《吉时已到》


 楔子

    八月秋夜，湛然月色将山林四野映照清亮如薄昼。
    踏踏马蹄与车轮滚滚之音渐近，一行三驾车马将出山林之际，山道两侧草木遮掩之后，却蓦地现出冷冽寒光，似饿兽的眼。
    伴随寒光自两侧冲出的，是一道道衣着粗陋不一、拿面巾蒙面的身影。
    那寒光，正是他们手中举着的长刀冷剑。
    为首车夫面色大惊急急勒马，在这山林内遇饿兽拦路固然可怕，比饿兽更可怕的则是匪寇！
    “老规矩，人杀干净，钱财留下！”
    为首的匪寇声音狠恶，率先举刀而上。
    听得这句并不打算给他们留活路的话，车夫随从等人立时大骇戒备应敌。
    中间的那辆马车内，本熟睡着的女孩子被动静惊醒了过来。
    车外已是厮杀声成片，八九岁的女孩子尚且来不及反应发生了什么，只听得一声惨烈叫声隔着车帘响起，鲜血浓重地喷洒在天青色车帘之上。
    那鲜血的主人靠着马车壁倒下之际，喉咙中艰难发出的声音如夜风灌入被划破的窗纸时那般呜哑：“郎主……快走！”
    昏暗车厢内，被竹帘隔开的一间榻室中，女孩子最后一丝朦胧神思也悉数被击碎消失不见，余下的只有未知的恐惧。
    “阿翁！”
    她下意识地喊出声，立时就伸手去扯那垂着的青竹帘。
    一只修长苍老的手先她一步急急打起青竹帘，老人清瘦的身影出现在眼前，一面将她护在身前，一面去推开车厢后侧的木门，语气虽急切却不忘安抚道：“莫怕，阿翁在这儿！”
    木门被推开，老人护着女孩子跳出了车厢。
    女孩子紧紧攥着祖父有些干枯的大手，拼力往前跑去。
    “扑哧——”
    刀剑没入血肉的声音近在咫尺，她察觉到身侧刻意后她半步的身形猛地一滞。
    森森长刀自老人后心穿入，刺破了他清瘦笔直的身躯。
    “……阿翁！”
    女孩子不可置信地看着这一幕，慌张上前一步欲扶住老人。
    老人却拼力将她推开。
    “走！”
    这道声音仿佛有震彻山林之力。
    她从未听过儒雅温和待她纵容宠爱的阿翁如此大声说过话。
    分明他身形已然不稳，嘴角已有鲜血源源不断溢出。
    阿翁一定很疼！
    她得带阿翁去找郎中才行！
    找郎中！
    救阿翁！
    小小的女孩子惊惧慌张泪珠滚滚，还要再扑上去。
    那柄长刀却已自老人身体中抽出，朝着她的方向砍来。
    老人猛地抱住那匪寇的手臂，拦下了他挥刀的动作。
    神思混乱中，女孩子看到那匪寇的左手手腕内侧有着一处刺青图纹。
    匪寇一肘重重击在老人背后的伤口处，那换了手的刀也再次落在老人身上。
    老人却依旧紧紧抱拖住匪寇，平日一贯整洁的花白发髻散开来，深灰长衫之上满是血迹。
    一双因遭受巨大的痛楚与拼力之下而发红的眼睛紧紧盯着女孩子，声声催促道：“小玉儿，听话！快走！”
    “阿翁！我要与阿翁一起！”
    “听话！”老人眼中有泪光迸现，一字一顿如同此生所下达的最严肃的命令：“……活着，才能替阿翁报仇！走！”
    在那双眼睛的注视下，女孩子紧紧咬牙，沾着莹莹泪珠的嘴唇翕动无声，猛地转过身去。
    老人严厉的声音再次在身后响起——
    “走！不许回头！”
    她脑中嗡嗡作响，满眼满脸泪水，就像是被长辈训斥着的孩子只能听从地往前跑着，逃离那鲜血漫天之处。
    乌云不知何时遮蔽了皎月，天地渐渐恢复青黑之色。
    女孩子奔入山林之中，不知跑了多久，最终在一处悬崖边沿前险险停下。
    远看山峦重叠相连，两山之间却多有断崖！
    崖底漆黑一片，乱枝怪石隐现，犹如一头巨兽张开大口露出了獠牙。
    夜色寂静，便叫身后紧追而来的脚步声愈发醒耳。
    女孩子在悬崖边蹲坐下来，双手颤抖却极快地脱下一双浅藕色绣玉兔抱月绣鞋，将一只丢在离身后两步远处，又拿另一只在悬崖边沿的位置上留下滑落痕迹后抛向崖底。
    而后爬坐起身，踩着那厚厚枯叶躲去了一旁巨石后的灌木丛中。
    追来的几人手中多了只火把，照得四下草木山石影影绰绰。
    女孩子缩在生有利刺的木丛内，脸颊被刮破浑然不觉，只睁着一双被泪水洗过的眸子透过草木缝隙看向那几人。
    他们都蒙着面，身上穿着粗布衣袍短打，手中刀剑有新有旧有利有钝，发髻凌乱脏腻是久不打理的模样，的确像是寻常匪寇无疑。
    可就是这样的一群人……
    这样视人命为草芥、愚昧狠毒、肮脏不堪、为了些许钱财利益便要对陌生者赶尽杀绝、毫无人性的秽污之物……却夺走了她阿翁的性命！
    她阿翁年幼时便以才名动京师，十七岁便是先帝钦点的状元郎，曾官居太傅之位，乃是当今圣人的老师，名满天下，清正坦荡，是为天下士人之表率……却于这荒郊野岭不知名处，命丧这些亡命之徒刀下！
    凭什么？
    凭什么这些人竟可以左右她阿翁的生死！
    女孩子满心悲怒，眼神像极了一头小狼，几乎要控制不住扑出去将那些人生生撕碎。
    “啧，摔下山崖了啊……这么高，怕是要骨肉分离了。”
    一人捡起了女孩子的绣鞋，看了一眼，望向悬崖的方向，又随手丢下。
    女孩子被汗水泪水浸湿的眉眼猛地一抬。
    不对……
    他们说得分明一直是极地道的京话！
    可此地离京师尚有近两千里，无论是民俗还是语言都与京师大为不同！
    这些人是京师来的？在此处落草为寇？
    女孩子脑中思绪繁杂间，只听那为首者、也是方才持刀砍杀她祖父之人冷声道：“生要见人死要见尸，一半人随我回去复命，余下之人下山探查详细，直到找到人为止。”
    “是！”
    复命？！
    向何人复命？
    女孩子浑身紧绷冰冷。
    他们根本就不是寻常杀人劫财的山匪！
    不知是女孩子身上恨意太重催生出了杀气还是震惊之下不慎发出了什么动静，视线中只见那原本转身欲走的为首之人停下脚步，转头朝她藏身之处看了过来。
    女孩子下意识地紧紧攥着一截带刺的枯枝。
    若对方当真发现了她……她便是死，却也要竭力拖对方一同滚入悬崖，替祖父报仇！
    那人握紧了手中长刀，抬脚似要上前察看。
    此时，女孩子身侧脚边忽然传来一阵窸窣声响。
    火光下可见，一只灰色的东西飞快地穿过众人视线钻入山林之中。
    是只杂毛兔子。
    那蒙面人收回视线，带着下属大步离去。
    很快，又有一行十余名蒙面人赶到，交接之后，他们另寻了通往崖底的路而去。
    四下再无声响，女孩子身形不稳地起身，朝来时的方向奔去——
    她要去找阿翁！
    然而至一半，只隐隐见得山中有火把的光芒闪动着。
    那些人或在清理财物，既是扮作山匪，定会做得周全……
    也或是在搜找她的下落……他们行事缜密，不见到尸首定然不会罢休！
    不能回去。
    她还要继续逃。
    女孩子浑噩恐惧却又矛盾地清醒冷静，她不知自己是如何出的山林，更记不清究竟走了多远的路。
    次日夜间落了场大雨，闷雷阵阵之中，她浑身湿透地躲进了一座漆黑的破庙。
    庙内香案断裂积灰，佛像也破损缺失，四处结满了蛛网，东南角的屋顶破了洞，雨水滴答答落在一堆不知何时堆放在此的稻草上。
    女孩子在香案旁坐下，起初只是无声呆坐，寂静之下渐渐忍不住落泪啜泣起来。
    昏暗中，小小的女孩子抱着膝盖坐在那里像一只落水的小猫，拼命压抑着哭声，时而抬手将眼泪抹去。
    忽而，她哭泣声一滞。
    一路不敢停歇的逃亡，让她对任何动静都十分敏感。
    庙外除了雨声，似乎还有马蹄声……
    是了，就是马蹄声！
    她如惊弓之鸟弹坐起身，正犹豫着是躲在庙中还是立时跑出去时，一只手臂忽然被攥住！
    不待反应，那道力气便将她拽到了佛像后。
    她显然是撞到了一具身体，那人一手按住她肩头，另只手极快地捂住了她的嘴。
    “嘘，莫要出声——”
    是一道压得极低的少年声音。
    女孩子惊魂不定地微微点头。
    见她配合，少年捂着她嘴巴的力气稍轻，又低声交待道：“屏息。”
    女孩子照做了。
    那马蹄声果然在庙外停下，紧接着是一行人翻身下马入庙的声音。
    他们头戴斗笠，手中持剑，以剑挑开了破旧的帘帐查看，带起的灰尘让几人掩鼻咳嗽起来。
    “雨夜不便赶路，不如今夜在此歇息一晚。”紧跟进来的人提议道。
    持剑的黑衣人看了一眼佛像后的方向，道：“此事耽搁不得，人既不在此处，便继续赶路——”
    其余人显然不敢违抗他的命令，闻声皆应“是”。
    一行人很快重新上马离开了此处。
    马蹄声彻底消失，那只捂住女孩子嘴巴的手才慢慢松开。
    “他们在追你？”那少年起身，长身自佛像后而出。
    “更像是追你。”
    这声音稚气却冷静的回答让少年微微一愣，而后朝她点头：“是。”
    “但还是谢谢你。”女孩子也从佛像后出来。
    追进来才知是追他的，在此之前，谁也无法预料是哪一路人。
    他第一时间出手相助总是事实。
    少年不置可否，二人并肩在佛像前坐了下来。
    许是身边有了人在，女孩子没有也不好再哭了。
    又许是方才二人算是共同经历了一场生死，此时虽都沉默着，气氛却还算安心。
    一道闪电撕裂乌云，让庙内有了一瞬的光亮。
    这道光亮之下，脱下了外袍的少年将衣物递到了女孩子面前，她见得那只手骨节分明修长白皙。
    “不便生火，披上应付一二。”
    抱着双臂的女孩子转头看向他：“那你呢？”
    四处昏暗，他身上的白色中衣便醒目起来，隐隐勾勒出少年人颀长的肩背身形轮廓。
    “我未曾淋雨，你更需要。”他的语气很平静，像是本应如此。
    女孩子未再推辞，道了声“多谢”，便接过披拢在了身上。
    阿翁说过，无伤原则之下，凡事皆不必逞强。
    阿翁也说过，人与人之间，点滴善意都弥足珍贵。
    阿翁……
    女孩子心底揪痛，又有眼泪要滚落，死命忍住了，有意转移注意力一般哑声问道：“你一直都藏在佛像后吗？”
    她进来时分明也留意了庙中，竟不知有人在里面。
    论起逃命来，她果然是不行的。
    少年像是察觉到了女孩子莫名的挫败一般，边靠着佛像的莲花座休息养神，边道：“你这样小的年纪，不会功夫，独自一人，已是很了不起了。”
    说着，不知想到了什么，他问道：“你要去何处？”
    “回家。”女孩子望着庙外雨帘，认真的声音里难掩哽咽。
    她本该和阿翁一起回家的。
    自她五岁，阿翁辞官起，便带着她游历山水，唯独这一次……
    回家……
    少年微微抿直了薄唇，放在一侧的手握成了拳。
    片刻后，他才又问：“你是京中哪家府上的姑娘？”
    女孩子沉默片刻，道：“我不能告诉你，我也不问你的身份。”
    他已经猜到许多了。
    都是逃命人，得知太多对方的事情，于彼此不是好事。
    说得难听些，万一倒霉落到对方的人手中，逼问之下，她保不准就会将他供出去的。
    前路未知，所以还是不知道为妙。
    同样的，他也是一样。
    那些人还在找她，她不能也不敢同任何人表明身份。
    少年会意。
    “既如此，那便歇息吧，我来守着。”
    性命攸关之际，养精蓄锐才是有用的，而不是哭。
    女孩子显然也懂得这个道理。
    “我睡上一个时辰，你唤醒我，换我来守，你来歇息。”
    萍水相逢，相助该是相互的。
    少年道：“好，睡吧。”
    女孩子闭上眼睛强迫自己停下思考。
    逃了一天一夜，又饿又累，且不过九岁稚龄，困意如山倒很快便压了下来。
    待醒来时，睁开眼睛只见庙外雨水已休，天光微亮。
    她睡了这么久？
    且她不知何时竟睡倒在了对方肩上——
    女孩子抬起头，看向那仅着中衣闭着眼睛的少年，正想开口时，只见他不紧不慢地张开了眼睛，道：“醒了？”
    “你怎没喊我？”
    “我睡得轻，有没有人守着都一样。”
    女孩子看着他。
    是警惕性高，便是睡着也能留意四周动静？还是说，逃命久了已经没办法熟睡了吗？
    她仍旧没有多问。
    天色将亮，少年生了火堆。
    女孩子伸出双手烤火，火光温暖，也叫一切显得愈发真实。
    睡梦中迷迷糊糊她本想着，这或只是一场梦，醒来便还能听到阿翁笑着唤她小玉儿。
    腹中发出一阵鸣叫打断了女孩子的思绪。
    少年取出水壶，又拿出一块发硬的馕饼在火堆上烤了片刻递于她。
    见他还有其它干粮，女孩子才道了谢，双手接了过来，咬下一口慢慢嚼着。
    她随阿翁四处游历，也吃了许多各处市井美食，但如这般粗糙的干粮却是头一次。
    女孩子边吃边忍不住红了眼睛。
    见她像只小兔子般啃着饼眼睛红红，少年不由问：“很难吃？”
    的确，只能充饥而已。
    “很好吃。”女孩子说着，眼眶中掉下一颗豆大的泪珠。
    少年有些不合时宜地想笑，这笑倒不是因为开心，毕竟当下也没什么能够开心的。
    灰蓝天光与火光相映照之下，他得以看清了她衣裙上尽是血迹与泥泞。
    再往下，是一双脏兮兮的赤足。
    裙角似被什么东西刮破了，白皙脚踝处一道皮肉翻绽的伤口尤为显眼。
    少年取出伤药，弯下身。
    女孩子似有所察，双脚往裙底缩了缩。
    “脚上的伤若不及时处理，是会走不了路的。”
    走不了路，更逃不了命。
    少年替她清理罢脚踝伤口，上了药，将中衣衣角撕下半圈，拿来替她包扎。
    这时，女孩子得以看清了他的长相。
    看起来十四五岁，是个比她家中兄长略小几岁的郎君。
    纵然肤色微黄，却也压不住那出色的五官与骨像。
    少年整理了包袱，背在身上。
    天亮了，该走了。
    “我身上的麻烦同你比起来只大不小，故无法带上你。”他取出一些碎银递给她，道：“待寻到了落脚处，去买身寻常的男子衣物布鞋。你生得太招眼，扮作男子更稳妥些，亦利于甩开追你的人。”
    女孩子犹豫一瞬，接了过来收好。
    她很快取下头上的珠花，脖颈间的赤金坠粉玉南珠璎珞，捧到他面前：“待走远些，这些你拿来换银子用。”
    这些首饰不比贴身玉佩，算不得特殊，且他这般谨慎当知道如何用不会引人注意。
    她带着反倒不方便。
    “好。”少年没有拒绝。
    收下了她的首饰，拿回了她递来的外袍穿好，他不知又想到了什么，自包袱中取出一只瓷瓶：“拿着，涂在脸上可掩饰肤色。”
    女孩子有些意外，所以他的肤色是掩饰过的吗？
    “愿你早日回到家中。”少年临行前最后说道。
    “你也……”女孩子话到嘴边一顿，认真道：“你也保重。”
    少年颔首，青竹般的背影很快消失在庙门外。
    女孩子也继续上路。
    辗转躲避十余日，她改了男孩子装扮，这一日路过一座镇外，偶听得有行人在议论：“……听说了吗，十来日前巫宁山的那桩山匪劫杀案，遇害的竟是京城的晴寒先生！”
    “晴寒先生是哪个？”
    “晴寒先生你都不知？曾做过当今圣人老师的！声名远播的吉太傅！”
    “此事已是传得沸沸扬扬，官府验尸罢，幽州近百学子赶赴官衙无不痛哭悲怆……”
    “也是可惜可叹啊，怎就遇到了此等事！”
    “听说晴寒先生还有个年幼的孙女不知所踪……想来也是凶多吉少了。”
    “别瞎说，官府如今还在找呢……”
    女孩子紧紧抓着衣袖。
    官府的人也在找她？
    她该去官府求助吗？
    不……
    她知道官府在找她，那些人定也知晓，说不定会在暗中守株待兔等她现身……
    更甚者，此地官府之人就一定可靠吗？
    那些劫杀她阿翁的人身份不明，在此离家两千里远的陌生之处，她实在不能轻信任何人。
    而此事既已传开，她阿爹阿娘和兄长定会很快赶来，她还是等到阿爹来更为稳妥……
    纵然不过九岁，然因自幼所见所历，得祖父悉心教导，故与寻常官家小姐不同，遇事周全谨慎是早已无声刻进了骨子里的。
    女孩子心下有了决定，看一眼将暗天色，欲去寻落脚处。
    “小郎君，行行好吧……”
    巷口处几名衣衫褴褛的乞丐端着破碗朝女孩子乞求着，拦住了她的去路。
    女孩子看向几人，心中不由升起防备。
    昨日，还有前日，她都在不同的地方见过这几人。
    或在寻常人眼里因不修边幅而模糊了形容的乞丐不外乎都是大同小异，但她强闻博记有过目不忘之能，绝不会认错。
    这些人，在跟着她吗？
    她半点也不认为自己这毫无富贵气的打扮会引来乞丐追随数十里远。
    女孩子戒备地往后退了几步。
    下一刻，忽然有人自背后挡住她的退路，而后不及她回头反应，便有一方有着异样气味的布巾死死捂住了她的口鼻。
    女孩子试图挣扎，力气与意识却在飞快消散，眼前渐渐陷入黑暗。
    巨大的恐惧下，她似乎又看到了阿翁浑身是血的画面，听到阿翁竭力大喊着——
    小玉儿！
    小玉儿，快走！
    ……

