窜起一股寒意，直透顶门：“爹，您说……”他声音打颤，不敢往下遐想：
    “这病秧子，总不能是名武者吧？”
    赵癩见他开窍，额角的青筋稍平，却仍沉著脸：“是与是眼下还说不准，明日，”抬眼时，眼底投下一片算计：
    “你去趟西城武馆，將今日事知会你大哥听。”
    “好，好！”赵贵连忙点头：
    “我明儿一早就去。”
    ……
    翌日寅时。
    窄院仍浸在浓墨里，唯有天边一点微光勾勒出金阳的轮廓。
    朱洪立在院中，缓缓直起身，脊椎如標枪归正，“呼——”吐出一口绵长浊气，將桩势一收。
    “这段日子，还是头一回闻鸡起舞。”
    他感慨道。
    自昨日借那妖尸衝破关隘，正式踏入“武生”练肉之境，这副身板便似换了副筋骨，只浅眠了两三个时辰，便已精力沛然。
    “只是……打桩进益却很有限。”
    朱洪抬手拂去肩头不知何时凝结的细碎霜花，喃喃道。
    “武生简拔”之期迫在眉睫，在人人最次也是武生，甚至不乏已將筋肉锤炼至小成好手的境况下，自己这初入门墙的火候，拋入其中，怕是连个像样的涟漪都难激起。
    但这简拔，他势在必爭。
    唯有攥住这层身份作筏，往后才能攀得上更好的门路，办起事来也少些掣肘。
    “看来，得儘早吃透踞山虎拳首式才行。”
    武学——依其威能玄妙，意境高下与修习难易，粗略可分为：“凡技”、“武技”、“绝技”、“神通”、“仙术”五等。
    每一等內，又依其精妙深浅，细分为四阶：
    【天品】【上品】【中品】【下品】
    寻常武生所能接触习练的，多是凡技的粗浅把式，重在招式应用。而“踞山虎拳”作为一门下品武技，已开始涉及独特的气血搬运法门，威力大增。
    若是可以將其嚼碎了，掌握熟稔，简拔的通过率定会大大提升。
    “武技修炼，不止於筋骨皮膜，更重心意神韵的养炼。”朱洪凝神存想，拳经要诀在心田缓缓流过：
    “这式『虎跳涧』，练的是形，用的是意。”
    “形要像猛虎伏低蓄势，意要如饿虎扑食般凶烈。不是单靠蛮力硬冲，关键在於蓄足劲道。”
    “一击爆发……”
    念及於此，他不再迟疑。
    整个人將身徒然一伏，几与地面平齐。脊椎如大龙弓起，疯狂蠕动，发出令人牙酸的“咯吱—”细响。
    筋膜隨之绷紧，拉伸，再缓缓鬆开。
    周而復始……
    直至：
    东方既白，淡淡金红漫过窄院墙头。
    朱洪这才缓缓直起身，將那匍匐的架势收了，低声喟嘆：“可真是够累人的。”
    他只觉浑身筋骨酸麻胀痛，像是被拆开重组了一遍。
    “今日，便练到此吧。”
    ……

 第7章 投我以桃，报之以李

    就在这时：
    “大清早的！是哪家不长眼的在折腾破铜烂铁？！”隔壁院落忽然传来裹满怒气的叫骂：
    “还让不让人睡了！”
    只见是赵贵惺忪著睡眼，一把推开窗户，大喊：“赶著投胎不……成？”
    “成”字尚未落地，便戛然而止。
    赵贵视线瞥去，正巧直直撞上朱洪。他没说话，只是站在那里，抬眼望过来时，目光淡漠得很。
    “是，是朱洪兄弟啊？”
    赵贵怒容瞬间僵住，挤出一团尷尬笑意，“早，早啊！这是……活动筋骨呢？”他舌头不太听使唤：
    “好，好……您忙，您自便。”
    语未毕，便像被火烧屁股一样，倏地缩回脑袋，合紧窗欞。
    “呵。”
    朱洪见状，只口里逸出一声轻笑：
    “大海波涛浅，小人方寸深。”
    世道，其实都一样，凡是强大了，那些惯会张牙舞爪的宵小，便藏头缩尾了。
    回了住处，他目光落在墙头。
    那高掛一截硕大的虎腿，没皮的，正是昨日王镇山一行人搬离妖尸时，留下的。算是不成文的规矩：
    吃肉留汤，不落人口舌。
    朱洪大步上前，抄起柄剔骨弯刀，利利索索片下一大块虎肉，转身踱到土灶旁。
    引火，架锅，舀水入釜。
    没有桂皮八角等佐料，只捏出一小撮粗盐，撒进清水。
    “唉，真是穷嗖嗖的。”饶是虎肉在锅，可见一片寡淡清水，他心下还是忍不住嘀咕：
    “但愿孽畜一项里，没有虎骚味这说。”
    暖饱思淫慾。
    一旦有了底气，谁还甘心再去嚼那往日猪狗食？
    灶膛內柴火毕剥，不多时，锅中便“咕嘟咕嘟”翻腾起热泡，白色蒸汽裹挟著一股醇厚肉香弥散开来。
    “闻著……似乎还不错。”
    朱洪眼睛亮了亮，搬了张矮凳靠灶膛坐下，静待肉熟。
    练武最耗精元气血，尤其是“踞山虎拳”这等实打实压榨筋骨力气的打法。每一式发力，每一次气血搬运，都是在打磨根基，也是在掏空底子，没点硬货补著，功夫练不成，人先得垮了。
    这妖虎“练肉大成”，一身气血旺盛，皮肉凝脂，积攒的精华远非寻常家畜可比。
    正是滋养体魄，填补亏空的上等血食。
    猪羊牛肉，提鞋都不配。
    约莫半个时辰过去，锅里肉已燉得酥烂，汤汁熬得浓白，浮著一层透亮的油花。
    “这下，看著也像样了。”
    朱洪起身，拿过一只粗瓷海碗，筷子一挑，夹起老大一块。
    他也顾不得烫，对著碗沿匆匆呼呼吹了两口白气，张嘴撕咬下去。
    “嗯……”一口热肉下肚，朱洪喉间滚了滚：
    “瞧著酥烂，入口倒挺紧实。”
    肉质纤维粗韧，牙口得用上七八分力才能撕开。嚼到后面，透出一股越嚼越醇的肉香，混著粗盐的咸鲜，漫过舌尖。
    因此，滋味嘛……
    “不算难吃，原材料实在太好。可惜，”朱洪几口吃完碗里的，心下掂量：
    “缺了葱姜料酒调和，鲜香不足，到底只是个填肚子补气血的补食，离『美味』二字还差些档次。”
    不对，怎么成坊间食谈了？
    有的吃，便不差了！
    “想那葱姜料酒作甚。”他抹了抹嘴，立即大快朵颐起来，油星子顺著嘴角往下淌：
    “有肉堪吃直须吃，莫待无肉空啃糠。”
    几斤虎肉入腹，化作滚滚热流，练拳后的酸乏顿时被驱散，精神陡然一振。
    “不愧入妖的虎肉，这一身精元当真够味。”
    朱洪狠狠捶了捶自己的胸廓，摸了摸泛红的脸庞，畅意道：
    “再来一头，亦可！”话音未落，他便端起碗，將最后一口浓汤，仰头灌下。
    “嗝——”
    淋漓的饱嗝吐出，將碗往石桌“咚”地一搁。
    “差不多了。”朱洪瞥了瞥院外天光，眸中掠过几分盘算：
    “今日先去拜会下刘叔，再打听些简拔的讯息。”略作思量，他取下墙上掛著的长刀，走向掛在墙头那截硕大的虎腿。
    “嗤。”
    刀光闪过，一块腿肉落下，估十斤重。
    朱洪取来一张浸涂过薄蜡的黄裱纸，將肉包裹，又在外层缠了两圈麻绳。
    “投我以桃，报之以李。”
    他提著肉包，心中念头清明。
    一杯水你渴的时候，它贵如黄金，不渴的时候，它寡然无味。一束阳光，你冷的时候觉得温暖无比，你热的时候觉得它燥热可恶。
    人也是如此。
    雪中送炭的情义，远比锦上添花来的珍贵。纵使那袋米，到头来亦未有所用。
    朱洪低低一笑，自语道：
    “这虎肉大补，该送去给刘叔一家，补补身子，顺便承了这份情。”
    ……
    “走了？”
    “走了。”
    两道人影缩在隔壁院墙角的柴草垛后头。
    赵贵扒著墙缝，脖子抻得老长，一双眼死死盯著朱洪消失的风雪方向。他婆娘马氏拽著他的后襟，把他往柴草垛深处又按了按，压低了嗓子斥道：
    “你作死呢？伸那么长脖子，生怕他回头瞧见！”
    “那朱洪拎著的是啥？”赵贵悻悻缩了缩脖子，哈了口白气搓手：
    “鼓囊囊的，难不成是值钱的好东西？”
    “管他啥东西！”马氏啐了一口：“那小子如今出去了，你还不去？”
    “去，怎么不去？”赵贵直起腰，两手往肩头后背胡嚕了两把，把雪沫子拍掉，“……再说了，”似要在婆娘面前挣几分薄面，方才那股子怂劲，忽地没了：
    “他在我就出不了门不成？”他梗著脖子，嚷嚷道：
    “方才，不过是探探他要做些什么罢了。”
    “行了，行了，”马氏撇了撇嘴，翻了个大大白眼，冷哼一声：“还不抓紧了去，就会在我跟前耍横。”
    “走了！”
    赵贵没理会她的挖苦，只衝马氏神气地一摆手：
    “看俺把大哥叫来。”
    ……

 第8章 烂泥巷

    鸡鹅巷的清晨，昏昏昧昧，有光无热。
    几户烟囱逸出黑烟，在天幕下飘远，街道上的积雪被马蹄和人脚踩得梆硬。
    朱洪提著肉包，穿过狭窄的巷弄。
    沿途遇见的街坊，大多拢著双手，缩著脖子匆匆而过，货摊则用厚厚的棉毡盖著，露出一角，高声叫卖：
    “来瞧，来买哟——”
    “刚出炉的狗不理包！暖身子嘞！”
    朱洪目不斜视，径直往巷子深处走。
    绕了几拐，过了鸡鹅巷，便是更破败的“烂泥巷”，这里地势低洼，下雨积水成潭，冬日积雪难化。
    刘拐子的家，在巷子最里头。
    是间低矮的土坯房，墙皮剥落，屋顶茅草稀疏，几处破了洞，用破席和石块勉强压著。门前积雪倒是扫过，堆在墙角，已冻成黑黢黢的冰坨。
    “那是？”
    还未走近，朱洪眼神陡然一凝，只见巷口停著一辆青篷马车。
    马车样式普通，拉车的马却是难得的北地健马，四蹄粗壮，毛色油亮。车辕上坐著个戴斗笠的车夫，低垂著头，仿佛在打盹。
    烂泥巷这劳苦地，怎会有这等良驹宝驾出现？
    他不动声色，脚下不停，依旧往里走。
    越走，心头的疑云越重，烂泥巷虽说破败，却也该有人烟才是，今日……太安静。
    又行了数步。
    刘叔门外，竟站著两人。
    一高一矮，俱是青色棉袍，外罩挡风的斗篷。
    高的那个膀阔腰圆，络腮短须，约莫四十上下年纪。矮的瞧著年轻，脸色却蜡黄，站姿虚浮。
    “找谁？”
    见有人来，那虬髯壮汉眼皮懒懒一抬，声线沉厚，听不出喜怒。
    “送点东西。”
    朱洪晃了晃手中的油纸包。
    “走吧。”汉子淡淡抬手，语气不容置疑：“刘拐子这会儿没空。”
    “真是冲刘叔来的？”
    朱洪眉头一蹙，目光在二人身上打了个转。
    黄脸的年轻人大概，不足为惧，站没站相，肩膀塌著，仿佛风大些便能吹倒。唯独这虬髯壮汉，肩背透著一股练家子的沉凝，绝非寻常之辈。
    他反问道：
    “刘叔病了？”
    “与你无关，”旁边那黄脸年轻人冷声斥道：
    “赶紧的，麻溜滚远！”
    话音落地，马盘心里头早翻了百八十个白眼，乜斜著眼將朱洪扫了遍。
    见他一身粗布衣，补丁摞补丁，便料定是和刘拐子一路的货色，都是刨食苟活的贫民，只觉多说一个字都嫌费劲，污了口舌。
    “呸！一群垃圾。”眉眼间满是鄙夷。
    “来者不善吶……”
    朱洪见状，眉峰轻轻锁起，心下不由泛起一阵苦笑：“世间万般难处，最是，人情缠人且难算。”
    斗米恩，竟会在今日將自己逼入进退维艰的境遇。其实，按他眼下的处境，最该做的是转身就走，不节外生枝，可若是真就这么退去，良心难安。
    人活一世，可以处事淡漠，圆滑避祸，可若接了人家的因，便该承这份果才是。
    “哈哈……”
    朱洪低低一笑，似是认栽，又似自嘲，摇了摇头：“梅花六爻，一卦接一卦……日后啊，万不可乱承这没头没尾的人情债。”念及此，他眼神徒然一凛，开口道：
    “我与刘叔相识多年，既是送东西，自然要送到他手头。”
    “什么？你道什么……？”马盘似是听了什么有趣的话，不禁捧腹嗤笑：“小子，你是痴傻吗？怎么一点力眼力见也没，还敢在这多嘴。”笑声忽地收住，脸上的戏謔尽数褪去，眼神一沉：
    “劝你一句，少管閒事，免得自討苦吃。”
    朱洪只作没听见，嘴角噙来一抹笑，漫声道：“我要是非管呢？”
    “嗬，”马盘闻此，怒火中烧，脸色一阵青一阵白，没想到竟会在这里被一个泥腿子折了面子。
    “你敢再、说、一、遍？！”
    他这一声压的太急太狠，险些破音。
    “管定了。”朱洪也不再收敛，方才温和尽数褪去：
    “你道如何？”
    这话瞬间点燃了马盘勃然怒火：“敬酒不吃吃罚酒。”他抬手指向朱洪，破口道：
    “李夯！”
    “给我揍他，打出好歹来，有我爹担著。”
    一旁始终沉默的壮汉李夯，闻言终於动了。他缓缓抬眼，眸子沉如寒潭，扫过朱洪：
    “刘拐子的事，你再纠缠，休怪我下手无情。”
    “还是个公子哥？”
    朱洪眉头一紧，暗叫不好。
    这壮汉竟是听令於马盘的，如此这公子哥，定是有些背景。俗话说：
    不怕莽夫逞凶，就怕属狗仗势。
    “事情比想像的更麻烦。”他心下长嘆口气，“日日是坏事，事事是坏事。”
    人但凡倒霉起来，喝凉水都塞牙。
    “罢了。”朱洪不愿再多思量。
    他眼底精光一闪，沉腰下马，正欲先发制人。
    却听，一声悽厉惨叫传来：
    “哎呦——！”
    “我的耳朵，这该死的小杂种，我要你死！”
    马盘脸上的怒色瞬间僵住，下意识地扭头回看，“怎么回事，这小事都出岔子了？”李夯亦是眉头一紧，斟酌道：“要不……”话音未落，一道残影闪过，话头被硬生生卡在喉咙里。
    “嗯？”他瞳孔猛地一缩，望向那道背影，沉声道：
    “那小子，是个武生。”
    “武生？”马盘一愣，狐疑道：“就那小子？”
    ……
    趁门外二人稍一鬆懈，朱洪身形已如离弦之箭，撞去了里屋。
    “哐当。”木门大开，“这……”施暴之景瞬间直刺眼底，令他心尖不由一颤。
    只见：
    几个泼皮无赖將刘拐子死死堵在炕沿，抡起拳头轮番往他后心，肩头狠砸，边揍边骂：
    “狗日的老东西，给脸不要脸！”
    “不识相？让你不识相，今儿就打断你另一条腿！”
    其中那塌鼻汉子最是狠戾，左耳缠著破布，眼底全是怨毒，专抬脚便往刘拐子面门招呼，“杂碎，该死的小杂碎，竟敢咬小爷的耳朵，打不死你们。”
    刘叔已疼得连哼唧的劲都没了，却仍旧强弓著身子，將身下昏死过去的小儿紧紧圈护，哪怕真要死在几人手中。
    “爷，爷啊……”
    一旁的刘婶哭得撕心裂肺，鬢髮散乱，两眼赤红，模样可怜，“求各位爷高抬贵手，饶了拐子吧。”
    可，谁会搭理她一介妇女？
    “不，不成。”刘婶见几人手下愈发狠辣，再全然不顾，膝行几步扑过去，抱住那塌鼻汉子的双足，仰首哀求：“不能打了，行行好，再打下去，真要没命了……”
    “臭婆娘，起开。”
    塌鼻汉子正打得兴起，被缠得不耐，反手便扬肘狠扫，直往对方眉眼间撞去。

 第9章 是非曲直，义理人心

    “住手——！”
    这一幕落入朱洪眼底，怒意如野火燎原般烧疯。
    他足下一蹬，人已如箭矢般射出。那塌鼻无赖方闻风声，残影已欺至近前，一记再简单不过的直拳，裹著百均劲力，结结实实轰在他太阳穴上。
    “呃……”
    无赖闷哼一声，整个人便如破麻袋般横飞出去，“咚”地撞上土墙，软软滑落。
    片刻。
    身子几下抽搐，没了动静。
    其它无赖见状不由色变：“有硬茬！”齐齐转头朝朱洪扑来。
    朱洪眼皮都没抬，侧身让过左侧挥来的拳头，右手如铁钳般扣住其腕子，顺势一拧，“——咔嚓”，骨裂声清脆，那汉子杀猪般惨嚎，抱著扭曲成怪异角度的手臂滚倒在地。
    另一人趁机挥拳砸向他后心：
    “小子找死！”
    “找死的是你。”朱洪神色淡漠，腰身一拧，让过拳锋，左手已闪电般探出，五指如鉤，精准扣住对方咽喉，顺势一提，便將人硬生生拎离地面。
    隨即手腕一沉，“轰”地將人狠狠往地上一摜。
    那人头颅磕在硬土上，连哼都没哼一声，两眼一翻，直接挺了过去。
    电光石火间，三人已倒。
    余下那最后一人见势不妙，扭头就往门外窜。
    “跑？往哪跑！”
    朱洪反手抄起炕边竹椅，甩臂掷出。
    竹椅呼啸著追上，“啪”地砸在那人腿弯，无赖应声扑倒，抱著腿哀嚎不止。
    不过几个呼吸，屋里还能站著的，只剩下朱洪一人。
    他不再看地上横七竖八的烂人，快步抢到刘婶跟前，伸手將她稳稳扶起：
    “刘婶，你没事吧？”
    刘婶此刻鬢髮蓬乱，泪痕满面，惊魂未定下见恶人被伏，又得人搀扶，心头一热，腿一软就要跪下：“恩人，多谢恩人……”
    “刘婶，是我。”
    朱洪忙架住她胳膊，不让她拜下，声音放缓了些：“洪娃子，以前老跟在刘叔后头跑的那个洪娃子。”
    “洪……洪娃子？”
    刘婶一愣，抬起泪眼，在他脸上反覆摩挲，好半晌，才猛地攥紧他衣袖：
    “真，真是你，洪娃子！”
    “你是洪娃子……”她越说越激动，眼泪掉得更凶，却难掩眼底的喜出望外：
    “可听拐子说你——”
    话到嘴边，刘婶连將不吉利话咽了回去，只称心道：
    “好，好，出息了，娃子你出息了。”
    “刘婶，稍后再说。”朱洪略一点头，目光已转向炕边，快步上前俯身查看。
    刘叔歪靠在炕沿，气息微弱，额角青紫肿起一块，瘀痕遍布，衣料已被血渍染透。身旁的少年，眉头紧蹙，呼吸浅促，显然受了不轻的伤势。
    “洪娃子，”刘婶跟了过来，语带哽咽：“你刘叔和阿慈他们……”
    “还有气，性命应是无碍。”朱洪探过鼻息，心下稍安，宽慰道：
    “等……”
    “好个囂张的武生！”
    话音未落，门外便传来马盘气急败坏的叫嚷，紧接著，李夯魁梧的身影，便堵在了门口。
    “野小子，你可知道我们是谁？”
    马盘盯著朱洪，眼神狠戾：“別以为你是武生，入了武行，学了几手三脚猫功夫，便敢有恃无恐。”
    他啐了一口，语气满是威胁：
    “老子告诉你，城东这片烂泥地，是龙你得盘著，是虎你得臥著。善堂的武生，没有十数亦有七八！识相的，跪下磕三个响头，爷爷兴许饶你一条狗命，否则……”
    “今天你休想竖著走出烂泥巷。”
    善堂？
    朱洪缓缓直起身，眸光微凝。
    这名字他听过。
    城东这几条贫民巷子的“地头蛇”，明面上掛个【善堂】的招牌，实则是一伙泼皮头目纠集在一处，专放印子钱，强占民產，欺压孤寡的腌臢勾当。
    若问：官府不管？
    可笑……
    官府怎会管！
    这些阴沟里的烂事，官府巴不得有这么一伙人替他们镇著，既省了差役奔走的麻烦，每月还有孝敬的例钱进帐，落得个清閒实惠。
    横竖只要不闹到东街口那些簪缨门第，干要地段，脏了繁华，便懒得搭理，由他们折腾去。
    “看来，今日这番纠葛，没法善了了。”
    朱洪缓缓抬眼，看向堵在门口的两人，神色淡淡，瞧不出什么波澜。
    “善堂？”
    他將这两个字在唇齿间又念了一遍：“可是那专营绝户財，逼寡妇改嫁的『善堂』？”
    马盘脸色一沉：
    “小子，嘴巴放乾净点！”
    “年轻人，”李夯捻了捻頷下短须，开口时语声沉缓，较马盘那份单纯（蠢），多了几分顾虑：
    “你是哪方门户底下的？”
    瞧这少年，不过十八九的年纪，已躋身武生之列。
    这般拔尖的资质，若说身后无师门依仗，宗族扶持，他是断不肯信的。
    况且，这金阳城中，江、迟二族枝叶繁茂，其余几家亦是盘根错节。倘若这少年真是这几族门下栽培的子弟，自己若一味莽撞行事，失了分寸，只怕后患无穷。
    反倒不美。
    朱洪闻言，立时察觉其间转圜之机。
    此人不问是非曲直，先探出身来歷，分明是顾忌背后牵扯，怕惹上麻烦。
    “隶属哪门哪户，当真要紧么？”他身形站得笔直，虽是粗布衣衫，却不见丝毫侷促：
    “江湖虽大，宗门林立，庙堂虽深，世家如云。可到头来爭的，从不是哪一块金字匾额，而是……”眸中湛然若秋水寒潭，直透人心：
    “是非曲直，义理人心。”
    李夯闻听此言，眉峰蹙得更紧，面上掠过一丝掩不住的讶色，“这少年……绝不简单。”
    马盘则按捺不住性子，呵斥道：“什么直啊，理的，狗屁！儘是些虚头巴脑的酸话，”他最是厌烦这等嘴上掛著大义、偏又强出他几分的同辈：
    “小子，爷爷告诉你，今日你若识相……”
    话未说尽，李夯已伸臂將他往后一拦，“马盘，且住口。”
    “拦我作甚？他……”
    马盘脸色一沉，正要发作，可瞥见李夯神色凝肃，绝非玩笑敷衍，到底將火气硬生生咽下。
    虽说他父亲是堂內二把手，可李夯这“武生”名头亦是实打实的。
    心里再不耐，也须掂量的给几分尊敬。
    “哼，那你们聊。”
    说罢，將头一偏。
    ……

 第10章 善堂

    “门户……確非关键。”
    李夯舒开紧蹙的眉头，目光扫过朱洪：“江湖之水，深阔难测，草莽有草莽的活法，名门有名门的戒律。”他话锋忽地一转，眼中那点试探尽数敛去，只剩几分篤定：
    “善堂从不例外！”
    “你今日横插一脚，坏的是善堂规矩，断的是善堂財路，更伤一眾弟兄。”声调不高，却字字如钉：
    “不论你是谁，都该给一个交代！”
    框人？
    若是曾经那个不通世事的自己，或许真会被压住心神。
    可如今，朱洪却是等閒视之，这些言语间的机锋，恫嚇，於他而言，不过风过耳畔，早已屡见不鲜。
    “那么，便论道论道。”他神色未改，依是不卑不亢，只待对方话音落下，才平淡开口：
    “却不知刘叔一家，如何开罪了贵堂？”
    李夯並未直接回答，反而问道：
    “小兄弟可知，这鸡鹅巷，乃至左近三条穷巷，去岁冬日，冻饿而死，病重无医者，共有多少户？”不待朱洪回答，他便自顾说了下去：“十七户。”
    “亡者二十九人。其中，”李夯一一道来：
    “半数孤寡，半数，是刘拐子家这般，男人病弱，妇孺无依的『软脚户』。”
    “而我善堂，”他目光炯炯，逼视朱洪，“自去年立冬起，便在此处设了『义舍』，三日一施粥，五日一赠药，从阎王爷手里，抢回了几百条性命。”
    朱洪眉头一蹙，“何意？”
    他可不信，对方扯来这套说辞，便能够將善堂塑造成救苦救难的模样。
    施粥赠药？
    不过是施恩在前，作恶在后罢了。
    “善堂行事，自有章程。”
    李夯终是切入正题：“这『修缮钱』，便是章程之一。”说著，从怀中取出一张纸契：
    “凡受贫民巷户，若遇到屋舍破损，急须修葺者，皆可预支银钱材料，一年期还。但是，”他扫了眼地上横七竖八的眾人，声音转冷：
    “这刘拐子，欠了『修缮钱』，壹月未还。”
    “今日我们不过是来收帐，你这后生倒好，不问青红皂白，便打伤我这么多人。”
    “修缮钱？”朱洪挑眉。
    “正是。”李夯把纸契丟了去，也不怕被撕毁：“白纸黑字，刘拐子按的手印。”
    朱洪抬臂一抄，接住纸契將其展开：
    （立借修葺房舍银契）
    今因住屋倾颓，无力修葺，情愿向金阳城善堂，借纹银二两整，买办砖瓦木石，修补房舍。
    註：
    每月起息一分，约期一年为期，本利一併清还。
    如到期未能清还，逾限三日之外，月利加增二分，按本加息，滚利计算……
    【立此契约为凭，手印为证】
    自契立之日起，子孙后代，各无翻悔。
    隆庆四十一年腊月十二日·立
    立契人：刘??
    中人：金阳城善堂
    ……
    好一个霸王条款！
    “子孙承债，各无翻悔。”朱洪心中冷笑。
    便是专营钱债的钱庄票號，也少有將利债直系子孙头上的，这善堂，果然担不起一个“善”字。
    “契书我看了。”念及此，他面上不露，只微微頷首：
    “欠债还钱，確是正理。”
    “嗬！”马盘闻言，猛地扭过头来，眉梢一挑，嘴角撇出几分讥誚：“算你识相，那还不速速……”
    话音未落，却被一阵急促的声音截断。
    “不……不不，”只见刘婶跌跌撞撞地从屋角跑过来，眼眶泛红：
    “不是这样的！”
    “这契……这契，我们根本没逾限！”
    “哦？”朱洪眸光一凝。
    他本已打定主意，不论刘叔是否逾限，理亏。今日既已插手，便须將这桩麻烦揽下。
    谁知刘婶竟喊出“没逾限”三个字。
    他心头立是一转，向刘婶问道：“刘婶，有话你只管道来。”
    “好好。”
    刘婶用袖口胡乱抹了把泪，急急分说道：
    “洪娃儿，你是知道的，你刘叔为人最是本分，但凡欠人一文钱，夜里都睡不踏实。那二两银子的债，契上是写的上月十五到期。可，”
    话到此，她泪珠滚得更急：
    “可你刘叔，十三那日下午，便將凑好的二两碎银送去了善堂。”
    “谁知到了那，只说管帐的先生那日身子不爽利，告了假，让拐子明日再去。”刘婶无助道：
    “你刘叔是个老实头，便信了。”
    “第二日，十四那日，天还未亮透，他就又去了，这回，门口换了一人，又说先生午后方来……他不敢走远，就在风雪里，从清早一直站到日头落山。”
    “却，却……也未没人理会。”
    话才道尽一半，已然泣不成声。
    朱洪眼神彻底沉敛，伸手轻轻拍了拍刘婶颤抖的肩头：“刘婶，慢慢说，一字一句说清楚。”
    他冷声道：
    “有洪娃子在。”
    “如此这般，一连数日，日日扑空，回回寻不著人。”刘婶的声音满是悲愤：
    “眼瞅著三日宽限期都要过了，到了十八，十九头上，再去时，那管帐的先生是在了，但……你刘叔捧上银子要还时。”
    “那群畜生，只把眼皮一撩，嘴一张：日子已逾。”她恨恨道：
    “从那往后，利钱便是越粘越多，越滚越重，直到前几日，他们竟还径直派了人来，要將阿慈带走，抵债。”刘婶指向李夯，马盘二人，破口大骂：
    “痴心妄想！”
    “便是死，也绝不会把慈哥儿卖给你们！”
    不知是气火攻了心，或是连日积鬱齐齐涌来，话方落地，她身子一晃，腿一软便要栽倒。
    “刘婶！”
    朱洪忙展臂一伸托住刘婶腰肢，將她搀上火炕，温声道：
    “剩下的，交给洪娃便是。”
    言罢，他缓缓转过身来，嘴角勾起一抹讥誚：“善堂？好一出『寻人不见』、『迟纳重利』、后『谋夺人子』的连环妙计。”
    “不觉方才一番救济说辞，很刺耳吗？”
    “哪来这么多废话！”马盘被这直白辛辣的讽刺戳的脸色瞬间涨红，猛地扭过头：“欠债还钱，杀人偿命，自古天公地道！”他越说越亢奋：
    “今日这帐，你到底要如何了结？”
    “真以为会几下拳脚，便可胡乱撒野逞凶！”

 第11章 初试『武技』

    “要如何？”
    朱洪眼神倏然一凝，寒光直射马盘：
    “我要你——滚！”
    话音未落，人已如离弦之箭。
    他右拳紧握，一步踏出，拳锋带起尖啸，直捣马盘那喋喋不休的臭嘴。
    这一手掩耳不及盗铃之势，快到极致。
    马盘只觉恶风扑面，一个斗大的拳头在眼前急速放大，嚇得魂飞魄散，怪叫一声抱头鼠窜：
    “李夯！”
    不对……
    “夯叔救我！”
    李夯万没料到这少年竟是个杀伐决断的狠角色。
    他反应也快，口中低喝：“放肆！”当即沉肩坐胯，一拳直衝朱洪手腕。
    欲以硬碰硬，逼退回去。
    朱洪心下冷笑，拳至中途陡然变向，化直捣为斜撩，摆向李夯面门。
    “？”
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    李夯瞳孔一缩，心头大震：
    “他的目標一直是我？”
    拳势圆融，劲力不减分毫，分明是早算准了他会出手拦截，方能如此行云流水地变招。
    仓促之间：
    李夯只来得及双臂急抬，横架格挡。
    “啪！”
    拳臂相交，他硬吃了这一记余劲，“蹬、蹬、蹬、”连退数步，方在泥地上踩出几个坑，稳住身形。
    朱洪不语，再次先声夺人，足尖点地，双拳如擂鼓般连环砸落。
    “好小子，当真以为李某是泥捏的不成！”
    李夯怒极反笑，被一少年如此抢攻，面上实在无光。他步踏连环，稳住阵脚，浑身筋肉賁张。
    “开碑手——裂石！”
    一声低吼，不闪不避，以攻对攻，直攖其锋。
    两人瞬间战作一团，在狭窄屋內翻翻滚滚斗將起来。
    李夯不愧经验老辣，每一击皆势大力沉，直击要害，逼得他连连闪转。
    “果然薑是老的辣……”
    几番硬撼下来，朱洪眉头紧锁。
    这李夯气血之雄浑，確胜初入武生的自己一筹。
    对方虽未掌有“武技”，但这一手“开碑手”凡技浸淫多年，已得几分“重、拙、大”的真意，令他倍感压迫，攻势屡屡受挫，转而步步为营，谨慎回防。
    “砰！”
    稍一分神，肩头便被凌厉拳风扫中，火辣辣一阵酸麻。
    “踞山虎拳首式尚未完全融会贯通……”朱洪眼底精光一闪，將心神凝练到极致。
    “必须覷准时机，一击制胜！”
    一拳，
    十拳，
    百拳不休……
    如暴雨倾泻，他在密不透风的攻势里腾挪闪躲，皮肉被砸的生疼。
    “小子，往哪躲！”
    李夯见他左支右絀，愈打愈是得意，索性趁势欺身半步，变拳为爪，“锁山扣——”朝他肩颈疾锁而去。
    这一招，正是开碑手的杀招后手。
    朱洪岂会坐以待毙？
    千钧一髮之际，眼角余光瞥见身侧被李夯先前拳劲震裂的土墙。
    “来而不往，非礼也。”
    他心念电转，脚后跟猛地向后一磕，正蹬在土墙龟裂处，“轰嚓——”，砖石崩裂，尘灰炸起。
    “卑鄙！”
    李夯手下便是一停，漫天尘沙劈面扑来，呛得眼鼻酸涩，视线模糊。
    他心头火气不由骤起，咬牙低骂：
    “你竟使这等下作手段！”
    骂声未绝，怕会被趁机偷袭，忙沉肩缩颈，护了周身要害，凭多年廝杀的手感胡乱挥出数拳，却都落了空。
    “就是此刻！”
    洪易冷眼窥破其破绽，不再固守。
    伏身，
    筋膜绷紧，
    腰胯一拧，脊骨节节贯通如大龙抬头，自尾椎至颈椎……
    蓄力，再奋扑。
    “吼——！”
    仿佛一道虎吟咆哮炸响。
    李夯神色剧变，十几载刀头舔血磨炼的经验疯狂示警——退，危险！
    然而，势如疾风。
    朱洪蓄势已久的身体如压缩到极限的弹簧猛然释放，整个人化作一道黑虹，直扑李夯中路空门。
    《踞山虎拳》第一式：
    “虎跳涧！”
    李夯骇然回身，將双臂交叉护於胸前。
    “咔嚓，”骨裂声响起。
    李夯那魁梧的身躯，如被巨兽衝撞，炮弹般倒射而出，撞碎门板，直摔到院中雪地里，砸出一个人形凹坑。
    “咕嘟——”
    目睹这惊天逆转，马盘喉结狠狠一滚，两腿一软，脊背贴著残破门框滑坐在地，脑子里一片空白：
    “夯叔，败了？被这……这小子，一拳打飞了？！”
    这时，朱洪缓缓提了一口气，勉强將晃悠的身形定住，心口漫过一丝涩意：“二虎相斗，必有一伤。还是，”他抬手拭去唇角血渍，自嘲一笑：
    “为君子的好，只动口来不动手。”
    方才那一记猛拳，几乎將他残存的气力榨乾，连肩头都绵软的提不起劲来。
    “不过，”他目光陡然冷冽，一步步朝瘫软在门边的马盘挪去。
    “事情，可还没了结呢。”
    马盘的好腿早已软了吧唧，走一步软一步的，见『阎王』索命来，忙手脚並用地向后缩爬，“错了，我错了，那……那契书不作数了，一笔勾销！”他涕泪横流，语无伦次地討饶：
    “求您高抬贵手，把我当个屁放了吧。”
    朱洪脚步一顿，“记好你今日说的话。”说罢，径直从他身边走过。
    善堂毕竟是地头蛇，如今自己羽翼未丰，若是真將李夯这『紈絝』打残，后续麻烦必然纷至沓来。
    这不是他要的。
    方才展露手段，只为叫他们知晓厉害，心生忌惮。
    院墙外，早已探来许多附近住户或路过行人『台下观戏』的眼睛。
    “娘哎……善堂的人马，竟被个年轻人打了？”
    “是啊！”
    “人从里头直接飞出来的，俺可瞧见了。”
    “哎，等等……”
    “那是刘更夫家吧？怎么没听讲，有这么个厉害亲戚啊！”
    “……”
    朱洪对周遭议论恍若未闻，数步间，已停在李夯身前。
    “英雄出少年，”李夯挣扎著以肘支地，勉强坐起：“李某，今日服了。”他顿了顿，抬头望向少年，眼底掠过一丝敬畏与探询：
    “方才施展的那一拳，可是……武技？”
    “是与不是，”朱洪神色不改，只淡淡道：“你不是领教过了么？”
    虽未直接承认，但这话语中的意味，已不言而喻。
    “果然……”
    李夯长嘆一声，面色复杂，有苦涩，有释然：“我李夯，今日认栽，要杀要剐，悉听尊便。”
    “债，我来清。”
    朱洪却似未曾听见，“这是本金二两，余下之利，七日后，亲至善堂结清。”说罢，探手入怀，拈出一锭纹银，掷於李夯身前雪地。
    银锭“叮铃”滚落，李夯怔怔望著，半晌方回过神来，吶吶问道：
    “你……不杀我？”
    “为何杀你？”朱洪扫他一眼，续道：
    “不过按规矩了结此事，若贵堂仍觉不满……”他话音微顿，眼底寒芒乍现：
    “尽可去衙门捕班，寻我理论。”
    衙门？
    捕班？
    李夯浑身一震，豁然抬头，瞳孔骤缩：
    “你是公门中人！”

 第12章 镇远武馆

    院外围观的人见热闹散了，没了新鲜花样，还意犹未尽的念叨著：
    “这就完了？”
    “俺才刚来……”
    几声嘟囔下，人群便如潮水般退了个乾净。
    朱洪已回了屋，方转过身，便见刘婶撩起衣角，跪在了泥地上。
    他被唬得心头一怔，这次没及时反应过来，“刘婶，你这是做什么？”忙弯腰去搀她：
    “起来，快起来！”
    刘婶却定在地上不肯起，枯瘦的手紧紧抓著朱洪的裤脚，泣不成声：“洪娃子，谢谢，谢谢啊！”说著，把额头往地上忽地一磕：
    “俺知道，今日若没你，拐子和慈哥儿，怕是要被那群人打死，”她哭得肩头乱颤：
    “这份情俺们娘仨记一辈子！”
    “唉，”朱洪心下暗嘆，手上用力，不由分说將刘婶从地上托起，温声道：
    “刘婶，別说些见外话了，太生分。”
    语落，从怀中摸出三两碎银，塞进刘婶手心：“这钱您收著，拿去僱人修缮，再买些木料钉子。”
    “这……这怎么使得，”
    刘婶握著银钱，手都在抖，“你已经帮了我们天大的忙。”
    “刘婶，收著。”
    朱洪语气不容拒绝：“后面给刘叔和阿慈抓药可差不了钱。”说罢，不等刘婶开口，转身走出屋外，对著院外仍在远处张望的几名閒汉高喊道：
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    “来个人，帮忙將人背去药寮，脚力费，三钱！”
    “三钱？”有人问了：
    “可是当真！”
    朱洪道：“当真，先付款项。”
    这话方落，当即起了阵不小的骚动，那可不是仨瓜俩枣，够一普通人过活七八天了。
    “俺来！”
    头一个应声的是个黑汉子，直接冲了上来：“俺力气足，扛个人不算啥！”
    “凭啥先选你？”
    旁边一个矮壮汉子不甘了，擼起袖子亮出腱子肉，嚷道：
    “俺手脚比你麻利，之前码头扛货，你还没挪窝，俺都给东家整齐了……”
    话音未落，后头又有人急声喊起来：
    “选俺！选俺！”
    “俺二钱……！”
    一时间，粗嘎的嗓门此起彼伏，几个汉子你推我搡。朱洪选了其中一位面相憨厚的，指著炕上的刘叔：“劳驾，稳当些。”又对刘婶温言道：
    “刘婶，我来背阿慈。”
    ……
    日头踱到中天，寒冷降了几度。
    城西，金麟街。
    镇远武馆。
    赵贵已缩著脖子，踩著脚，在墙根下等了近一个时辰：“这都什么时辰了？太阳都偏西了……”他嘴里不住嘟囔，呵出的白气一团接著一团：
    “那小子，到底通稟没？”
    “怎么见个人比见县太爷还难！”
    自己满心想著儘快搬来大哥，好回去镇住朱洪那不知天高地厚的小子。谁知到了武馆，通传进去，只让他外头候著。
    这一候，便候到日头將午。
    “什么狗屁武馆，规矩忒大。”就在腹誹得越来越难听时。
    “赵贵！”
    一道熟悉的身影钻进他眼眸。
    赵贵忙不迭直起身，脸上瞬间堆满笑容，小跑上去：“大哥，可算见著您了。”
    “进来说话。”
    赵彪摆了摆手，侧身让开门口的位置，示意他跟著进来。
    “好。”
    赵贵赶紧缩著身子，一溜烟钻进了门內。
    迈过门槛，赵彪当先引路，他跟在后头，两只眼睛骨碌碌的四下睃巡。
    虽已入冬，演武场上却毫无萧索之气，反倒喧声震耳。
    “喝、哈——！”
    几十人呼喝著对练，拳风霍霍。
    远处器械架旁，更有几名膀大腰圆的弟子搬挪百斤石锁，吭哧有声。
    ……
    “说说吧。”
    穿过两道拱门，来到一处较为僻静的侧院。赵彪扫过赵贵，眉头几不可察地蹙了一下：
    “你怎么来了？”
    “爹身子骨还好？铺子里出了什么事？”
    这一连三问，语气里没什么亲热的寒暄，只忙著结束一般。
    “大哥，爹好著呢，身子骨硬朗。”赵贵连忙应道，搓了搓手，语气带著几分迟疑：
    “铺子也还成，就，就是……”他咽了口唾沫，清了下嗓子。
    “有人生出了些麻烦。”
    赵彪眉头一蹙，声音沉了几分：“谁？”
    “就是那个朱洪！”
    赵贵凑上两步，语气陡然拔高，眼里满是愤愤：“那个癆病鬼，他，他简直反了天了！”
    “朱洪？”
    赵彪略一沉吟，才记起是那个病懨懨，用做牛马使唤的帮工，“我道是谁，你说他？他能翻出什么浪来！”嘴角撇出几分毫不掩饰的不屑：
    “是顶撞了爹，还是偷懒耍滑了？”
    “何止啊！”
    赵贵见大哥一脸不以为意，顿时急了，手舞足蹈地比划起来，“大哥，那小子不一样了。”他急声嚷道：
    “也不知走了什么运？病好了！”
    “病好了？”赵彪狐疑道：
    “癆病可不简单，谁愿给他治？”
    “这，这还不是关键。”赵贵凑近来，压低声音道：“那小子，似乎还成了一名武者！”
    “武者？”
    听到这两个字，赵彪先是一愣，隨即嗤笑一声，仿佛听了什么天大的笑话：“你莫不是糊涂了，来大哥这里胡言乱语。”他说著，起身踱至廊下，抬手朝外头演武场的方向一指：
    “那些后生，你觉得他们可厉害？”
    “厉害，厉害得很。”赵贵往演武场瞟了瞟，点头认可。
    “差得远了。”
    赵彪冷哼一声，收回手，负在身后，眉峰蹙起：“他们这般日復一日，年復一年地苦熬，到头来……”话音稍顿，语气里裹著几分讥誚：
    “熬成个武生的，一年里头可能只有一个。”
    赵贵被大哥这一番话噎住，一时不知如何反驳。
    是啊，从武哪有那么简单？
    鸡鹅巷那群人，哪个不想有把子力气？可练出真本事的，一个都没见过。
    朱洪？
    凭什么！
    但话说回来，自己的確被人一只手钳的动弹不了。
    “这亏不能白吃。”
    赵贵两手往大腿上一拍，跺著脚道：“大哥，管他是不是武者，那小子一身力道也確实不俗。”
    他拔高语调，將事娓娓道去：
    “昨日衙门送来张妖尸，足有两丈长，近丈高。你猜这么著，”话到关键，猛地一拍手：
    “他竟一人剥皮缝补，做了完善。”
    “你说真的？”赵彪闻言，眉头倏地一挑，语气里透著几分诧异。
    妖尸皮肉坚韧，不入武生，壮汉合力都未必能搬动，更別说独自剥皮缝补了。

 第13章 包打听

    “亲眼所见！”
    赵贵拍著胸脯嚷道，生怕大哥不信：“他一人入的殮房，一人剥的那皮。”
    赵彪闻言，眉头拧得更紧，“他怎会有这般本事？”语气里虽仍有疑虑，却多了几分凝重。
    “可不是，邪门得很！”
    赵贵见大哥神色动容，连趁热打铁道：“更可恶的是，捕头赏了十两银，全数被那小子收入私囊，拒不上柜！非但如此，他还，”话音未了，红了眼眶：
    “对著爹一顿夹枪带棒的数落，连我也挨了他好一顿拳脚。”
    话已至此，哪不煽情？
    赵彪听罢，周身气息瞬间冷了下来，“你没说谎？”
    “千真万確！”赵贵忙赌咒：“大哥，我哪敢骗您？且，”他一转话锋：
    “这也是爹让来的，爹说那小子邪性，怕是得了什么际遇，让您得空回去瞧瞧，镇一镇台。”
    一听是爹的嘱託，赵彪神色更加凝重。
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    赵癩是个老江湖，那双老眼最是毒辣，连他都觉出不对，那朱洪恐怕真藏了门道。
    半响，他缓缓摇头：
    “眼下，我脱不开身。”
    “啊？”赵贵傻了眼，费尽唇舌，岂料等来这句。他搓著手，急得直跺脚，追问道：
    “大哥，这却是为何？”
    “馆主的大公子，江承志，不日便要参与那『武生简拔』。”赵彪压低声音，目光朝武馆深处瞥了瞥：
    “这些时日，令我每日单独点拨，陪承志公子对练餵招，务必要让他在简拔胜出。”
    他顿了顿，语气颇为无奈：
    “这节骨眼上，我如何走得开？”
    馆主公子！
    赵贵张了张嘴，他虽不懂武道，却也知晓大哥这“陪练”確实耽误不起。
    “那，那朱洪那小子……”
    “慌什么？”赵彪冷哼一声：“不过是个走了点运，学了点粗浅把式罢了。”他眼神里透出几分自信：“就算他真摸到了武生的边，也不过是初入门径，能翻出什么大浪？”
    “你们暂且忍他几日，虚与委蛇，不要正面衝突，等简拔一过，我立刻回去料理。”
    说罢，拍了拍赵贵的肩膀，宽慰道：
    “区区几天光景，他难不成还能一步登天？”
    武道，锤磨熬炼，冬练三九夏练三伏，没有一蹴而就的捷径，除非仙人抚顶，赠长生。
    但：
    可能吗？
    “好，那大哥你先忙你的正事。”
    赵贵心下稍安，点头道：“这几天就按你说的，我们先避著他点。”
    “嗯，回去告诉爹，宽心，一切有我。”
    ……
    另一边，城东药寮。
    朱洪待將刘婶一家安顿妥帖，看著郎中將伤处都处置了，药也抓了，方才起身告辞。
    “还好都只是皮肉筋骨伤，未伤及根本。”走在回返鸡鹅巷的污浊小路上，他心下稍宽：
    “刘叔他们好生养些时日，应该便无大碍。”
    余下的只剩一桩麻烦了，今日与善堂结下的梁子，虽暂且了了，他们却断不会善罢甘休，定要派人追查。
    自己公门捕班的身份，怕是瞒不久。
    如此……
    几日后的“武生简拔”，真的退无可退。
    一抹凝重攀上朱洪的眉梢，“不成，必须对简拔知根知底才行。”他略一停足，抬眼，见斜阳尚在。
    “倒不算晚，正好再去一趟福安街。”
    福安街是金阳四大主干街之一，属城东区的繁华。
    街上，车马粼粼，行人如织，叫卖声，谈笑声，丝竹声隱隱贯耳，与鸡鹅巷的低矮破败，儼然两个天地。
    “通草堆綾花！绒线结枝莲！小娘子戴一朵，蜂蝶逐香来哟！”熙攘人丛中，有货郎捏著嗓子冲天价叫卖，担头还插著一面【李鲜花儿】的杏黄招子。
    引得几个丫鬟，妇人围上前去，挑挑拣拣。
    又有那绣春楼外，围了一群穿开襠裤的顽童，挤挤挨挨，哈喇子长流。
    原是个吹糖人的老翁在此纳凉营生。但见那老翁鼓腮嘬管，麦芽糖稀便化作金猴偷桃之状，惹得穿开襠裤的娃娃们咽著唾沫，拍著小手，齐声唱起俚曲：
    “糖瓜粘，灶王甜，吃了糖瓜好过年！”
    “好，过，年。”
    再看街左面：
    对头有酒旗在风里招展，“三碗顛倒翁”五个墨字下人烟阜盛，酒肆门口的店小二正麻利地搬著酒罈，坛口封著的红布被风掀起一角，醇厚的酒香混著喊卖漫过街头：
    “听风店大，名吃，名酒，名不虚传——！”
    “今日便瞧瞧，是否……名不虚传。”朱洪径直穿过人群，拐入听风酒楼。
    “小哥，您是打尖还是住店？”
    方掀开门帘，便有小二便眼尖瞧见他，连忙撂下手里的抹布，堆笑迎上：“打尖的话，小店今日有酱肘子，烧花鸭，还有刚燜好的罈子肉，配著『三碗倒』的好酒，保准您吃得舒坦。”
    “若是住店，楼上雅间，被褥都是新晒的。”
    朱洪頷首，四下扫了一眼，便对紧隨的小二道：“我找包打听。”
    “原是问事的贵客。”
    伙计张禄儿眼睛一亮，笑意更殷勤，忙凑近一步，压低声音道：“小哥想打听什么？但说无妨！”他拍了拍不算厚实的胸脯：
    “这金阳城里，街巷軼闻，商铺底细，各家恩怨，小的不敢说全知，倒也略晓八九。”
    朱洪眉峰微蹙，目光在他脸上打了个转，重复道：“我找的是包打听。”
    “小哥想必头一回来。”
    张禄儿一拍腿，面上透出几分自得：“不瞒您说，这听风楼里，上上下下的小二都兼著打听消息的差事。说白了——”他压低些声音，笑道：
    “包打听便是我们，我们便是包打听。”
    朱洪闻言，眼底掠过一抹诧异，不曾料到这听风楼『包打听』的名號竟是这般来路。
    他略一沉吟，不再绕弯：
    “我想打听的，是有关『武生简拔』的两桩事。”
    “没问题！”
    张禄儿当即笑应：“小哥，隨小的来。”
    穿过后堂的月洞门，拐进一间僻静耳房，里头摆著一张小桌两把椅子。
    张禄儿麻利沏了碗粗茶递过来：“小哥，您想问什么儘管开口。不过价钱嘛……”他搓著手笑道：
    “咱得事先说定，童叟无欺。”
    “开门见山，正合我意。”朱洪頷首，直截了当问道：“怎么算？”
    伙计闻言，脸上立时堆起更熟稔的笑：
    “九等的。”
    “一两一问。”

 第14章 二手买卖？

    “一两银子，只换一问？”
    朱洪端起粗茶抿了一口，慢条斯理道：“这价码，可不算轻巧。”
    “这价，实在算不上贵。”
    张禄儿笑了笑，分寸得宜地解释道：
    “方才说的一两一问，已是听风楼最低价码了。当然，”他话音稍顿，眉眼间便添了几分郑重之色。
    “贵，自有贵的缘故。”
    “小哥且细想，自古做这打探消息的营生，哪一桩不是刀尖上舔血的勾当？”
    “况且听风楼的包打听，可是掛明了招牌，不比那些藏头露尾的鼠辈，稍有差池，便是祸事临门，性命都自己担待。这般干係，难道还不值这几两银子？再者说——”话锋一转，眼底儘是藏不住的自豪：
    “凡是听风楼递去的消息，字字不虚。”
    “好，先问两桩事。”朱洪不再多言，伸手探入怀中，摸出二两纹银置於桌上，推向他：
    “第一桩，『武生简拔』的章程规矩。”
    “哎哟，原来小哥是位要跃龙门的武生，失敬，失敬。”张禄儿眸光一亮，几句奉承话如流水般淌出，手下却麻利得很，袍袖一拂，那银子便被扫入袖中。
    “这武生简拔的章程，拢共三关。”
    他清了清嗓子，如说书人般扳著手指道来：
    “【第一关，验力擎山。】
    须將指定的百斤石锁，稳稳擎起，离地一尺，待扛过整整一炷香时辰，人若未动，方算过关。
    【第二关，演武呈艺】
    从官府核定刊印的三套入门武学中任选一套，当眾完整演练。”
    他话音略顿，一字一句吐出名目：
    “《太祖长拳十二式》、《五步崩山劲》、《混元桩马定式》。”语落，接著续道：
    “接下来便是最后一关：
    【抽籤较技。】
    过关者抽籤配对，擂台比试。
    虽说点到即止，奈何拳脚无眼，歷年下来，筋断骨折，呕血败退者，不在少数。
    这一关，考的是临敌应变，最为凶险。”
    言罢，张禄儿捋了捋袖口，正色道：
    “唯有这三关尽数闯过，方能录入那候选名册，由六房捕班各自拣选一名。”
    “且慢，”朱洪静静听罢，眉峰微蹙，將手中茶盏往桌上一搁，问出心中疑惑：
    “那演武一关，必须是那三套武学吗？”
    张禄儿听他这么一问，脸上诧异浓浓：“小哥竟还未曾习练过这几门功夫？”
    朱洪頷首不语。
    “这算是简拔里不成文的『铁律』。”
    见他頷首默认，张禄儿恍然，压低声音道：“任你旁门武学练再精，哪怕能耍一套绝学，到了这演武关上，也必须演练那三套官府钦定的把式。”
    “这是为何？”
    朱洪追问。
    张禄儿闻言，先自嘿嘿一笑，指尖在油腻的桌面画了个圈，眼中闪过精光：“那三套武学，乃是衙门『钦定』，刊印成册。每销卖一本……”说到此处，忽然打住，眼珠子骨碌一转，道：
    “再说下去，可就得另添钱咯。”
    “那便不用再说。”朱洪嘴角勾起一抹瞭然，心下已是透亮：“好一个，物尽其用。”
    那话虽未说尽，却已道破个中关窍。
    无非是衙门借“简拔”名头，引习武之人趋之若鶩。又以演武一关，逼欲入公门者，先掏腰包购置衙门刊印的入门武学。
    如此，经年累月下来……
    雪花银便如流水般灌入公门，循环往復。
    “第二件事，”朱洪不再纠缠於那衙门生財的门道，心中念头一转，换了问题：
    “这金阳城，可有二手武学买卖的去处？”
    他这一问，乃是临时起意，半路改了章程。
    心底本意是打算询问马盘来的，探一探靠山的底细，也好掂量往后行事的分寸。可话到嘴边，又觉眼下，简拔才是大事，若没通过，日后麻烦，都难以应手。
    不过如今兜中碎银，算是犯了愁。
    刘婶那头花去3+2=5两雪花银，脚夫又三钱，包打听再+2两。
    哪还买得起官署书坊（正版）的武学谱子？
    “二手谱册？”
    张禄儿眼中掠过一丝瞭然，似是看穿他窘境：“公子，可是手头……不太宽裕？”
    “正是。”朱洪坦然应道。
    “这二手武学谱册，东市偶有摆卖。不过……”
    张禄儿摸了摸並不存在的鬍鬚，沉吟道：“须撞些运气，並非日日有人出手，而且，”他顿了顿，眼底精光微闪：
    “价码也大致在五两雪花银左近。”
    “五两？”
    朱洪眉峰瞬间紧蹙，心下暗自盘桓：
    “莫说五两，单是这『非日日有货』，在这火烧眉毛的节点，已是大麻烦了。”他抬眼，眸光射向那张禄儿：
    “你既说到价码，想来……是另有门路指点吧？”
    “嘿嘿，和聪明人说话，便是爽快。”张禄儿笑得见眉不见眼，探身过来：
    “不瞒尊客，这入门的武学谱册，听风楼便有存货。”
    “哦？”朱洪神色不变，开口问道：
    “是有什么条件？”
    毕竟，天下从没有白吃的饭。
    常言道：二百衬钱五味食，羊毛终出羊身上。
    “这谱册，楼里可先径直交予你。不过么，”张禄儿搓了搓手，笑容里透著几分市侩气：
    “需要立下一纸简单的契书。”说完，忙又补上一句：“这点大可宽心，这契绝非坑杀良善的债契。”
    他清了清嗓子，將条件一一道来：
    “只要公子过了简拔，入了公门，听风楼便分文不取，两相抵消，只当交个朋友。”
    “若是……”朱洪神色平静，接话道：
    “时运不济，未曾考过呢？”
    “若是未曾考过，”张禄儿笑容不改，伸出一只手掌，五指张开：“那么此谱便作价十五两雪花银，卖予尊客。限期三月，付清即可。”
    他嘴角噙笑，问道：
    “如何？”
    “这番章程，可还算是公平买卖？”
    十五两。
    这价比那官署书坊的正版谱册还足足贵了五两，绝非划算买卖。
    不过……
    “虽算不上划算，却也不算苛刻。”
    朱洪暗忖：“这听风楼是在赌自己能否跃过龙门。”
    考过了，他们提前结好一位未来的公门中人。考不过，也能稳稳收上一笔厚利，横竖不亏。

 第15章 媚人的锦心娘

    “这个章程，你能做得了主？”
    朱洪眸光倏然一凝。
    “不不不——”张禄儿连连摆手，赔笑道：
    “在下只是个传话递信的，你若觉著这章程条件还行，我这便去请『管事』来。”
    一念方息，一念又起。
    朱洪心头千迴百转，直到乱麻缠丝，不便多想，“劳烦。”他頷首道：
    “便请那位管事的来商敘一下吧。”
    “好嘞，尊客您稍坐，吃口茶。”张禄儿大喜，仿佛做成了一桩大买卖：
    “我去去便回。”
    语落，利落地一揖，转身便撩开门帘，快步去了。
    “十五两……”
    望著那张禄儿匆匆消失的背影，朱洪思绪纷飞，“赚这么一笔钱，可不容易啊。”
    十五两雪花银，对於一般百姓来说，即便一年不嚼用，都未必能攒下这笔巨款。
    “好在……自己是有几分底气的。”
    他心下思量。
    如今已踏入武生之门，赚钱的能力非昔日可比。倘若真未能考过，三月之期，便豁出去到城外山岭猎杀几头练肉境的妖兽，凑足这十五两。
    虽艰难，却未必做不成。
    ……
    没多久。
    廊外传来一阵环佩轻响。
    透过窗纸缝隙一瞧，为首的女子面容非是倾国倾城，却自蕴一股成熟风韵：
    眉似远黛，细长入鬢，身著一袭絳紫云锦长裙，行走间金线绣成的花蕊在衣褶间若隱若现，有些媚人。
    “锦掌事，便是这位小哥。”
    那张禄儿侧身让在一旁，態度恭敬。
    被称作锦掌事的女子，眉下一双眼，如春水般，不烈不灼，静静锁向朱洪。
    “在下听风楼，锦衣娘。”
    片刻，她眼角弯出浅浅的弧度：“可是小子你欲立契书，以备简拔？”
    朱洪被她目光一扫，心头竟是莫名一滯，暗忖：
    “难怪能主事一方，只这眼神，便叫人不敢小覷。”思及，他忙敛了敛心绪，拱手道：
    “正是在下。”
    “甚好。”锦衣娘素手轻拂裙裾，在那张禄儿殷勤拉开的椅上安然落座：“这便是条款。”她从袖中取出一卷帛纸，铺放桌上轻展：
    “洪公子可再细观，若无异议，便请落印为凭。”
    朱洪凝目看去，一字一顿，以防这帛纸里藏些隱晦条款，或是暗设什么绊子。
    一会儿：
    悬著的那点顾虑，算是落了地。
    “到底不是那阴沟里的『老鼠』，全是霸王条款。”
    他不再犹豫，取过一旁备好的硃砂，拇指蘸取，在契书末端稳稳按下指印。
    指印方落，锦衣娘却未立即收起契书。
    她指尖在桌上轻轻一点，那捲帛书便无风自动，缓缓捲起：“契书已立，按楼里规矩，尚有一道小小验证。”
    朱洪心头一凛：“如何验证？”
    “接小娘子一招便可！”
    锦衣娘轻笑一声，素手遥遥一按，並未起身，那指尖却似瞬间跨越了咫尺方桌的阻隔，直逼而来。
    朱洪只觉胸口一闷，仿佛被一座小山当头压住，心头暗叫一声：
    “不好——”
    他不敢怠慢，忙沉腰坐马，双拳並出，带著一股纯粹的劲力，迎著那只莹白如玉的手掌撞去。
    “噗。”
    一声轻响，如击败革。
    朱洪被震得后退三步，却並未倒地，反而稳住身形，对著锦衣娘拱手：
    “锦掌事好手段。”
    “小子，倒是有些硬骨头。”锦衣娘轻笑一声，语气里添了几分讚许：
    “听风楼的这份买卖，你算过关了。”
    说罢，她玉指轻扬，不知从何处摸出三份线装薄册，轻轻搁在桌面之上：“这三本武学，你自己挑一本去。”
    朱洪闻言，俯身看向桌上的三本薄册。
    头一本封面上，以遒劲小楷写著《太祖长拳十二式》，中间一本是《五步崩山劲》，最末一本是《混元桩马定式》。
    正是衙门刊印的入门『三件套』。
    【凡技（中）】
    “可是该选哪一本呢？”
    他眉头微蹙，一时拿捏不了主意。
    “敢问锦掌事，”思忖片刻，朱洪忽地抬眸对著锦衣娘拱手作揖，语气恭敬：
    “这三本武学，可否容晚辈先翻看几页，再做定夺？”
    锦衣娘斜倚在椅背上，悠悠道：
    “隨意。”
    “多谢锦掌事。”朱洪得了准话，便不再拘谨，將三本薄册捧起，快速翻阅起来。
    这三册武学虽只是凡技，但毕竟是官府核定，流传最广的入门功夫，体系完整，阐述清晰。
    《太祖长拳十二式》招式舒展，大开大合，重气势与连贯，讲究以长击短，以正破奇。《五步崩山劲》则侧重於短促爆发，步伐配合独特发力技巧，於方寸间连环进击，追求瞬间破防。
    《混元桩马定式》则是纯粹的筑基桩功与基础身法训练，稳扎稳打，固本培元。
    很快，一炷香时间將尽。
    朱洪合上册子，眉头微蹙，“太祖长拳和崩山劲都可选择。只是，”心中仍有些拿捏不定。
    “几日时间，若要学透一门武学，嘶……”他深吸一口冷气：
    “怕是有些难以做到。”
    “怎么？”锦心娘见他蹙眉沉思，久久不有动作，便噙著笑问了句：
    “看花了眼，不知该从何处下口了？”
    “確是不知该如何下这口。”朱洪抬眸，眉宇间凝著几分沉鬱，苦笑道：
    “如今时间紧迫，简拔在即，这几本武学虽只是入门，但若要真正练出足以应对考核的火候，短短数日，怕是……”
    他顿了顿，苦笑更甚：
    “有些难度，故而，不知如何做抉择？”
    锦衣娘闻言，心尖被勾起几分好奇来，“话说，你是金阳人士吗？或是……你有师从不成？”
    她唇角浮起几分玩味：
    “不然入了武生，怎么会连这三门武学没有接触过。”
    “锦掌事见笑了。”朱洪眸底精光一闪，忙打了个哈哈：“小子可是土生土长的金阳人，至於师从……”他说著，抬手挠了挠头，脸上露出几分赧然：
    “我倒是日日盼著能有个师傅指点的。”
    “罢了。”锦衣娘见他这般模样，便不再追问，玉指轻轻点向桌上那本《太祖长拳》，带著几分提点的意味：
    “方才看你出拳，沉腰坐马的架子还算稳当，便学了这太祖拳吧。”她垂眸道：
    “若你有些天分，几日下来，也许真有些机会。”

 第16章 万般皆下品，唯有投胎高

    “多谢锦掌事指点迷津。”
    朱洪心头一振，得锦掌事这等人物屈尊提点，便不再多虑，接过《太祖长拳》，妥帖收於怀中。
    “不必谢我。”
    锦衣娘唇角的玩味淡了些，语气轻缓如落絮：“不过是顺手提点。”
    说罢，她缓缓起身，长裙拂过地面，將迈出门时，螓首略偏，对侍立一旁的张禄儿淡声吩咐道：
    “送这位小友出去，莫要怠慢。”
    张禄儿忙不迭躬身，几乎折成一只虾米。
    “是！锦掌事。”
    ……
    今夜无月，星光黯淡。
    听风三楼某处，奢华的雕花木栏环绕。
    “第一百人了。”
    锦衣娘倚靠在柔软的美人靠上，目光投向窗外，思绪早已纷飞。
    “从戍阳离开，到如今，整整二十年了，”她无声低语，红唇轻启，吐出几不可闻的字句：
    “时间真快啊……”
    二十年光阴，於她这般已至臻阴神境界的修士而言，本该弹指一瞬。
    可在这造化稀薄，人物鄙俗的边陲小城，一日日冷眼旁观，一日日等待筛选，每一刻都仿佛被拉得格外漫长而乏味。金阳城的一切，她已腻烦入骨。
    好在！
    “总算是满了百数。”
    一丝几乎无法察觉的涟漪，终於在锦衣娘眸底漾开。
    接下来，就等著看吧。
    这些被钓过来的小鱼小虾，是否如那神叨叨的多臂老道人说的一般，可以搅出不一样的动静来。
    家族联姻的阴影，如同附骨之疽，太久了……
    “红信。”
    她缓缓吸了一口气，將眸中那点外泄的情绪尽数收敛，向身后阴翳处轻语：
    “將方才那朱洪，列入百人名册。”
    她垂眸，玉鐲在指尖转了一圈，声音清冷：
    “密切观察他的一举一动，尤其是武生简拔的动向，但凡有半分异常，即刻来报。”
    “是。”
    ……
    一连几日，大雪初霽。
    金曜山深处，一处背风的山坳里，积雪映著稀薄的冬日阳光，將四下里照得一片惨白明亮，几乎寻不见阴暗角落。
    朱洪便在这片雪地之中，独自一人，一招一式地比划著名那套《太祖长拳十二式》。
    没有名师指点，也无同道切磋，唯有山风呼啸，积雪压枝的细响，与他拳脚破风的呼呼声相应和。
    可怜？
    不，是难得的清净自在。
    可独行，可独坐，又可独唱独酬，还可独臥。可不谓是快活如儂。
    “开门揖客。”
    “进步栽捶，单鞭探海！”
    “野马分鬃……”
    每一式，他都练得极慢，极认真。
    脑海里反覆咀嚼著拳谱上那些粗浅的口诀和图谱，身体则笨拙地模仿著。哪里觉得彆扭了，便停下来，皱著眉头回想，再试著调整腰胯的角度，手臂的弧度，呼吸的节奏。
    “这拳法，看著简单。”朱洪心下暗忖：
    “但短时间內，真要打出那图谱上的『势』来，却並不轻鬆。”
    太祖长拳是凡技不假，然发力技巧，招式衔接，全靠自己一点点磨。远不比那《死人经》所夺的武技，凡习练之时，便有演练的虚影浮现心田，筋骨气血如何运转，宛如名师在侧，照著描摹便是。
    “算了，心急吃不了热豆腐。”
    他重新摆开了起手式，目光落在自己的拳头上：“明日便是简拔，是骡子是马都得拉出去遛遛。”
    “现在，打磨一式是一式。”
    时间流过。
    大山就这样一直被霜雪淹没，染却白首。
    朱洪与它相伴，一招一式地拆解，重来，再拆解，再重来。
    错了，便重来。
    劲散了，便聚气。
    气息乱了，便调息。
    偶有山间野狐探头窥视，或寒鸦掠过天空，他也不为所动，心神只繫於一拳一脚，一呼一吸之间。
    直到：
    天际漫起几缕金紫交辉的霞光。
    朱洪一声低喝，“抱月封门。”连贯的將太祖拳最后一式打出，才缓缓收势。
    “不错，总算可以完整地打完太祖十二式了。”
    这几日来，他每练到“抱月封门”这最后一式，总要栽些跟头，或是劲力忽然溃散，或是招式衔接处僵涩难续，任凭反覆调息揣摩，终是跨不过这道坎。
    今日一番苦磨，才总算豁然贯通。
    “是该回去了。”
    朱洪收住身形，抬眼望向昏黄的天色：“等黑下来，怕是不好出山。”
    ……
    次日，巳时。
    金阳城的冬天总是冷得不够体面，冻土把早行人的鞋底硬生生啃下一层泥。
    从鸡鹅巷钻出来，一直往西去。
    到了『府贡院』外，早已人头攒动，被挤得水泄不通，连哈出的白气都聚在了一起。
    “这架势。”
    朱洪拢了拢衣襟，挤在人群里感嘆：“怕不是把整个金阳城的人都刮来了。”
    他抬眼望去。
    贡院那朱漆大门外，立著两排挎刀的捕快，皆是武生，腰杆挺得笔直。
    人群中则三教九流，涇渭分明。
    靠东的那片空地上，十来个锦衣华服的少年郎正围在一起，人人锦帽貂裘，腰间配玉。为首的更是憎恶，身旁围著七八个家丁，备来了暖炉和软椅，吃著果脯。
    “那是迟也俊，俺以前在西大街的酒肆见过他。”
    有人眼尖，报导来歷，语气酸得像是吞了整颗未熟的柠檬：“听说从不习武，硬是被餵到了武生。”
    “这话可当真？”
    旁人皆是一脸不信，忍不住咋舌。
    “怎么不能！”
    那人冷笑一声：“人家是迟夫人的三小子。”
    这话一出，封死了所有人嘴巴。
    金阳城里，能被尊一声迟夫人的，除了迟家族长的正室夫人，还会有谁？
    是她的儿子，大药熬炼，熬都熬成才。
    “真是，万般皆下品，唯有投胎高。”
    片刻，旁边有汉子酸溜溜地接过茬：“俺这辈子算是没指望了，下辈子若不能投个富贵胎，便是让俺托生，俺也懒得去。”
    “哈哈哈哈……！”
    附近的人听了后，皆是捧腹大笑。
    这群人，也便是那涇渭分明的『西边人』——有寒门子弟，有市井码工，有商贾之人，但年纪大多都已而立。

 第17章 杀威棒招呼！

    朱洪站在角落，大口嚼著方才买的饼子，目光平静。
    什么公子不公子的？
    过简拔才是正理。
    贏了的，披上公门皮，从此吃皇粮。输了的，便只能怨自己，接著熬吧。
    这很公平。
    至少没人死去。
    就在这片嗡嗡的议论声里，人群后面忽然一阵骚动。
    “让让！都让让！”
    “都不长眼么，挡什么道？”
    眾人回头，只见一个灰衣小廝正奋力扒拉人群，为身后人开路。
    “挤什么挤。”
    有个被推得火起的汉子忍不住嘟囔：“赶去投胎么？”
    “你说甚？！”
    那小廝立刻瞪起眼，叉腰骂道：
    “告诉你们，这是镇远武馆的江少爷，你们挡路，担待得起吗？”
    跟在他后面的，正是镇远武馆，馆主的独子：
    江承志。
    少年锦缎劲装，眉宇间带著骄矜之色，约莫十七八岁，腰间悬著一柄镶玉的短刀。
    身后还紧隨一人，朱洪一见，眉头一皱，那人便是赵彪。
    “这么巧？”
    他摇了摇头：“还真是理也理不完的麻烦。”
    至於方才还嘀咕不满的汉子，一听是镇远武馆的人，声顿时小了下去。
    虽同是“三教九流”的人，但武馆弟子与他们这些野路子，到底不同，人有正经师门，有药浴打熬筋骨，是正儿八经的“武生”培训班，自然惹不起。
    这一行人就这样横衝直撞地往前排挤去。
    经过朱洪身侧时，赵彪那粗野的目光隨意一扫，猛地定住，脸上瞬间爬满了错愕。
    “朱洪？！”
    他嗓门洪亮，这一声喊引得周围不少人侧目，“你来这里做什么！”
    朱洪咽下最后一口饼子，拍了拍手上的碎屑，抬眼看他，语气平淡：“正，如你所见。”
    “你说你是来参加简拔？”
    赵彪眉头顿时拧作了『川』字。
    “我可没空做观眾。”朱洪瞥了他一眼，漫不经心道：“怎么，你这副教习打算换营生了？来这简拔耍。不对，”他顿了顿，似是忽然忆起旧事，慢悠悠补了句：
    “我都忘了，你曾经也参过这简拔，只可惜……”眼底掠过一丝淡淡的嘲弄：
    “没迈过去。”
    赵彪被戳中最忌讳的痛处，额角青筋瞬间暴起：“你好大的胆子。”他眼神一厉，身躯往前一压：
    “別以为入了武生，便可隨意大叫厥词。別忘了，”话音一顿，语气里杀意毕露：
    “你不过是我们赵家一只摇尾乞食的狗。”
    “人契还在呢。”
    五年前那次惨败，是他心里的一根毒刺，不容任何人分说。那时迈入武生，正是心气高昂，只道此番必能扬眉吐气，岂料“演武呈艺”那一关，不过台上走了一遭，便叫人扫了下来，与公门失之交臂。
    按例：
    再报考须得等上三年。
    可光阴不等人，待到年限届满，他年岁早已过了三十五的坎。
    “是吗？”
    朱洪抬眼迎上他的目光，眼神冷冽，不见惧色：“那希望你，最好留住了。”他嘴角一咧：
    “到时衙门办案，省的麻烦。”
    “牙尖嘴利，”赵彪脸色铁青，从牙缝里挤出几个字：“待会儿进了里面，自有真章！到时……”他顿了顿，冷哼一声：
    “我看你这张嘴还硬不硬得起来。”
    这时，江承志將头偏了过来，眉目间含著几分被搅了心绪的微慍：“赵叔，何事喧譁？”
    他眉头一蹙：
    “可是有人生事不满？”
    说完，轻蔑的扫过心下已明確的『主人公』朱洪。
    “不是什么大事。”赵彪收敛了张狂，开口道：
    “一个不知天高地厚的泥腿子罢了。”
    “是吗？”江承志挑了挑眉，重新看向朱洪。
    见对方在自己目光注视下，不仅没有惶恐或討好，反而审视了回来？
    他不禁大怒！
    “喂，你叫什么名字？”
    江承志下巴微抬，冲朱洪道：“见了本少爷，不知道行礼问安么！”
    朱洪眸子半抬，只把目光斜睃过去，落在江承志那副趾高气扬的模样上，喉间低低“嗤”了一声，便转头投向贡院大门，连多余的眼神都吝於施捨。
    什么膏粱紈絝！
    智齿把？从哪个犄角旮旯里钻出来的蠢货，见人便咬。
    这彻底激怒了江承志。
    在城西一亩三分地，谁敢这么不给他面子？
    “好，很好。”
    江承志气极反笑，脸上那点骄矜被阴鷙取代：“有个性。希望你这点骨气，能帮你撑过前面两关。”他顿了顿，一字一句道：
    “『实战演武』上，我会亲自向大人请求，给你一个机会……”
    “让我亲手，送你一程！”
    朱洪闻言，转过头，吐出两字：“话多。”
    “你……”
    江承志拳头瞬间攥紧，骨节发白，正欲行不正之风。
    “咚——”
    一声厚重的梆子响，震得人耳膜发颤。
    巳时到！
    贡院那两扇朱红大门，“吱呀”洞开，两侧廊下立著的兵丁，比门外的更添几分煞气。
    一名黑面虬须的都头，率领著六房捕头跨步而出。
    那都头身形魁梧，虎背熊腰，身上的皂色公服绷得紧紧的，腰间挎著一柄宽背大刀。他往门前一站，便似一尊黑铁塔，目光如鹰隼般扫过全场，带著练皮膜武士的威压。
    六房捕头紧隨其后，各有各的模样。
    其中一人便是王镇山，他四下一扫，便瞄见了朱洪，微微一頷首，算是招呼。
    “想改命的，滚进来！”
    这时，刘都头的声音如同洪钟响彻。
    “想看戏的，滥竽充数的，杀威棒招呼——！”
    最后一句，他特意加重了语气，手里的大刀顺势一抽，刀光在冬日薄阳下闪过一道寒芒，唬得人群后排几个看热闹的閒汉，忙不迭往后缩了缩脖子。
    “刘都头，你又嚇人了。”
    刀光尚未完全敛去，一道威严的声音便不紧不慢地从朱红大门后传来。
    “是……是沈通判！”
    “沈大人！”
    人群中见来人，顿时譁然，齐齐高声。
    金阳城，设府治理，知府大人之下，有同知，通判佐理。通判虽为佐贰官，却掌粮运，督捕，水利等实权，位高权重，更是今日这“武生简拔”的主持官。
    往年一般不露面，只管花名册。
    今日：
    没成想亲自露面了。
    “沈通判。”
    刘魁见状，忙敛去之前的粗豪，拱了礼。
    六房捕头则是齐齐躬身行礼：
    “属下参见沈通判！”

 第18章 大补药

    “嗯。”
    沈达卿略略頷首，神色淡泊，坦然受了眾人的礼。旋即转过身，目光古井无波，缓缓扫过场中熙攘人群，未发一言。
    “都娘的安静！”
    刘魁立时心领神会，按刀跨步而出，虎目圆睁道：“沈通判在此，岂容尔等喧譁聒噪？！”
    二人一静一动，一敛一威。
    喧闹的人群瞬间噤若寒蝉，连呼吸都放轻了三分。
    “很好。”
    沈达卿抬手虚按，周身沉敛的气度自显，隨话音缓缓落定：“本官忝为本府通判，此番『武生简拔』，理应由本官坐镇主理。”他广袖一摆，语气沉肃：
    “公门择选英才，只论真功实料。”
    “凡心存侥倖，暗弄手段者，一经勘破，定依律严惩，绝不姑息！”话音未了，眸光如利剑般剜过每一个人心头：
    “都，可有听明？！”
    眾人闻言，神色皆是一凛，忙齐声高应，声震屋瓦：
    “听明了！”
    “如此……本官便不再赘言，言归正传！”沈达卿见状，唇角微扬：“武生简拔，凡过三关，验明正身，归入公门麾下者，”他故意將话音一顿，声调拖得悠长：
    “月例银五两，精米三石，四季『青云公服』由刑房按季支给，不差分毫。”
    这话令人雀跃，即便多数人早知根底，但从这位通判大人口中亲自道出，意味截然不同，仿佛那“跃龙门”的仙缘，真已近在咫尺。
    沈达卿將这满场的神色变化尽收眼底，却只淡淡抬手，场中便又復归寂静。
    “除此外……”
    他语气添了十二分的郑重，一字一顿，如金石坠地：“此番简拔入选者，更有府库特赏，『血髓固本膏』三两。”
    血髓固本膏？
    这五个字，瞬间使人群炸锅，掀起滔天波澜。
    “青天老爷啊！没听错吧……竟是那血髓固本膏？”
    “是啊——”
    “这可是能固本培元，淬炼肉身的顶级宝药啊！”
    “可不是？听闻此膏价比赤金，一两膏便是一两金，俺这等凡夫，做梦都不敢梦见。”
    “……”
    朱洪眼底亦是掠过一抹惊诧：
    “今朝这衙门怎么忽然如此慷慨，莫不是转性了？”
    六人便是整整十八两膏，等同十八两赤金，这般手笔，用在初入公门的捕役身上，实属罕见。
    要知这世间通行货幣里，阳石为尊，赤金为次。十五两雪花纹银方兑一两赤金，且因地而异。换言之，这三两血髓固本膏，几乎抵得上一名寻常衙役一年的俸禄。
    “好傢伙，这遭若没爭贏，往后怕是睡觉都要悔得捶胸顿足。”
    他目光灼灼道。
    “好了。”沈达卿適时再度抬手，虚虚一按：
    “观礼者各安其位，应试者各凭其力。『武生简拔』——”他话音一顿，高声唱喏：
    “正式开始——！”
    说完，他便侧身微转，向一旁的刘魁略一頷首，旋即步履从容转入仪门之后，不见了踪影。
    待沈通判身影隱去，刘魁当即『单刀直入』，声如洪钟，震得人耳鼓发麻：“年逾三十五，身有残疾，未达武生者，一概不得入场！其余够格的，”
    他大手一挥，带著一股不容置喙的狠厉：
    “都给老子麻利进场，莫要拖延！”
    廊下持戈戍卒闻令，立时腾身分作两列森然雁阵，把守住甬道两侧，各执兵刃，严整秩序。武生们不敢怠慢，纷纷顺著那甬道鱼贯而入，只是面上神色，难掩他们雀跃。
    唯有一人，行至甬道口时，忽地顿住脚步。
    江承志缓缓转过身，嘴角勾起一抹讥誚的弧度，声音不高，恰能传到一旁朱洪耳中：“奉劝一句，某些山野村夫，还不够格来此凑数。”他嗤笑一声，语气里的轻蔑毫不掩饰：
    “趁早滚回去，还能留几分顏面，免得……”
    “等会儿现眼，徒惹人笑。”
    说罢，这才慢条斯理地转回身，大摇大摆地向那贡院行去。
    “癔症不清。”
    朱洪抬眼瞥了他的背影一眼，眸色沉静，只淡淡啐出四个字。
    一只乱咬人的疯狗，何必同狗置气？
    真要计较，不如日后寻个由头，直接开涮，才叫痛快！
    待最后一人鱼贯而入，眾人方才赫然发觉，此番入內的武生，竟不过寥寥百人。
    门外原来多为凑趣看客。
    ……
    刘魁负手立在校场中央，一身皂色劲装绷得紧实。他豹眼如炬，两道冷光自东向西徐徐扫过。
    “第一关——”声如滚地惊雷，划破校场，使人神魂一震。
    “验力，擎山！”
    四字落地，沉重如山。眾人顺著他目光望去：
    只见几十块大如磨盘的石锁，一排排静臥在未融的雪地里，每一块都被打磨得圆润滑溜。这正是衙门特製的“滑石锁”，表面滑腻异常，专为卸人腕力，考验根基而设。
    虽只標重百斤，虽只重百斤，但硬手劲若没个百五十斤，甭想擎的起。
    这般实打实的斤两，在公门里有个名目，唤作：
    一石之力。
    乃是检验武生是否够格的硬规矩。
    刘魁见眾人目光都聚在石锁上，眸光一凝，不容置喙道：“都听好了！规矩，本都头只讲一遍！”他顿了顿，脚跟著地轻跺，震得脚下薄雪簌簌纷飞：
    “將滑石锁擎离地面一尺，稳稳托住，挨过一炷香的时辰，便算过关。反之，”
    嘴角一咧，露出森白牙齿：
    “就自己识相点，滚出去！”
    话音未落，早有几名如狼似虎的戍卒齐齐提棍上前，一个个横眉立目，凶光毕露地环伺著场中人群。那架势，分明是只待有人出半点差错，便要当场拿下，乱棍轰出。
    见火候已到。
    刘魁豹眼再次环视，手中不知何时已多了一根臂粗的线香，指尖一搓，香头“嗤”地燃起一缕青烟，裊裊上升。
    “燃香——”
    开始。
    “第一组，三十人出列！”
    刘魁抬手，铁指如戟，直指东侧石锁阵：“报上姓名、籍贯，验明正身。”
    被点到的武生不敢迟疑，各自寻了一块石锁，凝神站定。
    “城西，李枸杞。”
    “小人在！”一个精瘦汉子应声而出。
    “擎锁。”
    “是。”李枸杞低吼一声，额角青筋暴起，双臂肌肉賁张如老树盘根，猛地抓住石锁提手。
    石锁应声离地，方抬至一尺高度，却见他手腕肉眼可见地一颤，那滑腻锁身竟骤然向下一滑，“噗通。”一声闷响，石锁重重坠落，砸在冻土上。
    “下一个。”
    刘魁眼皮都未抬一下，声音冷硬如铁。
    李枸杞闻听这宣判，面如顿如死灰，眼神空洞，一步一踉蹌，晃出了贡院大门。
    “这等脓包也配来简拔？”
    东首人群前列，迟家公子迟也俊懒洋洋打了个哈欠，语气里的鄙夷毫不掩饰：“真是脏了本公子的眼。”
    “这第一关，看来……”
    朱洪却未隨他置喙，视线从李枸杞踉蹌的背影上缓缓收回，心下暗忖：“筛的便是那些气血虚浮，劲力鬆散，仅仅勉强摸到『练肉』境的偽武生。”
    思及此，他唇角微勾，掠过一丝瞭然：
    “不愧是朝廷公门，这『龙门』的標尺，定的真够高。”
    果然，隨后接连出场的七八人中，竟有五人接连失手，石锁坠地之声此起彼伏。失败者无不垂头丧气，甚者以袖掩面，肩头耸动，隱隱传出压抑呜咽。
    数年苦熬，耗去不知多少米粮药石，却一朝梦碎。
    这番滋味，欲说还休，唯有泪千行。
    ……