 001 竟有这等好事？

    “阿翁！”
    少女大喊一声，猛地张开了眼睛。
    入目是熟悉的薄柿色床帐。
    她呼吸有些不匀地坐起身，身上蚕丝锦被滑下，怔怔地抬手摸了摸脸颊，其上满是眼泪。
    她不过是歇了片刻午觉，便又做梦了。
    但那不仅仅是梦，更是真实发生过的事情。
    这些年来，她不知梦到过多少次这件旧事，每每在梦中回到那时，她总在想，这一切若只是场噩梦该有多好。
    可纵然是梦，纵然也的确醒来了，一切依旧毫无改变。
    日升月落，循环往复，至今阿翁已离开她整整八年了。
    “姑娘醒了？”
    一名脸蛋圆圆的丫鬟走了进来，同样圆圆的鼻子紧紧皱着。
    少女已擦去面上泪痕，见小丫鬟吉吉神情不对，遂问道：“可是幽州那边有消息传回了？”
    “可不是么！”一直想报信却又怕扰姑娘午歇的吉吉气愤难当，此时终于得以将在心里重复了八百回的话说出口：“您敢信，曹观亭那厮竟是偷偷在幽州城外养了个娘子做外室！”
    少女靠在秋香色迎枕上，面孔上几乎没有什么意外之色，“他果然也只这点出息了。”
    而后问：“祖母和阿兄都已知晓了？”
    “是，老夫人和郎君为此十分不悦，直道当初怎就瞎了眼替大姑奶奶选了曹家这门亲！老夫人说了，此事绝不能就此作罢，但究竟要如何，到底是还需大姑奶奶自个儿做主才行。”
    “更衣，去曹家。”
    少女自榻上起身，脑后披散着的鸦发乌亮如上好的缎子，她伸手由丫鬟披衣，一双大而明亮的杏眸望向窗外院中那棵挂着颗颗红彤彤小灯笼般的柿子树。
    少女心情愉悦，嘴角现出一对梨涡。
    阿姐最喜食软柿，刚好可以接阿姐回家吃柿子了。
    出了吉家大门，梳着双髻，着浅藕半臂青衫裙的少女提着裙角脚步轻盈地踩上脚踏，上了马车。
    马车行经之处，时有风起掀起一侧青纱车帘，便惹得行人留下几声议论。
    “瞧，那就是吉家的二娘子了……”
    “真是可惜啊。”
    “若晴寒先生还在世，怕也要对这个孙女失望透顶……”
    那些语气可惜又可气。
    少女靠在隐囊上听着这些被风揉碎的声音，浑不在意地打了个呵欠。
    她正是吉家的二姑娘，吉衡玉。
    叫这些陌生之人觉得可惜又可气的存在。
    曹家很快到了。
    “娘子此时正在大娘子院中侍疾，吉二姑娘在此稍等等吧。”丫鬟将人请入花厅，不冷不热地说道。
    衡玉道：“大娘子既是病体未愈，我身为晚辈理应前去探望请安，烦请引路吧。”
    丫鬟不怎么情愿地应了声“是”，转过身带路。
    “……这么滚的茶也捧到我面前来，莫不是想烫死我！”
    “那儿媳给母亲换盏凉的来。”
    “区区小事都做不好，半点侍奉长辈的眼力都没有，也不知吉家究竟是如何教养的……行了，给我捏一捏腿罢！”
    “是。”
    丫鬟走了进来：“大娘子，吉家二姑娘来了。”
    跪坐在床边替榻上的婆母云氏捶腿的吉宁玉闻声垂着的眉眼一抬，露出一丝笑意。
    阿妹来了。
    衡玉福身行礼，望向云氏：“大娘子的病还未好利索么。”
    “郎中说了，我这是心病所致，心病还需心药医……”云氏说话间，视线似有若无地扫了一眼宁玉的腹腰处，轻叹口气：“可谁叫我是个没福气的呢，这病又岂是那么容易好的。”
    衡玉也轻轻叹气。
    若果真如此，那这病怕是这辈子也好不了了啊。
    真是可怜。
    不过她瞧着这位大娘子面若满月，气色红润，相较之下倒是她阿姐被折腾得更像个病人。
    “既是二姑娘来了，那便回去吧。”云氏一番敲打讽刺的话未能如愿刺到姊妹二人，心中愈发烦闷，不大耐烦地将人打发了。
    待姐妹二人一经离去，云氏眉头皱得愈深，嫌恶之色毫无遮掩：“……当初怎就定下了这样一桩糟心的亲事，那吉太傅原本官做得好好地，偏要辞官去，辞官便罢了，偏又死在了山匪手中！”
    “死了祖父不说，紧跟着又死了爹娘……若非是那时郎主受晋王之事牵累贬官，还需借吉家姻亲的身份来打关系，我又岂会让观亭捏着鼻子娶这种扫把星过门？”
    “郎主念旧情，我本想着凑活着也就罢了，全当可怜她了，可谁知竟是个不生的，成亲整三年也没个动静……待我儿来年春闱高中，必要寻了机会休了这扫把星才行！”
    一旁的婆子也跟着撇嘴道：“说来这吉家的二姑娘也是个不知廉耻的，在外流落数年才被寻回，名节早就坏了，却还终日于人前抛头露面，跑去官媒衙门里做什么画师不说，成日不是出去与人投壶，便是扮作郎君去踢蹴鞠，与男子们厮混一处……什么大儒书香门第，这都是什么教养？”
    云氏冷笑：“我若是那吉家老夫人，早将这等败坏门风的东西逐到庄子上去了。白白生了一张好脸，连个像样的亲事都捞不着，还有甚颜面活着！”
    “可不正是这个道理……偏偏不止吉家老夫人糊涂荒唐，就连永阳长公主也对她另眼相待，真是蠢人有蠢福……”
    “谁道不是呢，永阳长公主百般纵着她，顺着她的意将她塞去了官媒衙门做画师不提，就连长公主府上的那位义子，满京城谁不知正是长公主替她养着的童养婿！每每听到旁人拿此事打趣，我便觉着曹家的脸也连带着被这等人给丢尽了！”
    “古往今来只知有童养媳，还未曾听过哪个女子养童养婿的……这脸真真是丢进护城河里去了！”
    “说到底，长公主也是心知肚明，这样的名节败坏之人没有人家肯要……”
    这些背后之言吉家姐妹二人自是无从得知，但于衡玉而言，猜也猜得到了，倒也不必特意听来污耳朵。
    “得亏小玉儿来得及时，否则我这手今日怕是要断了。”宁玉屏退房中下人，拉着衡玉在榻中坐下，玩笑着说道。
    衡玉手中捧着阿姐递来的茶盏，却笑不出来。
    阿姐样貌生得温婉可人，性子也好，总是擅长苦中作乐。
    “今日我来，是有一件要事需同阿姐说。”
    “要事？”宁玉看着妹妹，握着茶盏的手指收紧了些许：“可是……幽州那边的消息吗？”
    衡玉点头，压低了声音道：“曹观亭在幽州养了房外室。”
    “啪！”
    宁玉手中茶盏跌落，在脚下摔得粉碎。
    衡玉怔了怔。
    所以，纵然曹观亭那货及曹家上下在她眼中已经烂透了，可阿姐却还是难以接受这个事实，对其心存不舍吗？
    正想着得说些什么好让阿姐清醒一二的话，只见自家阿姐不可置信地掩口，低低惊呼出声，“天爷，竟……当真有这等好事？！”
    衡玉：“……？”
    下一刻，就见阿姐伸手指了指房梁，温婉的脸上难掩兴奋地问：“小玉儿，按流程来，阿姐是不是应当先上个吊？”

 002 有求必应

    衡玉自是不会认为自家长姐被曹家磋磨疯了。
    她眨了眨眼睛，会意道：“阿姐倒也不必着急。”
    “是，阿姐明白，这种事少不得要有个过程才行的！”
    宁玉猛地自榻中起身，眼底的疲倦一扫而空，神采飞扬地道：“去年冬月里，先前大理寺那位元少卿养了外室之事被他家大娘子知晓，大娘子闹着要自缢险些出了人命，此等事本就是可大可小，如此一闹惊动了御史，元少卿就此丢了官职！有此前车之鉴在，我暂且先作势闹上一闹，曹家顾忌曹观亭明年要春闱，如此关头定怕此事闹大，到时便可拿来同他们谈和离之事了！”
    衡玉露出笑意。
    所以，阿姐怕不是一直在盼着曹观亭出去养外室？
    照此说来，曹观亭这外室养的，倒也真挺善解人意，急人所需——大小总算也是干了件人事。
    “和离是应当的。但阿姐这三年来受了这样多的委屈，总要讨些利息才行。”
    和离一别两宽，是给双方留足体面的法子。
    但曹家不配给脸。
    这利息的轻重，则要看曹观亭的运气如何了。
    宁玉有些不解：“除了和离，还有其它法子？”
    她不是傻子，这三年来也算看清了曹家人的嘴脸，婆母有意的磋磨未必不是想拖垮她的身子，甚至是逼她做出错事，好待来日曹观亭高中后有理由将她休弃。
    休弃与和离不同，纵然小玉儿常说不必在意世俗，她也可以不要名节，但总要替自家考虑一下名声的。
    有个被休弃的女儿，着实会叫吉家蒙羞。
    所以，能够等来和离的希望，以曹观亭养外室为由要挟曹家点头和离，于她而言已是不敢想的好事。
    “幽州那房外室，似乎没有那么简单，待查清了全部真相再做决定不迟。”衡玉道：“今日来，是想听听阿姐的意思。见阿姐如此清醒，我便放心了。”
    “有我家小玉儿在，我又能糊涂到哪里去？”望着替自己安排一切的妹妹，宁玉微红了眼眶。
    她嫁入曹家这几年过得是什么日子，只她和小玉儿最清楚，若非总有小玉儿陪着开解着，帮她出主意应对，念着娘家疼爱她的兄嫂和祖母，她怕是还比不得当下境地。
    思及此，宁玉问：“祖母和兄嫂待此事是何看法？”
    “自是一切以阿姐为上。”
    莫说祖母和兄长因为阿姐这桩亲事一直心有愧责，单说吉家人祖传护短这一点，便无委屈阿姐忍下的可能。
    姐妹二人于内室长谈许久。
    衡玉离去前，叮嘱自家阿姐安心等消息。
    幽州距京城足有两千里远，吉吉去势汹汹，不过花了十日工夫，便带人赶到了幽州城外的广平县。
    吉家人盯着曹观亭已非一两日，吉吉一进县内便兵分两路，一路去了曹观亭的住处，一路则寻到了在诗会上与人谈论诗词的曹观亭。
    吉吉带着一群过分威武的婆子，当着众人的面将那斯文儒雅的年轻人拽出茶馆，二话不说塞进了马车，一套过于行云流水的动作，惹得四下喧杂起来。
    眼看那马车驶离，几名读书人堪堪回神：“这些人到底什么来头！”
    “光天化日之下，这……莫不是遇着女强盗了不成！”
    “快，去孤柳私塾，将此事告知苏先生！”
    马车很快驶出广平县，一路往南而去。
    眼看要出幽州地界，忽有一行人马由后方追来，尘土飞扬间，截断了吉家马车的去路。
    “且慢！”
    枣红大马之上，一名肤色微黑的圆脸少年皱眉喝止。
    马车被迫停下，吉吉从车厢内跳了下来，满眼防备地看向那拦路的一行人，丝毫不惧地问：“诸位为何拦路？”
    圆脸少年显然没料到车里蹦下来的是个小姑娘，张了张嘴，再开口时更像是故作严厉：“你们为何公然掳走良民？”
    这时，又有一人一骑缓行而来，马上的年轻人二十出头的模样，面若冷玉，身形挺拔，着玄衣，束玉冠。
    圆脸少年等人纷纷抬手行礼。
    “萧郎君！萧郎君！”
    曹观亭趁机从后面的那辆马车里挣脱下来，就要往年轻人面前扑。
    说来他并不知这年轻人的具体身份，只在孤柳私塾见过数次，但凭眼观便可知非富即贵。
    此人此时出现在此处，无疑是他的救命稻草！
    “这是我家姑爷，我家姑奶奶请他回家去，怎能叫掳呢？”吉吉抓住曹观亭一只手臂，底气十足地反问。
    她的动作看似不重，却叫曹观亭疼得面目狰狞。
    圆脸少年有些愕然：“什么姑爷？”
    那眉眼清冷的年轻男子也看向曹观亭。
    吉吉刚要再说，只听曹观亭忍着痛截了她的话：“萧郎君有所不知，这是我家中早年做主定下的一门亲事，我从未点头答应过！是他们欺人太甚！还请萧郎君出手相助！”
    听着这模棱两可的话，吉吉攥着他手臂的力气又重了些：“只是定下？姑爷怎还有两幅面孔呢？我们堂堂京师吉家，竟还需胁迫您这等不知检点为何物的‘高贵人’来娶我家姑奶奶不成！姑爷说这话，莫不是从不照镜子的？”
    “京师吉家——”年轻男子眼底微动。
    见他神态，曹观亭眼皮一阵狂跳，连忙道：“你们纪家人何等名声，养出的姑娘是何等离经叛道，满京城谁人不知！”
    他咬重了那个“纪”字。
    说着，又为掩饰心虚般愤慨地道：“好，你们既执意纠缠，我不妨就随你们回去彻底给此事做个了断！此番便是脱了这层皮，豁出这条命，我也要与你们纪家彻底斩断关系！”
    “既然阁下已有决定，我等自不宜再行插手之举。”年轻男子神色平静地握起缰绳。
    “……？”曹观亭不可置信地看向年轻男子。
    年轻男子生得俊朗不似凡人，没有表情时便显得愈发高高在上，而这种高高在上，像是神祇俯视人间时，疏离平静之余偏又隐含着一丝有求必应的悲悯之感。
    读懂了那份有求必应的曹观亭有些发懵。
    萧郎君是不是对有求必应一词有什么误解！

 003 娘子要自裁

    他……他都说要豁出命了，倒也不必如此尊重他的“决定”？
    一般这种情况，显然还是可以试着出手帮一把的？
    曹观亭满脸写着“我觉得自己还可以抢救一下”，但年轻男子并不给他改口的机会，看了吉吉等人一眼，抬起攥着缰绳的手抱拳：“多有打搅，告辞。”
    “萧……”
    曹观亭还要再喊，声音却被滚滚马蹄声淹没。
    看着那些人调转马头离去，吉吉不禁觉得有些莫名其妙——这些人到底干嘛来了？
    不过走了总归是好事。
    对方人多势众且举止隐隐透着不同寻常，万一真要拦着，势必要有大麻烦的。
    “瞧见了吗，人缺德事做得多了，哪一路神鬼都不会帮的！”
    吉吉嘴上说着，却有些担心那些身份不明的人去而复返，当即没有耽搁，将曹观亭丢进马车里便继续赶路了。
    那一行人马正在赶回广平县的路上。
    圆脸少年有些犹豫：“就这么任由那些人将人带走，苏先生那边……”
    “无妨，我自去同苏先生说明此事。立即命人去细查事情始末，和那些京中来人的身份。”年轻男子交待道：“另外，带人去苏娘子的住处察看——”
    “是！”长相憨厚的圆脸少年半知半解，却也正色应下来。
    然而待他奉命赶到苏娘子处，却见家中已无人在。
    雨后初晴，宅院外，可见有车马行经的痕迹——
    这是连苏娘子也一并被掳走了吗？
    抓定了亲的未来姑爷讨说法且罢，怎将苏娘子也给抓走了？这家人也太不讲道理了吧！
    圆脸少年惊诧之际，只见下属由堂内而出：“蒙校尉，这里有一封书信！”
    ……
    回京的路上，因曹观亭闹了几番略有些耽搁，便比来时多花了五六日，却也还算顺利地把人带回来了。
    这一日，晨露未散，年过六旬的吉家老夫人孟氏拄着拐杖，一左一右由孙媳喻氏和孙女衡玉扶着，正要往曹家去。
    几人行至前院，将出大门之际，一名身着六品官服的男子快步跟来，同老夫人施礼：“祖母，刑部今日有紧要之事需料理，待孙儿处理罢，便赶去曹家。”
    孟老夫人慈和的面孔上看不出情绪，平静颔首道：“你自忙你的便是，此等事本也无需你来出面。”
    “放心吧，今日定会将咱们阿宁带回来！”喻氏同丈夫保证着，一双上扬的凤眼里有几分去势汹汹之感，一手扶着老夫人，另只手叉着腰。
    吉南弦点了点头，伸出手去，将妻子撸起的衣袖默默放了下来，提醒道：“瑶瑶，今日不是去打架的……”
    “行了，此事我们娘几个自有分寸，便不必你操心了。”老夫人一贯护着孙媳，当下只道：“你下衙后，只管吩咐厨房备些好菜，等着给咱们阿宁接风便是。”
    得。
    他身为这个家中的顶梁柱，只落得个准备饭菜的差事。
    吉南弦很识趣地抬手作礼：“那我便在家中备下庆功宴，等候诸位凯旋。”
    言毕，不忘朝妹妹使了个眼色。
    ——记得看好你嫂子。
    衡玉神态乖巧，示意兄长放心。
    看着乖巧的妹妹，吉南弦在心中认命地叹了口气。
    行吧，这好比是让一匹脱缰的马去看住另一匹脱缰的马。
    目送家中三位英雄上了马车，吉南弦适才往刑部而去。
    他于五年前得中进士，外放做了三年县令，在地方做出了些政绩后得以调回京中，于刑部任员外郎之职已有两载。
    而此时他尚不知，今日除了曹家与大妹之事，还有另一件大事在等着他。
    ……
    此刻的曹家，云氏听闻消息赶至偏厅，见得厅中情形，既惊且怒。
    “我的儿怎成了这副模样！”
    身着石青色长衫，却没了平日半点翩翩公子读书人模样的曹观亭鼻青脸肿，竭力压制着怒气，伸手指向身后一行人：“母亲，吉家人着实太过无礼！”
    云氏看过去，只见为首者正是衡玉身边常跟着的丫鬟吉吉，其身后站着一排横眉竖眼五大三粗的婆子——京中最壮的婆子怕不是都在这儿了？！
    “你们简直放肆！竟敢对我曹家郎君动手！”
    看着发怒的云氏，吉吉面无表情地道：“我们可没打他，都是他自己不小心摔的。”
    曹观亭咬了咬牙根。
    这圆墩墩的丫鬟力大如牛，若非她动辄推他，他怎会摔成这样？
    碍于说出来面上无光，此时在自家添了底气，便质问道：“你们凭什么逼迫我回京！”
    从幽州回到京师，这一路上好比押解犯人！
    吉吉皱眉道：“曹姑爷在幽州同一位娘子同住同出，问及左邻右舍，竟说是夫妻关系！此等蹊跷之事，自要请姑爷回京问个清楚才行！”
    云氏闻言眼皮一跳看向儿子。
    曹观亭脸色沉沉，吉家人果真是知道了莲娘的存在。
    这一路上，纵然这胖丫鬟对莲娘之事只字未提，但单凭屡次指责他“不检点”这一点，便也猜得出吉家人的依仗了。
    抓他回京，不外乎就是冲着此事来的！
    但此等事可不是吉家人说什么便是什么的……
    曹观亭心中盘算着种种狡辩的机会，一句嘴硬的“你们有何——”证据，还未能完全说出口，就听吉吉在前面道：“姑爷莫要着急否认，以免待会儿还得费心想着改口，须知那位娘子也是一并被请来了的。”
    话音刚落，便有吉家的婆子带着一名年轻女子进了厅中。
    那女子不过二十出头的年纪，她并不像曹观亭那样狼狈，湖蓝色绣白梅裙衫干干净净，眉眼清清冷冷，如玉面容紧绷着。
    “莲……莲娘？！”曹观亭脸色一阵变幻，有些慌神。
    这慌神是双重的。
    女子定定地看着他，却不说话。
    曹观亭同她对视片刻，眼神便慌乱地闪躲开，脑中一阵嗡嗡作响。
    “大娘子，大娘子！出事了！”此时一名丫鬟飞奔而来，急慌慌地道：“娘子她……她要自裁！”
    “什么！”
    自裁？
    云氏大为皱眉，吉宁玉这个扫把星如此关头作得什么妖！