 第19章 红红的猪

    “嘿，有点意思。”
    朱洪身侧，一个壮如黑熊的汉子搓著蒲扇般的大手，咧嘴笑道：“这滑溜劲儿，让俺想起老家河里成了精的鲶鱼，看著不打眼，滑不溜手，没点巧劲还真拿捏不住。”
    他转过头，看向朱洪，露出两排黄牙：
    “兄弟，敢问咋称呼？”
    “朱洪。”
    “好名字！红红的猪。俺叫石墩子，城北码头『搬山卸岭』（扛活）的。”汉子用力拍了拍硬硕的胸膛，笑道：
    “待会儿要是过了关，到了较技，咱俩互相照拂一二？”他挤眉弄眼道：
    “免得被那些富公子们给下了绊子。”
    “到时说。”朱洪微微頷首，未置可否。
    这人看似憨直，眼里却藏著几分老黿般的精明。能在码头那等牛鬼蛇神混杂的苦海熬出头，估计没几个真傻子。
    “第二组，三十人出列——！”
    朱洪正在其中。
    他迈步上前，如閒庭信步，寻了角落一块青黑色石锁站定。
    石锁入手冰凉刺骨，表面果然滑腻异常，指腹按上去，表面果然滑腻异常，几乎抓不住力。
    “鸡鹅巷，朱洪。”
    一旁手持“判官笔”的书吏提笔记名。
    不远处未轮到的江承志见他入考，挑眉斜睨过来，眼中满是戏謔，甚至抬起手，做了个凌空虚劈，状若斩妖的狎昵手势。
    朱洪视若无睹。
    他闭目养神，《铁锁横江功》的心法自然流淌。
    劲气顺著脊椎龙骨节节上行，过“肩井”要穴，走“臂膀”经脉，最后沛然贯注十指指尖，隱隱有热流滚动。
    “擎锁！”
    刘魁的声音如惊雷炸响。
    “哈——！”三十人同时发力，呼喝声顿起。
    朱洪不慌不忙，腰胯微沉，双足如老树盘根，深深扎进雪地。
    他並未用蛮力硬提，而是五指如鉤，先以指肚抵住石锁提手下缘，劲力如潮汐般一波波推涌。这正是《铁锁横江功》中“卸浪劲”的粗浅运用，讲究以绵长代刚猛，以渗透代抓握。
    “起。”
    石锁离地，稳稳悬在一尺高处。
    朱洪臂膀筋肉微微绷紧，却不见颤抖。他呼吸绵长匀停，若有若无，目光平视前方，整个人如老僧入定。
    任它罡风呼啸，浊浪排空，我自岿然不动。
    ……
    案上一炷青香，菸丝裊裊。
    光阴便自悠悠去了。
    场中已有五六人麵皮涨红如煮熟的海虾，汗出如浆，头顶蒸腾起淡淡白气。
    一人忽地闷哼一声，气息紊乱，那滑不留手的石锁顿时脱掌砸下，“轰”地一声闷响，险些將自家脚背砸成肉泥。另有两人身形开始摇晃，如风中残烛，被一旁戍卒厉声喝令放下石锁。
    朱洪却觉越来越轻鬆。
    石锁初时还尚滑手，待劲力全然贯注双臂后，竟似与手掌生了根，牢牢黏在一处。
    “那套桩功……”
    观礼台上，沈通判端坐太师椅，手中捧著暖炉。他目光在校场中扫过，最后落在朱洪身上，眉头微不可察地一挑：“气息沉凝，桩功扎实，倒不像野路子。且，”话音一顿：
    “有些熟悉？”
    “大人，此子名朱洪，年十九，住鸡鹅巷，在赵记缝尸铺做徒匠。”身旁主簿立即会意，开口道：
    “三日前王镇山呈报的妖虎皮子，便是他剥缝的。”
    “缝尸匠？”沈通判眼中掠过一丝讶色：
    “有趣。”
    ……
    “香尽——”
    “停！”
    刘魁一声断喝。
    朱洪缓缓將石锁放下，活动了下手腕，只觉气血畅达，精神愈旺。他环顾四周，同组三十人，此刻仅剩二十一人站立，余者皆被淘汰。
    战况惨烈。
    “小兄弟，不错啊！”
    石墩子也过了关，正咧著嘴朝他竖大拇指。
    “你也不差。”朱洪敷衍了事。
    紧接著：
    第三组，第五组，第七组……
    简拔如大浪淘沙，无情筛汰。至午时初，百余名参试者，仅剩六十余人过关。
    “过关者，原地静坐调息，休整半个时辰。”
    刘魁对此视若无睹，仿佛见的多了。他只將大手一挥：“未时初刻，进行第二关，演武呈艺！”
    午时的日头稀薄寡淡，洒在身上毫无暖意。
    朱洪盘坐在雪地中，从怀中摸出干硬的饼子，就著皮囊里的凉水慢慢啃食。周围过关的武生三三两两聚在一处，或交流心得，或互相吹捧，更有人从行囊中取出肉脯，糕点分食。
    这都是家境殷实之辈。
    迟也俊那边最是热闹，七八个锦衣少年围著他，家丁僕从端来红泥小炉，温著酒，烤著肉。
    “小兄弟，给。”
    石墩子凑过来，递过半块黑乎乎的酱肉：“俺婆娘醃的，虽然卖相不好，滋味还成。”
    朱洪接过道谢，咬了一口。
    咸香扎实，正是补充气力的好东西。两人就著凉水吃肉啃饼，有一搭没一搭说著话。
    “待会儿演武，兄弟打算练哪套？”
    石墩子压低声音：“俺选的是《五步崩山劲》，这套路子野，適合俺这身蛮力。”
    “太祖长拳。”
    “那套花架子？”石墩子一愣：
    “兄弟，不是俺说，这套拳看著大气，可真要练出点名堂，没个三五年功夫不成。而且……”
    他话未说完，却见朱洪神色寧静，便訕訕住口，只暗自摇头。

 第20章 演武呈艺

    午时的日头悬在当空，光有亮，没有暖，
    “鐺——！”
    一声铜锣震响，惊得贡院飞檐上几只瑟缩的鸟雀扑稜稜振翅，落下几片灰羽。
    刘都头按刀肃立，六房捕头分列左右。王镇山的位置靠东，他目光如鹰隼般扫过场中人群，在朱洪身上略作停留，眉头几不可察地挑了挑。
    “第二关，演武呈艺！”
    刘魁一开口，便震得人耳膜嗡嗡：“规矩简单，抽籤登台，將所选武学完整演练一遍。由各捕头共议评定，分『上中下』三等。得『下』者，淘汰出局，得『中』者，过关入围。得『上』者……”他顿了顿，环视眾人：
    “第三关较技时，可优先选择对手！”
    优先选择？
    此言一出，眾人眼中顿时燃起熊熊火焰。
    这意味著，直接可避开自认不敌的对手，隨意挑取软柿子捏，几乎等於半只脚踏入衙门。
    公门在望！
    “肃静——”
    刘魁厉声断喝，待场中那沸反盈天的嘈杂被强行压下，才继续道：“演练之时，都给本都头把吃奶的劲儿使出来！怎么学的，就怎么打，谁要是中途卡壳，忘了招。”
    他话音一顿，目光如刀子般刮过眾人：
    “没人给你二次机会，更別跟本都头在台上扯皮。”
    “听明白了没有？！”
    台下武生心头一凛，齐声应道：
    “明白！”
    “哼。”刘魁这才冷哼一声，大手一挥：
    “开始抽籤！”
    一旁的书吏连忙捧上黑漆签筒。
    “第一签，裴三郎！”
    一名精瘦如猿的汉子应声登台，选了那《混元桩马定式》。
    只见他往台中央一站，沉腰坐马，双拳虚抱于丹田之下，整个人霎时稳如老松盘根，纹丝不动。
    约莫半柱香功夫。
    一套最是基础不过的桩功演练完毕，虽无甚花巧炫目之处，却也扎实规整，挑不出大错。
    “中等。”
    六房捕头略作商议，由王镇山开口，一言定音。
    裴三郎闻言，暗松一口憋了许久的气，“谢大人！”他躬身行了一礼，稳步下台。
    隨后，接连十余人登台演练，大多得个“中”评，偶有几人得“下”，皆是招式生疏，劲力散乱之辈，自然被毫不留情地刷落。
    “第十八签，迟也俊。”
    唱名的书吏声音刚起，还未落定，无数目光便如蜂蝶般齐齐黏了过去。
    迟族的公子，谁不愿一睹芳华，见有几分真章？
    开开眼。
    迟也俊本松松垮垮地立著，一手閒搭在腰间，闻言才懒怠地收了漫不经心的神色。
    他抬手轻掸锦袍下摆的雪沫，语气疏淡：
    “是唤到我了么？”
    “俊哥，正是唤到你了。”身旁簇拥著的几个小弟连忙折腰开言：
    “书吏大人唱的名讳。”
    “嗯……终是轮到本少了。”迟也俊慢悠悠直了直身形，这才迈开步子，朝那演武台行去，步伐不疾不徐。
    行至石台阶下时。
    他忽然顿住脚，抬眼望向台侧的几位捕头，尤其是其中两位，抬手隨意一拱：
    “魏大人，青大人。”
    “今日，少不得要劳烦诸位，费心评点了。”
    被称作魏捕头的男子，原本冷冽的面色稍缓，頷首道：“分內职责。”
    “也俊公子，想必早已成竹在胸。”
    青捕头则眉眼弯弯，笑得颇有深意：“我等，正好一开眼界。”
    二人这番回应，虽未逾越规矩，却比对待先前那些武生，分明多了几分热络。
    迟也俊淡淡一笑，不再多言，拾级登台。
    “抱月封门。”
    不待台下眾人凝神细看，他已然起势，且並未遵循起手式，反是信手挥洒开来。
    拳势如行云流水，锦绣袍袖隨拳风猎猎翻飞。
    一招一式看似漫不经心，衔接却天衣无缝，拳风过处，隱隱带著清越的破空轻啸，显见火候已是不俗。
    不多时。
    迟也俊收势凝立，面无潮红，气息匀停，神色间一派安閒从容。
    “不错！”
    青山率先开口，击节讚嘆：“这手功夫，已然是藏巧於拙，大巧若拙，真箇了不得！”言罢，便侧身转向旁侧诸人，含笑问道：
    “诸位，又以往如何？”
    捕头魏庆元亦是缓缓頷首，评点道：“招式圆融无瑕，劲力收放分寸拿捏得极好。”略一沉吟，又添了一句：
    “实属难得。”
    余下四位捕头见態，彼此递了个心照不宣的眼色，便齐声宣喏:
    “上等！”
    迟也俊唇畔微勾，掠过一丝预料之中的弧度，隨后朝台下那些或羡慕，或嫉妒的眾人投去一抹轻蔑的瞥视，才悠然转身下台。
    台下大多数武生其实並未全然看明白其中精妙，只觉得好看，可以『倒施如流』。
    但：
    具体厉害在何处？
    不知道。
    只是见考官们如此盛讚，哪敢妄加议论。只道：
    牛哄哄！
    “第二十三签，江承志！”
    书吏稍作停顿，待场中稍静，再次高声唱名。
    话音未落，一道玄色身影纵身一跃，足尖轻点台面，轻飘飘落在石中央。
    “请演武。”
    书吏见状，往后轻退半步，敛手而立。
    闻言，江承志眼神骤然一凛。
    他身形一晃，便已沉腰踏马，双拳紧握至骨节泛白，条条青筋如小蛇般在手臂上蜿蜒凸起。劲力自足炸起，顺脊椎攀升，最终凝於一双铁拳之上。
    “哈——”
    甫一开势，左拳便似巨锤般直捣而出，拳风霍霍。
    《五步崩山劲》，重在一个“崩”字，讲究连环爆发，步步紧逼，至刚至猛。
    江承志步步沉实，踏得石台微颤。
    拳势挥洒间大开大合，起落乾脆果决，毫无花巧，每一拳落下都似要撼碎青石。
    “瞧见没？瞧少爷这拳势！”
    赵彪站在观礼台侧，已看得满面红光，忍不住用力拍了拍身旁副手的肩头，扬声夸耀：“都他娘的快要赶上我的火候了。”
    “赵教头您过谦了。”
    那副手被拍得肩膀生疼，却依旧笑嘻嘻地拍著马屁：“少爷的拳脚功夫能有这般稳实，也多亏了赵教头在旁日夜不輟，悉心相授啊！”
    “哈哈哈……”
    赵彪闻言，不由得抚掌朗声大笑：“哪里，哪里，主要是承志少爷根骨卓绝。”
    他嘴上虽是这般自谦，心里却早已乐开了花。
    倘若承志少爷此番顺利过了简拔，昂首踏入公门，以这大功劳，想来不消多时，自己这鞍前马后的“副教头”便该转正了。
    不过盏茶功夫。
    江承志便踏完最为刚猛的第五步，猛地收势於肋下，身形稳如磐石，钉在原地。
    几位捕头相视一眼。
    这套拳法刚猛有余，灵动稍逊。不过单论这“崩山劲”的火候与威力，在这群人中已属顶尖，给个“上等”绝不为过。
    王镇山与其他捕头交换眼神后，沉声宣判。
    “上等！”
    江承志闻言，面上傲气更甚，略一点头，便转身迈步下台。行至人群，经过朱洪身侧时，他脚步忽顿，侧首低眸，唇边噙著一抹似笑非笑，缓缓道：
    “希望，待会儿那擂台上，能见到你。可別……”
    “连台都上不来。”
    朱洪扯了扯嘴角，心想这白痴是练武把脑子练傻了吧？
    怎么一直追著咬的。
    “第三十七签，石墩子！”
    台上唱喏声再起，清越嘹亮。
    这一声方落，便听得“咚、咚、”地沉重足音，石墩子大步踏上石台。此人生得膀大腰圆，肩宽背厚，往台上一站，活像只成了精的黑熊羆。
    他也不搞那些虚礼，站定便瓮声瓮气地扬声吼道：
    “在下，演五步崩山劲！”
    这路拳法，与方才江承志所选一模一样，却更无变化可言，只一味的蛮横刚猛。待到一套拳路演练完毕，石墩子已是满头大汗，心中连连叫苦：
    “累煞俺也……”
    可他顾不得擦汗，只搓了搓厚实的手掌，铜铃般的大眼巴巴望向六房捕头。
    “力道有余，精巧不足……”捕头们相视片刻，由王镇山沉吟半晌，方才缓缓开口：“中偏下吧。”言罢，又补充一句，语气里带著几分公允：
    “过关了。”
    “谢大人！”石墩子闻言，顿时大喜过望：
    “谢诸位大人！”
    他黝黑的脸上绽开一个大大的笑容，衝著捕头们深深一揖，而后便欢喜地跳下台去。
    ……

 第21章 一门养生拳，凭什么？

    未及一顿饭的工夫。
    那签筒中的竹籤，隨著一轮轮唱喏递补，已是所剩无几。
    “第五十六签，朱洪！”
    忽闻执事书吏一声高唱传来。
    朱洪闻声，眸中精光一闪，“再不来，黄花菜都要凉了。”隨即身形展动向演武台行去。
    几乎同时，千百道目光齐齐聚焦而来。
    但见这少年貌不惊人，只一袭寻常青布短打，洗得有些发白，在这武生堆里，属於寒酸扎眼的一类。更令人摇头的是，竟选了那公认最难出彩，几近沦为“养生操”的《太祖长拳》。
    这般，想在眾目睽睽下脱颖：
    难如登天。
    除非是再一个迟也俊。
    他们这般想到，已纷纷为这少年判下『死刑』。
    “唉，瞧著便是过不去的。”
    “白费力气罢了。”
    赵彪见状，不由得从鼻孔里哼出一声冷笑，双臂抱在胸前，已经等好了笑话传来。江承志满脸毫不掩饰的戏謔玩味，连到时羞辱的话，都来回过了好几遍腹稿。
    朱洪才没管旁人怎么看，只屏息凝神，將自身调整到最佳状態。
    “请演武。”
    书吏的声音响起。
    朱洪眼神一凛，起手式——“开门揖客”。
    只见他双臂缓缓舒展，似推重门，动作迟缓，却又暗含劲道。腰胯隨之轻轻扭动，劲力自足跟生发，沿脊椎节节上行，如春水淌过堤岸，一路通达指尖。
    这一式看著平平无奇，台下却有人轻轻“咦”了一声。
    循声望去，正是对他颇多在意的王镇山。
    第二式：
    “进步栽捶。”
    朱洪左脚稳稳前踏，膝盖弯曲，恰到好处地稳住身形，右拳自胸前缓缓下栽。
    第三式：
    “单鞭探海”。
    右臂如鞭甩出，划出一道圆弧，臂过处，仿佛真有一条长鞭破空。
    第四式：
    “野马分鬃”，双臂分展，腰胯拧转，整个人如一张缓缓拉开的弓。
    第五式，第六式……
    拳势渐次展开，一招一式，不疾不徐，中正平和。
    场中静得落针可闻。
    所有目光都聚在朱洪身上。
    他打得实在太慢了，慢得让人心急，慢得让人恨不得替他发力。每一式，都像是在描摹一副古画，每一次脚步挪移，都精准得仿佛丈量过。
    “这……这也叫打拳？”有人不禁低声嘀咕起来：“软绵绵的，一点劲都没有。”
    “哈哈！这不？”
    另一人接他话头：“先前我便说了，这人走不远。”
    “……”
    说话间，朱洪已演练到第十式“回身劈掌”。
    他腰身拧转，右掌如刀劈落。
    这一式终於快了些，掌缘过处，空气被撕裂，发出“嗤”的一声轻响。
    再到：
    第十一式“抱虎归山”，朱洪双臂环抱，如揽巨物。
    这一式本该刚猛无儔，他却抱得极轻，极柔，仿佛怀中真有一头猛虎，怕惊了它，又怕伤了它。
    第十二式“抱月封门”。
    他双脚並立，双臂收於胸前，掌心相对，缓缓下按。周身原本隱隱流转的气血波动，如潮水般退去，收敛得乾乾净净。
    收势。
    “呼……”
    朱洪缓缓睁眼，眸底精光一闪而过。
    今天这拳打得格外流畅，仿佛经过昨日休整后，有了质的变化。
    “这……这算打完了吧？”
    终於有人忍不住，小声嘀咕了一句。
    “是打完了，可我怎觉得意犹未尽？”另一人接口，语气困惑。
    六房捕头所在的台侧。
    王镇山目光如炬，盯著台上收势而立的朱洪，眼底掠过一丝难以掩饰的激赏。
    习武多年，办案无数，见过不知多少武者演练这套流传最广的太祖长拳，其中不乏浸淫数十年的老武师，但能將这套拳打出这般“韵味”的，寥寥无几。
    那不是力道的强弱，不是速度的快慢，而是一种：
    “合”。
    招与式合，式与势合，势与意合。
    他侧目看向身旁几位同僚，青山捕头正捻著下巴几缕稀疏的鬍鬚，眼神闪烁不定。魏庆元则面沉似水，看不出喜怒。其余几位捕头或交头接耳，或面露思索。
    显然也被朱洪这不同寻常的演练给“震撼”了一把。
    “诸位，如何评定？”
    王镇山捕头率先打破沉默，目光扫向眾人。
    “招式无误。”一位麵皮黝黑的捕头犹豫著开口：“慢是慢了点，但架子极正，劲力含而不露。”他顿了顿，语气里添了几分讚赏：
    “依我看，足够评个上等。”
    “不错。”另一位年纪稍长的捕头，缓缓頷首：
    “这小子的拳，看著慢，实则步步有章法，招招藏分寸，绝非花拳绣腿，上等无疑。”
    “如此说来……”
    王镇山嘴角几不可察地向上扬了扬，心中已有定数：“那我便当眾宣判了？”
    “可！”
    “无异议。”
    眾人相继点头，意见已然统一。
    “朱洪！”
    王镇山见状，清了清嗓子，面向台下，朗声宣判：“演练太祖长拳十二式，招式精准，劲力內蕴，拳意圆融古朴，神完气足。经我等共议，评定为——”
    “上等。”
    话音刚落，如巨石投湖，瞬间激起千层浪。
    “又一个上等？还是太祖长拳！”
    “那软绵绵的拳法，何时变得这么好过了，莫非是俺眼拙？”
    “猫腻，定然有猫腻……”
    先前迟也俊凭藉精妙演绎，以『倒施如流』的技法夺了『上』评，眾人虽羡虽妒，却也勉强接受。
    可这穷酸小伙，给过了……
    这凭什么？
    天理何在！
    一门被视作“养生拳”，多少届武生简拔都无人问津的把式，居然在这一届，连出了两个“上”。
    难不成：
    如今的捕头大人们，口味变了？
    就喜欢看软绵的调调。

 第22章 练门兵器

    朱洪对这些嗡嗡议论恍若未闻。
    他只缓缓收势，朝六房捕头所在的方向躬身一礼，“谢诸位大人。”这才转身走下石台。
    经过江承志身边时，两人目光於空中短暂相接。
    江承志的脸色已经彻底沉了下来，那双眼睛里原本的戏謔被一抹冷色取代。
    “装模作样！”
    他从牙缝里挤出四个字，声音不大，却足够让周遭几人听见：“一套养生拳打的再好，上了擂台又该如何？”
    朱洪却像没听见一般，径直走到先前歇息的角落。
    “朱兄弟，真有你的！”
    石墩子凑了过来，满脸热络：“俺方才还替你捏把汗呢，谁知，”他回味著方才的演武，砸吧著嘴道：
    “那套花架子，竟叫你打出了名堂。”
    “侥倖。”
    朱洪淡淡一笑，抬眼望向台上。
    刘魁已经再次按刀而立，豹眼扫过仅剩的四十余人，经过两轮筛选，百余人已去六成。他脸上没什么表情，仿佛眼前这些人的悲喜荣辱，太阳一晒便没了。
    “第三关——”
    声音如滚雷，压下了所有嘈杂，“抽籤较技！”
    四个字，气氛骤然紧绷。
    刘魁大手一挥，早有两名戍卒抬上一个红漆木箱，箱口用黄铜锁扣著。
    “规矩简单。”
    刘魁一字一顿，说得极慢，像是要把每个字都钉进眾人心里：“除『上评』三人外，首轮轮空，次轮可按名次高低，自择对手。其余人，”他顿了顿，目光如刀子般刮过每一张脸：
    “各抽一签，分作甲乙两档，同號者两两相较。”
    “胜者躋身次轮，败者离场。”说到此处，眾人都已为规矩讲完，哪知刘都头並未收口，只將话锋一转，声色愈厉道：“此外，尚有一则铁律，都给记牢了！”他眼眸沉沉，目光扫过之处，令人不禁生寒：
    “较技之间，绝不可蓄意伤人性命。但凡敢越雷池一步——”
    “从严论罪，绝不姑息！”
    最后一句，杀气森然。
    眾人心头皆是一凛，这话听著公允，可“蓄意”二字，何其微妙？
    台上交手瞬息万变，劲力收发间差之毫厘，断人经脉，碎人骨骼而不致死，太容易了。
    这才是最险的一关。
    “抽籤！”
    刘魁一声令下，铜锁“咔噠”开启。
    眾人依次上前，伸手入箱，摸出那枚决定命运的竹籤。
    整个过程很快。
    三十八人，十九对。
    朱洪作为被轮空的三人，自然不必参与首轮，只静静看著每一场比斗。
    与武生的交手，他还只有过一次，便是和那善堂的李夯，除这以往，再没有过任何经验。这次正好仔细观摩一下，涨涨知识。
    血洒在雪上，很快被新雪覆盖。
    有人断臂，有人折腿，有人吐血倒地后被戍卒拖下场。
    有些震惊於这眼花繚乱的比斗，朱洪下意识的舔了舔嘴唇，当初习练时，包括於李夯的一次战斗，他都总觉得似乎缺了些什么东西。
    如今这么一瞧。
    可不是！
    奶奶的，怎么就没成想练门兵器呢？
    要不说，每每一想到要何人干架，心头都会先感到一阵小小的慌怕。
    “不成，简拔一结束，便立即著手学门兵器。”略微沉默思琢，朱洪在心头暗记一笔。
    没一会儿。
    较技轮到了石墩子，他抽到的是一个使棍的汉子。
    “大个子，勉强中等才过的关，不如你直接认输如何？”对面矮精的外八字男儿猖狂道：“不然，休怪在下棍下无眼。”
    “哼，凭你？”
    石墩子把嘴一撇，举起沙包大的拳头：“俺的拳头可不应你！”说罢，抬拳直衝而去。
    朱洪见是那自来熟的石墩子在比斗，便將心神敛去，抬眼覷向武台。
    “这力道，不对吧？”
    谁料，他正准备欣赏一番，那个猖狂的男子竟被石墩子十招內以蛮力震飞对方兵器，轻鬆取胜。
    “俺是舞拳舞的不好，可俺劲力可不是吃素的！”
    台上传来石墩子瓮声瓮气的嗓门。
    那矮精汉子则还瘫在地上，捂著发麻的手腕齜牙咧嘴。
    方才，他本想以棍身横扫石墩子下盘，怎料棍梢刚触到对方腿侧，便被一股雄厚的绝强力道反震回来，虎口霎时裂开，铁棍“哐当”一声脱手飞出，直插到武台边缘的木柱上，嗡嗡作响。
    “你……你舞弊！”
    矮精汉子忽然嘶声嚷道，强撑起身子，转向刘都头：“大人，这人分明是武生小成，不该参加简拔的。”
    眾人闻言，纷纷瞪大了双目坐等好戏开场。
    “简拔”二字，顾名思义：
    矮中取长嘛。
    规制下，遴选的都是条件合格內的初入武生。当然，在这前提之下，衙门对於更高境界的武生或是武徒等，另有擢升的正途。
    不过，规章便是规章。
    违背的话，自然是要受到惩戒的。
    “放屁！”
    闻听此言，石墩子急急开口，生怕真被捕头给抓拿了：“你输了便输了，怎么还信口开河，污衊人的。”他粗黑的脖颈霎时涨得通红，忙看向刘都头解释：“大人，小的不过是天生蛮劲比一般人强些。”
    “绝没敢违反简拔章程！”
    这一出闹剧，朱洪瞧得津津有味，愣是没料到那大块头，实力竟不简单。
    至於违逆章程一说，他认为是没有的，毕竟哪有傻缺，一身真材实料，肯自降身份从下游市场入局的？
    说句难听的：
    石墩子若真迈入了小成武生，大可略过简拔，直接去衙门投效。
    里头的【皂班、快班、捕班。】
    哪个不能直接入？
    议论声正嗡嗡作响，刘都头缓缓抬眼，目光落在台上台下的两人身上，唇瓣微动，正欲开口发话。
    “刘都头，且慢。”
    忽闻身侧一声轻唤，却是四房的捕头金不唤霍然起身。他眉眼间含著几分笑意，语气恭谨：
    “此事不妨交由在下处置。”
    “心喜了？”刘都头何等通透，瞥了金不唤一眼，淡声道。
    “还是都头懂我。”
    金不唤被一语道破心事，脸上笑意未减，只“嘿嘿”笑了笑：“这大块头很合我老金的眼。”
    “你倒是会捡便宜。”
    刘都头淡淡頷了頷首，那姿態，便是默许了。

 第23章 公道，只在『正好』二字上。

    “多谢都头成全！”
    金不唤得了刘都首肯，当即大步上前，立在了台前。
    他虽唤作“金不换”，瞧著却是个和善的圆脸胖子，一双小眼眯缝著，未语先笑，活像是邻家铺子里和气生財的掌柜。可场中但凡在金阳城混跡的，没人敢小覷这位金捕头。他麾下的“四房”捉拿要犯下手最是狠辣。
    “你，”金不唤抬起胖乎乎的手指，点了点犹自愤愤不平的矮精汉子：
    “叫什么名？”
    矮精汉子被这突如其来的问话弄得一怔，下意识回道：“小，小人周八皮……”
    “周八皮。”
    金不唤笑眯眯地重复了一遍，点了点头：
    “好名字。那你可知，简拔章程里，对『舞弊』二字，是如何论处的？”
    “回大人！”周八皮脸色一喜，以为大人是为自己来討公正的，忙挺直了脖颈：
    “章程上说，凡查实舞弊者，剥夺资格，永不录入，且……”他阴惻惻瞥了一眼石墩子，方才朗声道：
    “视情节轻重，杖三十至一百。”
    “是挺懂。”金不唤依旧笑著，语气却渐渐转冷：“那你又可知，空口诬陷，又该当何罪？”
    周八皮身子一颤，额上顿时见了冷汗。
    金不唤不再看他，转而望向石墩子，语气又缓和下来：“大个子，你方才说，你是天生蛮劲？”
    “是，是。”
    石墩子连忙点头，黝黑的脸上满是恳切：“俺打小力气就大，十一便在漕运码头扛活了，挑货比大人都挑的多。”他顿了顿，又急急补充：
    “大人若不信，可去码头打听，俺『石墩子』的名號，在那儿还算响亮！”
    金不唤“嗯”了一声，不置可否，朝他招了招手：
    “你过来。”
    听到捕头大人喊话，石墩子黝黑的脸上掠过一丝忐忑，事关今后前途，他也猜不准或不敢猜捕头到底怎么想，只將腿一迈，大步跑了去。
    “大，大人。”
    “不必慌张。”金不唤依旧是那副笑眯眯的模样：
    “事情与否，一测便知。”
    说话间，他忽然探出手，搭在石墩子肩头，指节骤然发力，如铁钳般扣住，顺著臂膀一路摩挲探底。
    石墩子顿觉肩头酸麻胀痛，骨缝都要被捏开一般。
    “可不敢失態。”
    他心下暗忖。
    硬生生把到嘴的哼唧咽了回去，腮帮紧咬得发酸，偏一声不吭。
    好在石墩子將要忍受不住之际，金不唤那探去的手转瞬便收了回去。他捋了捋頷下三缕墨髯，连声道：
    “不错，不错！”
    眾人见金不唤笑吟吟，话又云里雾里，一时丈二摸不到脑壳。
    是违没违？
    谁也不清楚，只將眼死死盯那，欲知后事。
    朱洪则眉梢一挑：
    “不错？”他覷了覷那大块头，心下升起一道猜测。
    大块头难不成是块武学奇才！
    凡读过几卷书的人，大抵都尝过一种滋味。
    有人挑灯夜读，磨穿铁砚，熬白了少年头，到头来……不过三尺微命，一介书生。有人却一目十行，过目成诵，谈笑间便折桂登科，享尽荣华，从此，不再仅是『一介书生』。
    这便是“苦难言”。
    世间公道，从来只在“正好”二字头上。
    天生的差距就杵在那儿，刺得人心头酸涩，若是聪明些，便会糊涂些。
    武道亦是如此。
    虽说一直常言在道：冬练三九夏练三伏，没有一蹴而就的捷径。
    可，铁一般的事实是，这话的准头，只针对性的落在大多数，普通的人身上。
    武夫一道，根骨是天赐的机缘。
    【有人上等资质：练肉小成≤3个月，圆满≤1年，且无瓶颈。有人中等资质：练肉小成 3个年头左右，圆满 6年左右，偶有小瓶颈。有人下等资质：练肉小成&amp;amp;gt; 9年，圆满&amp;amp;gt; 20年？或是不等，瓶颈频发】
    甚至，更有天亲者，被其怜爱，赋予顶级资质的標誌——特殊体质。
    或先天神力，或筋骨通灵，或武道神悟，或皮肉金刚，或掌骨通石，等等……
    数不胜数。
    这么一小撮人，方是真正的天之骄子。
    他们打熬肉身如顺水行舟，稍作打磨便步步精进，哪像普通人，纵使每日挥拳千次，熬得浑身是伤，连在练肉境里站稳脚跟都艰难不已。
    ……
    “大人？”
    石墩子被金不唤一直睃著感到浑身发毛，只得訥訥唤了一声。
    “嗯。”
    金不唤闻言，脸上的笑意便淡了下去，敛了眉眼。
    他將头抬起，目光漫不经心地往四下一扫，末了，稳稳钉在那周八皮身上，缓缓开口：
    “皮肉底下多虚肉，身上几处要紧的肌群，也只算得上初步结实，离那『武生小成』，尚差很远。”说著，摇了摇头，语气里的讥誚便漫了出来：
    “这就是你口口声声说的舞弊？”
    “可，可大人，我……”周八皮脸色一阵白一阵红，嘴唇翕动了好几下，却是一句话也挤不出来，只急得额上的冷汗涔涔冒。
    “哼，打不过便怨天尤人，脓包玩意！”
    金不唤冷哼一声，不再看他，转而朝台下戍卒挥了挥手：“拖出去，门外杖责三十，以示效尤！”
    两名戍卒应声上前，不由分说架起瘫软的周八皮就往外拖。
    “大人，小人知错了！”
    周八皮这才如梦初醒，嘶声哭喊：“小人只是一时糊涂，饶了小人这次……”
    哭喊声渐远，最终被门外沉闷的杖击声与惨叫取代。
    场中一片寂静。
    金不唤却像没听见，只拍了拍石墩子厚实的肩膀，“不错，底子扎实，是块好料。”他顿了顿，声音不高，却足以让近处几人听清：
    “大块头，金爷在四房等你。”
    说罢，转身施施然回座。
    这话一出，武生们顿时面面相覷，不少人脸上露出难以置信的神色。
    “金捕头这话，对那大块头这么自信的吗？”
    “是啊，就算验明了没舞弊，何至於认为一定能过次轮？”
    “不知道，不明白。”
    许多人心头都冒出类似的疑惑，丈二摸不到脑袋。唯有朱洪，眼底掠过一抹精光，口里念了一句：
    “果然如此。”

 第24章 一人一番战

    “这捕头大人的话，是对著我说的？”
    石墩子低著头，猛不防听见金不唤这话，只当是自己耳朵出了岔子，一双大眼瞪得溜圆。
    待回过神来，嘴角已不受控制地往耳根子咧开，露出齐整的白牙，心中大呼：
    “道爷真成了？！”
    日復一日的筋骨熬炼，三九寒冬里的顶风扎马，可不就是为了今日这一天嘛？
    “石墩子，查验无误。”
    恰在此时，身侧那捧著名册的书吏清了清嗓子，扬声唱喏：“留待次轮！”
    一字一句砸在石墩子的心坎上。
    他这才如梦初醒，忙不迭地朝著金不唤与刘魁的方向深深作揖，瓮声瓮气地应道：
    “谢大人，谢大人恩典！”
    说罢，他挺直了魁梧的身板，兴冲冲地迈著大步，朝“次轮待选”的区域走去。
    刘魁自始至终都没多言语，似乎对金不唤的处置並无异议。
    其他几个捕头却是懊恼，见老金这一副奸计得逞的，哪还猜不出被捷足摘去了一朵好苗子。
    “老金，收收你的笑容吧。”身为同僚的捕头白日氓心中最为不好受，他素来与金不唤关係好，但也因这份关係，两人之间最少不了的亦是攀比。他斜睨著金不唤，语气里带著几分酸溜溜的打趣：
    “都快把嘴咧到耳根子了，也不怕被人瞧去笑话！”
    看到这一幕，剩下的几位纷纷问来了话。
    “可不是，方才查验那大块头时，老金你那眼神，都快黏在人家身上了。”捕头宋集文凑近来，眼底满是好奇：“话说，老金，那大块头到底是什么路数？”
    他挑了挑眉，揶揄道：
    “莫不是什么了不得的根骨。”
    其它几人闻言，皆是竖直了耳朵。
    金不唤却只淡淡一笑，慢条斯理地撇了几人一人一眼，眉梢眼角的笑意却藏不住，打了句哑谜：
    “尚可，尚可。”
    “去你奶奶的！”白日氓听见这轻飘飘二字，把白眼翻上了天，撇嘴啐了一口：
    “你这龟孙，问也白问。”
    旁边几个捕头见状，对视一眼，纷纷摇头，笑骂道：“你个金胖子，好歹共事多年，还藏著掖著卖关子。”
    “行了。”
    刘魁声音不高，却霎时便压下了眾人的嬉闹：“简拔之地，不是说閒话的去处。”
    眾人见状，纷纷敛了脸上的嬉謔，摆回了冷麵，目光投向台下待命的武生，一副公事公办的模样。
    “继续。”
    刘魁见眾人安分，便抬手朝书吏递了个眼色。
    书吏连忙捧著名册起身，清了清嗓子，扬声唱喏：“下一对——”
    一声令下，较技台上的气氛再次黏稠起来。
    “十八號对十八！”
    书吏的唱喏声清亮撞入耳膜。
    只见两个汉子从人群里走出来，一高一矮。高的那个步幅沉稳，径直走到场边兵戈架旁，反手提过一把鬼头刀，刀身映著日光，泛著冷森森的寒芒。矮的那个却赤手空拳，唯有一双手掌黑得发亮，指节粗大厚实。
    没有任何废话。
    也没有那种文縐縐的“承让”，“请教”的话。
    两人刚在台中央站定，书吏那边刚喊了一声“起”，这较技台上已成了修罗场。
    “鬼头劈山！”
    那高个子一声暴喝，手里的鬼头刀恶风猎猎，自上而下，直奔矮个子的脖颈削去，打算是要一招制敌。
    “难怪使刀，原是学了门傍身的外技。”
    朱洪站在树荫边缘，一旁是石墩子，他一手负在身后，神色激昂，正大声说道：“朱兄，你瞧这两人，谁能贏？”
    “使掌的。”
    “为何？”石墩子一愣，转头看向他，一双铜铃大眼里儘是狐疑：
    “使刀的那人占尽了便宜啊！”
    他话音刚落，哪知台上胜负已分。
    只听：
    “嗤啦——”
    布帛撕裂的声音刺耳得很。
    眾人还没看清是怎么回事，便见那高个子的刀势竟硬生生顿住了。
    原来那练铁砂掌的矮个子，竟是个不要命的狠角色。他眼见刀风扑面，竟不躲不闪，反倒拼著左膀挨上这一刀，借著一瞬的空档，猛地往高个子怀里一滚，欺身近前。
    一记，“穿心掌。”
    狠狠印在了高个子的胸膛之上。
    “呃……”
    只见高个子闷哼一声，手里的鬼头刀“哐当”掉落，人也跟著踉蹌后退数步，一跤跌坐在台上，捂著胸口，连起身的力气都没了。
    “这？”石墩子瞬间僵在原地，嘴巴半张，半响说不出话，转头看向朱洪，语气里满是惊诧：
    “还真被你说中了，朱兄！”他挠了挠后脑勺，满脸费解，追问道：
    “可你怎么就知道那铁掌的能贏？”
    “方才那刀劈下来，我瞧著都替自己捏把冷汗呢！”
    朱洪闻言，嘴角微微一勾，眼底掠过一丝淡笑，却只轻飘飘道：“猜的。”
    “猜的？”
    石墩子更是诧异，嗓门又高了几分，“这怎么可能！”他显然不信。
    哪有人前脚算卦，后脚应验的，除了真眼力，绝无可能。
    朱洪心起恶趣，咧嘴一笑，轻飘飘道：“我素来喜欢赌，赌那些旁人瞧不上的。”他顿了顿，目光落回台上，缓缓补了一句：
    “奶奶常说，风浪越大，鱼越贵。”
    石墩子一怔：
    “原来如此……”
    一语未了，最后两个缠斗的汉子已是分了胜负。
    一人踉蹌著跌出丈外，一人收拳立住，胸口微微起伏。眾人恍惚间抬眼，日头已偏了西，斜斜坠在衙署的飞檐上。
    二十二人胜出，齐齐立在东首的空地上。
    唯有三人尚是衣履齐整，分毫未损，余下诸人或袖角扯破，或额角带青，更有那小臂擦出血痕的，却个个挺直了脊樑，紧抿著唇，不愿显露出丝毫颓唐。
    “接下来，较技次轮！”
    忽听一声大喝，刘魁大踏步迈上高台中央。他虎躯一站，一双豹子眼扫过眾人，“规矩听好，一人一番战，只论输贏！”
    台下眾人闻言，心头一凛，是龙是虫，就在这一遭了。
    刘魁却似未见，接著道：
    “此番战罢，出线的十一人，再由各房捕头过目遴选，过了的，便入《花名清册》，从此吃金阳府的餉，当金阳差。没过的——”他故意拖长了语调：“可录入捕班预备名册，隨队操练，不支正餉，待半年后再行甄別。”
    说完，他抬手一振腰刀，厉声道：
    “尔等可有异议？”

 第25章 上评选了个上评

    静了一瞬，便有人探身拱手，问：
    “刘都头，敢问预备役操练，可有教头亲身指点？”
    “自然是有的。”刘魁斜睨了那人一眼，方才因喧譁而起的厉色稍敛，语气缓了些，
    “府衙资深捕快轮值任教，拳脚路数，追踪缉拿，只要肯学。”
    这话入耳，在场武生们紧绷的神色顿时鬆快了大半，有人悄悄舒了口气，有人交头接耳两句，皆露喜色，若有教头点拨，似乎预备役也不是不能接受。
    “行了，按次序开始。”
    刘魁抬手压了压场面，偏头望向立在过选席首位的迟也俊，扬声喝道，“迟也俊，出列。”
    迟也俊闻声，慢悠悠从队列中踱出，手中摺扇轻摇，步履閒雅，似赴宴一般从容。
    “你是此番『上评』头名。”
    刘魁目光落在他身上，声音沉厚，纯是公事公办的口吻：“可在余下二十一名武生中，任意择一人为对手。”
    话音方落，那些刚熬过前一轮苦战，气息尚未平復的武生，呼吸都不由自主地屏住了，人人目光都黏在迟也俊身上，暗自揣度：
    这位迟少爷，不知会挑谁下手？
    “就你了。”
    迟也俊摺扇一顿，目光漫不经心地扫过眾人，最终落在角落里一个满脸麻子的汉子身上，指尖隨意一点，神色平淡无波。
    被点中的人是崔武。
    上一轮拼斗时挨了一脚，左腿微跛，此刻正扶著台柱暗自调息，骤闻这话，身子猛地一激灵，一张麻脸瞬间拧成了苦瓜，脸色由白转青，比吞了黄连还要难受。方才他险胜过关的模样眾人皆看在眼里，那微跛的左腿更是藏不住的破绽，明眼人都知他已是强弩之末。
    迟也俊这一选，分明是捡了个最软的柿子捏。
    观礼台上传来一声轻嗤：
    “果然是紈絝子弟的作风，专捡弱的欺辱，吃相也太难看了。”原以可以见证一次富公子酣畅的对决，没成想竟是这般光景，不免意兴阑珊。
    “体面能当饭吃？”
    旁侧一人撇撇嘴接话：“规矩摆在这儿，既能稳贏，换作是你，难道要去挑个硬茬？”
    迟也俊充耳不闻，只盯著对手缓步登台。
    他要的从不是酣畅对决，而是稳稳占据一员席位，唯有胜利才能入得公门，至於旁人的閒言碎语，不过是无关紧要的杂音。
    反正时间会淡忘一切，那时：
    谁会记得他是踩著哪块烂泥上去的？
    隨著一声囉响，两人登台。
    迟也俊慢悠悠踏上台，並未急著出手，反倒咧嘴一笑，语气带著几分戏謔：
    “你我动手前，可要商议一二？”
    “商、商议？”崔武正凝神戒备，闻言竟是一怔，一时没摸清他的心思。
    “不如你直接认输吧。”迟也俊嘴角掛著淡笑，语气隨意得近乎轻慢：
    “你这般强撑著，即便动手，也不过是自取其辱，反倒脏了本公子的衣袍。”说罢，他微微倾身，似在徵询，又似在嘲弄。
    “你觉著呢？”
    崔武本就因伤势心烦，被他这番话一激，顿时气血上涌，脸色涨得通红：“是可忍，孰不可忍。”他知自己耗不过迟也俊，唯有抢攻才有一线生机，当即不顾左腿刺痛，脚下猛地发力，双拳裹著劲风，直直砸向迟也俊胸口。
    每一招都拼尽全力，只求速战速决。
    “急了，倒是急了。”
    迟也俊轻描淡写地侧身，躲开拳锋，衣袂被劲风扫得微扬，口中还不忘调侃。
    “那么，便成全你吧。”话音未落，他脚下骤然发力，身形如奔雷般窜出。
    “八极崩！”
    他这一拳並无花哨异象，只將周身气血劲力凝於拳尖，凝练到了极致。
    两拳相撞的瞬间，一声清晰的“咔嚓”骨裂声在场中迴荡，崔武的拳头瞬间变形，整个人如遭重击，被震得倒飞出去，摔在擂台边缘，昏死过去。
    台下沉寂片刻，隨即爆发出一片譁然，有人难以置信地喊道：
    “等等——”
    “这哪里是什么紈絝子弟？这劲力也太狠辣了！”
    有识货的摇头喟嘆，说尽门道：“那迟也俊使的是武技，而非凡技，所以，没任何准备的崔武哪可能招架的住？”
    “武……武技？！”
    观战的眾人，无论此前是否认识迟也俊，此刻脸上都写满了难以置信的震撼。
    武技。
    那是凌驾於凡技之上，真正能发挥武者气血劲力，踏入更高层次的技艺。
    在场绝大多数人，甚至包括许多已入武生境的，都还在凡技的范畴內苦苦摸索，连触摸武技的资格都没有。
    “不愧是金阳钟鸣鼎食的大族子弟。”
    朱洪眸中闪过一丝瞭然：“底蕴果然深厚！”
    方才见那迟也俊一拳抡出，劲不散，势不泄，还能將肉身气血，劲力凝到这般极致，他便知使的是武技。
    毕竟，作为同样习练了一门武技的人，对这种感觉差不了。
    “来人，”这时，目睹一切的刘魁抬手招来一名当值衙役，沉声道：
    “抬往官医所，好生疗治。”
    衙役喏了一声，忙上前將崔武架起，搭於肩头，抬下台去。
    “都在此嗡嗡什么？要吵闹，只管滚出去闹去！”
    刘魁面色一沉，沉声喝断了场中窃窃私语。
    他目光落回轻鬆得胜的迟也俊身上，语气恢復了平淡：“迟也俊，胜。且到『过选席』候著。”
    “是。”迟也俊懒懒应了一声，耸肩下台，踱向过选席去，口中犹自嘟囔：
    “真是没趣，这般不经打。”
    待他身影离了擂台，刘魁方又转向眾武生：“下一对！江承志，出列择人。”
    眾人的目光一时俱被吸引过去。
    江承志一步踏出，目光如出鞘利刃，掠过诸人，直直落在朱洪身上。他抬手一指，指尖隔空点去，唇角微挑：
    “刘都头，我选他。”
    话音落地，全场骤然死寂，连风都似停了一瞬。
    眾人面面相覷，心中皆掠过同一个念头：
    这是何意？
    上评竟选了个上评！
    简拔以来，这等事可是从未有过，属是破天荒的头一遭。
    “嗯？”
    刘魁眉头一蹙，似未听清，向前探了探身，沉声道：“你说你选的是朱洪？”
    江承志从容应道：
    “回都头，正是！”