 004 “外室”

    “方才吉家的婆子去见了娘子，不知同娘子说了些什么，娘子听罢便哭着喊着说不活了……”那丫鬟边说话，边忍不住悄悄望向自家郎君与那年轻女子。
    那个，她好像隐隐明白什么了……
    “这……妾身去看看娘子！”云氏身旁站着的那位曹观亭的妾室连忙道：“可不能叫娘子做下傻事！”
    “快带人去！”云氏也不敢大意。
    死个扫把星不当紧，换作平日她拍手称快还来不及，但绝不能是现在这局面！
    若因此事闹出人命，他们曹家难逃干系，一旦传扬出去，郎主的仕途、观亭的春闱，必当会受影响！
    吉家虽已没落，先是吉太傅死于劫匪手中，后来吉元嵊夫妇又先后患病离世，如今只一个吉南弦区区从六品勉强支撑家门，比她家郎主被贬后还低一品，可谓门第凋零——但那位孟老夫人却仍是有二品诰命在身的，若在圣人面前说些什么……
    就像那鸡肋，于他们曹家无甚大助益，可若不慎卡在喉咙里却也能要了半条命！
    云氏暗自盘算着要如何了结这桩糟心事时，只听得：“大娘子，亲家老夫人到了！”
    果然。
    吉家派人去往幽州将她儿和这莲娘带回，果然就是存了上门找事的心思！
    云氏心底冷笑连连，却也还算理智，知道此事决不能够闹大。
    因此，客气地请了孟老夫人上坐。
    喻氏也坐下来，看向那曹观亭，一双眼神仿佛要将对方狗头拧下来。
    衡玉立在祖母身侧，向吉吉点了点头。
    事情办得不错。
    尤其是这曹观亭鼻青脸肿的模样，尤为不错。
    察觉到自家姑娘的赞赏，吉吉骄傲地挺胸。
    “老夫人亲自前来着实辛苦，先吃盏茶歇一歇……”云氏勉强赔着笑道。
    孟老夫人望着厅内那对男女，慈祥的脸上添了几分威严：“茶就不必吃了，先处理正事罢。”
    “祖母！”
    一声哽咽的喊声传来，是吉宁玉在那妾室的陪同下来了此处。
    多日侍疾使她面容憔悴，此时仿若受了天大打击，眼眶红极，连脚步都是虚浮的。
    “别怕，今日自有祖母给你做主。”纵知孙女有演的成分在，但孙女这数年来的境况让孟老夫人没法子不心疼。
    宁玉垂泪应“是”。
    云氏看得心中膈应，却也只能做出愧疚模样，让妾室扶着宁玉坐下，并又安抚几句。
    余光一转，见那名唤莲娘的女子还身形笔直地站在那里，立时朝身侧婆子道：“还不将那腌臜货带下去！”
    此事复杂，只会越说越错，还是快刀斩乱麻的好。
    婆子听命向前，却被吉家那些壮硕的婆子们挡得结结实实，根本不让她靠近女子。
    “真正的腌臜货不是在这儿么。”喻氏拿帕子掩鼻，嫌弃地瞥了一眼曹观亭。
    “你……”曹观亭气得红白交加。
    “观亭，还不快向阿宁认错，同孟老夫人赔罪！”云氏忍耐着道。
    纵然她不觉得儿子哪里错。
    外面养个女人怎么了，还不是因为她吉宁玉不生？
    今日她且忍下这口气，待来日观亭高中，日后有得是出气的机会！
    吉家不就想借机拿捏他曹家一二，讨些颜面好处，摆一摆素日里没机会摆的架子么，她成全他们就是了！
    且退一步，眼光须得长远！
    云氏如此想着，频频对儿子使着眼色。
    曹观亭强忍着内心不满，上前跪在孟老夫人面前。
    “是我一时糊涂，对不住阿宁……”
    说是认错，却一副读书人忍辱负重的神态。
    言毕，将头微微别至一侧，下颌紧绷——叫他如此难堪低声下气，吉家人这下满意了吧？
    就这？
    就凭这么一句话，自认就能解决了？
    做男人也太容易了些吧？
    喻氏冷笑一声，只觉大开眼界。
    云氏已在旁打起圆场：“好了好了，到底是夫妻之间，阿宁，浪子回头金不换……”
    衡玉听得想摇头。
    这句话，怕是金子听了都要骂一声晦气，觉得自己脏了的程度。
    衡玉诚心发问道：“为何女子与男子有染，便是不知廉耻的荡妇，需得浸猪笼才行——而换成男子，则是浪子回头金不换，表面稍有悔悟便该被谅解甚至称赞呢？”
    云氏听得一噎，很快道：“这，这还能是为何，自古以来便是如此……”
    这吉家二姑娘真是口无遮拦强词夺理！
    “自古以来如此便对吗？”喻氏冷笑道：“不管旁人如何，我们吉家可断不认这样的规矩。”
    云氏脸色几变：“不知贵府究竟想如何处理此事？”
    她儿子都跪下了，这些人还要如何？
    她儿是家中独子，又有举人功名在，却要因为这等事跪在吉家人面前伏低认错，她怎么想怎么觉得恶心憋闷！
    莫要忘了，吉家今日若咄咄逼人，不知见好就收，那日后在他们曹家吃苦受罪遭报应的还是他们吉家的姑娘！
    衡玉只当没看到云氏的神情，开口道：“不如先听听这位幽州来的娘子如何说。”
    “一个上不得台面的外室有甚可说的，若贵府不满，我今日便可做主将人赶了出去，叫观亭同她就此了断……”
    云氏话未说完，便被那一直未曾开口说话的女子定声打断——
    “我不是外室。”
    厅中有着一瞬的寂静。
    一旁的丫鬟婆子听得愣住。
    不是外室是什么？
    郎君认错的态度分明已是默认了，这个时候不承认还有意义吗？
    女子看向跪在那里的曹观亭，满眼讽刺：“我才知我竟是个外室。”
    “莲娘，我……”曹观亭起身，眼底除了心虚，更有着某种暗示安抚：“莲娘，无论如何，你我之事……我都定会给你一个交待。”
    “那就今日吧，曹郎君。”女子咬重了“曹”字，看向众人道：“我苏莲娘虽出身不高，却也认得礼义廉耻几个字，更知无媒便为苟合之理——我与这位曹郎君两年前相识，去年三月十六成亲，三书六礼，明媒正娶，户籍文书皆是依律过了幽州官媒衙门的。”

 005 送他坐牢

    “你这贱人在胡说些什么！”云氏怒色道：“怕不是想名分想疯了！”
    衡玉道：“大娘子莫急，既是经了官媒衙门，是真是假，只需查看婚书便可查证。”
    女子平静自袖中取出一物：“婚书就在此。”
    “可否一看？”
    “自然。”女子神色不卑不亢，将婚书交到吉吉手中，递给衡玉。
    衡玉在官媒衙门任画师之职，自然对婚书极为熟悉，是真是假，一看便知。
    “如何？”孟老夫人问。
    “祖母，婚书属实，只是其上男方姓名户籍，皆非曹观亭原名原籍。”
    大盛朝立朝不久，便于各处设下官媒衙门，且《律疏》中的《户婚律》内极大完善了婚姻之制，凡结亲者，必要到官媒衙门上交户籍文书，经查验属实，方会在婚书上盖印。
    那么，曹观亭必然是伪造了户籍文书，骗过、或是收买了幽州当地的官媒衙门。
    “我没有！”曹观亭下意识地否认，“什么婚书，我一概不知！”
    至此时，他心中最后一丝侥幸也没有了，本以为可以外室之事揭过的麻烦，当下显然是行不通了!
    莲娘看着这一幕，十指指甲嵌入掌心。
    该流的眼泪来京师的路上已经流干了，从起初那些人找上门时的不可置信到细思之下察觉到蛛丝马迹，再到接受现实——
    如今再看着这个甚至连承认的勇气都没有的男人，她除了恨，心底更多的竟是嫌恶。
    中意他时，怎么看都是好的，仿佛这个人身上有光。
    如今清醒过来，才看清竟不过只是一坨烂泥而已，原来昔日他身上的光，不过是她脑子里进的水太多晃了眼！
    衡玉看着曹观亭，提醒道：“有无此事不是曹郎君说了算的，是否同这位娘子成过亲，其家中人等及周遭邻舍百姓皆可作证，至于婚书真假，更是只需前往幽州官媒衙门查看存留即可证实。”
    “够了！错了便要认！”云氏呵斥了还要开口的儿子，“本想让你出去游学交友，开阔眼界，同人请教学问……谁知你竟是打着这样的幌子，在外面做下了如此荒唐之事！”
    “母亲！”曹观亭羞恼交加。
    当初他在幽州认识了莲娘，母亲也是知道的。
    莲娘及其父亲苏先生心性高，断无可能做妾，更不至于为人外室，他起初为了接近莲娘，只有撒了谎说自己一心读书至今未娶。
    又因他在幽州之地有些曹家族中子弟帮忙遮掩，这谎便越撒越多，直到莲娘家中主动提及亲事，他骑虎难下，逼不得已唯有伪造了户籍文书。
    他将此事告知母亲，母亲对他说，先拿婚书哄着便是，待往后有了孩子，他高中之后，再告诉莲娘真相，到那时将人接进家中为妾，莲娘不答应也得答应了——女人有了孩子，心便被栓软了，哪里还有什么傲气心性？
    他不想辜负莲娘，而母亲想要孙子……
    可谁知吉家竟在两千里外的幽州暗中盯上了他，将此事捅破至此！
    “大娘子当真想要训斥管教令郎，并不在于此时。”衡玉拿着那封婚书，直截了当地吩咐道：“吉吉，报官吧。”
    “是！”
    报官？
    云氏大惊失声：“报什么官？！”
    此等家事，有甚可报官的！
    “《户婚律》中有明言，有妻更娶妻者，徒一年。若欺妄而娶者，徒一年半。”衡玉像一册行走的律疏，公事公办地科普道：“伪造户籍文书，则罪加一等。”
    曹观亭闻言一瞬间面上血色褪尽。
    云氏也慌了神：“这……都是一家人，怎至于为了此等小事闹到官府去？亲家老夫人，您一贯是最顾及大局的，当知此事是家事，又是家丑……真闹开了，阿宁和吉家面上又岂会光彩？阿宁既是曹家媳妇，与观亭那便是一荣俱荣一损俱损的！”
    “错了。”衡玉纠正道：“有妻更娶者，各离之，便是说亲事作废之意。令郎自坐牢服刑，我家阿姐则回吉家，自此两不相干，并无一损俱损之理。”
    说来她有些疑惑。
    为何这种时候对方还默认她家阿姐还会要这种烂男人？陪他一同荣损？
    究竟是什么给了这位大娘子堪称智障般的错觉？——又是自古以来身为女子的处境么？
    “阿宁！”曹观亭慌张地道：“我知道，自成亲来我有许多地方对不住你，更不该酒醉时对你动手……我错了！我真的知道错了！”他说着，忽地抬手打了自己两记响亮的耳光。
    吉家几人闻言皆变了脸色。
    衡玉神情也冷了冷。
    这畜生竟还动手打过阿姐！
    阿姐从未说过！
    偏那自掘坟墓的货还有脸求道：“阿宁，你我到底夫妻一场，何必非要将事情做绝……我发誓日后定会百倍弥补你！你若当真不想留在曹家，我也可以同你和离！保全两家颜面！日后吉家有需要，我定竭力相助！”
    这一刻，他再也不觉得被吉家“羞辱”是什么大事了，与他的功名前程相比较，其它的根本不值一提！
    宁玉没说话，只微微笑了笑。
    可真是个傻子。
    既能送他坐牢，婚事就此作废，谁还要同他和离啊。
    她笑意温婉如同看待痴傻之人一般带些同情，落在曹观亭眼中却可怖至极。
    此时吉吉再次得了衡玉示意，已转身往厅外去。
    “拦住她！快拦住她！”云氏急得站起身来。
    几名丫鬟婆子一拥而上，却被吉吉一把挣开，有两名婆子甚至被甩出数步远。
    小丫鬟以不可抵挡之势跨出门槛，一路势如破竹。
    鸡飞狗跳间，被吉吉一脚踹翻在地的曹府管家急声道：“关门，去关大门！”
    “是！”
    “管家……”
    “如何！”
    “没拦住……”
    “蠢货！不是让你们去关大门吗！”
    “小的们关了……”
    “结果大门被她卸了！”
    卸一扇还不够，两扇都给他们卸了，两扇大门此时躺在地上，仍旧还闩得密不可分……
    早听说吉家二姑娘在外流落数年后，带回来了一个天生怪力的胖丫鬟，今日算是见识到了传言非虚！
    厅中，听说没能拦住那去报官的丫鬟，云氏干脆对着孟老夫人哭了起来：“老夫人，此事可大可小，咱们都是为人父母长辈的，谁家孩子有不犯错的？”
    喻氏听得险些呕出来。
    孩子？
    犯错？
    这他娘的是犯法好不啦！

 006 年度热闹

    孟老夫人正色道：“大娘子当知孩子错了便要承担后果，一味纵容溺爱反倒是害了他。”
    承担后果？
    一旦罪名定下，纵然日后从牢里出来，此生也再不能科考入仕！
    那可是一辈子的事情！
    “你们非要毁了我才满意吗！”曹观亭眼睛发红地道：“我寒窗苦读十余载，你们休想断我前程！”
    “又错了。”衡玉看着他，道：“你的罪名是大盛律所定，你是说大盛律毁了你的前程吗？”
    不过，如此德行，倒是早毁早好，利国利民。
    “你……！”曹观亭被激得眼前一阵发黑，却似猛地想到了什么，忽然走向一旁的女子，双手握住她的肩，道：“莲娘，我是骗了你，但那皆是因为我不想失去你……这是我家中安排的亲事，当年我根本无法拒绝，我不想娶她！我待她只有厌恶而已！我真正心悦的只有你一人，否则我又怎至于用尽心机，甘愿冒触犯婚律之险也要与你成婚？”
    “……”女子定定看着他。
    所以，骗了她，还要她为他的“深情”而感动吗？
    至于‘甘愿冒触犯婚律之险’？
    从他方才的反应来看，他更像是没读过婚律吧。
    生而为人，倒也不必如此往自己脸上贴金——哦，是抹粪才对。
    还有——不想娶吉家娘子，待吉家娘子只有厌恶而已……
    他竟是认为她会因为他贬低轻视吉家娘子而心生优越，觉得自己在他心中独一无二吗？
    呸，她只会觉得他愈发低劣不堪罢了！
    见她眼神嘲弄，曹观亭忙又道：“况且我触犯此律，你亦与我同罪！莲娘，你我才真正是一条船上的夫妻！”
    言下之意，待到了公堂之上，她改口还来得及。
    “还是错了。”衡玉再次提醒道：“此事已知这位娘子是受你欺骗，期妄而娶者，女方不坐。”
    这货到底什么时候才能明白坐牢的只有他自己？
    就说人活着要多读律法的嘛。
    至少知道自己错哪儿，好歹存些敬畏之心。
    否则，一不小心这就走岔路了不是。
    “……”看着不停说话打破他计划的小姑娘，曹观亭气得嘴唇颤抖，面容铁青。
    其母云氏也死死瞪着衡玉。
    小姑娘看似生得娇憨俏丽，春日枝头桃花儿般的模样，笑起来时甜丝丝，可心却是黑的!
    别以为她不知道，这数年来这小贱人背后没少给那扫把星出主意对付她！
    “这里是曹家，岂容你一个小辈再三插言！”脸皮已经撕破，眼看没了回寰余地，云氏再难控制情绪，面色狰狞地讥笑道：“也是，没有爹娘管教，幼时又不知被拐去了什么腌臜地方的东西，难怪没有丝毫教养！”
    衡玉笑了笑：“自是比不得大娘子的教养好，竟养出了一个坐牢的儿子，当真是来日可期。”
    “你……”云氏还要再骂，骂声却被惊叫替代。
    一只茶盏砸在了她的额头上，茶水浇了满脸满身，茶盏在脚边碎裂开来。
    喻氏看了看犹在手中还没来得及丢出去的茶盏，不禁愕然。
    是宁玉快她一步砸过去的。
    “你这贱人，竟敢对婆母动手！”额头出了血的云氏尖叫着——这贱人哪儿来这么大力气，平日里给她捶腿捏肩时分明软绵绵的提不上劲儿！
    她眼中一贯柔弱温婉的儿媳此时满眼怒气，一字一顿地道：“嘴里再敢说些不干不净的话，看我不撕了你的嘴！”
    云氏眼前一阵发黑：“果然！什么贤良淑德，全是装出来的！亏我们曹家当初瞎了眼，可怜你家道中落……否则有谁愿娶你这扫把星过门！且又是个不能生养的废物！你但凡膝下有个一儿半女，观亭又怎至于去养旁人！”
    宁玉冷笑出声：“莫要说笑了，你难道便不曾想过，不能生养的不是我，而是你的儿子吗！”
    这句话，她憋在心里实在太久了。
    一旁曹观亭的妾室惊讶掩口。
    原来……不止她一个人这么觉得么？！
    “你简直不知廉耻!”曹观亭面色脖子涨红。
    喻氏乜了一眼对方无能狂怒的模样，冷笑声：“行了，连孩子都生不了的男人就别说话了。”
    “你们……”
    “够了！”孟老夫人重重敲了敲手中的拐杖，看着曹家母子，肃容道：“当初阿宁为爹娘守孝之时，因不愿耽搁令郎，老身便使人传过话给贵府，若贵府愿意，可由我吉家出面取消这桩旧时婚约，可贵府的答复却是模棱两可。直到三年前，曹大人被贬官，贵府突然登门提及婚期。此中心思算计，便不必明说了！故而若说可怜，那也是我吉家可怜你们曹家，才会让阿宁下嫁！”
    “本以为你们纵是看在这份恩情上，也当对阿宁爱重再三，相互理解扶持，可到头来一片好心却反倒成了你们拿来磋磨她的理由！说到底，是我们吉家当初舍不下脸面，又识人不清，才叫宁儿踏进了火坑，不怪旁人算计。只待此事了结，从今往后，我吉家与曹家再无干系瓜葛！”
    “阿宁——走，随祖母去府衙！”
    孟老夫人一番掷地有声的话语毕，由衡玉搀着缓缓起了身。
    “是。”宁玉应下，这次是真真真切切红了眼眶。
    她看向苏莲娘：“还要有劳娘子随我等前去公堂说明此事。”
    苏莲娘垂下视线：“理应如此。”
    莫说不会被连坐，纵然同罪，她也要告发曹观亭。
    至于被骗后还要替对方遮掩？
    她苏莲娘好好地一个人，怎就至于自甘下贱到如此地步？
    “你们……你们不能走！”云氏还要阻拦，却见官府的人已经到了。
    眼看着儿子被官差带走，她毫无仪态地痛哭骂道：“杀千刀的扫把星！走着瞧！我曹家绝不会放过你们！”
    追着出去的丫鬟折返回来，神色犹豫地道：“大娘子，方才婢子听到外面议论，说……”
    “说什么！”云氏狠狠盯着她。
    “有人说……说是吉员外郎被圣人一道圣旨指去了东宫，接任太子舍人之职。”
    什么？
    吉南弦做了太子舍人？
    云氏头顶仿佛炸开了一道惊雷。
    太子舍人为从五品，官阶固然不算如何高，可入了东宫，成了太子的人，那日后……
    这边自家儿子面临牢狱之灾，那边被她看作鸡肋、刚变成仇人的亲家郎君却一跃高升，这真真是……
    “大娘子！大娘子！”
    “大娘子昏了，快，快请郎中来瞧！”
    曹家大门外——哦，大门已经没了——看热闹的人七嘴八舌地议论着。
    “怎连门都给卸了，这吉家看来是铁了心不打算回头了啊！”
    “就为了一个外室？”
    “怎还请上郎中了？莫不是打起来了？”
    “打起来也是正常的，没听说么，吉家二娘子也在！”
    “那便是了，有这位小娘子在，少不得要大闹一场的……”
    “不对，这么大的热闹，怎不见几个人来？”这种事，按说不该是本年度挤破头也要看的热闹吗？
    此时，几名怀里揣着瓜子蜜饯的百姓从一旁跑过：“曹家有甚好看的，要去那也得去官府啊！”
    这些人的八卦嗅觉完全不行啊，活该占不到好位置！
    ……