 第26章 剑去如流星

    “哦？”
    朱洪嘴角勾起一抹极淡的弧度，算不上笑，倒像是对紈絝心性的瞭然。
    他身边的石墩子见状，心头泛起好奇，压低嗓门凑近嘀咕：“朱兄，你跟这乌眼鸡结下过梁子？”
    “今天才认识。”
    “哈？”石墩子嘴张了张，挠著头皮嘟囔道：“今天才认识？那他怎地一副你刨了他家祖坟的模样。”
    他越想越糊涂，下意识往偏处想到：
    “莫不是你辱了人婆娘？”
    朱洪没好气地横了他一眼，摇了摇头，不再搭这没边的话茬，只转首转眼，目光恰好与刘都头投来的视线撞个正著。
    刘魁目光沉凝，在他脸上停留片刻，才沉声开口：
    “朱洪，江承志择你为对手，依合规章。但，”他顿了顿，语气加重几分：
    “你有权拒绝，全凭自心。”
    “这刘都头倒是挺公正。”朱洪站在原地，有些意外那后半段话，本以为是让人没法拒绝。
    他目光隨即落在江承志那矜傲的脸上，嘴角掛著一抹散漫的笑意：
    “被狗也追咬了一路，到底该棍棒伺候了。”眼神忽地一凛，高声道：
    “刘都头，这邀约，我接了！”
    这话落进江承志耳中，脸瞬间垮了下去，他眉峰几不可察地拧起，眼底掠过一丝戾气，咬牙道：
    “好好好，真是好大的口气！不过是个穿粗布衣裳的泥腿子，也敢说三道四，”他掌心都不自觉攥紧了些，指节微微泛白.
    “今日我便让你知道，什么叫分寸！”
    台外那一眾人群，无论过选的还是落选的，皆是睁足了眼，瞧的是津津有味。
    仇斗。
    可远比纯粹的较技有意思多了。
    其中一位还是镇远武馆馆主的独子，自小不说是泡在药桶子里长大，却也经常有的泡，一身筋肉熬练比一般人都强些。
    反观朱洪？
    鸡鹅巷的，一身行头加起来都不值江少爷脚上那双靴子的如意纹边。
    这般云泥之別的身世对比，使人吊足了胃口。
    “哼，这小杂碎真会找死。”
    赵彪在观礼台听得真切，他舔了舔嘴角，扯著一抹讥誚的弧度，眼角眉梢儘是对朱洪的不屑：“也罢，正好让承志，替你好好松松筋骨。”
    “刘都头。”
    江承志转头，朝著监考台方向略一拱手，朗声道：“既然他已应下，那便开始吧。”
    “准。”
    话说到这地步，刘魁也不再多言，他目光在朱洪身上停了停，眼底掠过一丝几不可察的欣赏。
    公门要的是如狼似虎的差役，不是温室里的花朵。
    ……
    风起，卷著残雪掠过青石擂台。
    朱洪与江承志对立而站。
    江承志一身墨色锦袍，手持长剑，站在台上，见他身著破衣，也摸来一柄剑，当即嗤笑一声：
    “乡下野狗，也会使剑？”
    朱洪指腹轻轻擦剑柄，沉淡道：“会不会使剑，与你这种只会穿好衣裳的废物，没什么关係。”
    他確未学过剑术，今生打交道的又是缝尸的弯针与薄刃，对这杀伐之器，唯有生疏。
    不过，之所以摸剑：
    无非是趁此试试手，日后好下决定，使不使剑。
    “牙尖嘴利。”
    江承志眼中寒芒一闪，不再废话。
    他左足前跨，身形一侧，长剑斜垂，剑尖轻颤嗡鸣，使来父亲教的『狂风剑法』，锐势陡然铺开，与方才轻佻的模样判若两人，剑风森寒。
    大喝一声：
    “接剑！”
    长剑点出，剑尖颤出三朵剑花，分刺三处要害。
    朱洪瞳孔微缩，暂不敢以生疏剑法硬接，足下如踩滑冰，腰身顺势后仰，整个人几乎与地面平行，险之又险让那凌厉剑尖擦著鼻樑掠过。同时手中铁剑剑尖一点地面，“叮”的一声，借力向后飘退丈余，稳稳站定。
    “躲得倒快！”
    江承志一剑落空，不怒反笑，剑势不收，顺势横扫朱洪腰腹，剑风呼啸，捲起地上一片残雪。
    “不能一直避战，只会越发被动。”
    朱洪见那剑势凶猛，范围甚广，心知再退便要落至台边，退无可退，“管它什么招式，专攻要害便是！”他眼神一沉，不再闪避，手中那柄铁剑毫无章法地向前一递，不封不挡，直愣愣朝著江承志持剑的手腕刺去。
    以攻代守，围魏救赵。换句江湖上的话，便是：
    拳怕少壮，棍怕拼命。
    “真是烂街泼皮！”
    江承志眉头一皱，他这横扫虽猛，但若执意斩下，自己手腕恐怕要先挨上一记。
    对方剑法虽粗陋，力道却不小，被刺中绝非好事。
    他心中微恼：
    “粗鄙！只会胡缠乱打。”隨即手腕一抖，剑势由横扫转为上撩，“鐺”地一声，精准磕在朱洪刺来的剑身之上。
    火星溅起。
    朱洪只觉一股大力涌来，虎口剧震，整个人被带得向侧后方踉蹌两步，方才稳住。
    “这劲力竟大我半头。”
    他心中一凛，不敢轻视大意。
    “乱七八糟！”
    江承志嗤笑一声，得势不饶人，长剑一振，剑光点点，如狂风骤雨般罩去。
    朱洪左支右絀，只能凭藉反应，勉力支撑。心下却是一片平静：
    “剑招，看著唬人，后劲未必能持久。”
    “再等……”
    “鐺！鐺！鐺！”
    金铁交鸣之声不绝於耳。
    他步步后退，已被逼至擂台边缘，身形越发狼狈，喘息也粗重起来，握剑的手臂微微发颤。
    在旁人看来，朱洪已是强弩之末，落败只在顷刻之间。
    “躲？你还能躲几时。”
    江承志眼中快意更浓，剑势愈急，一招：
    “风捲残云——”他手中长剑霍地一旋，剑影层层叠叠，从四面八方压去。
    就在此时。
    朱洪眼中精光一闪，没有用剑再去格挡。相反，做出了一个让所有人都意想不到的动作。
    “敌来我往，下面，该我了！”
    他手腕猛地一振，竟將手中那柄已有数处缺口的铁剑，如同投掷標枪般，狠狠朝著江承志的面门掷去。同时，足下发力，不进反退，竟是向后又跃开一大步，险险避开那“风捲残云”最盛之处。
    剑去如流星。

 第27章 无耻的不讲武德（求追读！）

    “无耻之徒！”
    江承志万没料到对方竟陡然弃剑，仓促间只得旋身回剑格挡。
    “当”的一声脆响，火星溅起。
    將飞来的铁剑磕得老远，扎进雪地半寸。
    他虽未伤筋动骨，可先前凌厉的攻势却生生顿住，胸口气息也乱了半拍。
    朱洪更不耽搁，身形一纵，呼的一拳递出，正是太祖长拳里的“进步栽捶”，拳风沉猛如雷，裹著雪沫直取江承志心口。
    江承志仓促间不及变招，只得双臂交叠，横剑於胸前，欲凭剑身硬抗这一击。只听：
    “砰——”
    拳剑相撞。
    他只觉一股排山倒海般的巨力顺著剑身袭来，胸口似被巨石碾过，喉头一甜，脚下一个踉蹌，身不由己地连退几步，方才勉强扎住身形。
    “好个卑鄙小人！”
    江承志脸上青一阵白一阵，手指几乎要戳到朱洪鼻尖，破口骂道：“弃剑暗算，使出这等下三滥的手段，与阴沟里的鼠蚁何异？”
    朱洪立在原地，只从鼻腔里发出一声“嗤”笑，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，似笑非笑：
    “剑法粗疏，倒也怪不得江公子看不明白。”
    “你……好，好得很。”江承志气塞胸膛，胸口剧烈起伏，半晌才憋出一句：
    “一介泥腿子，今日便教你晓得，什么叫分寸，什么叫尊卑！”
    “是吗？”朱洪闻言，脸上笑意尽数敛去，眼底只剩一片清明冷冽。
    “你，大可一试！”
    说罢，他对那柄被磕飞的铁剑看也不看，双足微微错动，身形站得四平八稳，肩沉肘坠，腰背挺拔如松，双手虚拢於腹前，掌心相对，指尖微张。
    正是太祖长拳的起手定式：
    开门揖客。
    “怎么？弃了剑，便要抡这庄稼把式的王八拳？”
    江承志持剑而立，见他摆出这路粗浅拳法，先是一愣，隨即眼中的鄙夷几乎要溢出来：“你是黔驴技穷，没別的本事了。不成，”他冷笑一声：
    “你若是认输还来得及。”
    台下眾人见状亦是炸开了锅，交头接耳的议论声浪一阵高过一阵。
    “他莫不是疯了？”
    “弃剑使拳，不是找死！”
    “是啊……太祖长拳，养身的把式么，过了演武都不错了，真拿来拼命，岂不是惹人笑掉大牙。”
    “得了吧你们，人连衣服都没钱换，去哪学路像样的武学去？”
    有人听得不耐烦，皱眉斥道：
    “怎么，你们给送？”
    “嘿，你这人，他亲戚不成！”
    “……”
    朱洪对这些聒噪言语充耳不闻，心境如古井无波，耳畔虽乱，眼底却只有江承志一人。
    畏？
    他自然不惧。
    好歹是习练过《踞山虎拳》的人，那可是真正的杀伐硬功，若真要施展出来，收拾眼前这娇生惯养的武馆绣花枕。
    哼……
    简直手拿把掐。
    只是，匹夫无罪，怀璧其罪。
    他无根无底，身无靠山，这等底牌若是在这眾目睽睽之下暴露，招来的不是敬佩，而是杀身之祸。
    “是不是庄稼把式。”
    朱洪缓缓吐纳一口气，胸腹间气息流转，眼神骤然变得锐利如鹰隼，直刺江承志眼底：“试过便知分晓。”
    话音未落，他主动踏前一步。
    身形如蓄势已久的猎豹，骤然窜出，直扑江承志，右拳攥得紧实，指节泛青，一记最是朴实无华的“进步冲捶”，直奔对方心口而去。
    “就这？”
    江承志见那拳速不算快，力道瞧著也寻常，眼中的鄙夷更浓：
    “这般粗浅把式，也敢在我面前逞能！”
    他连剑招都懒得动用，手腕轻轻一翻，长剑带著破风锐响斜劈而下，剑脊映著雪光，寒气逼人。
    竟是打算凭著兵器之利，直接斩断这只不知天高地厚的拳头。
    谁料！
    就在剑锋即將触碰到拳锋的剎那。
    朱洪前冲的势头陡然顿住，那递出的右拳诡譎一收，变拳为掌，五指微张，顺著一个微不可察的弧度向下一按，如一团绵韧春水，轻飘飘地搭在了江承志劈来的剑身侧面。
    不是硬碰，不是格挡。
    是太祖第九式——卸步搬拦。
    一股绵韧的劲力透掌而出，不与剑锋的刚猛硬碰硬，反倒顺著剑势轻轻一引，一带。
    如流水绕石，巧劲尽藏。
    “这……”
    江承志只觉手中长剑一沉，宛如陷入黏腻泥潭，力道被生生卸去大半。
    他心头骤震，羞怒如野火般窜起，心头暗忖：“这太祖拳有这巧劲？我的剑势竟被他拆解了！”
    思绪电转间，下劈的力道已不由自主偏了三分。
    剑锋擦著朱洪腰侧划过，只割裂他本就破烂的粗布衣衫，带起一缕细碎布屑，悠悠落在积雪里。
    “江公子的剑。”
    朱洪掌不离剑身，眼底掠过一丝冷峭淡笑，语气轻慢：“好像没那么利。”
    “狂妄！”
    江承志脸色瞬间青红交加，气息愈发紊乱，正欲开口怒斥。却见朱洪掌势一收，身形如影隨形，狂风骤雨般的拳头已然袭来。
    进步栽捶，
    单鞭探海，
    野马分鬃——
    朱洪低喝著招式名称，拳锋交织，一拳快过一拳，招招锁死江承志心口，肋下等要害。
    拳风呼啸间，將他周身腾挪空间尽数压缩，连周遭的积雪都被拳风卷得纷飞。
    “你这泥腿子，专擅偷袭，全无武德！”
    江承志怒喝出声，声音里带著几分慌乱，手中长剑数次欲拧转劈刺。
    可剑招每每刚起势，朱洪的拳头便已贴至近前，逼得他只得仓促收剑，用剑柄磕挡，或是狼狈旋身躲闪，锦袍下摆被拳风扫中，撕裂一道长长口子，雪粒沾满身襟，先前的骄矜体面荡然无存。
    “贴上了？”
    台下不知是谁喊了一声。
    只见局势愈发粘稠，被压著揍的江承志，像是个陷入蛛网的苍蝇，越挣扎越被动。
    其实：
    旁人都看得出，江承志只要弃剑换拳，未必不能拼死一搏。
    可他偏不肯丟了那柄剑。
    “还是心智太嫩，光有力气，没有脑袋。”
    朱洪脚下踩著並不好看却极稳当的趟泥步，始终贴在江承志三尺內。
    这就是长拳的精义：
    既已近身，便如跗骨之蛆。
    “滚开，给我滚开！”
    江承志难受得直欲吐血。他自幼学的便是大家风范，讲究一开一合，一剑西来。
    何曾遇到过这种无赖打法？
    每次他想拉开距离，朱洪便是一记：
    “抱月封门”。
    两臂如铁闸般截住去路，想换招？朱洪又是一招“野马分鬃”，硬生生把他的架子给衝散。
    最可恨的是：
    这泥腿子的拳头，专往人肉厚却痛极的地方招呼。
    “砰！”
    一声闷响。
    朱洪借著身形交错的剎那，右肩如靠山般猛地一撞，不偏不倚，正好顶在江承志的小腹上。
    “唔……”
    江承志那张原本还算俊俏的脸，瞬间涨成了猪肝色，两眼暴突，一口气憋在嗓子眼，愣是没喊出来，身子弓得像只刚下锅的大虾米。
    “这一记『撼山靠肘』，滋味如何？”
    朱洪声音很轻，甚至带著几分关切，脚下却丝毫不慢，顺势一步滑至他身侧，抬手又是一记脆生生的。
    “啪！”
    巴掌声清脆悦耳，在擂台上迴荡。
    ……

 第28章 教你做人

    当那记清脆的耳光声炸响，台下瞬间静了一瞬，不禁为那江承志倒吸口气。
    “朱洪他……他敢抽了江承志一巴掌？”
    都说打人不打脸，今日这一扇，世故周全便再无转圜余地。
    “奇怪得很，怎么换成耳光了，”有人挠头：
    “太祖长拳里有这一招？”
    “你这便是孤陋寡闻了。”旁侧一人忍不住嗤笑：
    “这是太祖长拳第一百零八式的变招，俗名便叫——『教你做人』！”
    “滚粗！”
    先前那人翻了个白眼，啐了一口：“骗鬼呢？”
    “嘿嘿，”笑者答：
    “骗的便是鬼。”
    ……
    赵彪就站在观礼台下，此刻脸上的喜色早已凝住，取而代之的是铁青的怒意。
    他双手死死抠著观礼台的朱红木栏，牙缝里挤出几个字：
    “朱洪，你这是在找死！”
    这份怒意，比先前赵贵来寻他告状时，更加炽烈，这回到底是烧到了顶戴前程。
    武台上。
    “你扇，我？”
    江承志晕头转向地稳住身形，捂著火辣辣的脸颊，耳朵里嗡嗡作响，感觉整个世界的目光都扎在身上。
    他自幼锦衣玉食，何时受过这等窝囊气？
    羞耻。
    从所未有的羞耻感，瞬间烧穿了他所有理智。
    输给谁都可以，就是不能输给眼前这个连件好衣服都穿不起的贱民。
    “朱洪，我要杀了你！”
    江承志若疯癲地嘶吼，手中铁剑被他举起，身形如离弦之箭，带著一股同归於尽的狠劲，直刺朱洪心口，招式毫无章法可言。
    “哼，朽木不可雕也。”
    朱洪眼神冰冷，对手心已乱，气已浮，周身皆是破绽。
    他不退反进！
    在江承志扑至身前的剎那，朱洪腰身猛地一矮，整个人如游鱼般向前滑出半步，精准切入他因全力前冲而中门大开的怀里。同时，右掌化拳为掌刀，迅疾如电，一记手刀重重劈在江承志完全暴露的右臂肘关节內侧。
    “咔嚓！”
    令人牙酸的骨裂声响起。
    江承志右臂剧痛，力道瞬间溃散，整个人踉蹌著向前扑去。
    “啊——”
    “我的手！”
    他下意识挥出左拳，却被朱洪左手如铁钳般扣住左腕，顺势向下一拧，一拉，破坏了江承志最后的平衡。
    右腿再如钢鞭般无声扫出，正绊在他支撑腿的脚踝处。
    “噗通。”
    江承志只觉得天旋地转，整个人彻底失去重心，被一股巧妙且霸道的合力狠狠摜倒在地，摔出了武台。
    “爹！爹——！”
    他趴在雪中，右臂以诡异的角度弯曲著，剧痛钻心，左腕也被拧得脱臼，脸颊红肿，嘴角溢血，挣扎了几下，却因疼痛和脱力，竟一时无法爬起，只能发出屈辱而痛苦的呻吟。
    整个校场，鸦雀无声。
    所有人，包括台外几位捕头，都愣愣地看著这电光石火间发生的一幕。
    从江承志暴起砸剑，到被朱洪近身破招，拧腕绊腿，乾脆利落地打下擂台，不过两三个呼吸的功夫。
    快、准、狠。
    唯有三字形容。
    没有动用任何高深武技，只是那套看似平平无奇的太祖长拳的变式运用，结合简洁有效的近身擒拿与腿法，便將一个陷入疯狂的一境武生彻底制服。
    良久。
    监考台的书吏一个箭步跃下，来到江承志身边，蹲下稍作查验，眉头紧紧锁起。
    右臂尺骨骨裂，左腕脱臼。
    伤的不浅。
    他摇了摇了头，招来两名衙役用担架將瘫软无力，眼神涣散的江承志抬起送去了官医所。
    书吏隨后直起身，目光看向朱洪，声如洪钟，一字一顿地宣布：
    “次轮，『上评』对战，朱洪——胜！”
    声音在风雪中传开，清晰无比。
    听见宣判，朱洪笑脸灿烂起来，“如今只剩下最后一步了。”他向书吏和各捕头方向一揖：
    “谢大人。”
    隨后向过选席走去。
    这次取胜，说句实在话，全凭对手烘托，但凡是个心智成熟，有几分老道经验的武生，在没有使出『踞山虎拳』的情况下，绝不可能那么轻易获胜。
    不过，这镇远武馆，算是彻彻底底的得罪死了。
    以后必须得稍加做防。
    ……
    有人春风得意，自然少不了有人恨火焚心。
    赵彪看著江承志被抬走的背影，又看向从容走下台的朱洪，刻骨的恨意再也压抑不住，只听“咔嚓”一声，他手边的硬木横栏，竟被五指生生抓出一道裂痕。
    “朱洪，你这小畜生，当初就该直接去了结了你！”
    他咬牙切齿，眼底翻涌著杀意，恨不得立刻衝上台去將朱洪大卸八块。
    可终究是不敢：
    这是贡院武试的场地，各大捕头环伺，无数双眼睛盯著，他不过一介教习，根本没有出手的资格，只能將那股狠劲硬生生憋在喉咙里。
    *
    *
    喧囂散尽，寒风依旧。
    比斗继续。
    余下的几场较技，却是乏善可陈。
    只剩些武人低声品评著即將交手的两人功底，远不如先前有人议论朱洪和江承志交手时那般热闹。
    “朱兄弟！”
    朱洪身后，石墩子那张黝黑憨厚再次凑了过来，铜铃大眼里闪著兴奋的光。
    “恭喜了，石捕头。”
    见到来人，朱洪微微頷首，笑了笑：“往后可是要吃公门饭了。”
    “哪有，哪有。”
    石墩子挠了挠头，脸上露出几分赧然：“啥可喜的，八字还没一撇呢，可別这么叫，俺丟不起这个人。”
    “倒是谦虚。”朱洪眉梢一挑，打趣道：
    “这几人里，除了你已经被金捕头瞧中，其它人谁不慌？”
    石墩子闻言，下意识往演武场东侧瞥了眼，金捕头正背著手立在廊下，目光扫过台上较技的两人，神情严肃。
    “金捕头也就隨口提了句。”
    他忙收回目光，搓著粗糙的手掌道：“说俺力气够足，能不能成还两说呢。”
    又过了约莫半个时辰。
    两人正说著，书吏最后一道唱喏声响起：
    “齐季——胜！”
    宣告较技全数结束。
    刘魁从后台站起身，一身皂色公服在暮色中显得格外肃穆。
    他目光如鹰隼般扫过台下，掠过那十一张或疲惫，或兴奋的脸，缓缓开口:
    “隆庆四十一年冬，金阳府武生简拔……”
    话音一顿：
    “至此，毕。”
    几字出口，眾人视线齐齐一聚。

 第29章 你们可有要爭抢的？（求追读！）

    “你们说，谁会过选？”有人覷了眼那十一人，喃喃了句。
    旁人接话：
    “那石墩子，大块头。”
    “去你丫的，金捕头对他的亲睞明眼人谁看不出？”
    这时，又有人提了：
    “迟也俊，他肯定也能过。”
    “嗯……毫无疑问。”眾人全部表示赞同。
    “誒，等等，”一名青衣公子抬眸，念道：“这么一来，名额岂不只剩了四个？”
    “这下好玩嘍。”
    周遭议论之声，嗡嗡如蝇蚋。
    刘魁瞧著这般光景，只將手一抬，喧譁便如被人掐住了喉咙，霎时静了下去。
    他目光沉沉，缓缓扫过这群凭真本事闯过前序试炼的武生，语气里褪去了几分生硬：
    “方才过了关的，都到这边来。”
    眾人闻言，纷纷迈步上前，在刘都头面前列成一排。
    十一人站定，高矮胖瘦各有不同，衣衫或锦或粗。可唯独那十一双眼睛，里头都烧著一簇灼灼的热。
    那座公门，已咫尺之遥。
    刘魁负手而立，目光在他们身影上挨个打了个转，才开口说话：“你们都很不错，过了简拔三关，便算有了几分筋骨与心性。不过，规章便是规章。”
    他顿了顿，眼神添了几分凌厉：
    “十一人中，只有五人今日能入捕班，吃公门的粮，拿捕头的牌。”
    眾武生，听闻此言，一个个肩头皆是一沉，像是被无形之手按了一下，眉宇间的欢喜，瞬间淡了大半。
    毕竟，没人敢確凿自己会不会被选中。
    除了迟也俊。
    刘魁视若无睹，续道：“余下五人，”话音拖得稍缓，留足了余地：“是拍屁股走人也好，留下也罢，都自行选择。”
    说罢，他侧过身，抬了抬下巴，对各大捕头道：
    “你们谁先来？”
    “我来，我来。”一声爽朗吆喝，金不换从捕头堆里挤出来，肥硕的身子晃了晃，依旧是那副笑眯眯的模样，眼角的褶子堆得像两团揉开的棉絮。
    “什么就你来？”
    旁边一人当即翻了个白眼，正是白日氓，他往前跨了一步，腰侧佩刀撞出清脆一响，没好气道：
    “论资歷论本事，哪轮得到你抢先？”他不甘示弱：
    “凭什么你先选？！”
    金不换也不恼，拿手拍了拍白日氓的胳膊，掌心肥肉颤了颤，笑道：“白日忙，现在可是晚上，轮不到你瞎忙活，边闹去。”
    他说著，视线已经扫向那排武生，头也不回地补了句：
    “老子现在没空陪你拌嘴。”
    “嘿！你这盘算金。”白日氓眉毛竖了起来，擼起袖子便要上前理论：
    “今日我还就抢定了这个首位，你能怎的？”
    他正欲伸手去扯金不换的后领，金不换却像是背后长了眼睛，反手一扬，数枚莹白圆润的丹丸便破兜而出，精准地落在其余五名捕头的掌心，独独漏了白日氓。
    丸药约莫拇指大小，质地柔韧如凝脂。
    “豹胎丸生筋丸！”
    宋集文捏著丹丸，眸子骤然一亮，惊声道：“老金你这是？”
    这可是以雪孕豹之胎盘为主药，辅以人参，当归，鹿筋等熬製，强筋健骨，充盈气血，拓宽筋络通道。
    练筋武徒得此一枚，至少能抵一年弯路。
    “要不要便是。”
    金不换抱著胳膊，下巴微微扬起，脸上的笑容淡了几分，透著一股子傲娇。
    “要，怎么不要？”
    宋集文赶忙將丸药揣进怀里，生怕金不换反悔似的，连连点头：“你选，你先选，我们都没意见！”
    他哪能还不了解是什么意味，多年共事，对方的小九九都明白的很。
    金不换这才满意地哼了一声，又慢悠悠地扫过其余几名捕头：“你们呢？”
    “自然是金爷先选！”
    “没说的，老金你说了算。”
    几人纷纷附和，一个个將豹胎丸生筋丸小心翼翼收好，看向金不换的眼神都带了几分笑意。
    “哼，別以为这几颗丸药就能打发走我们。”
    白日氓酸溜溜地撇撇嘴，却还是眼疾手快地从金不唤手里“顺”了一颗，飞快塞进自己的腰囊，动作那叫一个行云流水。
    “谁让你拿了？”
    金不换斜睨他一眼，作势便要伸手去掏他的荷包。
    白日氓赶紧侧身拦住，死死捂住腰口，梗著脖子道：“拿到手的东西哪能要回去？没这个道理。”
    他顿了顿，凑到金不换耳旁，贼兮兮道：
    “我只问一句，便不爭了，”目光若有若无瞟向武生队里那个身材魁梧的石墩子：
    “那大块头到底怎么回事？”
    “你也別藏掩了，反正迟早知道，这人你拿去便是。”
    金不换眯著眼笑了笑，见白日氓这副模样，也知道这混不吝的傢伙心里已经犯了嘀咕，不问到底不罢休的，再加上旁边几位都已收了好处，確实没人再跟他抢这头名，也就没必要再卖关子了。
    “那大块头，是块好料子。”
    他清了清嗓子：“方才摸过骨相，发现是少见的霸王骨。”
    “霸王骨？”
    白日氓一听这三个字，眼睛瞬间就直了，像是被人踩了尾巴的猫，一下子跳了起来，连连摆手：“不行不行，这丹你拿走，这人才哪能拱手让了？”
    他伸手便掏丹：
    “大爷我纵横金阳城这么多年，还没见过几块像样的根骨，这等好苗子，怎么能便宜你！”
    旁边几位捕头闻言，也都是神色一动。
    所谓霸王骨，在金阳城这地界，算得上是极为不俗的上等根骨了。
    虽不是什么真正的特殊体质，却胜在根基扎实，筋骨天生就比常人坚韧几分，练起武来事半功倍。迈入武徒境，更易打通经脉，破入武士境。
    “你確定？”
    金不换一点不急，只似笑非笑道：“老白，你觉得他会选你，还是会选我？”
    白日氓一愣，下意识就要反驳，却见金不换抬手轻轻敲了敲自己的太阳穴，慢悠悠道：“別忘了，老金我已在他面前露过一手，印象嘛，想来不算太差。”眼神里那点得意，几乎要溢出来：
    “你要爭，大可试试，不过这药，你可想清楚嘍。”
    “呃……”白日氓闻言，略一斟酌，似乎也觉得金不换说得在理。
    那大块头看著憨厚，被老金先插了一道，真要让他自己选，多半还真会选金不换。
    想到这里，白日氓索性一甩手，摆出一副大度的模样，哼了一声道：“去去去，不就霸王骨吗？”嘴上说得轻巧，心里却还是有些不甘，只得酸溜溜地补了一句：
    “在你手头，还不见一定发热发光呢。”
    金不换见状，不由咧嘴一笑，露出两排白牙，笑得像只偷腥的猫：
    “那我去了，祝各位自己挑到心仪的。”
    说罢，他整了整衣襟，迈著方步，便朝那一排武生走去。
    “各位。”
    金不换才走出几步，王镇山忽然开了口：“不如趁此將人先择选了，免得到时候都挤到一处，挑来挑去，伤了和气。”他缓缓扫过几人，补了句：
    “你们觉得如何？”
    “这可以，免得到时上去，都盯著同一块好料，”青山点了点头，附和道：
    “在上头爭吵起来，反倒掉了咱们衙门的脸面。”
    其余几名捕头也纷纷表示赞同，毕竟谁都不想待会儿在刘都头和一眾武生前头闹得难看。
    见目的达到，王镇山眼底掠过一抹精光，沉声道：
    “那么，我先选一人。”他抬手一指，指向队伍中那名身形並不怎么挺拔，眼神却很沉稳的少年：“朱洪，我要了。”说罢，转头看向几名同僚，问道：
    “你们可有要爭抢的？”

 第30章 换人生

    “爭？”
    白日氓倚著廊柱，嗤笑一声漫溢而出。
    他抱臂环胸，眼角斜斜睨过那朱洪，转瞬便收回目光，唇角撇得极尽不屑，慢悠悠开口：“爭那小子？他不过是劲头足些，哪配爭个一二？”
    语气轻慢，字里行间都裹著疏懒。
    “你若中意，尽可选去，我才不凑这閒热闹。”
    青山捕头捻著頷下短须，顺势接过话头，语气平和：
    “鸡鹅巷出来的后生，相里藏著股韧劲，论心气，倒也算后生可畏。”话音稍顿，他轻轻摇头：
    “只是火候尚浅，根基太嫩。”
    话里话外，摆明了態度。
    没看上。
    王镇山见眾人各有態度，抬眼目光如炬，扫过余下几位捕头：
    “你们怎么说？”
    “老王，这般简单捡个好苗子，你不得意思意思？”宋集文当即趋步上前，手肘往王镇山胳膊上一撞，眉眼挤弄道：
    “总不能让我们白看著吧。”
    “誆我？那我便不选了，索性等你先挑，”王镇山挑眉淡笑，並不接他的茬，语气閒適：
    “你选何人，我便跟著选何人，横竖今日总要择一人，你来做主便是。”
    “你这傢伙！”宋集文抬手的动作一僵，旋即收回手，笑骂一声，无奈地连连摇头：“一如既往的不饶人，半点便宜都不让，这么多年，还是老样子。”他嘴上说著，目光早已在那排武生身上扫过，摆了摆手：
    “罢了，我心中早有其他中意人选，不与你抢。”
    王镇山微微頷首，隨即敛了几分与宋集文打趣的笑意，覷向魏庆元，开口问道：
    “怎么，你不爭一爭？”
    魏庆元抬眼，淡淡扫了他一眼：“隨你便。”
    “哦？”
    王镇山眉梢微挑，显然没料到这个答案。
    他与魏庆元素来不对付，彼此间的梁子积了数年，原以为他少不得要横插一槓，藉机斗个高下。
    “倒是罕见。”
    他淡淡撂下一句，再懒得深究这反常，抬脚便朝那排立得笔直的武生走去。
    ……
    另一头，武生丛里。
    一眾后生的目光，早齐刷刷黏在了那大块头身上。
    没法，羡慕啊！
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    “石墩子。”
    这名字唤得那叫一个亲热。
    正在列队中的石墩子侧首瞥去，只见正是那位总是笑眯眯的金捕头。
    “大块头，可要跟著金爷混？”
    他个子不高，索性垫脚拍了拍后生的胸脯，一点架子都没有，笑眯眯压低声音：“来了便是自家人，这以后，金阳城便是咱自家后院。况且，”说完，还特补了句：
    “四房的油水足，保准你吃撑。”
    石墩子哪见过这场面？
    “大，大人抬爱。”如今被这位爷如此器重，他眼眶顿时一热，铜铃大眼竟有些泛红，忙不迭地弯腰作揖：
    “俺，俺这条命就是大人的！”
    “嘿，说什么死啊活的。”金不唤笑得更欢，隨手將早已备好的一块木腰牌拋进他怀里：
    “拿著，从今儿起，把腰杆给金爷挺直咯！”
    眾人见態，心下更不是滋味，先前的羡慕早烧作嫉妒的火，腮帮子个个咬得发紧。
    “谢谢大人！”
    当腰牌攥紧在手心的那一刻，石墩子心里悬了一日的石头，总算落了地。
    金不唤笑得眉眼弯弯：
    “行了，跟爷走吧。还有，”他瞧了眼石墩子还拘著身子的模样，摆了摆手：
    “下次喊金爷，喊什么大人，多拗口。”
    石墩子忙瓮声应了句：
    “哎！金爷。”说罢，紧跟上去。
    经过朱洪身边时，粗胳膊一抬，拍了拍他的胳膊，憨声憨气喊了句：
    “朱洪，俺在后头等你。”
    ……
    金不唤二人刚走远，王镇山的身影便到了。
    他略过一眾眼热期待的武生，脚步沉稳，最终稳稳停在朱洪面前。
    朱洪也在看他。
    两人的视线在半空撞个正著。
    “王捕头。”朱洪连忙拱手躬身，脊背绷得笔直，礼数周全。
    “想明白了？”
    王镇山並未直言择选之事，反倒突兀拋来一句没头没尾的话。
    “回大人。”
    朱洪心中瞭然，怎会不知他所问的。他垂眸稍作沉吟，转瞬便抬眼迎上王镇山的目光，眼神澄澈坦荡，不卑不亢：“在下早已想明白，此番前来应试，便是想踏稳这一步，换个人生。”
    “好一个换人生。”
    王镇山眼底那抹欣赏不再藏著，从怀中摸出一块玄铁腰牌，牌面刻著隶书【捕】字，红漆描边，透著股肃杀，“我这一房，规矩多，活计重，何事都容不得马虎。但你记著，”他抬手將腰牌丟去，声音压低几分，带著江湖人的豪气：
    “入了我的门，往后在这金阳城……”话语一字一句砸落：“能让你低头的，便没几个人。”
    朱洪心头忽地一滯。
    画大饼？
    可不得不说，这饼真香。
    他攥紧腰牌，当即躬身拱手，大声道：“属下朱洪，谢大人栽培！”
    王镇山听著这声清亮恳切的应答，嘴角勾起一抹极淡的弧度，抬手虚按了一下，压下他躬身的姿態，语气里带著几分过来人式的提点：“不必多礼，往后做事扎实比喊口號管用。”
    说罢便抬步朝侧廊走去，头也不回地丟出一句：
    “跟上，这不是你呆的地。”
    朱洪连忙应声“是”，快步紧隨其后，两人一前一后，从羡嫉且急迫的目光中穿过。
    这第二位入选之人，竟不是眾人料定的迟也俊。
    这般结果，让待选的一眾武生纷纷低声嗟嘆，心底满是不平。
    迟也俊一日不走，便占著一席名额，这般算来，原定的四个入选名额，已经去了其二，只剩下三个席位。
    淦！
    何其不公！
    眾人正心头念念，几位捕头已纷至沓来。
    “拿著。”
    宋集文径直走向队列中的一名武生，面色冷硬，语气乾脆利落，不带半分拖沓：“五房虽是清水衙门，没什么油水好处，但有一桩好处，手里的刀子够快。”
    他话锋一转：
    “你可愿跟我去，做些刀口舔血的差事？”
    “想！”
    ……

 第31章 捕头不是匪患

    朱洪二人已行至廊下候等。
    王镇山靠墙站定，指尖轻叩腰侧刀鞘，篤篤轻响。
    他淡淡道：“就在这候著，等其他人选敲定，一併回衙门。”
    “是。”
    朱洪垂手侍立在旁，身姿挺拔，目不斜视。
    不远处，石墩子瞥见他的身影，眼睛瞬间亮了，立马凑过来，憨声憨气的，眼底的喜色难藏：“朱洪，俺就知道你准能被选中。”他笑了笑：
    “这下可好，咱两可真成了同僚了！”
    “托你吉言。”朱洪侧首看他，方才紧绷的肩头微微鬆缓，眉眼间漾开一丝浅淡笑意：
    “往后，还请多照料。”
    “必须的！”石墩子咧嘴大笑，露出两排白牙，蒲扇般的大手拍著胸脯：
    “日后在衙门里，但凡有啥事，俺石墩子第一个帮你搭把手。”
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    二人正说著，廊下的择选已入尾声。
    余下名额如瓜剖豆般，各分归属，迟也俊被魏庆元收入了麾下，那是捕班六房里势力最厚，手面最硬的一房。最后一人，是被白日氓领著过来的矮个子，朱洪瞧著还有几分眼熟。
    正是那练铁掌的汉子。
    待各捕头陆续归位，书吏捧著簿册快步走到廊下，清了清嗓子，高声唱喏：
    “捕班六房，人选已定——！”
    话音落定，从一早陪至月夜当空的眾人见角逐的六道身影总算被敲定时。
    瞬间沸扬：
    “嘿，果不其然！”
    观礼台西侧人堆里，一个汉子，率先嚷了起来，嗓门洪亮：“那大块头，真叫金爷给摘了去。”
    “还有那叫朱洪的，”东首的麻脸往院里指去：
    “竟被王捕头给收入麾下了，哎……”他顿了顿，忽地提问：“你们说，那武馆的江承志若后头晓得了，会不会气死啊？”
    “你这人，哪壶不开提哪壶？不过，”
    有人乜斜著眼，笑道：“我喜欢，哈哈哈！”
    “等等，怎的都不谈一下那迟少……”又有人道。
    “天定的嘛，老兄，”周遭人眼一白：
    “有啥好谈的？”
    “……”
    就在这片喧譁初定，余韵未歇的当口，观礼台上，那袭稳坐如山的緋红官袍，缓缓站了起来。
    是沈通判，沈达卿。
    他这一起身，鬆弛的人群，下意识闭了嘴。
    沈达卿並未立即开口。他负手踱向朱栏，目光先是掠过人群，后才落向那六名新晋的捕班衙役。
    “尔等六人，”声音不高却如惊雷：
    “自此刻起，便是金阳府的捕快了。日后，是福是祸，是前程似锦，还是身陷囹圄，皆繫於尔等日后一言一行，一刀一剑。”
    话里没有丝毫暖意，反倒如冷水浇头。
    “公门饭，非是那般容易下咽。”沈达卿继续道，语调平稳无波：“月例、粮米、公服……这些，衙门一分不会短你们。但，”
    话音一顿，眼底添了几分厉色：
    “衙里的规矩，是底线，绝不准碰！”
    谨记：
    捕头不是匪患。
    第一：捕人，凭票拘捕。
    少一枚朱印，便算越权，与擅闯民宅同罪。
    第二：人犯归案，即刻解送衙署勘问，敢私设刑堂，动一根刑具，以私刑论处。
    第三：缉捕以拿人为要，非是十恶不赦的亡命徒，刀不能隨便出鞘，更不准轻下杀手。
    “其中……”
    说到此处，他目光如刀，似要剜进人心里：
    “尤其是滥权行事，无票拿人者，金阳府的黑牢，常年空著几间，正好容你们去尝一尝滋味。”语落，袖袍猛地一甩：
    “都听准了没！”
    黑牢，谈及到它，没人不胆颤。
    这字眼的本身，便比任何酷刑描述都更教知情者胆寒。它不在府狱之中，反是建在城隍正殿神龕背后的地底，关进去的，从不见人活著走出。
    到底为何？
    死人知。
    闻言，朱洪六人齐声应诺：
    “听准了！”
    一个个声线绷得笔直。连迟也俊，迟少爷，在面对沈通判时，都不敢再有懈怠。
    “很好。”
    沈达卿微微頷首，緋红官袍下摆隨晚风轻扬，“今日简拔，既已分出高下，本官也绝非拖赖之辈。”语气里掺了一丝难察的感慨：
    “府库特赐的『血髓固本膏』，当为砥礪之资。”
    话音落时，身后主簿早已捧著一只紫檀木匣上前，匣身雕缠枝莲纹，鎏金铜扣嵌於正中，一看便知內里物件非比寻常。
    沈达卿抬手接过木匣，指尖轻扣铜扣，“咔噠”一声轻响，匣盖应声而开。
    只见匣內：
    整齐码著六个巴掌大的描金锡盒，盒缝处封著朱红蜡印，隱隱有一股醇厚的药香从匣中溢出，清冽却不寡淡，一闻便知是上好的滋补药材。
    药香隨风漫开，台下眾人鼻尖微动，神色瞬间变了。
    “那便是血髓固本膏？”
    有人压低声音惊呼，眼睛死死盯著那紫檀木匣，满是艷羡：“我这还是头一回见呢！”
    “错不了！”
    一旁有个常年跑腿送货的汉子连忙接话：“前几年我在乘黄商阁见过一位老爷买过，外头就是这般描金锡盒。”
    “是吗？”
    有个多疑的傻蛋嘀咕道：
    “万一只是外头像，內里不是真的呢。”
    “你作死啊！”身旁人当即肘击了他一下，斥道：“沈通判何等身份，赏下的东西能有假？这话若是被大人听见，你丫玩完了！”
    “就是。”
    眾人纷纷附和：“通判大人岂会拿假货糊弄。”
    那人见態赶忙解释。
    “这不说说嘛，又做不得真。”
    ……
    这时。
    “啪”，沈达卿抬手將匣盖重重合上，压住了窃窃私语。
    “刘都头，便由你分放吧。”
    他语气平淡，手腕微微一扬，紫檀木匣竟如轻羽般朝台下的刘魁飞掷而去。
    刘魁不敢怠慢，扎稳下盘，左手顺势前探，將木匣接在手中。
    “好了。”
    沈达卿转身走向观礼台內侧，緋红官袍在暮色消失：“赏赐已给，规矩已讲，余下的路，便看尔等自己走。”走到台阶处，他脚步微顿，並未回头，只留下一句期许：
    “好好做事，往后前程，皆在己手。”
    “谨记大人教诲，”刘魁连忙躬身，率领朱洪六人及一眾捕头齐声应诺：
    “恭送通判大人！”