 007 及时雨

    京中官媒衙门内，一名身着上红下绿袖衫，高髻簪花，额间描有桃花钿，腰间配着媒官令牌的中年妇人正于堂中来回走动，手中握着把团扇不停地扇着风。
    “蒋媒官！”
    一名前去探信的衙役折返行礼。
    “如何？”那身形丰腴的蒋媒官连忙站定问：“是合是分？”
    “分是分定了的，已是闹去了京衙！”
    “作孽哟！”蒋媒官恨恨道：“我便知有那丫头在，只有分的份儿！”
    “横竖不就是个外室娘子吗？婚姻之事，哪有尽是称心如意的？都不肯退一步，这日子还怎么过！”蒋媒官头痛不已：“这三天打鱼两天晒网的丫头贯会给我找麻烦！”
    她身为京中官媒之首，掌天下媒事——前不久朝廷才颁下《婚聘吉时诏》，鼓励婚嫁之事，可这吉家丫头倒好，事事专与她对着来！
    前前后后拆了不知道多少桩亲事了！
    “……当初来我这儿做画师，直言不讳说自个儿喜欢凑热闹，我看她不单喜欢凑热闹，分明更喜欢制造热闹！”蒋媒官的扇子越摇越快。
    “蒋媒官有所不知，这回倒当真怪不得吉画师，那曹家郎君并非是养了外室，而是伪造户籍文书再娶！”
    “什么？”蒋媒官扇扇子的动作一顿，眼睛一瞪：“有妻另娶？”
    衙役忙将打听来的消息一一说明。
    蒋媒官的火气愈发大了。
    却不再是对吉家——
    “家中有了娇妻要纳妾，让他纳妾，他便还要通房丫头，给了他通房丫头，他又跑去狎妓养外室！这些不够，竟还要另娶！”
    这些男人真真是底线在哪儿，他们便要越过一步去踩哪儿！
    不碰底线心里挠爪得慌！
    “走，随我去京衙！”蒋媒官大步跨出大堂。
    此事本也在她的职责范围之内。
    虽说身为冰人，需时刻牢记宁拆十座庙不毁一桩婚，可这货犯的事儿，可都在婚律上写着了——人要作死，老天也救不了！
    京衙外，已被围得水泄不通。
    此事有吉家人指证、苏莲娘为证人，又有专负责京中媒事的蒋媒官在侧，案情很快便明朗了。
    只还有一点——
    “依照律例，还需使人前往幽州官媒衙门调取当初曹举人伪造户籍的文书留存。”京兆府尹公事公办地讲道。
    虽有苏莲娘的婚书为证，但曹观亭仍在抵死否认，甚至说苏莲娘手中的婚书是假的，他是与对方有些牵扯，但从未有过另娶之举！
    众人如何想是一方面，审案却要讲求严谨二字，故而若要真正坐实此事，便还需验证婚书上的姓氏户籍信息与幽州官媒衙门中的留存是否一致。
    衡玉知道，这是必不可少的流程。
    当初她交待吉吉，可使人请苏莲娘一同入京，若对方答应，可带上婚书为证。
    但幽州官媒衙门里的留存，却非是她可以提早取用的，还需曹观亭之事在京中立案，有了名目之后方可持公文前去调取。
    只是从京城到幽州，一来一去四千里远，若办差之人再散漫些，少不得要月余才能折返。
    一月的时间，或会生出诸多变故——尤其是曹观亭一口咬定婚书为假，看似是无谓的挣扎，却未必不是另有盘算，想给家中留足时间，以便在幽州再做些什么手脚……
    曹家有族人在幽州扎根，曹观亭当初伪造户籍之事又极有可能收买了官媒衙门里的人，这一桩案子势必要牵动许多人，那些人若有足够的时间通气，纵然是为了自保，定也会做些什么！
    暗中调换户籍留存，不慎走水烧了个干净……
    这些皆是有可能的！
    衡玉如此想着，脑中飞快转动，思忖着有没有其他方法激曹观亭当堂承认此事，好拿他的供词将此事当众锤死，再无生变的可能。
    有着举人功名的曹观亭仍然站在堂中不曾下跪，此时略微冷静下来，同衡玉对视间，满眼冷笑。
    吉家想要借此毁了他，尚且没有那么容易！
    “大人只管使人前去幽州调取户籍留存，以辨这苏莲娘话中真伪，曹某行得正坐得端，从未有过另娶之举，任凭他人如何诬陷，大盛律例自会还曹某清白！”他愈发镇定，甚至摆出坦荡模样。
    苏莲娘咬紧了后牙。
    她当初当真是瞎了眼！
    如此之下，摆在京兆府尹面前的，唯有暂时退堂，需待幽州物证取回之后再审此案。
    见府尹大人就要拍响惊堂木，衡玉正欲开口时，忽有一名衙役快步走了进来。
    “大人！幽州刺史使官差送来此物，只道其中乃是大理正曹沣之子曹观亭有妻更娶，伪造户籍的物证！请大人过目！”衙役将一只匣子捧到京兆府尹身侧。
    四下嘈杂起来。
    曹观亭面色巨变。
    怎会如此？！
    衡玉也意外至极——怎会有这样的及时雨？
    京兆府尹正色打开匣子，将其中物证一一展开来看，只见不仅有曹观亭伪造户籍的文书证据，更有曹氏族人、及幽州官媒衙门中人陈述帮曹观亭遮掩此事的供词！
    他命师爷将那些供词当堂复述了一遍。
    曹观亭再无方才的镇定，双腿发颤跪了下去：“大人明鉴，这些皆是诬告啊！”
    “铁证之下，由不得你再行狡辩！”京兆府尹肃容道：“大理正曹沣之子曹观亭有妻更娶，兼伪造户籍，狡辩之下意欲反诬他人，数罪并罚之下，判杖八十，夺去举人功名，徒五年！”
    此判决一出，围观百姓间立即炸开了锅。
    无数唾骂声中，一道年轻男子的赞赏声便格外醒耳：“这位曹郎君当真叫人钦佩至极——”
    这声音清朗悦耳，引得众人纷纷侧目。
    怕不是在钓鱼找骂？
    声音的主人着月白锦袍，手持折扇，迎着众人或疑惑或不满的视线，唇边笑意如沐春风：“以身试法，警醒世人，在推进婚律普及一事之上，身为另娶入狱第一人的曹郎君实在功不可没。”
    虽说《户婚律》推行已有些个年头，但并非人人都熟知其中条例，且密密麻麻的繁琐文字，哪里有这般实例来得叫人记忆深刻？
    曹郎君无疑是给世人上了生动的一课啊。
    四下说笑着赞成起来。
    再看那开口的年轻人，便觉得顺眼许多。
    年轻人生得颇好，自成风流倜傥之姿，衣料上乘，手里的扇子也不错，扇面上的字也写得矫若游龙，定睛细瞧之下可见是个……“俊”字？
    “……”众人瞠目。
    倒从未见过如此直白自夸之人。
    这位风格清奇的年轻人缓缓摇着折扇，望向自公堂内走出来的吉家一行人。
    和大多数人一样，他的视线落在了那着黛色襦裙的娇俏少女身上。
    男子眼中闪动的笑意更真切了些，自语喟叹道：“我家小妮子长大了啊。”

 008 且生得很好看

    出了衙门，宁玉和喻氏扶着孟老夫人上了马车。
    人群慢慢散开，在诸多议论声中，一道湖蓝色的身影独自走出人群，朝着一旁的河岸边行去。
    衡玉与宁玉对视了一眼。
    “祖母，您与嫂嫂且在车内少坐片刻，我与小玉儿去去便回。”宁玉隔着车帘说道。
    孟老夫人并不多问，温声道：“去罢。”
    姐妹二人于车前福身后离去。
    火红夕阳在河面上铺下粼粼碎金，天地景色开阔，将立在河岸边的女子背影衬得越发单薄纤弱。
    “苏姑娘。”宁玉在女子身后三步开外驻足。
    苏莲娘回过头来，见是吉家姐妹，不由有些意外。
    面对宁玉，她的心情无疑是复杂的。
    但并没有丝毫恨意或妒意。
    她没有任何理由要为一个满口谎言的男人，去恨一位同样受尽欺骗甚至磋磨的女子。
    宁玉的心情也与之相似。
    “苏姑娘打算何时回幽州？吉家好安排下人相送。”衡玉开口道。
    苏莲娘抿了抿唇，转回头看向河面，低声道：“……我不知该如何同阿爹阿娘交待此事。”
    那日在家中，吉家的下人忽然找到她，告知她真相，起先她只觉得绝不可能会有如此荒唐之事发生在自己身上。
    但正是这样的“荒唐事”，却让她多日来的许多疑心好像突然找到了出口……
    于是，她鼓足勇气答应来京城面对此事。
    吉家下人并未强迫她，她是主动前来，且给阿爹留了书信。
    可纵然如此，她也难以想象阿爹得知全部真相后的心情……
    谈及此，人前倔强冷静的姑娘红了眼睛，苦笑着说：“我家中虽不是大富大贵，但阿爹是位教书先生，难免爱重颜面，且又一贯敬仰晴寒先生……他若知晓了此事，定要悲愤羞惭万分。”
    她都能想象出阿爹红着眼睛说‘日后到了九泉之下，要以何颜面面对晴寒先生’的模样了。
    当然了，阿娘在一旁定要补一句——大可不必如此，说得好像你够格能见得着晴寒先生似得。
    “若是为此，苏姑娘大可放宽心，吉家使人送姑娘回幽州，亦是表明了态度，此事错本就不在姑娘和令尊。”衡玉道：“我另会请家中兄长修书一封，同令尊解释此事。”
    宁玉轻轻点头。
    苏莲娘顿了好一会儿，才哑声道：“莲娘多谢二位。”
    “姑娘需往前看才是。”宁玉柔声宽慰，有意破除沉重，便不解道：“说来姑娘这般好，究竟怎会瞧上如此小人？果真是一朵鲜花插在牛粪上。”
    “谁知道呢，可能是眼瞎吧……”苏莲娘好笑地道：“如今回头想想，便是自己都想不通。”
    衡玉笑着道：“无妨，谁没做过几桩自己都觉得荒唐的事呢，过去便过去了。”
    左右狗男人已经踹开了，往后好日子还长。
    “如不嫌弃，苏姑娘回幽州前，就且在我家中住下吧。”宁玉提议道。
    毕竟事情闹到这般地步，万一曹家狗急跳墙，保不准会对苏姑娘做出什么事情来。
    衡玉也赞成点头。
    “可……如此怕是要给贵府招来议论的。”苏莲娘有些犹豫。
    原配与养在外面的妻室一同将男人送进了大牢，转头外面的妻室又受邀住进了原配家中……
    苏莲娘想着，只觉几分荒谬，几分逗趣。
    更多的却是动容。
    同样为受害者的吉家娘子，面对她时，不吝于以最大的善意相助。
    “苏姑娘纵然不去住，这议论也不会少。”衡玉道：“由他们去吧，苏姑娘放宽心，自己舒心安稳才是最紧要的。”
    “且近来正是吃软柿的时候，咱们京师的火晶软柿，皮薄如纸，浆汁甜爽，柿肉软滑，一吸一撕一揭……真真给碟神仙肉也不换的！”宁玉的眼睛笑成月牙，道：“我家小玉儿院中就有棵火晶柿树，恰可摘下来待客了呢。”
    苏莲娘听得也露出笑意：“那我可真得厚颜去尝尝了。”
    她笑着看向走到她身边，与她并肩站在河边的姐妹二人。
    这就是父亲所钦佩无比的晴寒先生的后人。
    都说晴寒先生过世后吉家注定没落无声，依她看，才不会呢。
    晚风拂过金色河面，三人衣裙披帛拂动飘逸，仿若秋日里颜色浓烈的画幅。
    ……
    天色彻底暗下，吉家大门前却通亮如白昼。
    这亮光不单是新换的灯笼——
    衡玉跟着祖母下了马车，望着门槛前的火盆，忍不住笑了，忙催促道：“阿姐，快跨过去！”
    带着家中下人等在大门外的吉南弦笑着道：“恭贺我家大玉儿回府之喜，跨火盆，除晦气！”
    下人们纷纷笑着应和，一脸喜气洋洋，就差敲锣打鼓放炮仗了。
    宁玉眼中瞬间盈满泪水。
    她笑中带泪重重点头，提起了衣裙。
    雪青色裙角扫过跳跃着的火苗，仿佛跨过了旧岁，将辛酸与沉暗都留在了昨日。
    喻氏也从火盆上跨了过去，吓得吉南弦连忙去扶她，她冲身后的女孩子招手：“小玉儿，快，你也跨过来！把从曹家那腌臜地带回来的晦气都除尽！”
    衡玉点头，笑着跳过火盆。
    她伸出了手去：“苏姑娘也跨过来吧。”
    已有些看呆了的苏莲娘回过神来，把手递了过去。
    火盆上方，少女细嫩的手指被映照得几分透明，纤细柔软带着暖意。
    苏莲娘从火盆上跨过去，喻氏便同丈夫介绍起了莲娘的身份。
    见妻子一脸欣赏，两个妹妹也待对方热情无比，仿佛是对待上门的贵客，吉南弦也很释然地笑了：“好了，带苏姑娘去膳堂用饭。”
    一家人扶着老夫人，说笑着往院中行去。
    一餐饭吃得温馨愉悦。
    饭后，衡玉使人将一身倦意的苏莲娘送去了客房安置歇息后，才道：“还未恭喜阿兄擢升太子舍人——”
    今日她家中可谓双喜临门。
    喻氏仿佛才想起自家夫君升官的事：“对了，此事怎之前半点风声也未听到？”
    吉南弦含笑道：“圣人自有考量。”
    孟老夫人笑而不语。
    圣人有仁名，又岂会真正对昔日老师的后人毫无思量。
    只是一切的前提都还需自身争气才行。
    所以才有南弦这整整五年的磨砺——
    这五年来，南弦静下心做实事，不急不躁，是对的。
    “今日公堂之上，听闻险些叫那曹观亭暂逃了罪名。”吉南弦一贯理智，并未被擢升之事占据全部头脑，此时随口问道：“听说是幽州官衙及时送来了物证与供词？”
    “可不是么，幸亏来得及时。”喻氏道：“这是老天都在帮咱们阿宁呢！”
    “可不见得就是老天。”吉南弦笑了笑。
    衡玉转头看向侍立一旁的小丫头：“吉吉，你将曹观亭带回时，在广平县或回来的路上，可曾遇到过什么值得留意的人或事？”
    在她看来，此事绝非巧合。
    且今日她听得分明，那物证是直接由幽州刺史使人送来，吉吉不过是去广平县揪了个曹观亭回来，怎就惊动了幽州刺史？又如此之快便查明了此事的前因后果，事无巨细地理了物证出来，并快马加鞭送至京城？
    这怕是有人于背后推动此事。
    且多半有些身份。
    “那日倒是遇着了一行人想拦路来着……”吉吉回忆着道：“是个萧姓的郎君，带着一群人马追来，后来问了几句，却又调头离去了。”
    “萧姓郎君？”衡玉看向兄长：“阿兄可知幽州有值得一提的萧姓人家吗？”
    “幽州……倒是一时记不起有这号人家。”吉南弦思忖了片刻，问吉吉：“那郎君多大年岁，是何模样？”
    “二十出头的模样，很年轻。”吉吉认真地道：“且生得很好看呢！”