 第32章 认熟脸

    暮色渐浓。
    贡院前的灯笼次第亮起，观礼台的眾人隨沈通判的离去化作鸟兽散。
    “你，还有你们六个，拿去。”
    都头刘魁將手中木匣一扣，指尖轻拨，那些锡盒便如携了巧劲，各奔六人，力道不偏不倚。
    “谢都头！”
    朱洪几人稳稳接住，当即拱手作揖。
    盒中正是血髓固本膏。
    有了这一盒宝药，足以让他在武生境缩短一大步，破入小成指日可待。
    “要谢便谢沈通判，往年可没这般手笔。”
    说完，刘魁双臂抱胸，瞥了眼天际沉下的暮色，续道：“明日巳时，去府衙捕厅录名造册，录完籍贯年岁，便算正式入值，可到帐房支取当月的餉银公服。並且，”话音稍顿，他补充道：
    “还会给到你们五日休整。”
    “五日？”铁掌李尔喜上眉梢，这下子大有时间回去置办个酒席，风光一下了。
    刘魁瞥了他一眼，唬的李尔忙垂下头，“五日后……”他眼神一凛，脸上笑容敛去：“卯时赴捕厅点卯，过时不候，尤其这第一次，迟到者，便不必再来。”目光在六人脸上转了一圈：
    “可有异议？”
    眾人声线齐整：“没有！”
    刘魁微微頷首，神色依旧淡漠，隨即侧身朝向一旁静立的诸位捕头：“时辰不早，各自麾下的人，便自行领回去安置妥当。”
    言毕，转身便大步流星离去。
    ……
    待刘魁走远。
    眾捕头各自招呼起手下新人，陆续动身。
    王镇山立在朱洪身前，一身玄色捕头服肃整挺括，眉眼沉敛，缓缓开口：“今夜你是打算回鸡鹅巷，还是隨我回府衙捕厅？”
    朱洪垂眸略一思忖。
    回去？
    他本就孤身一人，鸡鹅巷的陋室里没什么值钱家当，不过剩半块挺香的虎腿肉。且今日简拔，已与赵彪结下死仇，那人心胸狭隘，睚眥必报，此刻说不定正守在巷口伺机报復，今夜若是贸然回去，难保自身。
    等明日正式入了公门，趁早间再將虎肉取回。
    至於『公道』：
    迟早一併了结，烧苗除根。
    思及此，朱洪抬头道：“王捕头，小子孑然一身，今夜便可回衙，也好儘早熟悉规矩。”
    “好。”
    王镇山頷首，嘴角勾起一抹极淡的笑意，抬手在他肩头轻拍一记：“隨我来，去见一见我们二房的兄弟姊妹，认个熟脸，往后都是一家人。”语落，人已旋身，皂靴踏地径直去了。
    经过石墩子时，只见他已是孤身一人，他速问了句：
    “你不回衙门？”
    石墩子挠头笑了笑：“今晚回去趟，有人等俺，回去报个好信。”说完，他回问了句：
    “你不回去吗？”
    “不回了，”朱洪摇头：
    “先隨王捕头去班房，熟悉下往后当差的去处。”
    “那成！”石墩子咧嘴一笑，露出两排白牙，挥了挥手憨声道：“明日府衙捕厅见。”
    ……
    不多时。
    朱洪便隨王镇山行至府衙正门。
    府衙依山而建，青灰砖墙高耸，门楣悬著：“金阳府衙。”四个黑底金字的匾额。
    灯笼次第亮起，映得门环铜绿泛光。
    二人入了角门，沿西侧迴廊走了数丈，便到一处跨院，正是二房捕快的班房所在。
    跨院不大，正屋三间，檐下摆著两排兵器架，插满腰刀，铁尺与锁链，刀鞘泛著沉敛的乌光。屋內炭火噼啪作响，靠墙摆著几张长案，摞著簿册与砚台，案头还放著零星的火摺子，符牌。
    几名青黑捕快服的汉子正各忙各的，或擦刀，或翻卷，见王镇山进来，皆起身沉声唤：
    “头，你回来了！”
    目光顺势落在朱洪身上，带著老人惯有的打量：“这便是新入的小子？”
    “晚辈朱洪。”
    朱洪腰背挺得笔直，对著眾人拱手行礼，语气恭谨却不卑怯：“初来乍到，往后当差办事，还望各位前辈多多照应。”
    “嗬！”
    隨著这声粗豪的招呼，一个约莫二十七八，麵皮嫩白的身影从长案后站了起来：“竟来了个这般懂事的。”他目光在朱洪身上绕了一圈，见人行礼端正，说话讲究，便笑著打趣道：
    “小子，以前可是嚼过书？”
    “嚼过书？”朱洪眉宇轻蹙，眸中掠过一丝不解。
    他自认肚里的墨水不算浅薄，可这话问来，一时还真拿捏不准该如何回应。
    “棘知，少拿新人逗趣。”
    一旁擦著腰刀的老周抬头瞥了朱洪一眼，顺口解释道：“这里头都是办糙事的粗人，向来觉得读书枯燥，如同嚼蜡，便打趣识文断字叫作『嚼过书』。”话音落，他稍稍扬脸，露出一张饱经风霜的脸。
    左眼有一道闭死的旧疤，眼窝深陷，丟了眼珠，只剩一只右眼，目光浑浊。
    “谢前辈提点。”
    朱洪神色微顿，旋即收敛心绪，頷首道：“以前认过几个字，粗通文墨，算不得读书。”
    至於那模样，並未放在公门本就是刀口舔血的营生，伤残变故倒也向来，算不得稀奇，若是连这点定力都没，也没必要在做捕头了。
    “哦？认过字，好，认过字好。”
    林棘知点点头，脸上的笑意真切了些，转头对王镇山咧咧嘴：“头儿，这回倒是个不一样的苗子。”语气里已带了几分自己人的隨性。
    “日后，文章上的功夫便有人来替了！”
    王镇山一直抱臂看著，此时方微微頷首，对朱洪道：“这是林棘知，除你外他最『新』，往后有事不明，或我不在时，可多问他。”说罢，他抬臂朝屋內余下几人依次示意：
    “老周，周刀，耍一手好刀。”
    “老曹，曹万海，脚下功夫最盛。”
    ……
    “说白了就是遇事溜得快。”
    林棘知“噗嗤”一声笑了，朝朱洪捧腹摆手：“可千万別以为是腿上功夫。”
    “淦你娘的！”
    人群里当即炸起一声骂，身材敦实，脸膛黝黑的曹万海狠狠一拍长案站起身，铜铃大眼一瞪：“棘知，你小子皮是不是紧了？”他大步往前一挤，挡在林棘知身前，转头对朱洪道：
    “別听这狗日的胡咧咧，口里没个实的。”说罢，侧向林棘知，冷哼一声：
    “你小子是不是忘了自己刚来那会儿的窝囊样？”忽然，曹万海故意缩起脖子，將嗓子放软，模仿起当年：“曹，曹大哥，劳烦你多照应，案卷上的字俺认不全，城里街巷也摸不清，往后全靠你带带。”
    这一番惟妙惟肖，使班房瞬间爆发鬨笑。
    “老曹，还得是你啊！”
    “可不，比棘知本人还地道，哈哈哈……”
    “棘知，这糗事咱们可都记牢了，你说你，当年怎么不朝小爷拜拜？”有个叼著半根乾草棍，笑得眉眼弯弯的捕头拍桌乐个不停：
    “指不定高兴了，且授你衣钵真传不是。”
    “……”

 第33章 拳头硬，是护自己，护同门

    林棘知的脸唰地一下通红，从耳根漫去脖颈。“曹、万、海！”
    他当即炸毛，恼羞成怒的吼道：
    “你，你胡诌乱言。”
    原是想著总算有新人来，自己好歹早入衙，能摆摆资歷，立立谱，哪成想被当眾揭了老底。
    “切~”
    曹万海撇撇嘴，斜著眼懟道：“是不是胡扯，你自己心里没数？”
    “单挑！有种单挑！”
    是可忍孰不可忍，林棘知攥紧拳头，发狠道：“看我今天不收拾你，不绝你的根，我就不姓林。”
    “行了，都消停些。”
    王镇山放下一直环抱的手臂，出言喝止了这场嬉闹，眉宇间裹著几分无奈：“全没个正形，叫新人看了笑话。”
    林棘知和曹万海闻言，顿时悻悻住了手。
    “朱洪，今日简拔入选者。”
    见嬉闹平息，王镇山转向朱洪，正式开口介绍：“往后便是自己弟兄。”他扫过眾人，缓声道：“规矩照旧，该教的教，该带的带。”
    “得嘞！头儿放心。”
    曹万海哈哈一笑，大手拍了拍少年的肩膀：“小子，听见没？往后咱们便是袍泽，是过命的弟兄。”他浓眉一挑，颇为骄傲：
    “咱这小庙没那么多虚头巴脑的讲究，只有一条，”他话音微顿，捏紧了拳头：
    “拳头硬，是护自己，护同门。”
    “一条板凳上吃饭，就要一条心做事，谁要是敢背后捅刀子，不用我动手，你先揍他娘的！”说完，猛拍一下少年：
    “小子，听明白没？”
    朱洪被他一掌拍得肩头微沉，苦笑道：“全都记下了。”
    林棘知虽还憋著气，可见曹万海有了动作，忙凑近来套近乎：“小子，见你新来的份上，往后整理案卷，若遇到摸不透的章程，大可以来问我。”
    “人比你识字。”
    曹万海却在旁补了句。
    “哈哈哈哈……！”眾人见態不禁一笑。
    朱洪看著这一幕，紧绷的身体渐渐放鬆下来。
    似乎不久，却感到很久，短短那么些天，便好像习惯了弱肉强食，尔虞我诈，为了活下去，不得不收起所有的良善。可这里的人，明明在互相拆台，打趣，眼神里却没有半分恶意，反而透著一股温暖的熟稔。
    他悄悄挪动脚步，离人群近了些。
    “林棘知。”
    王镇山叫住又將斗嘴的两人，沉声开口道：“时辰不早，今日贡院简拔耗神费力，朱洪该去安顿了。”他语气平缓，却不容置喙：
    “你带他去后巷官舍，往后便住那里。”
    “得令，头儿！”
    林棘知立马应下，先前的憋屈一扫而空，转头冲朱洪扬了扬下巴，粗声笑道：“走，小子，跟我去瞧瞧你的住处。”
    ……
    夜风推走云絮。
    半遮半掩的“玉盘”明晃晃，泼洒的月光洗的整个金阳处处发白。
    大约行了一会儿，便出了府衙，拐进一条规整小巷。巷口立著块半旧石牌，上面刻著两个端正字跡：
    安瓶。
    大概是“平安”的谐音。
    这条巷子既不算繁华锦巷，也无高门大户，却胜在清净。
    两侧皆是青砖砌成的小院与平房，墙垣整齐，屋檐齐整，不像鸡鹅巷那般屋舍歪扭，杂乱无章。巷中偶有几户人家亮著灯，窗纸透出温和灯火，隱约能听见屋內碗筷碰撞，低声閒谈的声响。
    不远处的巷口开著一间老粮铺，幌子还未收起，旁边还挨著一间狭小的书铺，专替人代笔写信，誊写契约。
    再往里走：
    是打铁小作坊，时不时传出轻浅的锤音。
    整个光景与鸡鹅巷那般龙蛇混杂，整日吵嚷斗殴，处处透著戾气的窄巷相比。
    大敢叫：
    世外桃源。
    咱们衙中当差的，多有住在安瓶巷，不为別的，一来免费，二来比外头市井安生。”林棘知走在前头，语气閒閒的，没了早先斗嘴时的急躁：“你这间是閒置的官舍，独门独院，虽不算宽敞，却也足够住。”说著，他贱兮兮地一挑眉头：
    “包你再添一人，也不嫌挤。”
    “嗬，”朱洪低低一笑：“那倒是极好。”
    “喏，便是这里了。”
    林棘知在一处悬著“丙七”木牌的院门前站定，从腰间取下一串铜钥匙，拣出一枚开了锁，推门进去。
    “原先住这儿的老吴，上月调往漕司去了。”他一面说，一面推开西厢靠里的一扇门：
    “如今倒叫你捡了个便宜，这屋子朝南，光亮足。”
    朱洪四下望了一回，心里亦是感觉不错。
    小院极小，不过方圆数尺，屋內陈设更是简单，一张松木床，一张缺了角的方桌，两把条凳，壁上掛著一柄旧剑鞘，除此之外再无他物。可比起鸡鹅巷那间透风漏雨的地方，好多了。
    “钥匙给你。”
    林棘知將铜钥递到他手中，隨口嘱咐：“炭火小心用，夜里寒重，別熄得太早。”又指道：“缺什么盆罐碗盏，可到巷口杂货铺置办，价都不贵。”
    说罢，正色提醒一句：
    “明日去到府衙捕厅录籍，千万別迟了。”
    朱洪接过钥匙，躬身应道：“知晓了。”顿了顿，又轻声道：
    “林大哥，多谢你费心。”
    “害，客气啥。”林棘知笑了笑，摆手道：
    “不用这么客气，咱们都是同僚，当初我入捕班，也是这般被人照料。早点歇息，明日还要起早。”他走到门口，回头提醒了句：
    “夜里警醒些，虽说这安瓶巷比外头太平，但隔壁便是『拜月门』罩著的杂市，龙蛇混杂，偶尔也有不开眼的毛贼溜达。不过嘛……”嘴角一咧，拍了拍腰间铁尺：
    “咱们这身皮，便是最好的门神。”
    ……
    送走林棘知，朱洪掩上门。
    他坐在方桌前，望著炭盆里跳动的火苗，一言不发。
    从一介任人剥削，饱饭都吃不上的肺癆鬼，到迈入公门，有了修行门路，新的身份，算下来，前后不过短短七八天，人生便已截然不同。
    “公门，捕快。”
    朱洪低声念了一遍新身份。
    他竟有些不真实感，这一切的源头，都繫於脑海中那本《死人经》。
    只要缝尸便能变强。
    如今虽是暂时安身了下来，危机嘛？
    说大不大，说小……对如今的他来说依旧是有些威胁的。俗话道：
    明枪好躲，暗箭难防。
    安稳只是暂时，危机从未远去。
    “唉……”
    朱洪轻轻嘆了口气，脸上露出一抹平淡的自嘲：“说到底，还是自己的道理不够稳，本事不够大。”
    拳头足够硬朗，再多的蝇营狗苟，鬼蜮伎俩，都不堪一击。
    “自身不够强，便连安稳都配不上。”
    他眼底最后一丝彷徨尽数散尽，眸光冷澈如寒潭静水，缓缓开口：“看来，是该设法寻些尸身了。”
    死的也好，
    活的也罢。
    ……

 第34章 一入公门深似海

    是日。
    风雪已停，日光浅照。
    朱洪一夜好眠，久违的睡了懒觉。
    “几时了？”
    他揉了揉惺忪睡眼，从榻上起身，腰背不自觉地挺直。昨夜梳理心境到深夜，即便睡得沉，身子依旧绷著一股劲，一时半会儿松不开。
    推开木窗，清冽寒气涌入，精神为之一振。
    看日头高度，约莫已过辰时。
    安瓶巷早已火热，巷口传来拖著长音的：
    “磨剪子嘞！戧菜刀——”，混杂著孩童追逐的嬉笑和隱约的车马声。
    “该往府衙去了。”
    朱洪听著巷间烟火气十足的声响，转身取过墙角那只粗陶盆，简单掬水净面。待收拾妥当，拾来一根枯枝拨弄炭盆內的余烬，將未熄的火星尽数搅灭。
    冬日，天干。
    最忌疏忽大意，这般小火小患，也要料理妥当。
    做完这一切，他握紧腰间那串铜钥，轻轻合上屋门，拧匙落锁，便沿著安瓶巷平整的青石板路，信步往府衙捕厅而去。
    ……
    行路不长，不过三百余步的路。
    朱洪便已立在府衙那高高的青砖墙外，“好一派赫赫威仪。”他不禁感慨。
    昨夜隨林棘知入衙时天色已晚，只隱约觉得府衙深邃巍峨，影影绰绰瞧不太真切。如今白日观之，那青墙黛瓦比夜色中更显肃穆。
    尤其是两相对比露真招：
    墙外街市依旧车马轆轆，人声鼎沸。凡一近这府衙高墙，便万籟俱静，仿佛有层无形的界限，將外间的烟火浮躁尽数拦在外面。
    朱洪收敛心神，將心底那丝侷促徐徐压下，方要迈步，便被值守门前的役卒抬手拦下。
    “站住！”
    役卒语气平淡，並无苛责：“府衙重地，閒杂人等未得传唤，不得擅入。”
    “二位大哥。”
    朱洪拱手行礼，语气恭谨：“在下朱洪，乃昨日贡院『武生简拔』得中，今日特来捕厅录籍，此为凭证。”说罢取出木牌，双手递出。
    “原是捕班新进的弟兄。”
    役卒接过，就晨光一看，面色稍缓，將木牌递还，侧身让开半步：“请入內罢，眼下已近巳时，录籍事大，莫要耽搁了。”
    “多谢。”
    朱洪拱手道了声谢，便循著昨日林棘知带他走过的路径，往衙內深处走去。
    不多时。
    他便瞧见昨日来过的那处捕厅门廊。
    青石阶，黑漆门。
    檐下悬著：
    “明察秋毫”，的匾额。
    刚站定，便听得廊下一道浑厚嗓音，直呼其名：“朱洪！”他循声转头，但见一道敦实健硕，稳如磐石的身影立在廊柱旁，正咧嘴冲他笑。
    可不便是石墩子？
    朱洪嘴角漾开一抹浅淡笑意：“你倒来的早。”
    “俺天未大亮便来了。”
    石墩子搓著手，笑得见牙不见眼：“昨夜惦记著今日录籍入册，激动得半宿没睡著，横竖躺不住，不如趁早赶来，免得误了时辰。”
    二人正说著，廊间又传来一声熟稔的招呼：
    “小子，你可算到了。”
    朱洪闻声望去，见林棘知閒倚著廊柱，抬手朝他轻轻一招，径直说道：“过来罢。今日录籍，领月例的事宜，我引你去办，免得你在衙內绕弯路。”
    林大哥？
    朱洪微微一怔，眼底掠过几分意外，口中应道：“这便来。”说罢，转头看向一旁的石墩子，笑问：
    “石兄，可要同去？”
    “俺不用去啦！”石墩子蒲扇般的大手连连摆动，憨笑道：
    “金爷一早便拉著俺把手续都办妥了，还领了月例一等物件。”他挠挠后脑勺，露出一排大白牙：“俺在这儿等他呢，方才说去递份文书，一会便回。”
    “这样啊……”
    朱洪嘴角微扬，眼底漾起一丝温然，顺口打趣了句：“我还当你是特意等我。”
    “哪，哪能呢！”
    石墩子脸一红，忙不迭地摇头摆手，结结巴巴道：“俺就是刚好……不，这不也。”
    “逗你的，你还当真了不成？”
    洪见他这般模样，不由轻笑出声，抬手在他宽厚的肩头一拍：“不与你说了，下回再聊。”说罢，便转身隨林棘知往东廊行去。
    “林大哥，你不用当值吗？”
    两人穿行在廊间，朱洪看向林棘知，问道：“这也太劳烦你了。”
    “害，什么劳烦不劳烦的，说这话就见外了。”林棘知摆了摆手，语气轻快。他侧身引路，脚步放缓，与朱洪並肩而行：“说起来，我还得托你的福呢，若不是你，头儿怎会特意放我出来偷閒？不然啊，”他摇了摇头，嘆道：
    “我这会儿还得在班房里抄规矩，抄得手软。”
    朱洪心头一动，抬眼看向他：“是王捕头吩咐你来的？”
    “不然呢？”
    林棘知挑了挑眉，想起头儿的手段，浑身便一哆嗦：“你当小爷真敢私自溜出来，要是被头儿逮著，少不了一顿训，我可没这么傻。”
    二人閒谈间，已沿廊下行至尽头。
    “到了。”
    林棘知脚步先顿，抬下巴指了指前方：“那里便是录籍的地方，你去，小爷在外头候著。”
    朱洪顺他手指的方向覷去，便见一间青砖砌就的廨房静立檐下，门头掛有：
    “录籍科”三个楷字。
    “好，有劳林大哥了。”朱洪侧身朝林棘知拱手一礼，转身向“录籍科”迈去。
    他轻叩门扉。
    “进。”
    一个略带沙哑的声音响起。
    朱洪应声推门而入，一股陈年册籍的书香味混著松烟墨香扑面而来，漫在鼻尖。
    靠墙立著一排黑松木架高耸入顶，木身油润生光，每一格皆竖放一块木牌，字跡工整：《洪武三十年捕役名册，开元刑案录，金阳县户籍底册，捕班卯簿》等。这各类公门档册，旧籍薄录，堆积如山，数不胜数。
    朱洪心头一凛，不敢轻慢，“都道一入公门深似海，”他喃喃道：
    “可不是吗？”
    这些案牘，看似没多大作用，却清清楚楚记载了金阳城每个人的来龙及去脉，或户籍变迁，或役丁更替，或身份凭证。上书了官府规制，公门法度，下记了万民根脉。刀枪剑戟再锋利，能伤一人，慑一群，却管不得一城生民的生老病死，迁徙离合。
    而『这』，便能统管。
    那，浩如烟海的册籍便是根底。

 第35章 一把陌刀，一綾囊

    “何事？”
    老文吏头也没抬。
    “晚辈朱洪，”朱洪拱手而立，身姿挺拔，声音不高不低，恰好能让人听清：
    “昨日简拔入选，今日前来录籍造册。”
    老文吏这才停下指尖，目光在他面上扫了一巡，慢悠悠道：“腰牌取来。”
    朱洪依言，將玄铁腰牌递上。
    “嗯，朱洪……”
    老文吏接过，只指腹一触便知真偽。他略顿了顿，拉开抽屉，取出一本簇新的“卯簿”和一套空白户帖，提起一管小楷狼毫，饱蘸浓墨。
    问道：
    朱是哪个朱？洪是哪个洪？
    “朱，赤心木也。”
    朱洪应声答道：“洪，涤水也。”
    闻听此言，老文吏明显怔了一瞬，忽抬首看他：“可曾习过文？”
    朱洪道：
    “略识得几个字，粗通文墨。”
    “是吗？”老文吏点点头，再俯下头去，“倒是难得，来了个不睁眼的。”语毕，挥毫续问：
    籍贯？
    “金阳府，澄阳县人。”
    朱洪思索片刻，便说道。
    澄阳，这是原身的爹告诉他的，那是来时的路。
    现居何处？
    “安瓶巷丙七號官舍。”
    年岁？
    “十九。”
    ……
    一问一答，简洁利落。
    老文吏铁笔落下，硃砂墨色鲜红，字跡凌厉，將信息逐一填入卯簿与户帖。旁边的年轻书办则取来一套更详细的《金阳府捕班役丁名册》，同样开始誊录。
    朱洪只在一旁静候。
    眼见那西头鼎內香炷，已减却一段。
    “嗯，齐活。”
    最后一笔墨跡凝定，老文吏淡淡开口，隨即指尖捻起卯簿与户帖，交於年轻书办后，看向朱洪，推去一份《捕班规例须知》，“这个，拿回去看，何时点卯，何谓『票』，何谓『差』，械斗章程，缉捕禁忌。”
    他敲了敲册子封皮：
    “里头都记得一清二白。”
    朱洪双手接过，册子颇有些分量：“谢前辈。”
    “还有，”老文吏接著从案头一摞文书里抽出一纸凭据：“这是新人领取官给（公服、餉银、器械一应物品）的承领单。”
    他將凭据送去：
    “你今日便可去领。”
    “是。”朱洪將《捕班规例须知》与凭据一併卷好，塞进袖中，再对著公案一拱手，转身退去。
    ……
    廊下日影偏斜，正笼在林棘知肩头。他斜倚朱漆廊柱，见朱洪出来，便直身笑问：
    “都办妥了？凭据可有拿上？”
    朱洪微微頷首，“凭据在这。”袖中取出那纸云纹凭据，腕子轻抖展开。
    “嗯……”
    林棘知扫了一眼，见朱红官印，墨跡鲜亮，便揽过他的肩头，朗笑道：“那成，走。”说罢，携人转身：“咱们先到广储库將公服领了，再挑件趁手的兵刃。这刀剑，亦如道侣，得合脾气，否则反成负累。”
    话头递换间。
    两人一前一后，穿过了几重院落，走过了几个大花园，经过了几个大池子，几处山子，才来到了广储库。
    “这是？”
    朱洪眼底掠过一抹诧异，“广储库？！”
    但见：
    轩敞院落內，有座红楼。
    楼不高，止两层。
    门楣之上有一匾，笔走流云，上书：“广储楼。”三个苍劲字。
    “哈哈哈！如何？”
    林棘知朗声大笑，显是早料到他这般反应：“可是以为那广储库，该是森严壁垒，粗枝烂叶的所在？”
    “正是。”
    朱洪点头，眼底讶色未褪：“广储楼，广储库，名目听著仿佛，规制却是两般天地。”
    他环顾四周，不由轻嘆：
    “若只听名头，还以为是什么机要处。”
    “待会儿进去，”林棘知抬手拍了拍他肩膀，眼角漾起几分看热闹的笑意：“只怕还有更让你开眼的。”
    “更开眼？”
    朱洪眉头微挑，心头疑云一动。
    ……
    来到广储楼前。
    阶下有个守楼的老兵卒，左手的袖管空空地挽著。见两人近前，他挪开压在腿上的旧刀，缓缓站起身，脸上褶子动了动：
    “领宝的？”
    声音沙哑，像钝刀刮过糙石。
    “韩老，这是新补进来的捕快。”
    林棘知熟稔地凑前半步，侧身让出朱洪：“今日来领他的行头。”
    “凭据。”
    老兵伸出布满厚茧的独掌。
    朱洪忙將怀中那张盖了朱印的承领单双手递上。
    “嗯，”韩武接过单子，独目如鹰隼般扫过纸面朱印，指尖在几个关隘处略作停顿，方一点头：
    “小子，隨我来。”
    “去，快去。”林棘知赶忙在旁推搡道：“小爷没凭证进不去，就在这儿候著。”
    朱洪被他轻推向前，已隨在韩武身后。
    入了楼內，得见云开：
    “这是入了福地洞天？”
    朱洪环顾，广储楼內阔大竟比外头大十倍不止，哪似俗世间。
    居中摆著一张青玉长案。
    案上燃著一炉龙涎香，烟气裊裊，化作游丝般的灵韵，在楼內缓缓流淌。
    闻者——神清气爽。
    更奇的是：
    四下不见刀枪剑戟，里头陈设的物件，件件流光溢彩。东首一架，摆著十数尊巴掌大小的玉兽，青玉为躯，赤玉点睛。西边一架，供著几卷以冰蚕丝为经，火浣布为纬织就的帛书，字跡隱现金光。
    令人瞠目。
    他正自震惊，却见韩武已坐在了青玉长案之后。
    “腰牌给我。”他抬眸道。
    朱洪闻言，忙敛了心神，取出玄铁腰牌奉上。
    韩武接过玉牌，在“捕”字刻印上略一停留，便將腰牌置於案上的一方玉砚上。
    “啊？”
    朱洪尚在疑惑，便见：
    玉砚流光一转，砚中便现出相应的官给（一綾锦囊，两套冬夏公服，一双厚底皂靴，一件棉披风，一顶范阳笠，一把雁翎刀。）
    “都取了，妥帖收好。”
    韩武將腰牌从玉砚上取下，递还给他，枯瘦的下巴朝那堆官给一点：“尤其那锦囊，贴身带著，莫离身。”
    “是。”
    朱洪伸手將一应物品揽过，目光落在锦囊之上。
    囊身不过巴掌大小，石青色，入手轻若鸿毛，囊口以同色丝绳繫紧。指腹轻触，质地似乎与寻常锦囊无异。
    “总不至只是用来装散碎银两的吧……”心念及此，他向韩老恭声请教：
    “韩老，敢问此囊有何玄妙？”
    “倒是忘了说。”韩武抬了抬头，语气依旧冷硬：“此物名：芥子囊，乃公门中人行走在外的根本之一。非金非玉，內里却自蕴一方乾坤，”他顿了顿，似在斟酌如何让这初入门的后生理解：
    “你可视其视作一处隨身洞府，內里约有五方广，足以纳你隨身兵刃，紧要物件。”
    作为二世人，朱洪一点即透，只问道：“韩老，此宝如何驱使？”
    “滴血其上。”
    韩武淡淡道：“便可隨心存取，极为便捷。”
    朱洪依言將指尖按向锦囊，一滴殷红落下，方触及到囊面锦纹，便如融雪般迅速渗了进去。
    剎那间。
    袋面灵光乍现，已生感应。
    见状，頷首提醒：
    “凝神內视，便能勘破囊中乾坤。”
    “果真奇特！”朱洪闭目凝神，眼瞼轻闔，片刻后猛地睁开，眸中满是惊色：“哇！里面好大的地方！”旋即，他心念微转，手头刚领的官给瞬间鱼贯钻入囊中。
    “好了。”韩武扫过他腰间丝毫未鼓的锦囊，挥了挥手，意似驱赶：“该领的领了，该知的知了，便速速离去。”他声气一沉：“广储楼非久留之地。”
    言罢，已自转过身去。
    朱洪会意，不再赘词，只躬身深施一礼：
    “多谢韩老，小子告退。”

 第36章 自省过后

    广储楼的大门在身后合上。
    朱洪才下青石台阶，林棘知便笑哈哈迎了上来：
    “洪小子，怎么样？”
    他眉眼间全是得意：“里头可是应了爷的话！”
    朱洪眼底还凝著讶意，方才所见玉砚流光，芥子纳乾坤的光景，在心头挥之不去。
    他微微頷首，语气先带了几分真切感慨，“今日確是大开眼界。不过，”指尖不自觉摩挲了一下衣襟內侧那枚锦囊，旋即话锋一转，疑问道：
    “林大哥，这芥子囊不是修士专配的吗？”
    “专配？”林棘知闻言，嗤笑一声，隨手往廊柱上一拍：“那不过是市井坊间的外行话。”
    他撇了撇嘴，神色间不以为然：
    “虽说炼製这种制式芥子囊的多是修士，可他们修行难道便不用资粮？真当餐霞饮露能锤炼神魂？嗬！”说著，摇头笑道：“神魂修性，武道修命，说到底都是修，他们炼丹要药材，铸器要矿石，连打坐吐纳的洞府都要花钱购置，哪一样离得开『財』字？”
    “既离不开，那自然就少不了互通有无嘍。”
    朱洪恍然，眼底掠过抹自嘲：“確是糊涂了，竟忘了『財法侣地』的道理。”
    他受这身躯原主那点浅薄见识影响，下意识里，总將那群炼魂的修士，全想成了那般手可摘日月，飞仙以遨游的白眉老道了。
    却不曾想，道友亦要洞府资財。
    “行了，见识也长了，时辰可不早了。”
    林棘知抬眼覷了覷已爬高的日头：“我再引你去趟支银处，今日这差事，便算周全了。”说著，转了身，逕自在前引路。
    朱洪闻言连忙跟上，应声，“好。”
    ……
    『支银处』和『西仓粮库』共用一个院落。
    支银的流程很快，也极为普通，与广储楼內的玄奇景象迥异，唯有算珠轻碰与纸页翻动声。
    查验印信，核兑数目，签字画押。
    不过盏茶功夫，一团『叮咚作响』的五两碎银便被推至朱洪面前，“百金买骏马，千金买美人。”他伸手拈起，掂了掂，嘴角不由浮起一缕笑意：
    “这万般浮华，到底钱实在。”
    若是囊中羞涩：
    便是英雄都得气短，遭人嫌。遑论武道修行？
    扯欒蛋尔。
    当下收了碎银，朱洪转身往西头的仓廩行去。
    管仓的是一位姓孙的老仓吏，麵团团，笑呵呵，和蔼可亲的。
    他验过腰牌，便唤来两名青衣廝役，指使著用量米的官斗，仔细量出三石上好的精米。但见米粒莹白饱满，润泽泛光，確是未曾吃过的好米。
    武道修命，炼肉为先。
    炼肉的根本，首重气血充盈。
    这气血的滋养，从来不是单靠打熬筋骨便能成的，七分练，三分养，而这“养”字，最基础也最实在的，便是口腹间的吃食。
    书中早有云：
    五穀养身，精米蕴气。
    寻常人家吃的糙米，穀皮粗硬，精华寡淡，吃进肚里，不过是填个肚腹，聊解饥寒，哪能谈得上滋养气血？便是庄户人家吃的白米，也多是筛检不净的，比不得这官仓的上好精米。
    正思忖间。
    两名廝役手脚麻利，已將精米分装成两个厚墩墩的麻布袋，码在一摞。
    “哎，那位俊哥儿。”
    仓吏孙旺朝他唤了一声，笑吟吟地指了指那两袋米：“你的那份儿米粮，三石上好的粳米，都给装妥帖了，拢共两袋。”
    朱洪回过神来，低头瞧了瞧地上那两个鼓囊囊的米袋。他弯下腰，一手提起一袋，在手中掂了两下，分量確实足，便心念微动，將其收入了芥子囊內。
    隨即转身，向著孙老仓吏拱手一揖：
    “晚辈叨扰了。”
    “哎，还是你们年轻后生知礼数。”孙老仓吏连连摆手，眉眼笑得挤在了一处，皱纹都舒展开来：
    “记著，往后便是每月十五来领。”
    朱洪再一頷首，转身出了仓廩。
    ……
    “整妥了？”
    林棘知好一阵等，正用草茎剔著牙，排遣聊赖。
    见朱洪身影转出，他將草茎一弹，直起身来，咧嘴一笑，语气里满是戏謔：“再不来，我还当你被那老孙头留在仓里帮著数米粒了！”
    “確是让林大哥久候了。”
    朱洪快走两步上前，脸上堆起歉然的笑：“事情全弄妥了。”
    “玩笑话，不打紧，”林棘知摆摆手，笑了笑：“都是一个锅里搅马勺的人，见什么外呀。”说完，他覷了眼天色，见日头爬上，便问了句：
    “你可还有事情用的到我？”
    “谢林大哥了，后头便不麻烦了。”朱洪连忙拱手，神色恳切：“今日已多劳烦，怎敢再叨扰？再者说，”他顿了顿，露去个实诚笑：
    “我是閒人一个，没別的事要忙了。”
    “小子，倒是个知礼数，不粘人。”林棘知挑眉笑骂：“成，那我便不多事了。”伸手在他肩头不轻不重地拍了一记：“我还须赶在未时前回班点卯，若是迟了，头儿定要骂我藉机多偷了閒躲懒。”
    说罢，摆了摆手，几步拐进廊廡阴影，只留个背影。
    ……
    “该办事了。”
    见林棘知的身影彻底隱入廊道尽头，朱洪才缓缓转过身，抬脚往府衙外走。
    踏出那高阔厚重的门洞，踩在枕川街上，初冬的风捲起街边酒旗的一角，拍在他的肩头。他抬手扯了扯衣袍，动作却忽地一顿。
    是了。
    朱洪低头看了看这身衣裳，一个念头清晰起来：
    自己如今是入了公门，录了籍册的捕快了，去那善堂“办事”，岂能不以这身行头前往？
    “毕竟到什么山头唱什么歌。”
    他似笑非笑地勾了勾唇：“这回，便借钟馗打鬼。”
    念头既定，朱洪便折身往安平巷的住处去。
    推门翻出那套刚从衙署领来的青黑皂衣，褪去身上常服换上，宽袖束腰，正好合身。
    他再將铸著“金阳捕快”四字的腰牌系在腰间，抬眼瞥了眼屋角那面磨花的铜镜，镜中人虽眉眼清瘦，却因这身公门行头，添了几分不容轻慢的规整气象。他理了理衣襟，锁好门，念了句：
    “好一个俏郎君。”
    自省过后，便不再耽搁，目標：
    烂泥巷。
    ……

 第37章 东邻娇小女，蛮语笑春风

    青黑公服在身，腰间铁牌轻响。
    朱洪走在福安街的青石板路上，往日里那些对他视而不见的摊贩，今日都纷纷打起了招呼。
    “官爷，刚出炉的葱油饼，香著哩！”
    卖饼的张屠户递过来一个还冒著热气的饼子，脸上堆著笑：“可要尝尝？”
    “官爷捎些糕点回去？新蒸的桂花糕，甜软不腻人。”糕点铺的老板娘也探出身来，声音脆生生的。
    “多谢诸位好意。”
    朱洪摆摆手，一一谢绝，却也不显得冷淡，只是道：“官府有规矩，不敢破例。”
    他心里清楚，这些人之所以如此热情，並非是与他有多深的交情，而是因为他身上这身衣服，这块牌子。上个月他还只是个鸡鹅巷里的缝尸匠，走在这条街上，谁会多看他一眼？
    忽然，冷不丁一声，兀地从身侧传来：
    “喂，你便是捕头吗？”
    朱洪被嚇了一跳，扭头回望，竟是个小女儿家，约莫十三四的年纪，一身浅桃红薄袄，立在春阳影里，手里举著一串晶莹红亮的糖葫芦，正偏著头，一双杏眼明澈澈地瞧来，好奇地打量著他这身公服。
    “小姑娘，你可是有事？”
    他定了定神，目光迅速扫过少女身后，见只身一人，便温声道：“怎独自在此？”
    少女闻言，非但不答，反而格格一笑，將手中糖葫芦凑到嘴边，“咔嚓”咬下一颗山楂，腮帮子鼓鼓地嚼著，含糊道：“此树是我栽，此路是我开……”待嗦完串上最后一颗糖葫芦，使力一丟，清喝道：
    “姑娘我便是一人独行，又待怎的？是来不得，还是问不得你啦！”
    嗬，哪家的傻姑娘？
    朱洪被她这突如其来的“豪言”弄得一怔，心下暗觉有趣：“瞧著玉雪可爱，说话倒像个小辣椒。”
    “怎么？”
    少女见他只是看著自己不语，將柳叶似的眉一挑，菱唇微嘟，露出几分不满：“不曾听清本姑娘问话么？”她伸出纤纤食指，一点：
    “你，是不是金阳城的捕快？”
    “快些回话！”
    朱洪见她虽言语娇蛮直接，眸光却清澈灵透，並无恶意，心下便有了计较。
    他上前半步，拱手含笑道：
    “在下朱洪，確是金阳城新晋的捕快，不知姑娘从何处来，该如何称呼？”
    少女歪著头將他上下打量一番，忽而展顏一笑：“你这人……说话倒还客气，不错。”她背著手往前踱了一小步，腕间一对细细的银鐲叮咚作响：
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    “我姓婴，单名一个『寧』字，至於来处嘛，母亲说过，不与外人轻言。”
    这话说得纯稚，朱洪暗自猜测：
    “想来必是哪个大族贵女。”旋即，他頷首浅笑，温声问：“婴寧姑娘方才叫住在下，是有什么指教？”
    “指教？谈不上。”
    婴寧眨眨眼，忽地抿嘴一笑，凑近了些：“这般说来，你便是真捕快嘍？”
    朱洪頷首，淡声道：
    “真作假时，吃的便是断头饭。”
    “……”婴寧连著眨了好几下杏眼，长睫如蝶翅轻扇，“不懂。”
    朱洪笑语：
    “便是如假包换。”
    隔了片刻，她唇间溢出一声清浅的轻“哦~懂了。”声调一落，嘴一嘟：“原来你还是个酸儒！”
    “嗯？？？”
    朱洪眉头几不可察地一蹙，这结论未免太草率！
    不待他开口，婴寧已摆了摆手，仿佛將刚才那点“定论”轻轻揭过。
    “好啦，不与你掰扯这个。”
    她將小巧的下巴微微一扬，眸中闪过一丝狡黠，问道：“你既真是捕快，那本姑娘问你，若是一会儿有那起不长眼，蛮横泼赖，无礼的，非要来拿我，这事——”声气轻轻一抬，语气里尽显娇憨：
    “你管，是不管？”
    朱洪闻言，诧色掠过眼底：“哦？竟有人要抓你？”
    他目光不由得在婴寧身上打了个转，少女站得亭亭的，裙角在风里拂动，可那翘著的唇角，分明没藏住那份狡黠。那话听著，实在不像真有危难。
    “哎呀！你这人真墨跡。”
    正思量间，却见婴寧身子忽然一凝，眸光倏地瞥向身后一条窄巷深处，急急道：“喂，穿官衣的，拦住他，还有……可千万莫说见过我。”
    话音未落，便见身形一掠，没入了熙攘的人流中。
    ……
    “怕不是出逃的小姐？”
    朱洪目送那少女隱入深巷，唇边漾起一丝浅笑：
    “东邻娇小女，蛮语笑春风。”语罢，抬步轻念句：“走了，该办正事了。”
    正待转身往烂泥巷去，忽闻身后有人接口：
    “道友请留步。”
    朱洪抬眼，只见一位身著天青色云纹直裰的年轻男子徐步而来，二十出头年纪，面容清润，眉目间带著几分书卷清气，腰间悬一枚青玉环佩。
    “道友有礼了。”
    他目光在朱洪面上一掠而过，神色温润，拱手道：“冒昧动问，可曾见一位身著浅桃红衫子的小姑娘往这边来？”
    朱洪神色一凝，不动声色。略一沉吟，他还礼道：
    “这街口人来人往，虽不算繁密，却也嘈杂。我只顾走路，倒不曾留意这般模样的小姑娘。”
    他语声平和，目光清正地迎向对方：
    “道友寻她是？”
    青衫男子闻言，眼底掠过一抹无奈，轻嘆道：“是家中一位小姐，今日趁人不注意，又偷溜出来顽耍。”说罢，见问不到什么，不想再作停留，便说：
    “既如此，叨嘮了，在下事急，告辞。”
    他稍作一揖，径直去了。
    *
    *
    “嗬，竟真是位小姐。”
    朱洪目送人离去，心下感概，“却不知是江氏还是迟氏？或者，”他摸了摸光滑的下顎：
    “外间来的？”
    “若不然，道友道友的叫？怪彆扭的。”
    念头刚落，他便自嘲般扯了扯嘴角，眼底那点转瞬即逝的思忖尽数褪去。这些弯弯绕绕，纵是猜破了头，与他朱洪，又有何干？
    当务之急，是解决手头的麻烦。
    再一步一履，但求乘风破云，扶摇直上。朱洪收敛神色，再不犹疑，阔步行去。
    又一时意兴遄飞，不觉低声吟道：
    “少年侠气，交结五都雄。”心无旁騖，只把一身少年意气使尽，后道：
    自古功名属少年！

 第38章 白龙画舫

    北风如刀，沿淮河故道顺流割来。
    朱洪站在渡口石阶上，看那往来渡船和佝僂扛袋的挑夫，略一沉吟，便朝餛飩摊子走去。老汉守著个“噗噗”冒白汽的煤球炉子，正用勺子敲著锅沿叫卖，见一身公服贴近，脸上露出几分侷促。
    “官爷。”
    他搓著手，赔著笑：“来碗餛飩？热乎的，驱驱寒。”
    朱河摆摆手，从腰间摸出几枚铜钱搁在炉边：
    “老丈，借问一声。”
    “官爷请讲。”老汉並不急於收钱，只將手在油腻的围布上搓了又搓：“小老儿但凡知晓，不敢隱瞒。”
    “善堂的总舵。”
    朱洪声气平淡，似隨口一问：“听说在河巷左近，不知是哪一处宅院？”
    善堂是盘踞在几条贫民巷的『地头蛇』不假，但总舵却模糊听闻过並非立在巷里，反是在淮河口处扎根，不过他素来不曾踏足过淮河口，所以善堂的具体在哪地，还得问附近人才清楚。
    打听善堂？
    老汉手中铜勺“哐当”跌回锅里，他慌忙捞起，眼神左右急瞥，“官爷，您打听这个……”嘴唇哆嗦几下，才挤出含混的字句：
    “小老儿糊涂，不太清楚，要不问问旁人？”
    说著，竟欲將那几枚钱推回。
    朱洪心下雪亮。
    这“善堂”如恶蛟盘踞甚久，早成一方幽暗水潭，等閒人岂敢以石相投？
    “老丈但说无妨。”
    他只將声音放得更缓，目光却清冽如刀：“我此去只为问路，事后不会让你平白遭人记恨。”
    老丈眼神闪烁，喉头滚动了几下，似在权衡。
    末了，想起善堂那画舫泊在河上，人来人往本便不是什么隱秘，这才咽了口唾沫，开口道：“官爷……您沿淮河东去，过两座石拱桥，若见码头泊著艘三层白漆楼船。”他顿了顿，眼底仍藏著几分忌惮。
    “那船，便是了。”
    画舫？
    朱洪眉梢微挑，讶色难掩：“你是说，那些市井泼皮的巢穴，不是宅院，反在一艘船上？”
    “是……是啊。”
    老汉声气愈低，几乎没入风中:“那船很气派，远远便能望见。”
    朱洪不再多言，，袖中滑出一角碎银，无声落入老汉灶边柴堆。转身即去，玄色衣袂没入渐浓的暮色。
    得了確信，朱洪略一頷首：
    “多谢老丈。”说罢，袖中滑出一角碎银，落放老汉灶台，转身即去。
    ……
    待残阳尽没，河面浮起一层蟹壳青的暮色时，朱洪已立在第三座桥拱最高处。
    凭栏望去：
    淮河在这处懒懒甩出一弯，水面陡然开阔。
    那艘白龙画舫，果然如老汉所言，通体雪白，三层飞檐斗拱皆雕作螭龙衔珠模样，檐下成串的红灯笼次第亮起，暖溶溶的光晕投在墨河上，漾开一池碎金，將整艘船衬得宛如琉璃殿阁。
    船头还悬一黑底金字的匾额，大书：
    “白龙酒楼。”
    “这是……地头蛇之窟？”朱洪眸光一凝，才知自己向来小覷了这股势力。
    他原以为善堂不过是藏污纳垢的暗窠，眼前却是一派纸醉金迷，往来者衣冠楚楚，谈笑风生，哪似盘剥市井的乍富之人？
    “天要落雨，人要行路，由不得躲。”
    他低低自语一句，整了整公服衣领，按著腰间铁鞘刀，向画舫徐徐行去。
    行到舫下。
    应是人间『雅』聚，多在星垂夜阑时。
    但见：
    丛绿堂中。
    百许娇丽，各占风流。
    丝竹管弦，混杂著男女调笑，猜拳行令，歌姬浅唱，从数十处雕樑画栋的庭院楼阁中漫溢出来，將这“白龙酒楼”氤氳成一片曖香袭人的浮华慾海。
    “好一个『温柔富贵』乡。”
    他立在画舫跳板前，未再迟疑，抬脚便踏了上去。
    “大人留步。”
    两名守在舱门处的精壮汉子立时抬眼。
    见来人一身公服，腰佩铁刀，面容却陌生，脸上立刻堆起三分笑，七分审度，拱手道：“这位官爷面生，可是头回光临咱白龙舫？”话似恭敬，却暗藏机锋：“不知是应了哪家公子的约，还是提前订了雅阁？”他笑道：
    “若有指引，小的也好伺候。”
    “伺候不必。”朱洪脚步略顿，截断他话头：
    “李夯可在舫上？”
    那麻脸汉子一怔，笑意浓了些：
    “原是李大哥的贵客！”
    旋即眉头拧成个川字，压低声音道：“可不巧，李大哥半个时辰前带著几位弟兄外出办事，尚未回舫。”
    “办事？”
    朱洪眉梢几不可察地一挑，心下透亮。
    想必是自己那套说辞怕是已被戳破，新补衙役籍册，估摸没被打听到，这“办事”二字，十有八九是衝著自己这“刺头”来的。
    他不动声色，淡淡问了句：
    “可是去拿一个叫朱洪的？”
    麻子脸色微变，眼底戒备一闪而过：“官爷怎知……”
    “去寻他回来。”
    朱洪不再多言，径直向舱內行去，“便说，他要的故人在此候他共饮一杯。”
    语声落，人已擦肩而入。
    两名汉子僵在原地，那欲拦者手方抬起，已被麻子死死拽住袖口。
    “你疯了？”麻子压低声音，眼神急扫左右：
    “他一身公服佩刀，在舫口拉扯，惊动了里头的几位贵客，你我有几个脑袋担待？”
    拦人的汉子急声道：
    “那，那便由著他往里闯？”
    “你悄声跟著，只远观，莫近扰。”麻子目光投向舫內那灯火通明，人影绰约的深廊：
    “我去稟报管事，自有分寸。”
    “行……便这么办。”另一人咬牙点头，旋即缩肩垂首，混入那捧盘递巾，往来如织的僕役丫鬟队伍中，不远不近地缀在那玄色身影之后。
    麻子则转身，直奔內舱管事居所。
    ————————————
    ps：重要事讲三遍，因为下一章会涉及到一点尺————度问题，作者迫不得已几番修改，导致也许会加班熬夜再做修整內容。
    ps2：不过內容大体应该不会变动
    ps3：感谢——就是赵青梅老公精神股东送的8张月票。
    谢谢！谢谢!