 009 百无禁忌吉娘子

    衡玉听得愈发好奇了。
    年轻又好看的郎君……
    “起初既是相拦，或是与苏娘子家中有些关系，只是苏娘子当下似乎也并不清楚——”她推测着道：“对方后来未再相拦，没准儿是看出了端倪，于是便转头去查了曹观亭？”
    毕竟曹观亭是两头骗着，此前苏家也并不知情，使人相拦也是正常反应。
    但这位郎君后面所为，却是叫人忍不住更加高看几眼了。
    如此说来，这位郎君不单年轻又好看，还极明事理呢。
    衡玉眼底有一丝笑意。
    虽未曾谋面，也不知对方究竟是谁，但同明事理的聪明人打交道，总是叫人愉悦的。
    吉南弦对妹妹的推测表示赞同：“应当是如此了。”
    一家人未再深究此事，而是由孟老夫人带着去了祠堂上香。
    衡玉手里牵着个脸颊圆嘟嘟的粉裙小姑娘，这是她阿兄嫂嫂的孩子阿姝，刚满三岁。
    对了，她家嫂嫂肚子里如今又怀了个，月份小尚且不显——但有孕在身也不耽误嫂嫂撸袖子就是了。
    衡玉几人朝着牌位跪下叩首。
    吉南弦将擢升的圣旨高捧在手中：“孙儿定不忘祖父教诲，日后必尽力辅佐太子殿下，护江山社稷，施利民之举，开太平之道。”
    衡玉跪在那里，望着祖父的牌位，眼底有些湿润。
    自祠堂离开后，吉南弦慢后两步，道：“小玉儿，随我去书房说话。”
    “阿兄可是有要事？”
    外书房中，只兄妹二人对坐。
    吉南弦看着妹妹，眼底透出郑重：“阿衡——”
    衡玉怔了怔。
    阿兄喊她阿衡而非小玉儿，只两种情形。
    小时候，她每每听到兄长喊她阿衡，便知自己又犯错了。
    待大些，遇到紧要严肃之事时，兄长也会喊阿衡。
    现下看，像是后者。
    果然——
    “那刺青图纹之事，有线索了。”吉南弦压低了声音说道。
    衡玉浑身绷紧，眼神巨变。
    八年了……
    终于有线索了！
    八年实在太久了，但并不曾磨去她想要查清阿翁之死的决心。
    她知道，当年阿翁拼死相护之际，喊出的那句“活着才能替阿翁报仇”，不过是为激她求生之言，但在她心里，这是她必不可能放弃之事。
    幸而兄嫂和祖母一直信她，单凭着她画出来的一张图纹，便如大海捞针般暗中追查了整整四年。
    “阿兄，线索出现在何处？”她连忙问。
    “营洲——”
    营洲？
    衡玉眉心微拧。
    北地。
    那是晋王谋反之前的封地所在，而今坐镇之人，是赫赫有名的定北侯萧牧……
    仕女图纱灯内，烛光闪烁跳跃了一瞬。
    ……
    送走了苏莲娘之后的日子，与蒋媒官一同出入于各府邸的衡玉有些忙碌。
    听闻今日是要去姜府，为姜家姑娘画像，衡玉颇为意外。
    姜家只一位姑娘名唤姜雪昔，其父姜正辅如今任中书令，为中书省之首，位同前朝宰相——
    然而姜姑娘自幼体弱多病，今已年过双十，议亲之事仍一直耽搁着。
    此番她是第一次入姜府，也是第一次见到这位姜家姑娘。
    九月初至，今日落了场雨，便添了两分凉意。衡玉提着画箱，罩了件丹色绣白鹤披风，随蒋媒官一同被请入了姜家姑娘的居院中。
    由姜府的管事婆子引见罢，衡玉解下披风，于画案后坐下。
    姜雪昔坐在梳背椅中，望着替她画像的少女——亭亭少女挽着双髻，纤纤皓腕执笔，螓首玉颈，浅青襦裙杏色薄衫，束着襻膊，面上此际满是认真之色。
    “吉小娘子生得真好看，不愧为京师东西二市，五十四坊公认的第一美人儿。”姜雪昔含笑说道，声音是久病的虚弱缓慢。
    衡玉笔下微顿，莞尔一笑。
    不得不说，女孩子间拉近距离真的很简单。
    谁不喜欢被夸赞呢。
    “那是因为误传之人没见过世面，也怪姜姑娘轻易不出门，若世人瞧见了姜姑娘，京师第一美人的名号自是与我无甚干系了。”
    姜雪昔掩嘴笑了笑。
    小姑娘长得甜，嘴巴也甜。
    但她心中仍是认为，自己断是比不了的，因为吉小娘子好看的不仅是样貌。
    自己当下所见，女孩子既熏得一身书香气，举止又落落大方不拘小节。
    传闻中，这位小娘子在外流落数年归家后，踢蹴鞠打马球玩投壶，还养童养婿……咳，这个只是传闻，当然，纵然是真的，也是愈发叫她钦佩羡慕的存在——
    总而言之，这位身为大盛第一位、也是唯一一位官衙女画师的吉小娘子，可谓是“百无禁忌”。
    旁人指指点点，有不少难听之言传入她耳中，但她只一个想法——这样的女孩子也太潇洒了吧。
    若可以的话，她当真也想这样活着。
    随心所欲地活着。
    不知想到了什么，姜雪昔眼神微黯，柔声道：“我常年抱病，形容难免衰颓，该是什么模样便画什么模样，吉小娘子不必费心于笔下。”
    “岂会！姜姑娘纵是未施脂粉，也是灵秀无双，婉丽动人！”蒋媒官在旁笑着称赞道。
    姜雪昔唇边笑意虚弱浅淡。
    四目相对，衡玉会意而笑，应道：“姜姑娘放心。”
    姜雪昔含笑轻轻颔首：“多谢。”
    作画毕，衡玉抱着画卷，与蒋媒官一同离开了姜家姑娘的居院。
    “大人，那二人应是官媒衙门里的人，奉旨前来替姑娘画像的……”
    连通前院甬道的一侧小径旁，管事见自家郎主看着那两道身影，在旁恭声说道。
    “那便是先生的孙女吗。”姜正辅望着少女背影，精光内敛的一双眼睛里看不出具体情绪。
    先生？
    是指晴寒先生吧？
    管事反应过来，忙答道：“正是。”
    姜正辅未再多言，静静站了片刻，复才离去。
    管事在心底叹了口气。
    但愿最终被选上的不会是自家姑娘，不说大人将姑娘看得跟眼珠子似得，单说三年前郎君在营洲出事……有这些纠葛在，到时郎主怕是抗旨也是有可能的。
    姜正辅不知是否亦在思量此事，眼底蓦地闪过一丝寒意，往外书房行去。
    不多时，一只雪白的信鸽被一双大手从书房窗边放出，朝北面飞去。
    “蒋姑姑，不知姜家要同哪家议亲？”马车内，衡玉随口问道。
    姜姑娘看起来对此事并不热衷。
    蒋媒官从她手中接过画卷，放进一侧的檀木箱中，其内满满当当盛满了画卷：“岂止是姜家啊，昨日去的兵部尚书府……还有前日崔侍郎家的两位千金画像，可都在这儿呢。”
    衡玉愣住。
    也就是说，这些画像竟是同样的去处？
    “莫不是……圣人要选妃？”
    虽之前并未听到风声，可如此门第的姑娘家任人挑选，她一时想不到其它可能。
    “你这几日怎天天魂不守舍的……选什么妃呀？还不是因为那道烫手的圣谕！”
    “圣谕？”