 第39章 谢他慷慨！

    方踏入画舫锦绣盈门。
    便见前轩正中一座黑漆戏台，上铺猩红绒毡，台后青布围幔，两边掛著斑竹帘笼。台前设数十条长凳，铺著蒲蓆，两厢都有散座，俱是衣著光鲜的体面人。
    当日水牌上硃笔淋漓一行字：
    【戏女白秀英】
    演——《长生殿·小宴》
    台下人头攒动，嗡嗡嚶嚶如采蜜的蜂群。正凝眸时，一声浸了蜜的唤已贴到耳畔：
    “哎哟~我的贵客，这春风都跟著您吹进来了！”
    朱洪转首，见一妇人裊娜挨近。人未至，那股子熟透的，混著麝香兰膏的甜腻气息，已先缠將上来。
    原是『妈妈』到了。
    约莫四十上下，一身藕荷色百蝶穿花缎袄，领口开得比旁人低三分，走得急时，那身段不像在行路，倒似在波推浪送，一步一漾。
    摇得衫子前襟隱现出底下的月白褻衣。
    她凑近了，“这位官爷眼生，不知在哪处高就？”话音未落，指尖染著淡淡凤仙花红的手已朝朱洪臂弯搭去，不著痕跡地將人引往里间：“快请里边坐，外头寒气重。”
    说罢，眼风向里一飘：
    “春桃，秋月——还不迎客？”
    隨这一声吆喝，屏风后头便转出两个身段妖嬈的粉头，薄纱掩映。
    她们眼波才一触到朱洪那身皂衣，便像是见了荤腥的猫，腰肢款摆著黏蹭上来。一个抢著开口，声音软绵：“官爷，怎生称呼您呀？”另一个紧隨其后，袖中暗香浮动：
    “瞧爷这通身气派，定是衙门里的贵人。”
    “奴在这河坊间数年，还未见过这般英武年轻的郎君呢！”说话间，已伸了手，直直要去攀官爷的胳膊。
    可指尖却在擦过那黑漆刀鞘上时生生停住了。
    冷。
    刀鞘冰冷，那只握著刀柄的手更冷。
    朱洪纹丝不动，甚至没看这两个足以让外头贫汉看直眼的粉头，只侧身一避。那是嫌脏的动作，半点不加以掩饰。
    “自重。”
    二字出口，不轻不重。却让二女脸上红白交错。
    赛妈妈在风月场里打滚了半辈子，瞥见这一幕，便瞧出这雏儿不是来偷欢的。
    怕是那手里提刀，心怀鬼胎……
    不对，是来者不善。
    她眼珠一转，手里的香罗帕一挥，掩唇娇笑：“哎哟，瞧我这双眼睛，原是办公差的大人。”说著，眼底斜斜一飞，使了个眼色给那两个粉头：
    “还不快滚，没规矩的浪蹄。”
    两人悻悻退下，嘴里还小声嘟囔，“哼，好生冷麵郎君，不懂风情……”之类的埋怨话。
    “官爷这般模样，莫不是办公差？”
    赛妈妈收敛了柔腻媚態，指尖轻捻罗帕，面上只剩世故周全：“若是官爷寻人，奴在这淮河口营生多年，水陆人头都熟，尽可搭手一问。”
    她顿了顿，目光掠过朱洪腰间佩刀，语气转淡：
    “可若是要盘查事端，奴便把丑话说在前头。”身子向前一倾，浓香便兜头罩来：
    “咱这白龙舫，交的多是官爷这般人。”
    话音未落，便见原先守在白龙舫门外的那麻脸壮汉从侧廊折来，凑到管事老鴇耳边，压低声音说了几句，末了还偷偷瞥了朱洪一眼。
    李夯？！
    赛妈妈脸色一变，眼底精光如针尖般一闪即逝。她腰肢忽地一软，整个人便像浸透了蜜的桃脯，软软地挨近朱洪半步。
    “哎——呀！”
    她从喉间滚出一声短促的笑，眼波软作春水：“原是夯爷的贵人！妾身这双眼睛，该罚，该罚！”说话间，身子一偏，便软软地挨近来向上带去：“楼上备著刚到的龙团新芽，官爷赏脸，先上去歇歇乏？”
    她吐气又轻又暖，直往人耳根子底下钻：
    “夯爷片刻就回。”
    “您呀，且安心……等上一等。”
    朱洪也没客气，甩了甩手，拂袖起身，“那便上去等等。”
    上得二楼，景象又是一番天地。
    若说楼下是“群魔乱舞”，此处便是“斯文败类”。
    没了那赤裸裸的喧囂，空气里浮著更清贵的沉檀香，丝竹声也刻意调得婉转低徊，如窃窃私语。不少穿绸缎长衫的公子，或假意推敲著歌姬手中的扇面题诗，或借著行酒令的由头，將手滑进那水红色的罗衫底下。
    低笑与衣裙摩挲声，比直白的欢叫更磨人耳朵。
    “咦？怎来了位捕头……”
    朱洪这一身玄色公服闯进来，多少有些扎眼，像是一只乌鸦落进了孔雀堆里。
    “莫不是出了什么官司？”
    “赛妈妈搞什么名堂，把这尊煞神引上来，平白搅了一屋子雅兴。”
    “非也，非也！”
    “在下倒觉得那捕头是位同道中人。”
    “……”
    便在满室空气凝滯之时，赛妈妈已踩著楼板一阵紧一阵的急步跟上楼来。
    “哎哟喂，各贵公子，这是唱得哪一出呀？”声线柔腻得能酥化了：“不过是位衙门里的朋友，登舫来寻故人討杯酒吃，怎的倒把诸位爷的雅兴给坏了？”
    她笑颤颤道：
    “连台上白姑娘的戏都听不进耳了么？”
    一语落下。
    整个场面顿时活泛起来。
    斜倚在阑边的锦袍公子早按捺住了心慌，此刻仗著酒意，摇著摺扇扬声调笑道：“赛妈妈日后可要多笑才是，”他骨扇轻合，摇摇一点：“那雪白暄腾的奶馒头一抖……”语气浪荡无忌：
    “可比舫中所有歌姬都勾人！”
    一席话说得周遭公子哄然低笑，有人拍桌附和，有人吹了声细弱的口哨。
    “正理……！”
    赛妈妈非但不恼，反倒掐著腰横拋一记媚眼：“行了，行了，不与你们贫嘴。”
    说罢扭著腰肢將朱洪引到一处“地”字號雅间。
    “官爷稍坐。”
    她依然笑得如涂了蜜的刀锋，甜而危险：“不知官爷想用点什么？”
    朱洪把腰刀解下。
    “鋥——”地一声轻响。
    那雁翎刀便横在了描金海棠的桌面上。
    “既是李夯做东，岂能落面。”
    朱洪理了理袖口，大马金刀地坐下，脊背挺得笔直，与周遭那些软塌塌醉在温柔乡里的身子格格不入，“把你这儿最好的酒，最贵的席面，拣那费工夫，卖样子的，照著十人份摆。”他抬眼，目光像两枚钉子，直直楔进老鴇那张脂粉浓砌的脸，补了一句：
    “全记李夯帐上。他若问起，便说——”嘴角一咧：
    “朱洪谢他慷慨。”

 第40章 此乃艺术

    “倒是会打秋风。”
    赛妈妈嘴角几不可查地抽了抽，颊上敷的珍珠粉都隨之一颤，“不过换了身官皮，便不知轻重。”她心下冷哂，不禁誹薄：
    “搅吧，任你搅闹，看你这莽撞气，能在这白龙舫上，翻起几尺浪花？”
    想罢，赛妈妈压下心头燥意，软软开了口：
    “……好说。”她胭脂红唇抿成一道柔媚的弧：“官爷要尽兴，妾身岂敢怠慢？您且宽坐品茶，这便吩咐厨下整治起来。”语落裊裊转身，裙裾拂过门槛时，食指上的翡翠戒指极轻地叩了叩门框。
    三急两缓，正是舫中示警的暗號。
    意思只有一个：
    拖住了。
    朱洪將这小动作清清楚楚收在眼底，却只作未见，自顾自將目光投向身侧不远处的戏台。
    这“漱玉”雅间位置正好：
    距台仅数步之遥，台上人的一顰一笑，一转一合，乃至眼底那抹欲说还休的愁绪，全能看个分明。
    此时已是亥时。
    垫场小戏方才收腔，戏台的大轴戏——《长生殿·小宴》。
    將起！
    台侧小廝飞快撤下素幔，换上青缎洒金台帷。掌灯的添足灯油，將四角琉璃灯挑至最高，照得戏台亮如白昼。乐师们各归原位，笛师横笛试音三两声，清越穿堂，弦师捻弦定调，檀板轻叩定了节拍，鼓师只以竹箸轻敲鼓沿，不发巨响。
    后舱一阵细碎步履“噔噔”响起。
    白秀英改换大轴行头，妆奴捧珠釵水袖往来，给她勒头贴片子，重敷铅华。班主在台口踱了一圈，挥退閒杂小廝，环揖一周，笑问宾客：
    “诸君都是金阳懂曲赏美的行家，不妨隨口应一声，”他捻著山羊鬍，故意拖长了语调逗趣：
    “咱们熬到这良辰时分，等的究竟是哪一折绝唱？”
    “哪位佳人？”
    台下瞬间哄然一片，拍栏声，笑嚷声搅在一处，杂乱却热闹：
    “长生殿。”
    “自是『长生殿?小宴』！”
    “白秀英姑娘的拿手摺子，谁会不知？”
    “是啊……咱们挑著时辰来，可不就为这折好戏专程而来。”
    班主听得连连点头，扬声大笑：
    “瞧瞧，果然是眼亮心明的贵客！”他袖袍一振，声若洪钟：“今儿秀英姑娘新梳宫妆，细润新腔，保管將那显皇与瑾妃的繾綣柔肠，唱得字字浸血，不负诸君一番苦等。”说罢，朝帘后虚虚一引。
    “诸位且收声静气，好戏——”
    “这就，开台！”
    闻言，嬉闹声霎时淡去，公子们停扇止语，酒盏搁在案上不动，只待开锣那一声。
    不久，只听：
    鐺——！
    台帷缓缓向两侧滑开。
    扮瑾妃的白秀英一袭月白软烟罗宫装，挪步而出，立在台心正中。
    “天淡云閒，列长空数行新雁。”
    笛音先起，再闻柔腔漫开：“园中秋色斕斑：柳添黄，苹减绿，红莲脱瓣……
    碧沉沉並绕迴廊看。”
    可这一句才落，本该温软的唱腔，毫无徵兆地转了腔调。弦索骤然沉抑，笛音裹上寒涩，满耳温存顷刻散了，取而代之的是一股沉到骨里的淒冷。
    “不劳你玉纤纤高捧礼仪烦。
    只待借小饮对眉山，俺与恁浅斟低唱互更番，三杯两盏，遣兴消閒。”唱至末句尾音拖长，白秀英云袖遮面，淒声念白：
    “花繁，穠艷想容顏——
    云想衣裳光璨，新妆谁似，可怜飞~燕~娇~懒！”
    拖腔柔滑婉转，韵味十足，当念完最后一个字时水袖徒然甩落，露出我见犹怜的珠泪玉愁。
    “彩！”
    单这一个亮相，就尽显功底。
    船舫的公子哥们，拍著木栏高呼不已，铜钱，碎银，如雨点般丟上台去。更有忘形地探出半边身子，险些从二楼跌落。
    “此奶艺术！”
    有一桌，团福字锦袍的富商已半醺，大著舌头接口：“白得像初雪，软得似嫩藕。”
    他摇头晃脑道：
    “老爷我大爱。”
    “哈哈哈……守膻兄这艺术，”话未说完，便被邻座男子用象牙箸一敲手背：
    “谈的是词，还是人？”
    迟守膻听了，非但不恼，反倒从喉咙深处滚出一声浑笑，“艺术太广……”他黏腻的目光牢牢胶在台上那抹月白身影上，贼忒兮兮的笑意从嘴角一路漫到眼尾，声气里带著毫不遮掩的贪馋：
    “哪及活色生香的美人实在？”说罢，往后一靠，斜睨著邻桌男子，戏謔道：
    “老子的雅趣，便是这般。”
    “比不得你江敬棠。”
    江敬棠也不掩饰，眼底掠过一丝心照不宣的黠光。
    他挑眉抬眼，象牙箸尖在碟边“叮”地一叩：“今夜怎么说？”身子往前凑了半尺：“若由在下做个东道，迟兄可愿赏脸，玩一局『双龙戏珠』的雅戏？包管……”尾音拖得意味深长：
    “尽兴而归。”
    “哦？”迟守膻眼瞳骤然一亮，醉意霎时醒了大半，猛地直起腰来：“敬棠高下是？”
    江敬棠没急著回，只是转头朝候在天字號包厢门口的小廝唤道：
    “你，过来！”
    小廝连忙躬身上前：“小人在，大人有何吩咐？”
    “將你们舫里的妈妈喊来。”
    江敬棠端起酒盏抿了一口，语气隨意，眼底却儘是倨傲：“便说今夜的白秀英姑娘被我包了，等她戏散了，送来陪饮。”
    “是，小的明白！”
    小廝不敢多问，连连躬身，倒退著疾步出了珠帘。
    迟守膻目送那小廝消失在帘外，又扭头望向台上，白秀英正唱到——“缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足。”水袖拋洒，愁眸欲泫。
    “还是江兄痛快！”他搓了搓肥厚的手掌，一舔嘴唇，嘿嘿低笑：
    “今夜定要玩个痛快。”
    话音未落，从腰间捏来一丸，丟入杯盏。
    ……

 第41章 你在等什么？

    另一套雅间。
    朱洪將茶盏放下，从繁锦的小宴上挪回了眼，低声念了句：“这戏，人不太对。”
    他虽不是耽於音律，品词赏曲的人，却也知那词应是綺罗香软，亭台宴乐的华丽段子。可偏生入耳中的那唱念句句縈迴，唯有一股淒楚哀凉，缠得人心头髮闷。
    “来也无名，去也无痕。
    浮生如絮，死生皆默。”
    朱洪摇了摇头，听出了一个求生的人，他为之惋惜，不过也仅是惋惜。
    故事。
    每个人都有。
    却不是每个人都该问。
    “时鲜头菜，『麒麟蒸鱼』到！给爷您传菜嘍——”
    这时，门外便传来一声清亮通稟。
    “进。”
    朱洪淡声道。
    小廝们遂提食盒，抬著酒罈鱼贯而入，不敢高声，將酒菜一一布上。
    椿树柴烧鹅，金莲子藕，玄鹤煲浓汤……
    最后：
    “鱼头朝尊，佳肴相佐。”
    大菜落定，为首一人轻声道：“爷，菜齐了，请您慢用。”旋即那坛醉太白的陶坛搁在桌心，躬身带门，悄声退去。
    “我有一瓢酒，可以慰风尘。”
    朱洪瞥了瞥那些佳肴珍饈佳肴，目光一转，便凝在那坛『醉太白』上。
    老话云：
    食可无肉，不敢断酒？
    他抬手拍开泥封，也不寻杯盏，直接拎起酒罈仰头灌下一大口，“爽哉！”隨手以袖拭去嘴角酒渍，眉眼漾开疏朗笑意：
    “对酒当歌，人生几何？”
    確是许久……不曾这么痛快饮过了。
    辛辣酒液衝过喉间，烧得胸腹一片滚烫，似將连日的疲惫，都在这一口烈酒下衝散。
    再灌几口，放下酒罈。
    “呼……”朱洪便拈起筷子风捲残云。
    烧鹅，江鱸，煲品轮番入口，吃得叫酣畅恣意，哪有公门差役的拘谨，口中还低低吟喃：“熙熙天地一閒人，浮生且尽眼前欢。”
    戏台之上，唱腔渐入佳境。
    唱到缠绵处，白秀英水袖轻扬，身姿婉转，台下登时响起细碎的讚嘆声，那些公子哥儿早把身旁的美人拋到九霄云外，只顾著拍栏叫好，也不理眼前人。
    这时，邻间雅座的调笑声隨之响起：
    “怎样？”
    “我先前便说的没错吧，官爷？不亦是同道中人，寻欢作乐比谁都敞亮。”
    “哈哈哈，人食也，色也。”
    “不对，不雅，应说酒逢知己，衣冠何碍？这位爷分明是透亮人。”有人站台称讚：
    “人生在世，不过『尽欢』二字。”
    “……”
    朱洪充耳不闻那些已烂醉如泥的公子哥，只管自斟自饮，大快朵颐，酒足饭饱之际，“嗝~”打出两声饱后糜音。
    “小兄弟，这顿饭吃得可还顺口？”
    忽地，木门被人推开，传来耳熟的声音。
    为首的正是李夯，身后跟著七八个膀大腰圆的粗壮汉子，个个腰別短棍，身带痞气，一看便是常年打杀的泼皮打手。其中一人且与他並肩，一身墨色劲装，肩宽背阔，筋骨虬结扎实，周身气血沉凝不浮，一身练肉境武生的筋骨根基显露无遗。
    这般瞧来，拢共两位武生。
    准备充分。
    “野小子！”
    这时，一群高汉后头，马盘当即如炸毛的野狗般窜出来：“你竟敢假充公门捕头，这次被我们查出来了，看你如何，逃……？”
    “逃”字刚落地。
    马盘便斜眼瞥见了朱洪身上板正的公服，先是一怔，脸色骤变后又猛然涨红，指著朱洪仰天狂笑：“哈哈哈哈！真是人赃並获。”那副憋了多日的恶气一朝尽数抒发的畅快劲儿，全写在扭曲张狂的眉眼间：
    “你这骗子不光骗吃骗喝，竟还敢穿著这身皮大摇大摆坐在这。”
    他跺著脚，一脸扬眉吐气的跋扈：
    “简直是自寻死路！”
    朱洪面色漠然，指尖一松，手中竹筷“嗒”地轻搁在瓷碟上，“聒噪，记吃不记打的畜生。”他抬眼冷眼一瞥，语气寒如冰刃：
    “上次的教训，这么快就忘乾净了？”
    马盘被戳中痛处，一张脸霎时涨成猪肝色，脖颈上青筋虬起：“你……你敢辱我？！”话音未落，便如一头暴怒的野牛般要往前冲，却被李夯横臂如铁闸般一拦，硬生生截住，钉在原地。
    “拦我作屁啊！”他扭颈瞪目，声如破锣：
    “还不速速將那小子抓来。”
    “这件事，”李夯眉头微蹙，眼底掠过一丝不耐：“马掌事说过，由我来定。”
    说罢，不再理会发疯的马盘，隨手拽过身侧梨花木圆凳，不问分毫应允，“哐当”一声搁在朱洪正对面，猛一沉身落座，手掌往桌沿一拍，“你说尽可去衙门寻你，在下便去了。可衙门名录上，”他目光沉沉逼来：
    “查无此人，你作何解释？”
    说完，瞥了瞥那身公服，神色再度晦暗几分。
    朱洪眼皮都未抬，用筷尖拨弄著碟中最后一粒花生，直到，那颗花生滚落碟沿：
    “作何解释？”他忽地低笑一声：
    “你带群泼皮閒汉去闹了一圈，便敢说查无此人？”
    “少逞口舌之利。”李夯掌沿一紧，声响沉硬：“公门差役皆有文牒，隶属记档，这几日我早已遍问打听，你身著公服却无籍可查，”他眼神一厉：
    “不是冒牌，是什么？”
    “遍问？”朱洪嘴角扬起一抹淡到极致的讥誚：
    “凭你们这群阴沟里的恶犬，也配说『遍问』二字？”他抬眼，目光直刺李夯眼底，语气里的轻蔑毫不遮掩：“钻几条街巷，问三两个被你们餵饱了的小差役，摸几页烂帐，便敢大言不惭踏遍公门名录？”
    这番话不可谓不利，直毁人道心。
    李夯目光紧锁朱洪，沉默一息，方道：“我来不是与你爭辩的。”他將这几日探来的底细，一字一句，慢慢碾出来：
    家父朱栓，死去七八年。
    被亲舅朱全財收养，不久变卖『赵记入殮铺』。
    一直寄人篱下。
    “虽说……”李夯语速放缓：“不知你走了什么运道，长出如今这副獠牙，但统统都不重要了，重要的是——”话头已浸了几分冷意：
    “你非名门，亦非公门。所以，”他凑近身形，几乎迫到朱洪眼前：
    “善堂对你可不会『心慈手软』。”
    朱洪听完，非但没有惧色，反而往后一靠，让椅背承住了全身重量：“说完了？”像是听了一段无关紧要的閒篇，半晌才撩起眼帘：“你若真想动手，方才便动了，可你偏偏选了最费口舌的这一种。”
    他忽地抬眼，似笑非笑的问道：
    “你在等什么？”

 第42章 不如，装到底

    “条件不难。”
    李夯不再装模作样，徒作僵持，周身那股迫人的戾气尽敛，將最后的『台阶』递了出来：“只要你点个头，顺从善堂。”他直勾勾盯著朱洪，一字一句道：“今日衝撞，你和马盘的梁子，连带之前所有过节，一笔勾销，绝不再提半字。”
    话音一顿，语气里多了几分诚挚：
    “你是块材料，有胆色，手底下也硬。若肯点头，投入善堂麾下，往后自有倚靠，如鱼得水。”
    “如何？”
    “不如何。”朱洪低嗤一声，似是听到了什么荒谬的笑话：“这遭来，只为將界限划清乾净。”说罢，他將刘叔那几两利钱往桌上一丟。
    “往后，两不相干。”
    话音砸落，余音还在樑上颤动。
    “野小子！你他娘的还拎不清？”后头的马盘听了，一股邪火直衝脑门，猛地直起身，抬指戳向朱洪：
    “两不相干……”他一口浓痰狠狠啐在地上：
    “这白龙舫里的道，也是你配划的？你算哪路的神佛，也敢在这儿立规矩！”
    话音未落，一道冷哼传来。
    那位一直沉默如金的墨衣武生，眼瞼忽地掀开一线。没有叱喝，没有怒目，右臂却如绷断的强弓骤然弹直，化掌为刀，毫无徵兆地斜劈而下。
    “轰——咔嚓！”
    身前的楠木酒桌应声居中裂开，碗碟纷飞。
    “李夯，何必多费口舌。”他起身近前，高的身影罩向朱洪：“有的人愿意找死，不如成全。”
    朱洪对威迫恍若未见，只將脊背挺起：
    “这么说，是铁心了。”
    他声冷如淬：
    “要对一名府衙正印的捕快，动私仇？”
    李夯闻言，眉峰拧作了沉疙瘩，眼底最后一丝游移纠结，尽数被烦躁取代：“事到如今，你还要裹著这身假皮，装到底？”
    若是可以，他心底真不愿出手。
    对座这少年，上回交手之际，分明绕了自己一命，乃情义。再者，年岁尚轻，便有这般功底，若是折损，实在是糟蹋，太过可惜。
    “装到底？”
    朱洪眸底掠过一抹精光。
    是啊……
    不如，装到底。
    他心念电转，將正欲展去的腰牌彻底压下。
    亮明牌，固然可止风波，却不过是草草收场，难叫这群盘踞已久的“地头蛇”真正记痛。唯有紧逼，诱使他们大露獠牙，方能將那袭杀公门正役的大罪，结结实实钉在他们身上。
    到时，便可狠狠啃下他们一块肉。
    “眼睛长在屁股上，不认衣冠不认人。”
    朱洪起身淡淡一眺，环扫过合堵的眾人：“如此，那便手底下见真章！”
    话音未落，身形已如离弦之箭般骤然而动。
    他左手猛然一拍面前残桌，借力旋身之际，右手已抄起横在桌沿的雁翎刀。刀未完全出鞘，只听得“鋥”一声悽厉的摩擦，一抹雪亮刀光便如恶蛟出洞，撕破暖香烛影，直劈李夯面门。
    这一下毫无徵兆，又快又狠。
    “你真要撕破脸？！”
    李夯万没料到，那“撕破脸”三字余音尚在梁间，朱洪的刀已到了面门。
    他脑中剎那空白。
    这小子竟在这白龙舫，当著自己与冯七的面。
    先动了手？
    “你……”
    李夯足跟蹬地，仓促向后踉蹌退避，牙口紧咬，不知再怎么劝告了。
    心头那点“惜才”已被碾得粉碎。
    几乎是同时。
    “哼，良言难劝找死鬼。”
    冯七鼻息轻嗤，语声不带半分暖意：“李夯，还犹豫个屁，出手！”说罢，身形如鬼魅般横移去，指节弯曲成鉤，罩向朱洪。
    朱洪眼神一厉，不执意向李夯追击。
    他拧腰侧身，刀隨身走，反手一记凌厉的斜撩，刀光如匹练，扫向冯七腰腹。
    “哼，不过尔尔！”
    冯七不闪不避，抬腿以膝盖硬撼刀锋，“鐺”金铁交鸣，他裤腿下竟藏有护具。
    反震之力使朱洪手臂一颤。
    “投的莫不是王八胎？”
    他冷嗤一声，刀势不停，挥刀再劈：“裹一身的龟壳装硬茬。”
    “龟壳总比你这送命的花刀结实。”
    冯七膝头撞得刀锋偏斜，脸上扯出一抹凶悍狞笑：“小崽子，看你嘴硬几时！”话音未落，他沉腰塌胯，铁拳直捣朱洪心口，招招都是搏命的死手。
    电光石火间，两人已交换数招。
    李夯立在一旁，稳住了身形，內心起伏不定，翻江倒海般纠结。
    “李夯，你还不出手！”
    冯七的大喊传来，將他思绪扯回。
    如今：
    没得选了……
    片刻沉吟，李夯眼底惻隱彻底掐灭，喉间滚出一声低喝：“都给我动手！”
    语落，扑入战团，一记硬腿击向朱洪：
    “事到如今，由不得你胡来。”
    听大哥发话，那七八名持棍壮汉齐声一喊，挥舞枣木短棍，从两侧封堵去。他们虽无高深武艺，然胜在人多，惯於群斗，使朱洪左支右絀。
    “啥，啥动静？”
    刀棍互磕与叱喝炸作一团，不可谓不慑人。
    那些原本在船舱內饮酒，赌钱，閒聊的商贾，纷纷覷向闹处，邻近雅间的人更是直接探了去。
    他们几张或惊愕，或兴奋，或厌烦的脸。
    大喊道：
    “打起来了，有人打起来了！”
    锦衣公子们高兴的手中酒杯都忘了放下。
    “嘿，是那捕头，他怎么在白龙舫动起手来了？”有人眯著眼，饶有兴致道。
    “这谁知为何动手，不过……”
    边上一个叼著牙杖的公子嗤笑一声，跟著搭腔：“我知今日不白来，又添一道嚼舌根的趣事。”
    “……”
    “哎哟喂，这是唱得哪一出呀？”
    赛妈妈提著裙摆，带著几个精干打手，不紧不慢地从楼梯口转了上来。她脸上那副惯常的甜笑倒是没丟，只是眼底没了温度。
    眼波先往那刀光剑影里一扫。
    见血了，是李夯和冯七一伙人正堵杀那“官爷”。
    “原来是这小子。”
    她心头有数了。
    赛妈妈摇了摇头，將目光轻飘飘地收了回来，嘴角鉤起一抹懒洋洋的笑：
    “诸位爷——”
    她凭栏俯去，一抹雪白乍露，看向廊间那些探头探脑的宾客：“你们，莫要惊了小娘子们呀。”嗓音拖得软长，缠绵绵地往人耳朵眼里钻：“不过是有几人闹著玩呢，抓只“假捕头”，招式虽说野了点，可，”
    赛妈妈红唇一抿，嗤地低笑道：
    “咱们这地界，要的不就是这份『真性情』么？”说罢，藏在袖中的手却极快地朝身后打了几个手势。
    那几个打手都是眉眼通透的，立即会意，快步走向楼梯口，堵住了上下通道。

 第43章 捕头来抓捕头？

    “赛妈妈倒是稳得住。”
    眾人见赛妈妈这般镇定，不禁齐齐打趣。
    “嗨，不亏是妈妈，『久经沙场』惯了，什么大风浪没见过？”有老熟客高声：
    “再桀驁的主儿，都得乖乖服软！”
    “哈哈哈哈……”座中有那绸缎庄的公子，没尝过『妈妈』的味，见状忍不住问：“赛妈妈，何时再下次海疼疼咱们？”他把荷包拍得“叮噹”响：
    “小子愿出百两银！不，是百两金！”
    “去你的，”赛妈妈眼波横掠过去，似嗔似笑，指尖虚虚一点那口出狂言的年轻人：
    “毛都没长齐，就学人掷千金买笑？”她腰肢软软一摆，絳紫的衫子散开一圈诱人涟漪：“等你真把那黄澄澄的金子捧到妈妈这……”话尾悠悠一顿：
    “再来说这『下海』的烂话不迟。”
    几句话，逗得满廊鬨笑。
    那年轻公子麵皮涨红，訕訕地缩了回去，真掏百金？
    还是做不到滴。
    “哼~”赛妈妈这才旋过身，声音忽然拔高，清亮亮地压过所有嘈杂：
    “好了，好了，不聊妾身的趣了。”她笑吟吟道：“今夜这『全武行』，算作白龙舫给各位助兴的添头。”手一挥，袖袂生香：
    “传我的话下去——”
    “廊下每桌再添一坛金陵春！”
    顷刻间：
    侍女们鱼贯捧酒去，丝竹声再起，与廝杀和鸣。
    ……
    那头『地』字牌雅间。
    朱洪身陷合围，眼底厉色一闪。
    他深知不能在被这群使棍的杂鱼缠住，否则那李夯与那冯七的致命一击隨时偷袭来。
    当下，刀势突变。
    不再与李夯二人角力，身形向后一缩，看似要退，实则露出空门。一名冲在最前的壮汉见他要“逃”，不疑有他，抡棍便砸来，想要速战速决。
    “蠢货。”
    就是现在！
    朱洪仿佛背后长眼，身形骤止，以左足为轴，拧身迴旋，手中雁翎刀划出一道淒冷诡譎的半弧，自下而上，掠过那壮汉毫无防护的脖颈。
    “噗——！”
    热血如箭，飆射三尺。
    那壮汉双眼兀自圆睁，充斥著难以置信的惊恐，手中木棍“哐当”落地，庞大的身躯隨之轰然栽倒。
    一击毙命。
    血腥气瞬间弥散开来。
    其余壮汉被这狠辣果决的一刀震慑，攻势不由一滯。
    然，已开杀戒，便再难回首。
    杀一为罪，
    屠万是为雄。
    打得一拳开，免得百拳来！
    朱洪强压下第一次杀人的心悸，眼神愈发冰冷，劲力无藏，悉数透刀：“怪，便怪你们自个投了恶胎吧……”他身法展到极致，在有限的方寸之地腾挪闪跃，手中雁翎刀化作勾魂索命的寒光，每一次闪动，都伴有一声惨叫和一蓬热血泼洒。
    砍，抹，撩，刺。
    没有多余的花招，全是简洁杀人技。
    这些打手虽悍勇，但毕竟不是武生，对上朱洪如同待宰的羔羊。
    “呃啊——”
    “我的手！”
    “救……”
    呼声接连响起。
    不过几个呼吸的功夫，已有四人喉间喷血，气息消逝。剩余三人已魂飞魄散，哪敢再度向前，连连后退，几乎要挤到墙根。
    “……好，好得很。”
    冯七嘴角狠狠抽搐两下，脸上火辣辣的羞。
    这些崽子，虽算不上什么要紧人，可在眼前，似秋后熟麦，被人一刀刀斩落，让他宛若笑话一般。
    “李夯——！”
    他唤了一声，忽地咧嘴笑了，露出白森森的牙：
    “瞧见没？这是条专咬人咽喉的恶犬。”目光如毒钉般刺向他：“你再这么做『菩萨』，待马爷问起来，折了这许多人手，却连个毛头小子都拿不下，这帐，”他顿了顿，眼珠子往满地尸首一斜：
    “你拿什么算？”
    这话说完，冯七再不瞧李夯。
    身子猛地一沉，周身筋骨“噼啪”一阵爆豆似的轻响，墨色劲装下肌肉虬结滚动。
    “小、杂、种！”
    他双足一蹬，地面厚绒踩出两个浅凹，人如一道黑风，罩向朱洪咽喉，心口，招式狠毒刁钻：“今日不把你浑身骨头一寸寸捏碎，老子跟你姓。”
    李夯站在那儿，脸上顏色变了几变。
    冯七的话，像一把冰锥，狠狠扎进心窝。今日若真拿不下人，自己便算有万个理由，也难逃追责。
    罢了……
    “是你自己选的路。”
    他心中低嘆一声，眼神已然冰冷。
    深吸一口气，体內气血奔流，双拳缓缓握紧，骨节爆响，气势徒升。
    “开碑手——裂石！”
    语落，猱身而上，那拳刚猛风声猎猎，势如破竹。两位武生，杀意盈沸，悍然合围绞杀而上。
    朱洪眉梢几不可察地一蹙，嘴上却是不饶人：
    “两位，便只有这点出息？”
    雁翎刀光如冷月流转，架住冯七铁爪，“噗……”脚下绒毯微陷，身形却如山峙渊渟，分毫未退。恰此时：
    再一拳至！
    朱洪没有回头，只將手腕一抖，刀柄尾端便向后一磕，“嗒”地轻响，精准撞上那拳。
    握刀的五指骤然一紧，指节绷出苍白。
    “收手吧，朱洪。”
    李夯的声音隔著拳风刀影传来：“你也看见了，这般耗下去，今日你走不出这道门。”
    “废个屁的话，”冯七眼中寒光一闪，抓住这稍纵即逝的破绽，再度冲了上来：
    “他今日必须偿命！”
    前后皆是杀招，避无可避。
    朱洪瞳孔深处，却有一缕极淡的，近乎嘲讽的寒芒掠过。
    他在等。
    只要掛上彩，便是真正大闹天宫时。
    “住手！”
    却忽有一声威赫声起：“府衙办案，何人胆敢放肆。”官靴踏地，整齐如一，震得楼板轻颤。
    楼上楼下，所有人都齐刷刷转向楼梯口。
    “嚯，是衙门官差！”
    “这是来抓那假捕头的？”
    “完了，完嘍，那小子彻底完犊了。”
    “……”
    一时间，窃窃私语遍布满舫。
    裴爷？
    “裴爷，您可算来了！”
    一直缩在雅间外廊，咬牙切齿的马盘眼底一亮，如见了救星，连滚似爬地扑了过去：“那，那小子，那冒充公门捕快的野小子，便在里头。”他指著屋內，声音因激动而尖利：“他现在还穿著那身不知从哪偷来的公服呢。”
    “简直无法无天！”
    眾看客见了，眼底都漫开几分“就说嘛~”的瞭然。
    都道：
    果不其然。

 第44章 真假捕役

    “人在里头，正披公服。”
    那官爷足下悍然凝定，官威铺散，满舫私语瞬时死寂。他眸光冷冽扫向马盘：
    “你话说的可是真的？”
    马盘被这股威势慑得心头一缩，却也立即回过神来。自己老爹与府衙素有往来，裴烈身为捕班小甲，相交最密，算是自家人，倒不该畏惧，“回裴爷！千真万確，那野小子不知从哪盗来公服，冒充捕头。”
    他声音尖利，添油加醋地道：
    “如今，还手持利刃在里头挥刀滥杀！”
    裴烈眉头一皱，半信半疑。
    无它。
    谁敢嫌命太长，敢在这府衙眼皮子底下，假充捕役横行？
    他略作沉吟，始终不曾应声，只眸光斜斜往雅间门板一撇，隨即頜尖轻引，声线淡冷：
    “是与不是，一见便知。”
    说罢，官靴碾过舫板，发出“嘎吱”轻响，径直朝雅间迈去。身后隨行的捕役心领神会，当即提步跟上。
    “哐当——！”
    蛮横，便是他的章法。
    半敞的雅间门前，裴烈压根不探屋內动静，悍然抬足，一脚横踹而去。
    门扉应声炸裂。
    屋內景象，便这般赤条条铺展在眾人眼前：
    只见满地狼藉，杯盘碎裂，木栏折损一片，数具尸身横七竖八倒躺在地。本该还在继续的缠斗也早已被忽然来势生生掐断，尽数停手。朱洪拄刀立在居中，右手紧攥刀柄，眉眼冷定。
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    冯七，李夯则分退左右两侧，呈对峙站位。
    杀招虽止。
    紧绷的气机却丝毫未散，似是下一刻，便会再度拔刀相向。
    “哪来的捕头。”
    见来人，朱洪视线如尺，自当头者缓缓扫去。
    先见其身上皂色公服，形制剪裁確是捕役装束，待视线落至其袖口，瞥见那一道细白嵌青的走线时，眉峰不由轻挑。
    小甲？
    捕班之中，尊卑有序：
    上有都头总领纲纪，掌全城捕役调度，衣上绣锦纹，其下各房捕头，分掌片区与班次要务，袖口绣青边，再往下，方是管带三五捕役的小甲，袖口仅嵌细白青线，无其他纹饰。小甲之下是在编捕役，如他与林棘知这般。最末则是录在预备名册的帮役，无正式腰牌，也无资格领取公服，只做些杂役跑腿的活计，待再行甄別，方能入籍。
    此前被王镇山带去认熟的衙班之中：
    刀哥为分捕头，曹万海乃小甲，其间的分寸尺度，涇渭分明。
    “这是……沆瀣一气来了？”
    朱洪视线一偏，便正瞧见马盘缩在差役之间，脸上那掩不住的得意与阴狠，几乎要溢出来。
    “小子，你是何人？”
    裴烈眸光已从尸身上移开，如冷铁般刮向朱洪，最终钉在那身皂色公服上，开口时字字沉硬：“当眾持械，滥杀无辜，致多人殞命，这金阳城的法度，你是没放在眼里？”他向前踏出一步，官靴碾在碎裂的瓷片上，发出刺耳声：
    “说——！”
    “你姓甚名谁，隶属何衙何班？身上这公服，从何得来！”质问声起，绕樑柱迴旋。
    “从何来？”
    朱洪抬眼，唇角勾起一抹若有若无的弧度，像是听到了什么有趣的笑话，“除了从府衙內，凭腰牌文书，正大光明的领出来，还能何来？”他直视裴烈，眼神不见丝毫瑟缩：“怎么，裴小甲莫非以为？”
    话音一顿，问道：
    “这公服，是在裁缝店隨手扯二尺布缝製的？”
    裴烈眉峰狠狠拧起，寒色漫上眼底：
    “你知这是在与谁说话？”他心头暗火翻涌，这小子竟对他一点敬畏都欠奉。
    “知道。”
    朱洪语气淡得听不出波澜，仿佛只是在陈述一件小事：“小甲大人嘛。”几个字说得不卑不亢。
    还想让他俯首帖耳？
    扯淡！
    眼见人已狼狈为奸，蛇鼠一窝了，进门不问青红皂白，便不分忠奸地兴师问罪，这般光景，岂是低头弯腰便能善了的？
    “好，好，好。”
    裴烈眼底厉色更添几分阴鷙，“好个牙尖嘴利，那么我便问你，”他冷笑一声，身上那股练肉小成的煞气铺散开来，指尖狠戳著地上横七竖八的尸身：“若是正经公差，捉刀办事讲的是个章程，是有票有令，循规蹈矩。”话落，陡然抬声：
    “你凭何在这烟花舫动刀见血？
    可有出衙牌令？可有拘拿人犯的官票！”说罢，转头看向身后紧隨的一眾差役，声色俱厉：
    “给我拿下！”
    “此人要么是假冒官差的『金谷园』悍匪，要么就是得了失心疯的狂徒。”裴烈嘴角勾出一抹寒笑：
    “无论哪般，先押回监牢审问。”
    “得令！”
    几名如狼似虎的衙役，腰刀呛啷出鞘，挺刀就要扑上前去。
    “哈哈哈，抓，抓得好！”
    马盘躲在后头，见状早已乐得眉眼歪斜，那一脸的褶子都像是要开了花。他指著朱洪，从牙缝里挤出恶毒的快意：
    “裴爷，记得要让他把牢底坐穿！”
    却在这剑拔弩张之际：
    “且……且慢！”
    就在这时，裴烈身后，一个衙役脸色几番变化后，终是没忍住，伸手轻轻拽了拽裴烈的衣袖，“裴……裴哥，这人，不好动他。”
    裴烈眉头一拧，不满地侧过脸：
    “怎么动不得？在这地头上，还没我不敢动的人。”
    那年轻衙役额上冷汗都下来了，压低了嗓子，声音有些惶急：“他，他確实是自己人啊。”
    他咽了口唾沫，指去：
    “此人名叫朱洪，是今届简拔入选的新捕役。”
    “当真？”裴烈眼角一抽，心中已信了三分，那股冲头的火气顿时凉了一截，但面子上仍有些掛不住，狐疑道：“便是新丁，他若是个帮閒预备，何至於……”
    “不，不是帮閒。”
    年轻衙役苦著脸，凑到裴烈耳边，用只有两人能听见的声音急促道：“当日小子被青山捕头选了去，他则是被王捕头点名要去的人。”

 第45章 坐歪的屁股，算谁的规矩？

    “王、镇、山。”
    提及这个名字时，裴烈心坎忍不住猛一哆嗦，只觉后背发凉。
    谁麾下不好？
    怎的非碰到王镇山那廝的手底人！
    金阳捕班，谁人不知王镇山是个什么路数？那是一头独来独往，护短且凶戾的独狼。
    底下的功夫更是深得没边：
    【气血旺盛如炉。】
    已可以凝出粗浅的“气血鎧甲”，距炼皮膜武士仅一步之遥。整个班底，连那位以霸道著称的魏庆元，都要避让三分。
    这便罢……
    毛病的节骨眼是：
    贼娘养的，这姓王的，护起犊子来简直不讲天理！
    就说前年那桩事，王镇山手底下有个唤作“飞毛腿”的捕役，性如烈火，在外头吃酒时，与“长风武馆”的几名弟子一言不合起了爭执，失手打残了对方馆主的亲侄，道理上，都是曹万海莽撞过分，下手没轻重。
    那长风武馆背靠迟氏某位爷，岂肯干休？
    一纸状子直接告到了捕头魏庆元跟前，咬死了要拿人抵罪。
    魏庆元正愁没个由头敲打一直瞧不顺眼的王镇山，这下可算逮著机会，当即签发牌票，派了七八名精悍衙役，持令前往王镇山辖下提人。
    结果呢？
    一个人，一把刀。
    王镇山便斜倚在门口，任你手持令箭，口宣规章，他只当是耳旁风。去的七八个好手，门是摸到了，不过摸去的是官医所的门。
    “真是流年不利，撞了太岁。”
    裴烈只觉后槽牙隱隱发酸，一股憋闷之气堵在胸口：“怪不得这小子如此有恃无恐……”他心下翻腾，暗骂晦气：“早知是那凶神麾下的人，他何必上赶著来蹚这浑水！”这般想著，又恨恨地瞥了朱洪一眼，腹誹道：
    “臭小子的，舌头坠了秤砣，报个名姓都不会？非要等老子架都摆足了才……”
    罢了。
    裴烈已心生怯意，原本挥去的手势在半空僵硬地转了个弯，变作背手而立。
    退？
    却绝不能灰溜溜退走。
    一旦这么退了，他裴烈的脸面就彻底丟尽了。更重要的是，他吃了善堂进贡的不少“好处”，吃人嘴短，若是不意思到底……
    以后贿赂还怎么恰？
    心思电转间，裴烈脸色数变，才凝了神对向朱洪：“等等，你既说是正籍捕役，”他语调稍有缓和，一副公事公办的模样：
    “腰牌何在？”
    朱洪將这一切尽收眼底。
    认出了为裴烈『出谋划策』之人，乃一同入选捕役的简拔生，“倒也省了口舌。”他左手探入腰间，摸出那块还带著余温的玄铁牌，隨意往桌上一扔。
    “当——”
    令牌打著旋儿，稳稳落在裴烈眼前。朱红色的“捕”字，格外刺眼。
    裴烈瞥了一眼，便知是真货。
    李夯站在一旁，心头有些五味杂陈，原以为这朱洪是假充的，没成想，人是真捕役，“可是，”他眉头紧锁，想不明白：
    “为何会查不到呢？”
    “没问题了。”朱洪重新拾起腰牌，也不系回腰间，只是在手头把玩著：“裴小甲，如今可还有指教？若是没有，”他目光平静，扫过对方身后一眾差役：“是不是该让开路，莫要耽误本差办事。”
    办事？
    这词刺耳。
    “怎么一点不知进退？”
    裴烈懊恼，一股火气直撞心口，脸色愈发难看：“朱捕役，你是公门中人，这一点，我不疑。但正因如此……”话锋陡然一转：
    “你可知罪？”
    “知，罪。”朱洪语带讥誚：“裴小甲，可否说个一二三来？”
    “你……”
    裴烈被他这油盐不进的態度噎得一窒，邪火蹭蹭往上窜，几乎要压不住，却又不得不强按著，从牙缝里挤出冷硬的声音：“你这身官服，这口腰刀，是让你缉拿要犯的依仗，不是给你逞凶斗狠，擅动私刑的凭据！”
    他向前逼近，逻辑居然越说越顺，仿佛抓住了把柄：
    “方才本捕头问过舫上管事，你此行未持令票，无拘拿人犯的正式文书，孤身闯入这正当营生的画舫，连杀四人……”话音一顿，续道：“这四人纵有不是，亦非你悍然刀下夺命的理由！我问你，”目光如锥，死死钉在朱洪脸上：
    “这私动兵戈的罪名，你担得起吗？”
    “啊——？！”
    厉喝劈下，震得满室一静。
    朱洪不语，只將手中那枚腰牌掛了回去，那双眼眸沉静如古井，不起半分波澜。
    “怎么，心虚了。”
    裴烈见状，冷笑一声，竟如训斥下属般数落起来：“入门入的晚，便没学过王法？好，”他嘴角一扯：“算你没学过，但错已犯下，挨打就得立正。不然，”语落，走到朱洪身边，魁梧的身材硬逼了上去，几乎贴了面前：
    “这规矩，岂不成了摆设？”
    这番话既占住了“以理服人”的道义高地，又留了“用道理说服我”的转圜台阶。
    意图昭然：
    不抓你可以，但，必须低头认错。
    “裴爷英明！”
    躲在裴烈身后的马盘，原本已嚇得腿软，听了这番话，如溺水之人抓住了浮木，腰杆一挺便从人缝里钻了出来。
    他扯著嗓子，狐假虎威地嚷道：
    “杀人偿命，欠债还钱，就算是捕快，也不能公然杀人。”越说越激动，手指颤巍巍地指著地上尸首，眼圈一红，竟挤出两滴泪来：“这些弟兄们……死得冤吶！今日你若不给个明白交代，不当眾跪，”
    “跪”字未落被裴烈一瞪，忙换了口：
    “是，是不赔偿的话，我们就算拼了这条命，告到知府老爷那，也定討回这个公道！”
    朱洪看著两人大义凛然，一唱一和，忽然笑了，“呵呵…哈哈哈……！”笑得肆意张扬，笑声传遍整个船舫。
    “你笑什么？”
    裴烈眉头紧锁，身为冠名小甲的捕头，他何时被一个新人如此嘲笑过。
    笑声戛然而止。
    朱洪猛地抬起头，那双眼睛，如出鞘的长刀，杀气腾腾。
    “我笑你身为山捕役，却连最基本屁股都坐不正。”他一步跨出，身形如电，气势竟反压了裴烈一头：
    “规矩？王法？”
    “裴甲爷，请你睁大眼睛看清楚！”
    朱洪指向自己身上的伤痕，再指向那错愕的冯七等人，语气如铁石落地：
    “两名武生，几名精汉，招招致命向在下头颅，这是公然袭杀公差，依大楚律——”话音一顿：
    “这叫谋逆！”
    可你呢？
    朱洪每说一句，便逼近一步，直到两人的鼻息几乎相闻。
    “从踏入门槛那一刻，可曾问过一句在下缘由？不曾。”摇了摇头，嗤笑一声：“敢问裴小甲，你莫非，”他眼底寒芒一闪，一字一顿道：
    “是同党？”
    轰！
    这话一出，如同晴天霹雳。
    整个船舫都安静了，有些话，可心知肚明。
    可：
    说出来，便不一样了。

 新年给书友的一封信

    各位朋友，
    见字如面。
    岁序更替，又是一年。
    回首今朝，书不长，不过十万而已。见的面似乎也不久，不过一月罢了。
    可亿万人海相遇，在我看来，便是难能可贵的缘。
    这份缘，无关笔墨深浅，无关名利往来，只是几个同在尘世奔波的人，偶然停下脚步，因一段文字，有了片刻的心意相通。
    嗯。
    今夜不谈书，不谈更新，不谈那些世俗的期许，只和各位说几句心里话。
    说说这碌碌人生：
    我知道，各位和我一样，大多都是这茫茫尘世里的普通人，没有天生的光环，没有顺遂的坦途，都在各自的日子里，默默奔波，奋力爭先。晨起奔波於烟火，暮归疲惫於琐碎，为了三餐安稳，为了家人安康，为了那一点点不甘心。
    是啊！
    不甘心吶。
    相信每个人都不甘於平凡过，却见惯了鱼贯的天骄。
    现在唯有一笑了之。
    这一笑，笑年少满腔热血，笑长大后的身不由己，笑拼尽全力，却终究抵不过歷史的洪流。
    都曾以为，只要够拼，够狠，够执著，便能不平凡。
    於是，在人海里挤，为了那点体面，把自己逼成了连自己都陌生的样子。
    我爭名，爭利，爭一口气。
    爭所谓的“出人头地”，可爭来爭去，才发现，得到的未必是想要的，失去的，再也找不回来。
    找不回了。
    ……
    说个故事，也跟这本书的心思有关：
    打小俺是顽皮的人，亲戚朋友，父亲母亲都说我小时候虎愣虎愣的，坐那小孩的推车里，见人便杵上去，杵痛了人便哈哈大笑。
    可就这么个皮孩子，转变也来的突然。
    高中那几年，我没跟父母住，回了老家。那地方说是市，身份证上印著市，其实跟城乡结合部没两样，逛一圈，一天都用不了。
    也就是那时候，我跟奶奶熟了起来，她陪了我六七年。
    说短吧，这几年占了我整个青春。
    说长吧，一眨眼，人就没了。
    她是个基督信徒，不知何缘故，她是个很嘴碎的人，有时，甚至会说她有些顛婆。
    原谅我，这么一说。
    我並不想这么说。
    我记得上学时，每天天不黑，她四五点便起了床，做好了饭，然后坐在床头开了一天的祈祷。
    就那么念吶，念吶，念到我起了床，吃过了饭，目送我离开。
    笔下挺美好的吧。
    可那时候我烦透了，不了解，为什么会有人每天雷打不动的四五点钟起床，念一本书。
    甚至有时到了周末，我会见她会一直念到天光已亮。
    她见我不起，便好似加大了声音，念一会儿，往我房间便冲一回，若不回应，完了……
    她会念念到人受不住。
    知道唐僧吧。
    猴子是怎样的，那时的我便是怎样的。
    可拋开这些，她是个好人，没有任何坏心眼，还是个能干事的人。
    餵猪，餵鸡，餵狗，种菜。
    家里劝过，真是不听吶，这种感觉，我相信很多人应该理解。到了后面，真摔了几次重实的，才肯罢了休。
    以前不理解，现在我理解。
    这也是我为什么会踏入写小说这个行业。
    她没啥交集圈，没什么朋友，甚者每周末的教会，可能便是她为数不多的一次心灵的对话。
    现在看来。
    她很孤独，她很无聊，她不知道要做些什么。
    我很庆幸，在她子女都没办法陪伴她的日子里，留下了我，陪完了她一生。
    只可惜，没陪上最后一程。
    便是这一次，我理解了人生，来写了小说。
    知道吗，她的身体我一直觉得虽不那么硬朗，但总应该比她去世时应该要活的更久一些。
    但她的身体的状態却是一落千丈般。
    我清晰记得。
    那是我高中毕业后的日子，离开了家乡。
    那个屋子，又只剩下了她。
    便是那一年，她的身体急转直下，第二年，在上海的我，接到父亲的电话时，她已经瘫了。
    后来：
    我似乎明白了什么？
    人都是有使命的，她晚年的那段日子，上天派给她的使命，便是將她可爱的孙子，抚养最后一程。
    当我长大了，离开了，她人生最后阶段的使命便落下帷幕了。
    到了该走的日子了。
    家里太冷，太孤单。
    那一瞬间，我似乎也变了，不再那么喜欢钱，只要吃的饱，过的下去便好。
    可一个不喜欢钱的年轻人，这不等同於在浮沉的世间，丧失了最大的竞爭动力吗？
    那些夜，我苦思良久，拿起了笔。
    这也是为什么我在这里和大家能见到面的原因。
    再接回上题，为何说是和这本书的构思也有关係，其实我一直想写的小说，是有血，有肉，活生生的人。
    看到这里的读者，应该多少可以看出些影子。
    说说前几章的故事，哈哈，其实我也很不满意，按我的性子来说，我才不愿这么写开头，可是我不是大神，不这么拉噱头，拉这种模版套路开局，我甚至连签约都难过。慢热文，莫说出圈，出签都难。
    於是，便想到了这个办法，以噱头开篇，拉回慢热。
    金手指，我也想到了好的办法，在后面会將它合理的变作一个属於这个世界观的合理东西。
    也过年了，再透个底吧，当作新年礼物。
    本书所有的精彩，都埋在了大概二十万字左右的一个大故事。
    故事从那个时候也才刚开始。
    最后，感谢一下支持到这里的朋友们，谢谢！
    不为名利，铜臭。
    只为你们这么一看，我心宽慰。
    ……
    话到此处，便以几句拙语，与诸位共勉：
    尘世茫茫无尽，人生碌碌爭先，阴阳鋾鎔几多年，哪个英雄到岸？空把光阴暗度，惘为豪气爭权，临终只落得两空全，只是令人悲嘆。
    可怜，
    可怜，

 第46章 清帐

    裴烈整个人都懵了。
    他本想欺负朱洪这个新来的雏儿，不敢將事闹大，只会在自己给予的台阶下乖乖认怂，再顺理成章认下错，这事便囫圇过去。
    哪曾想，对方竟憋了一记回马枪？
    犀利反咬一口。
    袭杀捕役。
    若坐实了罪名，形同谋逆，乃神魂俱灭的绝路。
    马盘，冯七一等人脸色煞白，整个人都懵了，马盘更是嚇得瘫坐在地，只会反覆念叨：“我们没有，我们不知他是捕役……”
    裴烈回过神来，亦是脸色铁青，胸口憋闷得几乎要炸开。
    这“將军”將得他进退维谷。
    抓？
    真把王镇山的人当“私动兵戈”抓回去？
    怕是明日那凶神就能提刀堵了他的门，將他大卸八块。
    辩？
    没得辨了。
    再辩下去，里外不是人。
    僵持在此，万一消息走漏，等朱洪廝同党闻讯赶来……那场面，想都不敢想。
    “……好。”
    半晌，裴烈从牙缝里挤出这两个字，仿佛咬碎了一口碎冰，冷得人牙酸。
    今日这梁子，算是结死了。
    他眼底满是荫翳：“新晋捕役？初生牛犊不怕虎，可真让裴某，大开眼界。”说罢猛地一甩袖袍，带起一阵劲风，转身便走。行至门口，忽地驻足，並未回头，只將一句冰寒彻骨的话，掷在满地狼藉之中：
    “年轻人，路长，莫要太锋锐。”
    “这公门里的规矩，比江湖上的刀还快，今日你让我不痛快，明日我便让你吃不了兜著走。”
    话音未落，人已消失在门外。
    “裴爷？”
    马盘这下彻底慌了神，“裴爷您不能走啊！”
    他眼见靠山欲撒手而去，忙扑上前拽住裴烈一片急速离去的衣角，涕泪横流：“裴爷，那小子他胡说八道，您不能信他，您得给我们做主……”
    “滚开！”
    裴烈憋了一整晚的邪火正无处宣泄，被这蠢货一拽，顿时找到了泄洪的闸口，反手便是一记蓄满怒气的耳光。
    啪——
    马盘被打得整个人原地转了一圈，晕晕乎乎，连搀扶住身旁廊柱才没跌倒。
    “马栓怎么生了你这么个蠢蛋。”
    裴烈不等马盘迴过神，人往前一逼，劈头盖脸便骂道：“连府衙正役都敢围杀，真当马栓能给你们兜底？”他啐了一口，满脸嫌恶：“这烂摊子，老子没功夫收拾，自己拉的屎自己擦。”
    说罢，甩袖领一眾噤若寒蝉的衙役，匆匆离去。
    再丟不起这人。
    ……
    眼见裴烈一走。
    方才龟缩在各处的看客们，便陆续探出头来。
    “赛妈妈不是说要抓拿个假扮捕役的小贼么？”有人以扇掩口，声若蚊蚋：
    “怎的，成了尊真佛？”
    “这谁能知道。不过，”旁侧一人撇了撇嘴，目光掠过地上瘫软如泥的马盘，低声道：“这戏可比原先热闹多了，连裴小甲那般人都吃了瘪。”
    “嘿嘿，这倒是。”
    “经此一事，怕是有人要夙夜难安嘍……”
    “……”
    朱洪却对周遭私语置若罔闻。
    他將腰间铁刀“嗒”一声轻推入鞘，並未理会瘫在墙角的马盘，径直行至面色灰败的李夯面前，拉过那把未遭殃及的木椅，安然坐下。
    “好了。”
    朱洪语气平和，指尖轻叩椅面：“閒人都散了，你我正好清清这未了的帐。”
    “朱……朱大人。”
    李夯到底是混跡市井十余年，知今日栽得彻底，亦不再逞强，只拱手弯腰道：“李某今日领教，心服口服。”他瞥过地上尸身，喉结一滚，咽了口苦水：“这帮下人有眼无珠，衝撞大人，是他们活该。另外，”
    顿了顿，把头垂得更低，几乎要抵到拳面上：
    “大人今日受惊，耗费精神。
    善堂……
    愿奉上百两现银，当作赔罪，万望海涵。”
    一百两？
    朱洪眉梢微挑，淡淡瞥了李夯一眼，神色如常。
    这价码，著实是块肥美的香餑餑。捕役的月例不过五两雪花银，这百两之数，足足抵得上二十个月的薪俸，近乎两年的嚼用。若兑作赤金，少说也有六两上下，足以去那药阁里换好些固本培元，熬炼筋骨的上好药材了。
    “是不少，可，”他指尖轻叩膝头，不紧不慢：
    “你做得了这主？”
    李夯脸色几度变幻，最终凝成一抹晦暗的苦涩。
    今日这祸事，追根溯源，本是马盘那廝跋扈惹出的乱子。若非他一直逞凶，后在马掌事跟前煽风点火，事情断不会朝这般不可收拾的地步发展。可谁让人有个身为副掌事的爹？真追究起来，只有扣在他李夯的背上。
    可这百两雪花银……
    便是將自己这些年攒下的家底掏空，也凑不齐半数。
    唯有从公库支取。
    但公库的钱，岂是能隨意支取的？
    每一笔皆有帐目，有来处，更有去处。今日开的口子，迟早要做偿还。
    “不过，有的选吗？”
    李夯深吸一口气，压下心头万般滋味，硬著头皮哑声道：“这笔钱，李某……可以做主。”
    “是吗？”
    朱洪指尖轻叩桌面，节奏由缓变急，倏然停住。
    他眼底掠过一抹满意之色，旋即隱没，再抬眼时，只剩一片看不出深浅的平静：“百两纹银嘛，尚在其次。”语气隨意得似在閒聊米盐琐碎：“尔等袭扰公门正役，致使本差心神受惊，这身公服亦遭污损。”
    话音一顿：
    “此事——方是首要。”
    马盘缩在墙角，听那“心神受惊”，险些呕出血来，心头悲愤欲绝。
    受惊？
    祖宗哎！
    你方才『剁瓜切菜』的时候，眼都不曾眨一下，现在还拎著刀，跟小鬼说：
    “哎哟我胆儿小”……啊？！
    呸——
    他心下痛骂，暗叫世道荒唐。
    “朱大人之意是……？”
    李夯涩声问道。
    朱洪並未接话，只缓缓起身，目光扫过满室狼藉，最后停在几具僵冷的尸体上稍作凝顿，道了句：“人死为大。”语落，忽地转向那外间喊道：
    “赛行首可在！”
    赛妈妈正缩在廊道，听到这声唤，身子便是一软，险些顺著栏柱滑下楼。
    心尖直打杵：
    “这，这犯事的大头都在，怎偏偏单点我的名儿？
    莫非……
    瞧上了妾身。”
    她眼珠子一转，那股子浸到骨子里的职业媚態便浮了上来：“哎……哎！来了来了，官爷有何吩咐？”话音未落，人已拧著腰，挪了进来。
    朱洪的目光仍落在那具喉开一线的尸身上，话音却轻飘飘传过来：“寻副针黹。”
    他略一顿，再补了半句：
    “粗针，长线。”

 第47章 行止不类生人

    针线？
    这话问得突兀，赛妈妈预备好的逢迎说辞，全噎在喉咙里，化作一声短促的气音。
    要钱索身理解，索要针线，却是何故？
    “有，有的。”
    却没空惊疑，被朱洪那双深不见底的眸子一扫，她哪敢多问半句，忙不迭点头如捣蒜：“姑娘们常会做些女红，上好的针线多的是。红菱！不……我亲自去取。”说罢，自己提著裙裾，向內室奔去。
    不多时。
    一只填漆戧金的针线匣被捧上桌案，“官爷您瞧，可还使得？”赛妈妈亲自开了匣盖，低声下气道。
    只见那匣內：
    各色丝线缠作的茧团和一排粗中有细的银针列著。
    朱洪伸手，拣了一枚三寸来长，针鼻略粗的银针，又捻起一綹暗红近褐的丝线。针尖略略一燎，隨后两指拈线，对准针眼只一递，线头便驯服地穿了过去，动作嫻熟得令人心底发毛。
    “这位爷……意欲何为？”
    无数道目光粘在他手上，惊疑不定。
    朱洪却恍若未闻，只將穿了线的银针在指尖轻轻一转，口中低低念了几句：
    “皮囊走马，魂过桥。
    我送的路，我收的梢，给了交代，也就这一回，下辈子谨记，投个好胎莫在飘。”喃喃声落，他已提著针线移步尸前，撩袍蹲下。
    舫內先是一静，继而响起一片倒抽冷气之声。
    “缝，缝起来了？”
    “真是头回见杀了人，还要亲手给缝上的！”
    “难不成……这人面冷，心却是善的？”几个倚门窥探的公子交头接耳，眼底闪著异样的光，仿佛瞧见了什么稀罕戏文：
    “杀人不过头点地，还肯给个全尸？”
    “善？”有人嗤之以鼻：
    “方才手起刀落，眼都不眨，那也叫慈？”
    低语声不止，哪怕是知晓朱洪过往的李夯，也瞪圆了眼，瞳仁里映著那枚银针。
    疑惑丛生缠紧了心口：
    “杀人再亲手缝回去，尸铺有这行规？”
    他脑子里嗡嗡作响，只觉荒谬：“或是嫌方才那一刀劈得不够齐整，非要自己再收拾利落了？”
    这时。
    只闻烛芯“噼啪”一响。
    朱洪神色淡漠，以左手食指与拇指轻轻捏起那喉间翻卷的皮肉，右手银针自伤口下端完好处斜斜刺入。针尖不过没入半寸，外间几个粉头已牙关“咯咯”打起战来，偏又挪不开眼。
    都鬼使神差地冒起一个念头：
    若是，躺在那儿的是自己……“咕嘟。”想到这里，几人喉头髮紧，忙断了念头。
    ……
    朱洪手下，针走如梭。
    每一刺入，必自皮肉下层穿行半寸，方从对侧透出。每线拉紧，便將那道翻卷的裂口收拢一分。丝线吃进苍白皮肉，渐渐绣成一道突兀的，笔直的竖痕。
    “噗嗤”、“噗嗤”。
    一声，再一声。一声，接一声。
    针尖穿过冷皮的细微嗤响，轻得近乎縹緲，却直扎人耳膜。
    缝至喉结处，略停了停。他指尖將那枚凸起的软骨轻轻按回原位，才继续下针，最后一道线脚收束时，手骨发力，蹦断线头。
    再抬首，將余线绕在指间。
    那尸首的脖颈上，便多了一道工整的缝痕。
    “疯子，真是大疯子！”
    马盘已缩躲在冯七身后，『见尸如面』，刺骨的寒意自尾椎窜起，瞬间遍布四肢百骸。
    “这，这他娘是人干的事？”
    他自幼在这鱼龙混杂的地头过活，砍人见血瞧多了，阴狠歹毒的角色也遇过，却从没见过眾目睽睽下缝人尸体，还念叨什么：我送的路，我收的梢，给了交代，也就这一回，下辈子投好胎？
    这算什么！
    行止不类生人，分明是笑靨带煞的畸邪之辈。
    朱洪哪管旁人如何腹誹，亦没兴致理会，心神早已全然沉入灵台深处。
    《死人经》，光影文字次第显化：
    【缝合凡夫凶亡之躯，残形得全。】
    【题跋：稍加修饰
    膺获：一勺气血】
    “灌注。”朱洪心念一动。
    剎那间，一股温煦暖流自灵台沛然滋生，如甘泉注入旱壤，瞬息便抚平了方才激斗的倦意，连衣襟下隱著的伤痕，都泛起一阵酥痒的癒合之意。
    “不错。”
    他暗自頷首，“往后应多依仗死人经才是。”想罢，拂衣起身，拈著那綹丝线，便向另几具横陈的尸身走去。
    一具，
    两具，
    三具。
    针起线落间，未逾片时。
    “呼……”
    朱洪徐徐吐出一口绵长气息，不仅气力尽数回补，连那一身劲力，在尸身的滋养下，添了数斤刚猛劲道。
    “四名精汉，四勺气血。”
    他五指缓缓收拢，骨节发出一阵噼啪轻响，心下升起猜量。
    这《死人经》攫取气血，原是有讲究的。非得是打熬过筋骨，有过练武痕跡的人，方能析出那点精血。便如今日这四个精装汉子，想来平日里也练过几手粗浅把式，是以每人都能膺获一勺气血。
    若是寻常百姓，从未沾过半点练气边的，譬如前几日缝补的那乞儿，纵是身死，体內也无半分气血可取，空剩一副残躯罢了。
    依次推去：
    炼肉武生，初入获一蛊气血，小成二蛊，大成三蛊。
    且一蛊气血，抵得上百勺之多！
    更遑论小成，大成的武生，三蛊气血便是三百勺，其间差距，何止天壤之別。
    “若能……”
    朱洪眸中幽光一闪，“觅来七八具炼肉境的武生尸身，取其气血，岂非立时便能踏入小成之境。”
    这法子看似诡譎，却比正统武生修炼快了何止十倍。他们打磨筋骨，淬练气血，要么经年累月苦熬，要么耗损大把银钱买药淬炼，稍有不慎还会伤了根基，可自己只要设法杀来几具尸身，便能攫取气血为己所用。
    “只是不知，有无瓶颈？”
    朱洪指尖轻叩掌心，暗自思忖。
    这《死人经》的妙用已然逆天，若攫取气血全无瓶颈，武道之路便能节节攀升，那未免太过骇人，恐违天道常理。
    “算了，多想无益。”
    朱洪收敛心神，將染血的银针隨手掷回匣中。旋即，转向李夯，语气平淡无波：
    “方才所言百两之数，何时能妥？”
    “库中支取，须走章程。”李夯喉头滚动，抱拳躬身：“最快，也得半月之期。”

 第48章 野的没边（求追读！）

    朱洪眉头微不可察地一蹙，只吐出两字：
    “太久。”
    “……十日！”
    李夯后背渗出冷汗，急急改口：“十日之內，便是典当私物，也定然凑齐。”
    “十日，倒也可行。”
    不过……
    朱洪唇角微扬，竟露出个堪称温文的浅笑，只是那笑意未达眼底，让李夯感到一阵寒意：“既是我『受了惊』，总得先收些『压惊钱』，便按道上的规矩，三分利，三十两现银。”他笑道：
    “如何？”
    李夯闻言，嘴角轻轻一抽，右手下意识便按向腰间钱袋，正待咬牙应下，却见朱洪目光已轻飘飘掠过他，落在了他身后二人身上。
    “我有言道。”
    朱洪声调平平，扎破了李夯刚提起来的那口气：“这利钱，该你出么？”他缓缓侧身，目光如实质般落在冯七与那抖作一团的马盘身上。
    冯七见状，眉头一拧，脖颈便梗了起来。
    他色厉內荏道：
    “官爷还有何指教？”
    语气硬邦邦的，满是遮掩不住的不忿。
    马盘则脸色惨白，双腿打颤，恨不得將头埋进地里去，连大气都不敢喘。
    “指教？谈不上。”
    朱洪嘴角那点笑意深了些，却更冷了：“只是提醒二位，方才袭杀公差，二位可都没落下。如今只取些许『惊扰之资』，不过分吧？”他略顿一顿，瞥了眼马盘，补充道：“是每人三十两，共六十两现银。”
    “捕头爷这算盘，打得真是精巧。”
    冯七脸色铁青，指节攥得发白，眼底闪过一丝狠色：“小心，贪多嚼不烂。”撂下这话，他从怀中掏出一袋银子，重重搁在桌上，口中却道：
    “大人，可拿稳了，別丟落了。”
    “不劳费心。”朱洪淡淡应道，目光转向马盘：“怎么，还要我请你不成？”
    “听、听见了……”
    马盘嚇得一哆嗦，忙不迭从怀里摸出钱袋，“冯叔……”他怯怯喊了一声，便递了过去，自始至终，不敢直视朱洪。
    冯七狠狠瞪了这不爭气的一眼，一把夺过钱袋，连同自己那袋，一併扔了过去：
    “够了吗？黑心的爷！”
    朱洪將两个钱袋在掌心掂了掂，这才慢条斯理纳入袖中：“谅你也不敢以次充好。”旋即，他抬眸再次看向李夯，一字一句，清晰无比：
    “李夯。
    这六十两，是他们的买命钱。”
    “你那份百两，”他將银钱妥帖收好，眸子锁在李夯身上：
    “我便，等你十日。”
    李夯喉结动了动，躬身拱手，声音发紧却还算稳当：“十日一到，定当亲手奉上。”话音稍顿，他压低声，问出了那句盘旋已久的疑惑：
    “大人这身份，究竟……？”
    此话並非疑那官凭是假，毕竟裴小甲早验明正身，只是不解其间原由。
    朱洪淡淡瞥他一眼，道：“你善堂消息灵通，会不知近日有『武生简拔』之事么？”说完，他语气依旧淡漠：“好了，帐目既清。”
    “便不多扰了。”
    说罢，袍袖轻拂，转身便向那画舫出口走去。
    武生简拔？
    李夯瞳孔猛地一缩，口中喃喃：“竟是……武生简拔？”心下一时五味杂陈，恍然之余，更添苦涩。
    他这才明白过来，眼前这位杀神，前几日或许还只是个冒名假充的“假货”，他们查的並没错。可谁能料到，人凭这几日光景，转头便去参了那简拔，还还他娘的真就简拔上了！这份胆略，这份际遇，简直……
    令人咋舌。
    且无可奈何。
    赛妈妈见朱洪要走，忙堆起蜜笑，腰身一拧便黏了上去，步子碎急，裙裾摆动间，不经意泄出一痕腻白。
    “官爷~”
    她恍若未觉，仍仰著脸笑：“今日真是慢待了贵客，您千万海涵~往后得了閒，定要常来坐坐，咱这白龙舫的『醉太白』管够，还有……”
    眼波往朱洪侧脸一飞，意有所指：
    “舫里的姑娘们，都专候著您这样的贵人呢~”
    朱洪却步履不停。赛妈妈眼见他態度冷淡，送到楼梯口便知趣地住了脚，倚著朱红栏杆，將手中香帕轻轻一挥，喊道：“慢走。”
    心下却是长长舒了口气：
    “这尊杀神，可算送走了……”
    这时，画舫冷眼看斗的眾人紧接著议论起来：
    “嘿，这位官爷，倒真是个手段厉害的。”
    “何止厉害？杀人，缝尸，索银……这一套下来，行云流水，心性之冷，手腕之硬，野得没边了。”
    二楼那间垂著珠帘的“天字”號雅阁內。
    “年纪轻轻，手段老辣，已是公差。”
    身穿团福字锦袍，肚腩微隆的江敬棠，手掌轻轻拍了拍腹部，眯著眼道：“守檀兄，瞧这年轻人，莫不是你迟氏栽培的子弟？”
    “自然不是。”
    迟守檀摇了摇头，端起酒杯抿了一口，眼中带著几分玩味：“我倒疑心，是你们江氏的手笔。”
    “不是？”江敬棠闻言，眉梢微微一挑，圆脸上的肉隨之轻颤：“既非你我二族子弟，这般年纪便能坐到这位子上，”他目光慢悠悠落回楼下，双下巴微收，语气里裹著几分讚许：
    “倒真是，有几分本事。”
    “罢了，管他作甚？”迟守檀忽地咧嘴一笑，將那点思量拋之脑后：
    “好戏既已散场，该享用『正菜』了。”
    说罢，他手臂一伸，在身侧侍立的白秀英那浑圆挺翘的臀上，不轻不重地捏了一把。
    白秀英身子猛地一僵，脸上那副训练有素的温婉笑意还未来得及褪尽，眼底已先一步漫上绝望。她脖颈微微后缩，似想避开，肩头却纹丝未动。
    她哪敢不顺从？
    唯有袖中指尖掐入掌心，疼得钻心，才勉强压住那股想要颤抖的本能。
    “守檀兄此言甚是。”
    江敬棠见状，嘿嘿低笑起来，也凑近了些，目光在那因紧张而微微起伏的胸脯上打了个转，对迟守檀挤了挤眼：“这压轴的『好菜』，滋味想必……”
    “妙不可言吶。”
    ……
    另一头。
    朱洪已步下阶梯，正准备离开白龙画舫。
    却在此时：
    身后，二楼的游廊之上，忽有一声呼唤飘了过来。
    很轻，且犹豫，还带著一丝颤抖：
    “大人。”

 第49章 炼家子巷

    朱洪脚下一顿。
    他回身，便见那个在台上话淒凉，此时卸了半妆的戏女，拎著裙摆踉蹌站定。
    整个人几乎是扑在二楼的阑干上，云鬢散乱。那件原本雍容的戏服被揉得皱巴巴的，见她想说什么，却只是咬著唇，半晌才挤出几个气音，不成字句。
    “可是有事？”
    朱洪声音放轻，问了一句。
    戏女终於抬眼，刚要张口，“哗啦——”。
    一道身影便从琉璃珠帘后迈出，正是圆滚滚的江敬棠。他一手端来杯盏，另一手看似隨意地搭在了白秀英的肩上。整个人居高临下，俯瞰向楼下：“嗬，江某走南闯北，还是头次见这般俊朗年轻的差爷，当真是幸会。”
    不待朱洪开口，他又拱了拱手：
    “在下江氏，江敬棠，不知大人高姓大名？”
    话语很是客气，只是落在“江氏”字眼上时，咬音极重。
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    朱洪眸光一沉。
    姓江。
    金阳城內，敢把“江”字说得如此自傲的，除了那个武道豪族江氏，还能有谁？
    “正是，正是。”
    再一人慢吞吞地踱了出来。
    迟守檀倚著栏杆，姿態比起江敬棠更加閒適慵懒，像是一滩没骨头的烂泥，偏偏那身衣料是千金难求的流云锦。他半眯著眼，似笑非笑地打了个哈欠：
    “在下迟守檀，幸会。”
    说著，目光扫过廊道尽头那几具还没来得及抬走的尸体上，不仅没露怯，反倒抚掌赞了一句：“大人小小年纪，刀起头落，乾脆利落，颇有酷吏之锐。”
    “佩服，佩服。”
    这话乍听是礼讚。
    细品，却全是居高临下的戏謔，仿佛在点评自家圈养的斗犬咬死了一只野鸡。
    朱洪抬眼，视线滑过二人腰间玉佩。
    一枚雕江水独钓。
    一枚雕迟日江山。
    果真不假。
    “在下朱洪，新任缉捕。”
    朱洪鬆开压刀的手，抱拳齐额，不卑不亢道：“二位，有礼。”
    江敬棠手在空中虚虚一拂，算是还了礼，口中道：“有礼，有礼。”话音里却透著一股子漫不经心的怠慢：
    “官爷这是公事已毕，要回衙了？”他嘴角噙著笑，眼风却飘向別处：
    “那便慢走。”
    “改日得閒，再邀尊驾吃茶慢敘。”
    朱洪略一頷首，不想多留，说了句，“容后再敘。”便转身欲走。
    便在此时：
    余光所及，恰恰映入了白秀英那道纤影。她静立在那儿，脸色却白得异样，一双手在袖口下止不住地轻颤。
    “方才……”
    朱洪的脚步驀地顿住，眉峰紧蹙，目光凝在她颤抖的手上，迟疑道：“可是你叫我？”
    白秀英嘴唇翕动，身子猛地一颤。
    白秀英闻声，身子猛地一颤，黯淡的眼底升起一抹亮，“小女，”她俏脸微抬，唇瓣急促地动了动，似有千言万语堵在喉头。
    “哎，多大点事。”
    江敬棠的声音適时漫过来，抢过了话头：“想是秀英姑娘方才在楼上，见了大人杀伐神威，”他笑容纹丝未改，甚至更温和，直勾勾钉在白秀英低垂的额前，抢先接了话头，“一时慕了英雄气，忍不住唤了声，哪有什么要事。”
    说到这里，江敬棠顿了顿，字字淬冰，不容置疑：
    “大人如今刚办完『大案』，俗务繁忙，岂是你一介伶人配打扰的？”
    “嗯——”
    尾音轻轻一挑。
    白秀英浑身瞬间僵冷，眼眶倏地红透，牙齿死死咬住下唇，几乎要咬出血来，硬是不让那眼泪掉下来。
    她懂了。
    这一嗓子喊出去，救得了今夜，救不了往后。
    还將殃及一人。
    她將头埋得更低了，像一枝不堪重负的细苇。良久，才从喉咙里挤出一声细若蚊蚋的回应：
    “……是。”
    “妾身……斗胆，只想问大人名讳。”
    她停了一停，仿佛用尽最后气力，补上半句破碎的解释：“再別无他事。”话音落下，只余两滴清泪。
    “是吗？”
    朱洪站在楼下，沉默蔓延了几息。
    “如此，”他指节在刀柄上轻轻扣了两下，缓缓收回目光，不再瞧白秀英哪怕一眼：
    “朱某告辞。”
    说罢，转身便走，不愿沾身染尘。
    入了烟柳地，万事不由人。救扶？他一个刚捂热椅子的区区缉捕，拿什么救？
    又凭什么去救？！
    前程才见寸光，难道亲手摁灭……
    况且：
    能够攀附上一方权势，於这浮萍般的风尘女子而言，未必不是一条上岸的路。
    凡事，总要朝亮处看。
    ……
    “大人，可慢走。”
    直到那一抹背影彻底消失在门外夜色，江敬棠嘴角的笑意才淡了去。
    他侧过脸，凝向那颤巍巍的单薄身影。
    “敬酒不吃，吃罚酒。”
    江敬棠伸手扣住白秀英的下巴，硬逼著她抬脸，望著她满脸泪痕，声音冷硬：
    “刚才那几步跑得挺快？想跑？”
    他低嗤一声，笑意浸著阴戾“你这不知好歹的浪蹄子，胆子倒肥。既然今夜力气这么足，”身形凑近了些，气息喷在她耳边：“便留著这份劲，好好伺候爷，看爷怎么……慢慢『打磨』你。”
    *
    *
    翌日。
    烛火跳了一夜。
    朱洪睁开眼，从木凳上起身，喉间低低滚过一句：“各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜。”他抬手，用力揉了揉发僵发涩的眉心，似要將將昨日船舫的事尽数都从脑海里狠狠揉出去，拋却乾净。
    眼不见，便心不烦……
    如今离正式拜职赴任尚有数日清閒，不能浪费了。
    他略作整飭，便推门而出。
    不曾往府衙方向去，反是折身，径直沿福安街一路向北行去。
    拐入一条阔巷：
    “炼家子巷。”
    这里是金阳武风最盛，也是铜臭味最重的地方。整条巷子不卖別的，专卖两样东西：
    一曰，气力。
    二曰，挥霍不尽的浮財。
    朱洪驻足在一座石基高耸，檐角崢嶸的楼阁前。
    这楼阁不悬寻常匾额，只在门前立一尊过丈的青冈岩，石面凹凸斑驳，居中凹陷处，似被人以指力生生凿出两个深峻的大字：
    【武阁】
    此地他是听林棘知提起的。
    名字是挺俗气，烂大街，背景却硬扎得很。
    乃金阳江氏门下產业。
    坊间有笑谈：
    只要使足了银钱，便是头猪，在这武阁亦可练出一身好膘。
    其中不但备齐了石锁，铜人桩，沙袋诸般熬打筋骨的器物，更有从关外运来“沉山岩”铺就的“千钧室”，另设疏通气血，滋补元本的药浴。
    每日更换，从不间断。
    乃是专为那有能力挥金如土的习练人，备下的一处：
    销金窟。

 第50章 一时可抵三月功

    “倒是讽刺。”
    朱洪唇边掠过一丝淡淡的苦笑。
    昨日江敬棠那幅“猪哥”相，方才拋之脑后，这便辗转来为江氏买卖添些进益。
    恰如那池中物竞：
    大鯨吞舟，犹嫌不足，连一池活水也要囫圇圈占了去。
    想苟全性命？
    想挣出一分余地？
    还得从那庞然巨物的指隙里，討一口残沥余津。
    “不欲为人所噬，便鬚生出更尖利的齿爪来。”一念及此，他眸光渐凝，举步而入。
    柜后坐著个精瘦老者，一袭半旧青绸褂子，听得步响，只略抬了抬鬆弛的眼皮，目光在朱洪那身公服上不咸不淡地一扫，慢声道：“差爷光临，是公事勾当，还是调理贵恙？”语气平平，浑不將那一身官皮放在心上。
    “习练筋骨，租宝地数日。”
    朱洪自袖中摸出四两雪花银，轻轻搁在那紫檀柜面上，“嗒”的一声轻响，清越入耳。
    “要上好的静室。”
    “里头打熬力气的器式，务必周全。”
    老掌柜並不多问，枯瘦的手掌往银上一覆，移开时空无一物。“丙字七號，一两一日。”他拋过一枚乌沉沉的玄铁小牌：“三餐茶饭自有暗槽递送，断无人敢扰清静。”
    末了，復添一句：
    “室中备有金疮散与擦身的烧刀子，可隨意取用，不必顾忌。”
    ……
    “哐当——”
    铁力木门徐徐掩合，將外间一切市声人语隔绝净尽。
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    室內约三丈见方，四壁皆以“玄墨石”砌就，石质坚密，声息不透。穹顶高阔，凿有数孔，天光疏疏朗朗筛下几缕，让人也知日夜更替。
    其中陈设古拙简素：
    一列铁架，悬满不同力道的青黑石锁与沉甸甸的铅汞袋。
    墙角默然矗著几尊特製铜人，形態凝肃，周身穴位经络分明，室中央垂一具鼓囊囊的牛皮巨袋，內盛粗糲的铁砂，最里处，则是一方以整块青玉凿成的药浴池，池水微温，白气氤氳，池畔仅设一张老竹榻，三五粗陶烈酒。
    “足够了。”
    朱洪环顾一遭，眼底掠过一抹满意。
    他行至竹榻旁，却不就坐，只將身子往那中央铁砂袋前一定，双足微分，脊骨如松，竟摆开一个最是朴实无华的“锁江桩”。
    气息隨之沉默，如古井投石，涟漪渐息。
    朱洪就这般立著，身形似老松盘根，纹丝不动。足足一盏茶的辰光，唯闻室內一呼一吸，绵长低微，几不可闻。
    “筋骨已舒，该入正练了。”
    待得周身气血平顺，他方徐徐收势，从怀中郑重取出那方描金鏨花的锡盒。
    【血髓固本膏】
    掀开盒盖，一股浓烈到极处的腥甜气息驀地窜出，直衝鼻观。
    不过气味虽异，却並不难闻。
    反勾得体內气血隱隱躁动。盒中——膏体殷红似凝冻的霞色，质地胶稠。
    “三两赤金，方换得三两膏腴。”
    朱洪目光灼灼，“沈通判赏下的宝药，可莫让人失望才是。”
    他敛息静气，再无迟疑，以指剜出核桃大的一块，褪尽衣衫，將膏体细细涂抹於周身筋络要穴之上。自胸腹至脊背，由双臂及双腿，尤在那些修习太祖长拳与踞山虎拳时，发力运劲的紧要关节处，反覆揉匀。
    膏体甫一触肤。
    初时只觉一阵沁凉，似是一贴薄荷冰片。
    然仅仅过了三息。
    轰——!
    凉意骤然化作一股灼烈之气，如烧红的烙铁直摁皮肉，透体而入。紧接著，又似有千万细小火蚁，自毛孔钻入，顺筋膜血脉游走，直啮骨髓深处。
    那滋味：
    酸、胀、麻、痛、灼五感交煎，如钝刀刮骨。
    “哼……”
    饶是朱洪自认心志坚忍，此刻也不由自主地从喉间连连挤出压抑的闷哼，额角青筋根根浮凸。
    “劲还真够大！”
    不多时，他眼底掠过一抹喜色。
    他感觉到，那股灼流正徐徐化开，渗入骨髓，滋养著气血根本。
    肌肤表面，竟泛起一层骇人的紫红。
    不成。
    “得动起来。”
    “不动起来，怎教这一身穷骨头，將药力吃透！”
    他咬紧牙关，豁然起身，不顾体內那翻江倒海般的痛楚，脚下一顿，就在这斗室之內，摆开拳架。
    “《踞山虎拳》——虎跳涧！”
    吼声未出，势已先至。
    朱洪整个人如一张拉满的硬弓骤然崩弦，合身便撞向那悬垂的铁砂巨袋。
    “嘭——！”
    重逾二百斤的铁砂袋应声高高盪起，几乎触梁。
    再来！
    药力在撞击中疯狂衝击，肌肉在极致拉伸。
    每一次悍然撞击，他都觉那霸道药力被生生“砸”进肌理深处，原本略显虚浮的根基，正被一种蛮横的方式夯实。
    “虎跳涧！”
    “虎跳涧！！”
    汗出如浆，混著淡淡血色。
    朱洪却低笑一声：
    “爽快！”
    这筋疲骨痛却力量增长的滋味，远比肤浅欢愉更令人酣畅。
    约莫一个时辰。
    铁砂袋回落，体內那奔腾的药力徐徐沉淀。
    朱洪脚下一软，直挺挺向后倒去，大字型躺在微凉的石面上，胸膛剧烈起伏，喘息如拉破的风箱。
    踞山虎拳终是杀伐武技，这般不顾一切的催鼓，若非药力顶著，早已力竭昏厥。
    不过……
    一切都值得。
    他勉力抬起手臂。
    原本略显清瘦的臂膀，已饱满了几分，皮下的青筋隱去，覆上了一层老牛皮般韧实的质感。
    虚虚一握拳，指节发出一声清脆的“啪”响。
    仅此一个时辰。
    竟堪比旁人苦苦熬炼三月之功！
    “不够……远不够。”
    朱洪眼底的火焰並未因疲惫而熄灭，反而烧得更炽：“武道艰险，裴烈之流不过芥蘚之疾，真正的虎狼环伺在后。”
    “我这柄刀，还得磨得更利些。”
    他翻身坐起，目光落在那还剩大半的膏盒上。
    “四日。”
    朱洪眼底凝起一股子狠绝的亮光，“看我將你这固本膏的精华，吃得一滴不剩。”
    这一夜，江氏武阁『丙字七』。
    只听鼓鼓雷音交织，直至东方既白，未曾稍歇。
    案上烛火明明灭灭，烛泪堆叠又凝，恰似那世路之上，总有人力竭仆倒，也总有人抖落尘霜，默然续行。
    长夜如墨。
    唯筋骨錚鸣者，方可自燃薪火，照见前路一隅。
    ……

 第51章 赴衙点卯

    四日，忽然而已。
    天还未亮，鸡也未鸣，丙字七號那扇紧闭的门后，驀地传来一声轻响。
    “咔噠。”
    锁舌轻吟，门扉缓启一线。
    朱洪踏出。
    柜后那位老掌柜本蜷在藤椅里，半梦半醒地抱著只黄铜暖炉。
    脚步声过：
    他眼皮微抬，浑浊的眸光从缝隙里漏出，落在朱洪身上时，却定了一定。
    “咦，换人了？”
    眼前之人，那件原本略显宽大的青黑公服，如今已被身躯撑得笔挺。尤其是肩背，如山隆起，將布料绷出一道深痕。皮肤泛起深度曝炼过后的深铜色，粗糙，致密，毫无柔嫩反光，像一尊千锤百炼的熟铜像。
    “倒是个有身家的。”老掌柜眼底讶色只一闪，便淡了去，垂眸抚了抚暖炉，隨口漫声道：
    “官爷慢行，日后常来。”
    身在武阁几十载春秋，这般景象虽非满眼皆是，却也绝非初见。无非是借了那等顶级宝药之力，行淬炼熬骨之事罢了。
    朱洪闻言，眉峰未动，只从鼻腔里沉沉应了一个字：
    “嗯。”
    没有多余寒暄，便挪向门外。
    “呼——”
    甫一出门，凛冽晨风便似寒刀刮面。朱洪立在阶前，深深吸了一口气，胸廓隨之賁张，徐徐吐纳，一道白气如箭般喷射而出，凝直三尺，久久方散。
    “血髓固本膏……果真不虚传。”
    颈骨转动，发出一串细密的脆响。
    那三两赤金难求的膏药，辅以四日不眠不休的熬炼，硬生生將他这一身气力，推上了另一个台阶。
    掌心虚握。
    澎湃的“满溢感”便在指间流淌。
    “较之四日前，劲力少说添了三十斤有余。”
    只可惜，药力如潮，涨得快，退得也疾。前两日最为醇厚，后两日便渐成涓涓细流，增长的势头一日缓过一日，直至微不可察。若药效能再绵长几分……
    “倒是贪心了。”
    朱洪轻轻摇头，嘴角掠起一抹自嘲，隨手掐灭了那点不切实际的念头。
    二十斤劲力。
    听著微不足道，可落在生死相搏的方寸之间，多这一分寸劲，便是毙敌之机。少这一丝力，便是破功之隙，顷刻成他人砧板上的鱼肉，任人宰割。
    隨后，他抬眼望了望天色，晨光已漫过街檐。
    “该去当值了。”
    头回点卯便误时辰，唯有捲铺盖走人。眼下这差事，是他唯一的立身根本，一步踏错，再无半分余地。
    朱洪不再踌躇，敛起眼中精芒，径直没入长街之中。
    ……
    街面清冷。
    只零星几个早食小贩，正“吱呀”卸下门板。
    越靠近府衙，这股子寒意便越重，不是天气的冷，而是一股森严的官威。
    朱洪刚拐过街口，便见府衙石狮子旁，已聚著七八个身著青黑公服的捕役。其中还有几个新选的武生，头回正式点卯，脸上或多或少都裹著几分紧张亢奋。
    一览无余。
    人堆里，一道魁梧身影格外扎眼。
    “朱洪！”
    石墩子挤开人群，快步迎上，憨实圆脸堆著笑。他一身公服被他撑得紧绷，腰牌擦得鋥亮，显然早早就收拾齐整。
    “石兄。”
    朱洪抱拳拱手。
    “你可算来了！”
    石墩子蒲扇大手在胸前一抹，飞快扫过周遭衙役，见无人留意，忙凑到朱洪耳边，声线压得极低：“朱洪，你那事儿……衙门里都传疯了。”
    他喉结滚了滚，满是好奇：
    “俺今早一来，就听人嚼舌根。”
    朱洪眉头几不可察地一蹙：
    “传我何事？”
    “都说你小子是个狠茬！”石墩子往他身边挪了挪，声音低得只有两人能听见：“还没当差，就在白龙画舫徒手拧断好几人脖子，沾了人命。说得有鼻子有眼……”他挠了挠头，一脸疑惑：
    “这事，真的假的？”
    朱洪闻言，目光斜斜一扫人群，恰好撞进队列里裴烈的视线。
    那人似笑非笑，眼神阴鷙，正冷冷瞥向这边。
    朱洪心中瞭然。
    这些閒言，十有八九，便是此人故意散播。
    他收回目光，轻笑一声，语气平淡得近乎漫不经心：“有人在画舫公然袭杀预备捕役，想要我性命。我不过反手自保，取了几人性命而已。”
    他淡淡抬眼：
    “算不得什么大事。”
    “真是真的？”石墩子先是一怔，隨即眼一瞪，嗓门险些拔高：“哪路王八羔子，敢公然杀咱们衙门的人？！”他攥紧拳头，满脸愤然：“换作是俺，也必不死守，这些人，死有余辜。”
    “杀的好！”
    朱洪只淡淡“嗯”了一声，不再多言，垂在身侧的手指，悄然攥紧。
    有些事，点到即止。
    话多，无用。
    规矩之內，口舌再利，也不如拳头硬。
    ……
    “咚——！”
    卯初二刻，点卯鼓响。
    院內皂衣林立，黑压压一片。老捕役们抱臂閒立，眼神懒怠，新补的后生个个绷直腰板，硬装老练。
    朱洪立在队列末尾，刚踏入院门，便觉有无数道目光如芒刺般扎来。
    或含好奇，或存掂量，或藏不屑。
    忽有一人低低开口：
    “那就是今届的刺头？”
    旁边瘦长条个的捕快从鼻子里轻轻嗤了声，乜著眼撇过去：“还以为三头六臂，瞧著不也平平无奇，哪有传言的玄乎？”
    “听说原是个缝尸的。”
    另一个捕役凑过来，打趣道：“杀了人不算，还得亲手替人缝好尸首，倒也算『完其全尸』了。”
    “这么说……”
    先前那人咂了咂嘴，眼底藏著点异样：“王头儿这回，倒是收了个性情『特別』的。”
    “可不是。”
    旁边有人插了句：“怪晦气的！”
    “……”
    未当值，未授命，却已刀下斩数人，战绩未必冠绝同儕，却胜在罕见出格。
    也难怪底下人窃窃私语。
    朱洪却恍若未闻，只眼观鼻，鼻观心，身姿挺如崖边孤松，任他八方风动，我自岿然。
    正凝神时，右侧忽来一道目光，阴冷黏腻。
    如蛇蝎窥伺。
    不是別人，正是裴烈。
    他腰悬铁尺，立在青山捕头身后几步远，斜著眼，似笑非笑地睨著朱洪，嘴角勾起一抹讥誚，唇瓣无声翕动，分明在说：
    “待会儿，有你好果子吃。”

 第52章 杀人绝种

    便在此时：
    一阵步履轻沉，一步一顿，自內厅缓缓而来。
    全院捕役，剎那噤声。
    眾人抬眼望去，只见虎头主座之上，已不知何时端坐一人。
    青衫官袍，头戴小吏乌纱，面白无须，神色淡漠。他膝上摊开《金阳刑名册》，手中狼毫轻握，墨香淡淡散开。
    是顾怀安。
    捕厅內外没人不知这个名姓——刑名掌簿，专司捕役功过稽查与案牘记录。
    刘魁的刀能夺命，顾怀安的笔，却能定人升降去留。一句话可废全年俸禄，一笔勾销便能夺了差事。令这群刀头舔血的捕快，见了他反倒比见了刘魁更怵。
    “新人头回点卯。”
    顾怀安声线清寒，不高却字字入耳，“今日归我掌事。”言毕，无半句多余。
    “点卯，按班唱名。”
    身旁老吏当即捧册，扬声依次唱名：
    “魏庆元，
    戚长发，
    迟也俊……
    一房，应到二十三人，实到二十三人！”
    唱名落定，顾怀安手中狼毫在名册上轻轻一点，墨痕晕开，早有执役在侧，提笔將那名字划去一道，笔锋利落。
    点卯过的极快。
    捕役依次报数，那管笔尖在纸页间游走，行云流水。
    点至某名，顾怀安笔下却忽地一顿。
    “王镇山。”
    “在。”
    王镇山跨步出列，抱拳躬身，脊背却挺得稳如老松。
    “本官近日，听得些风声。”
    顾怀安略顿一顿，眼皮未抬，指尖仍虚点著那未落的名字：“道是今年衙门里新添了个了不得的新人，差尚未点，卯还未应，这名头先上下传了个遍。”他这才抬眼，目光如平湖投石，落向王镇山：
    “这人，可是在你麾下？”
    院中瞬间落针可闻。
    人人都嗅出几分山雨欲来的凝重。
    “回顾掌簿。”
    王镇山声线沉厚平稳，躬身却不折腰：“此人確係下官麾下新补。只是。”他话锋不闪不避，全责揽身：“多在下官规矩教导未周，约束不力，才让这新丁行事失了分寸，闹出动静，扰了厅中秩序。”
    “此为下官之过，甘领责罚。”
    “是吗？”
    堂上静了数息，顾怀安这才將视线，淡淡投向队列末尾：“朱洪，出列。”
    闻言，朱洪眼底掠过一丝极快的思量，猜不透这位总捕大人此番究竟是问罪，还是另有他意。
    他不敢怠慢，迈步近前，躬身行礼道：
    “属下朱洪，参见顾掌簿。”
    “年轻人，”顾怀安没叫起，只將手中笔在砚台边轻轻蘸了蘸，淡淡道：“有锐气，有胆魄，原是好事。”话锋却如溪流转折，陡然沉下三分：“但公门法度森严，非是逞勇的草莽之地。规矩立在那里，便不容轻越。”他略一停顿，目光如实质般落在朱洪身上：
    “你——可知错？”
    这话听著是问罪，可那语调里，却被朱洪听来隱隱有些称讚的意味？
    “属下知罪。”
    他心神电转，顷刻间已有计较，抬头朗声道：“错在行事急切，未及通稟。可，”话音顿了顿：“有人暴起袭杀公差在前，属下身为捕役，若连自身性命都护不住，又何以护持律法，守卫衙署威仪。故而……”
    他略吸一口气，声音陡然拔高：
    “属下纵有僭越，却不能，损了衙门的顏面。”
    这般不要碧莲的话一出口，院中人声顿时微沸，几名捕役忍不住嗤笑出声，神色间满是不屑。裴烈更是按捺不住，冷笑嘲讽：“好一番慷慨陈词，三言两语便將擅自杀伐道成了春花秋月。”
    说罢，双手抱拳齐额出列，义正词严：
    “顾掌簿，在下斗胆！”
    他高声道：
    “昨夜白龙舫，在下就在近处，亲见朱洪未奉钧命便私自抽刀，连斩三人。”说至此，裴烈眼底锐光一闪：“此风若开，往后新人办案，是否皆可不问律令，只凭『顏面』二字，便擅行生杀？”
    深吸一口气，他斩钉截铁道：
    “在下所言，句句属实，愿以作证！”
    “作证？”
    顾怀安眼皮都没抬，只以指尖在案头轻轻一叩，那声音不大，却让整个公堂瞬间安静下来。
    “裴小甲。”他目光冷淡，缓缓扫过那名捕役：
    “你，要作什么证？”
    这话问的如腊月寒风般凛冽，裴烈脸色瞬间惨白：“作……作他。”喉头滚了几滚，后半句却怎么也吐不出来。
    “滚回去！”
    便在他窘迫僵立时，青山捕头猛地回身，目如冷电，劈头便是一声骂：
    “这里何时轮到你隨口置喙了？”
    话音未落，便转身面向顾怀安，拱手致歉：“顾掌簿，在下管束不严，手下放肆乱言，退后定当重重责罚。”
    “还请掌簿海涵。”
    “哼，”顾怀安指尖轻叩案头，抬眼先扫过裴烈，再淡淡掠遍全院捕役：
    “人贵有自知。”
    “心向何处，站位何处，守何规矩，莫非还须本掌簿一一教你们？”
    话音一落，眾捕役神色精彩纷呈。
    或旁敲侧击，意或立威慑眾。可不管掌簿是何意味？眾人皆心照不宣地朝裴烈覷去。
    靶向有主，他便是那个主。
    “这是为何？”
    裴烈脸色由青转白，浑身僵硬，似被人当眾剥去衣衫，羞愧难当。
    他脑中嗡嗡乱响：
    “不是该以正法纪吗？”
    怎的非但不责，反倒话里话外，都在敲打他裴烈。
    顾怀安全然不理会裴烈的窘迫与眾人的心思，收回冷冽的目光，转向仍神色未改的朱洪。方才还冷如寒潭的眉眼，竟稍稍缓和，嘴角牵起一丝极淡的弧度：“你倒还算有几分硬骨头。不过，下次记住。”
    他话音略顿：
    “维护衙门，別莽莽撞撞，让人抓了把柄。”
    朱洪闻言，眉峰先是几不可查地一蹙，隨即回过神，笑脸灿烂起来：“这顾掌簿竟这般开明？”
    方才那一番话，岂是责怪。
    分明在说：
    事可以做，人可以挡。但要做便要做乾净。白话便是，杀人绝种！
    他心下一喜，忙躬身应：
    “是。”

 第53章 京都来的大人？

    待朱洪退下。
    顾怀安摆手：“继续唱名。”
    佝僂身子候在一侧的老吏，见態，便轻咳一声，拖著公门特有的悠长腔调，一字一顿再度唱名起来。
    “梁渠。”——“到。”
    “孙符。”——“在。”
    ……
    “白日氓。”
    “在！”
    “稟掌簿，”名册依次点毕，老吏捧簿道：
    “六班应到一百二十三人，除告假，外差者九人，实到一百一十四人，新旧捕役俱已唱到，无一迟误。”
    顾怀安微微頷首，却不叫散。
    他缓缓起身，负手踱近几步，眼眸如寒鹰扫过眾人：“守时知礼，方有信。立身持正，方可行公。”他目光凝肃，掷地有声：
    “这便是当差人的立身根本。”
    “诸位谨记。”
    眾捕役听了，声如一口齐出：“遵掌簿口諭！”
    顾怀安眉眼微松，不再赘言，语气冷利乾脆：“今日便不耽搁功夫，长话短说。往后衙內新规旧律，尔等尽数听牢，不分新老，一概遵行。”
    新规？
    二字入耳，满院捕役皆是眸光一紧，腰背绷得笔直。
    新规初立，向来是利害相隨。规矩愈苛，肩头担子愈重，可藏在重责之下的功名利禄，进阶机遇，也向来是水涨船高，从无例外。
    “这些年，安富尊荣，把我们都养娇了。”
    顾怀安视若无睹，袍角一拂，径直开口：“眼见楼起了，宴摆了，却忘了月满盈亏。”他指尖在几案那叠文书上一叩：“州府县里报上来的功劳簿，满纸粉饰太平，摞成山的案卷文书，字字涂脂抹粉。”目光扫过阶下眾人，寒意浸骨：
    “我看腻了。”
    “京都的大人们，更看腻了！”
    话音落下，像一把刀，“咔嚓”悬在高头。
    京都？
    眾捕役颈后寒毛，根根倒竖，连素来神色不改的王镇山一行捕头，脸色也瞬间沉凝如铁。
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    太懂了。
    金阳，西南偏远。
    往日奏章投去大楚炎都，石沉大海才是常態，朝廷只管岁贡纳足，门面敷衍得过去，便由著你在这西南一隅，半放任，半遗忘地“自成一统”。
    可如今……
    京都竟忽然记起了金阳这块地？
    还为它开了金口？
    这般阵仗，大有，山雨欲来，满楼皆风的势头。
    “諭旨已下。”
    就在这呼吸凝滯的当口，顾怀安袖手立定，忽而开口：“不日京都便有大人来金阳。”他抬眼越过院墙，望向极远的北方：
    “快则一月，慢则半载。
    或便在明日。
    来的是谁，几位，都不重要。真正要紧的是——”视线收回，眼神锋锐如刀，直扫阶下眾人：
    “这次来的大人，不止一位。”
    顾怀安话语不歇，唇角勾起一抹冷峭：“待这股风浪吹来，府衙若还是从前那副松松垮垮。”
    彼时。
    “谁人头落地，都莫要怨嘆。”
    话语重若千钧，更无转圜，直压的眾人心口发紧。
    “是以，在此期间……”他身子微微前倾，那一身儒雅气度瞬间敛去，取而代之的是一种久居上位，生杀予夺的煞气：“金阳城內，莫说人，便是一只耗子，都得给我滚回洞区去。”
    “但凡出了乱子，不必论大事小情。
    先將他祭旗，就地埋了！”
    “难怪，”朱洪垂眸，眼皮轻轻一跳，“顾掌簿方才会对裴小甲那般不满。”
    上宪不日巡临，势迫眉睫，什么要务最重？
    无疑是：
    保全官箴体面。
    可裴烈那一番指认，小事说小，往大处论，已是玷辱官箴，有辱衙体。
    “当然，衙门不差饿兵。”
    见威以慑下，顾怀安眉眼这才舒展，重又变回那副漫不经心的姿態：“府衙已合议妥当，自今日起，功过赏罚一概依新规施行，旧帐尽数勾销，往后只论当下实绩。”
    说罢，他向旁略一点头。
    身侧老吏当即会意，趋步上前，展开一卷帛书，高亢道：“新立『功德点』制，细则如下。”
    “其一：
    【破获案件，视案情轻重，计一至五点。】
    这一条算是开胃小菜，多是日常琐碎，底下的捕役们眼皮都没动一下。
    其二：
    【诛杀擒纳的入品妖兽，以其残骸为凭，按品阶核计功绩，计十点至百点，若遇罕见二品妖兽及上（炼筋境），功绩另核，不设上限。】
    诛伐妖兽？
    一品下阶（初入武生）便有十点功德。
    捕役们的眼底都掠过一抹悸动，这赏格，已是往日双倍。
    但仅止於悸动。
    妖兽不类人，灵智虽浅，不通谋略，可肉身天生强横，皮坚骨硬，同阶蛮力远非凡俗武者可比，若撞见异种妖兽，更是凶戾，比寻常妖兽难杀数倍，凶险至极。便是三五人结队，同心诛伐，也未必能保得全身而退。
    稍有差池，便是枉送性命。
    “不可不爭。”
    朱洪不知旁人作何思量，反正他从中咂摸出几分醇香肥甘的味道，眼底不禁亮了亮。
    这买卖，正中下怀。
    诛伐有功德点，斩妖后有《死人经》，当真是一举两得。
    其三！
    老吏顿了顿，声音陡然拔高了一度：
    【清剿为祸地方之匪患，视其危害，由掌簿亲核，计二十至百点。若擒杀重要头目，另有高额加成。】
    念到这里，老吏依令停住。
    一直未曾插话的顾怀安接过了话头，他並未急语，指节轻敲案几，稍作停顿，才慢悠悠道：
    “譬如，『金谷园』那伙蛊匪。”
    “这？”
    魏庆元眉头一皱，疑惑问道：“顾掌簿，那金谷园背后，牵扯太清玄门，若真下手，怕是不好交代。”
    凡衙门里的老吏，心里都清楚：
    那金谷园盘踞在城外险峻隘口，不纳粮，不缴税，行事更不將官府放在眼里。衙门却多是睁一只眼闭一只眼，隱忍姑息，未曾动过真格。只因它所占的裂谷方位，藏有一条阳元石矿脉，正是太清玄门指明要的东西。
    但矿脉开採，总要大量人手操持。
    玄门是仙道大宗，岂会亲涉？於是，金谷园便顺理成章，成了玄门在外委託经办此事的“手脚”，督管採挖杂役一应庶务。
    府衙不免有些投鼠忌器。

 第54章 六指人屠

    “与玄门台面交涉，自有大人们去费心。”
    顾怀安神色平淡，语气却斩钉截铁：“我们只须办一件事，拔了金谷园这颗毒瘤，剜了这块烂疮。”说罢，他略一摆手。侍立身侧的老吏立时接口：
    “剿匪事，若有擒杀其下三大头目：
    『青面』、『白爪』、『黄牙』。
    每人，值一千功德点！”
    嘶——
    庭院之中，眾人再难按捺，一片倒抽冷气之声，如秋风过苇塘，连绵响起。几个年轻气盛的捕役更是瞪大了眼，彼此交换著难以置信的眼神。
    一千点！
    斩杀一头入品妖兽，才得十点功德，一千点，便是连斩一百头妖兽，且日日深入险地，与凶妖搏命，不知何年马月方可攒下来。
    “还没完。”
    顾怀安抬眸，不疾不徐道：“若有人……能斩了那魁首，『六指人屠』。”每一字出口，都如青石落砧：“这般殊功，我顾怀安，亲自在功劳簿上，独为他新开一页。”
    独开一页功劳簿？
    眾捕役面面相覷，你看看我，我看看你，眼神都变得幽深起来。
    没人確切知晓这“独开一页”到底有何等好处，但能让顾掌簿亲书专页的，断没有寒酸之理。
    “顾掌簿，此言当真？”
    捕役心下急切，忍不住开口问道。
    “顾掌簿开口，岂能有假？”另一名老捕役横了他一眼，眼底却翻涌著压不住的灼热：“刘都头当年便是凭那页独开之功，成的都头啊！”
    “这，这真若如此……”
    听了这话头，便有人咽了口燥气，低低呢喃道：“那六指人屠虽是恶煞，可真能斩了他，搏这一页功劳，死也值了。”
    “……”
    “杀六指人屠？”
    朱洪眼底掠过一抹自嘲，可不敢做那白日梦。
    身为一方势力魁首，坐稳金谷园那把交椅，光是手下三大头目皆已是迈入武徒的狠角色，若没过人手段，怎服得住那群豺狼虎豹？何况他一介方入武生的小嘍囉，连近身的资格都没有，动个屁的妄念。
    “好了，不必胡乱臆测。”
    掠过诸般神色，顾怀安不怒自威，语气平淡却掷地有声：“但有功者，俸禄、赏格、职级，皆有望破格擢升，我顾怀安，绝不亏待尽心行事之人。”话音落，他侧首瞥了身侧老吏一眼，淡声道：
    “余下规矩，继续。”
    那老吏精神一振，清了清哑嗓，一字一板念道：
    “新规下，特改功德点兑换之制，皆为往日未有之优渥，且各档奖赏，每人每档仅限一次兑换，不可重复支取。”
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    他话音稍顿，粗糙食指点向簿中一行字：
    “功德点足百数，可入衙门广储楼，任选精兵一把。功德点足三百数，可兑换三两血髓固本膏。
    功德点足五百数……”
    老吏深提一口气，腰背微挺，朗声道：
    “可兑换『白元果』一枚！”
    轰——
    这已是今日不知第几遭將眾人狠狠撼住。
    白元果。
    竟是那有价无市，只闻其名的白元果！
    它列为二品灵植，稟天地奇异之气而生，非极阴之壤不能扎根，非沐朝阳之暉不可结果。生长在险峻裂谷深处。十年方开花，再十年才结一果，珍稀异常。
    其性最为玄妙，暗合阴阳：
    阳面药力醇和绵长，对武者可温养经络，拓宽气路，是助人突破“练肉”境关隘，叩响“奇筋”武徒之门的绝佳助力。阴面药力清润滋养，对修士则可润泽神魂，清明灵台大有裨益。
    这般灵植，以往偶在拍卖会上惊鸿乍现，但立时便会被诸大世族以高价竞相收去。
    如今……
    竟能凭衙门的“功德点”，兑换一枚？
    实属泼天殊遇。
    “老朱我，莫不是天命之人？”
    朱洪袖中的手，不自觉地握紧了，这白元果的吸引力，远比那遥不可及，须赌上性命去搏的“金谷园”匪首，来得更直接，更炽烈，更香！
    一个触手可及，一个遥不可及。
    这还用选？
    纯纯是脑子进水才会犹豫！
    “这便是背靠大势力的好处么？”他唇角微勾，旋即轻轻抿住，只眼底漾著几分按捺不住的亮意。
    若是野修，熬死熬活，穷尽一生都未必能窥见这一角的珍稀资源，在这里，却被明码標价，作为一种“奖赏”公开摆了出来。
    让人不得不感慨：
    近水楼台先得月，向阳花木易为春。
    “倒是聒噪了。”
    顾怀安坐在虎头把椅，眼皮都未抬。
    旁侧老吏闻声，脸色倏然一沉，那胸腔便如风箱般鼓了起来，隨即一声高喝炸响：
    “肃静！”
    声若狮吼，满院捕役霎时噤若寒蝉。
    “赏——说完了。”
    顾怀安冷眼瞧过眾人收了那副贪婪模样，这才森然道：“现在，说罚。”他顿了顿，目光冷冽如刀：“新规之下，各班各队，每月都要完成定额功德点。具体数目，稍后各班捕头自会告知你们。”
    话音未了，又紧接其言：
    “若是连这最低標准都完不成……那便不是能力问题，是態度问题。”
    顾怀安目光扫过每一人：
    “是在这公门里混日子，是觉得我顾怀安好糊弄，是觉得这身官皮穿著太舒坦。这样的人，”
    声线冷硬，句句刺骨：
    “若不知警醒，便自行退籍滚蛋，莫要等我亲自夺籍除名！”
    夺籍？
    “果然，”朱洪眼神一凛：
    “天下压根没有吃白食的道理。”
    皇天后天下，多大的恩赏，便得受多大的规矩，多厚的功禄，便得扛多沉的因果。失却公门身份，从来不是丟了饭碗那般轻巧。
    那一身官袍，看似是层皮。
    实则是大多数公门中人行走世间唯一的“护身符”，一旦被剥去，莫说锦绣前程，便是项上这颗头颅，今夜还稳不稳当落在肩上，都得看，往日结下的是善缘多，还是恶债厚。
    “该说的，都说了。”
    顾怀安將这一切尽收眼底，不再多言。
    他拂了拂袖袍，起身离去，只留下一个冷淡的背影和一句隨风飘散的话：
    “都散了吧。”
    “好生应付接下来的事，莫要自误。”
    ……

 第55章 磨刀的磨刀

    人群散去，各有心思。
    朱洪正隨队伍往外走，心下已开始盘算之后该如何行事，如何儘快积攒功德点。却见裴烈故意放慢脚步，擦身而过时，用不大不小的声音嗤笑一声：
    “呵，一个破缝尸的新役，也敢惦记功德点？”他眼底的轻蔑几乎要溢出来：
    “当心点，有命挣，可没命花。”
    “是没事做了吗？”朱洪尚未开口，王镇山忽然停下脚步，头也未回：
    “青山，把你手下这些嘴比活儿碎的『婆娘』管好，若是精力太旺没处发泄，”他目光冷冽地扫过一旁僵在原地的裴烈：
    “我不介意替你教规矩。”
    那头的青山捕头脚步几不可察地一顿，並未回头，只抬手朝后隨意挥了挥：“还不嫌丟人？”一语落下，便径直带人离开了。
    独留裴烈那张脸，瞬间涨成了猪肝色，狠狠剜了朱洪一眼，低头匆匆跟上。
    “多谢王捕头。”
    朱洪走到王镇山身侧，拱手道。
    “用不著谢。”王镇山瞥了他一眼，语气平淡，却透著股护短的硬气：
    “我这是给自己省麻烦。”
    他微微侧头，粗糲的手掌不轻不重拍了拍朱洪的胳膊：“要是让你头一天就当眾被这种货色骑在脖子上拉屎，我这个当头的，脸上也没光。”说罢便抬步往前，声音沉缓利落：
    “走吧，衙门里事还多著。
    回去还有差事要料理，別在这儿耽搁。”
    ……
    回了斗室。
    “真他娘的嚇人。”
    林棘知吐出一口憋了半晌的长气，那股子瀟洒劲儿早跑没了影，伸手抹了把虚汗：“咱们这位顾掌簿，方才就站他跟前那么一小会儿，我腿都快软了，”他苦著脸吐槽道：“再待一下，只怕魂儿都得没。”
    “你若再贫两句，指不定今日便可以滚犊子了。到时，”曹万海跟入屋內，反手拽过一把椅子，“哐当”往地上一撂，瘫坐上去：
    “有你好哭的。”
    这话才落，便见王镇山已踞坐在了上首案前，目光径直落在后头的少年身上，唤了句：
    “朱洪。”
    轩內瞬间静了下来，林棘知等人立刻闭紧嘴巴，齐刷刷扭头覷去。
    “王捕头。”
    朱洪应声上前，垂著手，肩背绷得笔直。
    王镇山看著少年放不开手脚的模样，眼底的威严淡了几分，会心一笑，语气先鬆了下来：“不必拘束，只是作为你的头，过问一二你昨日的事。”他语气平平稳稳，接著开口：“事情你自是办的不差，连顾掌簿那也没什么苛责的话，只是，不够稳妥。”
    他指了指林棘知一干人：
    “日后，不论公私事，遇上拿捏不准的，先喊上几个弟兄一同去。”
    “免得栽了跟头，可懂了？”
    “可不是！”林棘知眼神瞟著朱洪，大腿一拍，拖长了声调打趣：“昨日奔那烟柳处快哉，竟不將小爷带去，亏爷头天为你忙前忙后。”
    说著，食指尖已虚点上朱洪心口：
    “我说，你小子这良心，怕不全留在小娘子那吧？”
    曹万海从桌上端起碗凉茶，抿了一口，喉结滚了滚，朝林棘知揶揄道：
    “带你？”
    他嘴角扯起一抹讥誚：
    “就你那见了顾掌簿腿都软的模样，一起去，不添乱就不错了，还想帮上忙？”
    听那两人一唱一和的打趣，朱洪心下泛起一阵暖意，不再那般拘谨，看向王镇山时，也悄悄改了口：
    “头儿，小子懂了。”
    说罢，又转头向林曹二人假模假意地拱手“称谢”道：“小子下次办丧，定喊上二位大哥。”
    “呦~”
    林棘知眼睛一亮，倏然挺起了腰身：“好利的唇齿。”他扭头便朝王镇山嚷道：
    “头儿，往后您那清净日子怕没嘍！”
    眾人闻言，先是一静，隨即抚掌跺脚，爆出鬨笑。
    “確是个不得安生的主儿。”
    “誒~差矣差矣，横竖先累的是头儿，管俺们屁事，俺们反正只管听令便是，指东不打西！”
    “哈哈哈……”
    也是！
    经这一闹，方才那点生分隔阂都烟消云散。
    事后想来。
    这般快的接纳，当真是头遭。
    “行了，贫嘴的时辰过了。”王镇山坐在案前，適时收起嘴角漾起的笑。
    “都各归各位，正事要紧。”
    一句“正事要紧”，让所有调侃尽消。
    只见，眾人方才松垮的身形瞬间绷直，眼神都收了嬉闹，齐声应诺：
    “是！”
    笑意敛尽，王镇山眉峰如刀裁过。
    “话，掌簿大人已经扔在你们脸上了。”他顿了顿，虎目沉沉压下，刮过每个人的麵皮，“但大碗酒大块肉、功劳、奖赏，却不是大风颳来的。”
    “想要，就拿命当筹，上前来押。”
    话音未落，他衣袍鼓鼓，周身煞气锐鸣：“是汉子的，回答我，这一注。”
    “押是不押？！”
    听“君”一话，应声如刀锋出鞘，嗡然一片：
    “押！”
    “龟孙子才不押！”
    王镇山见態，略一頷首：“这才像副吃刀头饭的人。”说罢，他將头一偏，钉向人群一侧：
    “老曹。”
    黑壮的曹万海闻声，忙竖起耳朵。
    “金园谷的动静，由你去盯一阵子。”王镇山並未赘言，只將任务拋去：“切记莫打草惊蛇，只管把『耗子洞』的走向、深浅瞧个仔细。”
    话语稍停，旋即添了一句。
    “这趟的消磨，会折成功德点全补你帐上。”
    曹万海嘴角扯开一道缝，那笑意却未达眼底，“头儿放心。”他眼底精光一闪，道了句江湖人才懂的狠话：“便真是六指人屠拎著铁篦子来篙，我这把『灰』……”一言一语间，儘是对自身步法的自负：
    “他也得筛漏了手！”
    王镇山点头：“去吧，把刀磨利些。”
    曹万海抱拳一揖，二话不说，拧腰便走。但见他身影在墙头一伏一耸，如夜梟归林，转瞬便失了踪跡。
    “至於你们……”
    王镇山將目光收回：“暂且不急。”他语气稍缓：“饭要一口口吃，金谷园那潭浑水，日后再作计较。”说罢，权衡措辞后，才肃然开口：“即日起，新规试行期內，除每月初一，十五必至点卯外，其余时日，不必每日拘在此处。”
    “该磨刀的磨刀（斩妖）。
    想做些日常案牘的，便去捕厅『功德墙』上自接。
    总之——”
    王镇山斩钉截铁，掷下四字：
    “各凭手段。”

 第56章 地趟狼

    话音甫落，斗室便激起一片应和：
    “头儿英明——！”
    不必日日点卯，对这群刀头舔血的捕役来说，不吝於多了几分搏杀挣功的机会。当下便有人已盘算起熟络的妖窟，或琢磨要去“功德墙”前抢个油水厚的轻省案牘。
    一时，心思浮动。
    “头儿，那俺们可去了！”
    不知谁先咧嘴一乐，带起了头。
    便见眾人抱拳、转身、出门，几个动作一气呵成，身影交错间，已然鱼贯而出。
    “朱洪，林棘知。”
    朱洪正要隨人流离去，忽听一声唤。
    “誒！”林棘知应得比谁都快，一个拧身就折了回来，脸上笑开了花，话也跟得紧：“头儿，这是有肥差要逮著俺俩了？”
    王镇山没接话茬，只將案头那捲宗卷拈起：
    “有一桩案，你二人搭伙，正合適。”
    他指节叩了叩卷宗，语气平稳似在敘述天气：“眼下隆冬，山寒料峭，有些饿急的畜生，按捺不住，入了城。”说著手腕一抖，卷宗“嗒”地滑至案沿：“城北三十里，向晚林，昨日有两脚夫丧命。”
    话到此处，王镇山略顿，抬了眼：
    “伤口验过了，
    爪痕，入肉三寸，窄而深长。
    大概是那头流窜有些时日的『地趟狼』。”他顿了顿，补上一句更沉的话：
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    “也不排除，是醒了盹的熊羆子。”
    “品级么，”王镇山目光微凝，“一品下阶，或已摸到了中阶的门槛。”
    一品中阶？
    若是地趟狼还好说，熊羆才是真棘手。
    皮糙肉厚，蛮力惊人。
    林棘知脸上的嬉笑瞬间一僵，朱洪肩背也悄然绷紧。
    “不过……”
    王镇山將二人神色尽收眼底，不紧不慢，拋出了饵：“这趟差，妖兽算一份功德，销案再添一份，跑一趟腿，挣双份彩头。”他身子微微后靠，目光却沉甸甸压过来：“眼下人手散了大半，这机会——”
    话音一顿，將选择轻轻推回：
    “接，还是不接？”
    “接！”
    林棘知猛地一拍大腿，眼里瞬间亮了：
    “双份彩头，傻子才不要，”他搓了搓手，那股混不吝的劲头又窜了上来：
    “这买卖忒划算！”
    “你呢？”王镇山將视线稳稳转向一旁的朱洪，声调平直，却自有分量：
    “可要隨棘知一起？”
    “接。”朱洪回答得比预料更快。
    几乎未加思索，他身形一挺，双手抱拳道：“如林大哥所说，双份彩头，不要白不要！”
    “很好。”
    王镇山眼底掠过一丝极淡的激赏。
    这般乾脆，倒有几分他年轻时的影子，隨即面色一肃，敲打道：“这是你们搭伙的头一桩差，务必同心配合，相互照拂，做得漂亮了，功德点记上，可若是，”话锋陡然转冷，他嘴角勾起一抹近乎残酷的弧度：
    “办砸了，或是把谁的小命丟在那儿……
    那我只好破费，买两张草蓆，好歹给你们凑个全尸。”
    “头儿，你也忒瞧不起人！”林棘知嬉笑著撞了下朱洪的胳膊，满脸『有我在万事足』的囂狂：
    “有小爷在，保他全须全尾，出不了岔子！”
    “少耍嘴皮子。”王镇山白了他一眼，没好气道：“吹牛的力气，不如留著剁妖兽。”说著挥了挥手，像赶苍蝇似的：
    “还不滚去准备！”
    ……
    没多久，二人便收拾停当。
    所谓停当：
    也不过是每人多领了把雁翎刀，几捆浸了猛火油的麻绳，还有几枚震天雷。这是衙门对付受惊妖兽的土法子，响头比威力大，多半是用来唬人。
    一出金阳城北门，朔风便如刀割面。
    城里的喧囂瞬间拋在身后，四下只剩荒野枯寂。官道两旁荒草败尽，残雪脏污，被车轮马蹄碾出一片泥泞，蜿蜒著伸向远处黛黑阴沉的山影。
    “这鬼天儿，真他娘冷得能冻掉鸟！”
    林棘知把范阳笠往下压了压，口鼻喷出的白气转眼便被寒风吹散。
    他侧头瞥向朱洪，语气带著老江湖的叮嘱：“朱洪，你小子……没见过真妖兽吧？”他话锋一正：“空有一身蛮力，在它们那可不顶用，入了向晚林，万事切记听我的。”说到这儿，神色忽然正经起来：
    “还有——
    应付那些畜生，千万当心。
    牲畜不讲武德，阴狠的很，专咬喉咙，掏心口。”
    朱洪骑在那匹毛色斑驳的駑背上，身姿稳当，闻言坦然一笑：“林大哥是识途老马，自然全听你的。只是，”他略一沉吟，目光投向远处林影：“临阵磨枪，想问一句，这地趟狼，可有什么门道？”
    知己知彼，方可百战不殆。
    他此行本便不全为了差事，更有一番私心。
    自那四日狠炼体魄，靠『血髓固本膏』硬生生拔了一大截气力后，如今只觉自己如一口久藏匣中的刀，。
    急迫磨锋。
    “门道？”
    林棘知一勒韁绳，让马儿缓了几步，与朱洪並轡而行。他侧过脸，范阳笠下的眼睛在暮色里亮得慑人：“这畜生的门道可多了。”抬手“刺啦”扯开皮袄，將脖颈往朱洪那边一斜：
    “瞧见没？
    几年前在落雁坡，它给我留的礼。”
    林棘知重新拢好衣领，咧嘴一笑：“那玩意儿速度极快，且是个爱记仇的种，杀便要杀绝了，莫让它跑嘍。”
    马匹踏过雪坑，溅起细碎的冰碴。
    他继续道：
    “最关键是，它不嚎，身形如鬼魅，一般狼群袭人前总要嗥几声壮势，这东西伏袭人时连气息都不漏。所以，”话音一顿，盯向朱洪，神色肃然：“入了林子，耳朵比眼睛要紧。”
    “听见枯枝断……
    別犹豫，先他娘的往斜侧滚！”
    “耳朵比眼睛要紧，”朱洪闻言，轻轻頷首，指尖按在刀柄上：
    “这话……记下了。”
    说罢，两骑踏雪入林，风雪骤然一噤。
    整座向晚林，似乎……
    闭紧了嘴。