 010 家花哪有野花香

    “你这臭丫头果真是半点不关心我的死活啊！”
    蒋媒官叫苦道：“你竟不知圣人下旨命我前去北地替那位萧侯爷说亲？谁不知这位将军此前数次婉拒圣人赐婚之意，这亲事又岂是那么容易说成的？想我堂堂京师第一媒，若是铩羽而归，且不论圣人怪罪与否，必是要沦为那些私媒们的笑柄！”
    衡玉神色一振：“蒋姑姑说得可是营洲节度使、定北侯萧牧吗？”
    “不是这尊大佛，还能是谁有如此大的面子？”
    衡玉眼睛动了动。
    这的确是一尊大佛。
    北地与朝廷的关系向来微妙，此前晋王由北地起兵造反，这场兵乱使得大盛江山一度飘摇，直到三年前被这位萧将军平息——彼时边境异族虎视眈眈，多番趁虚而入，朝廷为安定局面，论功行赏之际便封萧牧为定北侯，任营洲节度使之职，一是铲除晋王余孽，二为应对异族侵扰。
    如此方勉强有了边境的数年太平。
    也因此，便是远在京师，她也总能听得到有关这位将军的传言。
    抛开那些漂亮传奇的战绩不提，更有诸多稀奇古怪的说法……
    此时马车正经过一座茶楼，楼内说书先生刚巧正说道——
    “这位萧将军可谓英武不凡，诸位怕是要问，究竟不凡到何种程度呢？据说那是三头六臂，赤面金发，身阔如山，双目为炬！每日要食千斤粮，饮水需半河水！”
    “不对，你前日分明还说八百斤！几日间，萧将军这饭量怎还涨了呢？”有严谨的听众提出异议。
    说书先生面不改色：“萧将军前不久又打了胜仗，涨了功德，添了神力，饭量自然也要跟着涨！”
    “原来如此……”
    “有道理！”
    “萧将军真乃神人也，这分明是活菩萨降世普度众生啊……只是萧将军究竟为何至今不肯娶妻呢？”
    “这个嘛……”说书先生捋了捋胡须，露出高深莫测的笑意：“自是天机不可泄露。”
    什么天机不可泄露？
    有人相视而笑，了然于心。
    京城早就传遍了——萧将军好男风，帐中男宠无数！
    当然，也有人坚信：“既是活菩萨在世，那便为普度众生而来!神仙又怎会留恋区区凡尘情爱呢？”
    这些个版本衡玉都有所耳闻。
    于是，脑子里时常会出现这位赤面金发的萧将军六臂各拥着一位如花似玉男宠的诡艳画面，有时又会蹦出一尊神色悲悯的佛子转世般的仙人端坐莲花台上诵经——
    这跟着所听而来的胡思乱想只是一瞬，她很快问道：“蒋姑姑打算何日动身？”
    “画像已大致搜集完备，两日后便要离京了。”
    “我也想去！”
    马车还在行驶着，眼睛亮亮的衡玉忽地起身，挪坐到蒋媒官身侧，挽住对方一只手臂，软声道：“蒋姑姑带上我吧，媒官出行，身边怎少得了画师呢？”
    “你？你去作何？”蒋媒官不解地打量着小姑娘。
    “那可是赫赫有名的萧大将军，听闻这位萧将军乃战神转世，好武略，善骑射，从无败绩，我心中十分钦佩仰慕，早就想一睹真容了！”少女本就又大又亮的眼睛里此时亮晶晶的，满是向往。
    看着春日花朵般俏丽的小姑娘，蒋媒官眼睛动了动。
    此番圣人下旨，凡是京中五品以上的官员府中有年满十六未曾定亲的姑娘，皆要拟了画像带去北地……
    若她没记错的话，这丫头的兄长不久前刚升了五品官？
    倒将这个漏下了！
    因这位行事过分无拘无束，又曾有着流落在外的经历，亲事注定艰难，且永阳长公主府上又有一位备着的韶言郎君在，她每每想到这些便觉头痛糟心，时长日久之下便生出了将其忽略不计的习惯。
    可定北侯府远在北地，武将人家一贯没有那么多的讲究，万一……
    毕竟京师第一美人的名号可是响当当摆在这儿的！
    比起这些看不见摸不着的画像，自然是近在眼前的美人儿更动人……
    至于这丫头的心思？已有了位貌美如花的童养婿？
    一日名分未定，一日就做不得数，且家花哪有野花香，多浅显的道理啊！
    这可是招好棋，说不定便能解了她的难题，帮她立下大功一件……
    蒋媒官心思浮动，面上却不显：“那营洲候府可不是什么好去处，纵是我答应了，你家中长辈与长公主殿下又岂能同意？”
    平日胡闹些，那是在眼皮子底下，此去营洲千里远，怎能相提并论？
    “蒋姑姑放心，我自有办法。”衡玉轻轻拍了两下胸口，笑眯眯地道。
    “可只有两日的时间，过时不候。”蒋媒官悠悠吃了口茶。
    ……
    “敌明我暗，独自出京太过可疑，或会招来麻烦……以画师身份随同蒋媒官一同前往，最是合适不过，待抵达营洲，行事也更加方便，不易引人注意。”
    晚间，吉家外书房内，衡玉正同兄长商议着。
    “阿兄觉得这个办法如何？”
    一直没说话的吉南弦点头：“办法不错。”
    衡玉一喜。
    却又听兄长道：“往后不许再提了。”
    衡玉：……？
    “阿兄——”
    吉南弦制止了她再说下去：“你一个女儿家，我岂能放心叫你去犯险？”
    “女儿家怎么了？”衡玉坚持道：“阿兄当知，你我皆姓吉，家中遇事只该思虑谁更适合，而非是以男女区分。更何况男子能做的，女子也同样能做，并且能做得更好——女子行事，比起男子，更不易惹人注意深究。”
    世人看待女子多为轻视，这是不公之处，但若能利用得当，世人的偏见有时便是最好的掩护。
    吉南弦正欲再说，忽听书房的门被推开：“我觉得小玉儿说得在理！”
    看着大摇大摆走进来的妻子，吉南弦愕然了一瞬：“……瑶瑶，你怎还在外偷听？”
    “一家人的事，怎能说是偷听呢？”喻氏理所应当地反问。
    吉南弦刚要接话，话到嘴边忽地一顿。
    宁玉扶着孟老夫人走了进来。
    “……”吉南弦彻底沉默了。
    起初瑶瑶刚嫁进来时，他还曾担心自家书香门第，会叫瑶瑶觉得束缚不自在，现下看来……
    瑶瑶非但没有被束缚，甚至还和小玉儿联手倒过来将祖母都给带歪了！

 011 永阳长公主

    “就让阿衡去吧。”
    孟老夫人坐了下来，仪态形容端庄，丝毫看不出刚干过偷听之事。
    她对孙子说着话，视线却落在衡玉身上：“查旧事为轻，自身安危为重，这个道理，祖母相信阿衡最是明白不过。”
    衡玉点头，笑着对兄长说道：“阿兄也该知晓，保命是我最擅长的，我最是怕死了。”
    “呸呸呸，还没出门呢，说什么不吉利的话……”宁玉连忙在妹妹身上拍了三下。
    衡玉心虚地笑了笑，仍旧看着兄长。
    对上那双笑眼，吉南弦眼眶忽然有些发涩。
    什么擅长保命，说到底还不是流落在外的那四年间吃尽了苦头……
    有过这样的经历，他私心里愈发不愿让妹妹涉险，他有的心思，祖母又岂会没有？说到底，不过是一个“懂”字。
    小玉儿对祖父之死的真相究竟执着到何种地步，同为家人，他们都懂。
    他记得祖父曾说过，懂得和舍得，比自认为的爱护更重要。
    但这尚且不足以让吉南弦动摇。
    直到他的视线依次扫过笑盈盈的二妹，眼中含着劝说的大妹，慈祥的祖母，等着他回答的妻子，四人的身形在他眼中仿佛化为了四个大字——你，没，得，选。
    这感觉仿佛纵然他不答应，也根本不会影响诸位英雄的决定……
    “与其在这浪费口舌，逼得小玉儿去寻其它门路，倒不如早些答应，也好多替她铺一铺路呀！”喻氏出声催促丈夫。
    吉南弦默然。
    不答应便是逼得小玉儿去寻其它门路……
    所以，他只有知情权和出谋权，至于决定权这种遥不可及的东西，跟他并无干系。
    而那边，自家祖母已经带头叮嘱起了二妹，大妹则道营洲天寒地冻，说着就起身离开了书房，忙着赶做护膝披风等御寒物件儿去了——
    妻子拿出了一封写给营洲故人的书信，递给了二妹。
    意识到自己是最后一个得知二妹要去营洲之事的吉南弦，只好怀着复杂的心情上了贼船，被迫加入了这场讨论。
    一家人在书房中商议到深夜时分。
    次日，吉南弦又与衡玉单独长谈，所提皆是营洲此时牵一发而动全身的局面。
    衡玉听着，认真记下。
    兄妹二人长谈至正午时分，有下人来禀：“马尚书家的郎君让人带了位江湖郎中来，此时就在前厅，说是二姑娘托马郎君寻来的。”
    吉南弦闻言看向妹妹。
    “是有这回事。”衡玉起身来：“我去看看。”
    “又是替殿下找的？”吉南弦问。
    衡玉笑着点头：“我这便将人带去殿下那里。”
    “去罢，你也该去同殿下辞别了。”吉南弦说着，又补了一句：“哦，还有韶言郎君。”
    衡玉全当没听出兄长语气里的调侃，笑眯眯地道：“自当如此，阿兄，我且去了——”
    说着福了福身，脚步轻快地离开了此处。
    马车滚滚，很快来到了永阳长公主府。
    青衣女使入得内室通禀：“殿下，吉小娘子来了。”
    永阳长公主坐在临窗的榻上，膝上搭着薄毯正看书，闻言眼角眉梢露出温柔笑意，搁下书温声道：“快叫这猫儿进来。”
    旁人家称小辈做猴儿，在永阳长公主处，衡玉向来是只猫儿。
    这别称也是有些因由在的——
    “殿下，我给您找了位擅治顽疾的大夫过来！”檀衣少女入得内室，拿献宝的语气说道。
    “瞧，我家小猫又给我叼东西来了。”长公主满眼笑意。
    一旁的掌事女官也笑了。
    是，吉小娘子这只猫儿，三天两头便要叼了自认为的好东西给殿下，今日是江湖郎中，来日又不知从何处寻来偏方、灵药……
    甭管有用没用，小孩子的心意总是叫人欣忭的。
    “殿下，这是托了马家郎君寻来的，马尚书家大娘子的咳疾，便是这位大夫医好的，不如您也叫他把把脉可好？”衡玉来到榻边，绕到长公主身后，边帮她捏肩，边好声好语地商议道。
    “你倒像是哄孩子吃药似得。”长公主笑着道：“既是你托人费心请来了，便看一看罢。”
    掌事女官闻言便准那郎中入了内室。
    “马家郎君？可是同你一起踢蹴鞠的那一个？”这间隙，长公主随口问着。
    “正是。”
    “我家猫儿还真是交游广阔。”
    说话间，郎中近了跟前行礼，永阳长公主收了话音，微一颔首：“有劳了。”
    “长公主殿下言重了。”郎中施礼罢，隔帕细细诊脉。
    “大夫，如何？”
    郎中斟酌着道：“殿下这皆是陈年旧疾，源头想必是年轻时在战场上留下的旧伤……”
    掌事女官闻言多看了郎中一眼。
    战场二字，于殿下而言已是二十年前的事了，如今除了他们长公主府的人外，只怕大多人都已经要忘了殿下也是上过战场护过疆土，击退过异族的吧。
    殿下病得太久了，以致外人只知长公主抱病体弱，却甚少有人记得这病是如何落下的。
    “此乃病根源头所在。”郎中叹气道：“此等旧疾最忌讳的便是忧思多虑，心内郁结……”
    永阳长公主眼底闪过一丝苦笑，点头道：“大夫说得都在理。”
    “可有医治之法？”衡玉在旁问道。
    “各人体质不同，在下也只能开些调理的方子，却不敢夸口医治痊愈……”郎中的语气里并无太多把握。
    “殿下，既是调理，左右于身子没有妨碍，您试一试可好？”衡玉劝说道。
    殿下一身病痛，却不爱吃药。
    “好，小玉儿说试，那便试一试。”永阳长公主笑意宠溺地点头。
    衡玉便也露出笑意，转头对郎中道：“既如此，便劳大夫在京中多住些时日了。”
    调理之法，不在一两日，后续还需根据个人情形来调整方子——替殿下寻医这些年来，她也算是懂些门道了。
    郎中应下来，开了药方。掌事女官吩咐了人去抓药，又命人安置郎中住下。
    “此番实则也是同殿下辞行来了。”衡玉依旧站在长公主身后替她揉肩。
    “辞行？”长公主微微一怔：“是又要去何处？可是在官媒衙门里呆腻了？”
    “岂会？您好不容易才将我塞进了官媒衙门，我自是要好好做事的……”女孩子拿向往新奇的语气说道：“正是要随官媒衙门里的蒋媒官出京办差，去营洲。”
    “营洲！”一贯沉稳温和的长公主忽地转过身看她，难得正色道：“营洲那般不安定的地方，岂是你能去的？这蒋媒官，是如何做的事？怎能叫你一同前往？”

 012 韶言郎君

    “是我求着蒋媒官答应的……您不是也一向赞成我开眼界，长见识的吗？”
    “这岂能一样。”长公主无奈叹气：“你家中已是答应了？”
    衡玉笑笑点头：“是啊，我还同祖母和阿兄说，您也是答应了的。”
    长公主嗔她一眼：“你倒贯会拿我做挡箭牌！”
    见人有松口的迹象，衡玉便在榻中坐下，挽起长公主一只手臂，脑袋蹭在长公主肩上，一顿软磨硬泡。
    “……去可以，身边一定要带足了人。”长公主戳了戳女孩子的额头，到底是妥协了。
    “您放心，家中都安排妥当了。”
    “其蓁——”长公主开口唤了女官。
    “婢子在。”
    “使人去备一辆马车，布置得舒适些，该带的都给她带上，要尽量细致。”
    女官应下来。
    衡玉开口要阻止：“殿下，不必如此麻烦——”
    长公主打断她的话：“怎就不必？北地天寒地冻的，一路上有你苦头吃……开眼界也不一定非要吃苦才行。”
    说着，摘下腰间玉牌，亲手系在少女身前：“这玉牌你也带着，这一路上，或能派上些用场也说不定……”
    衡玉略略一惊：“这可是殿下的贴身之物……”
    自她有记忆来，这玉牌便戴在殿下身上，真真是见玉牌如见永阳长公主。
    “贴身之物又如何？我的不都是你的？”长公主捏了捏她的脸，道：“我还指望着你给我养老送终呢，若待你也抠抠搜搜的，等我老了动弹不得了，岂不自讨苦吃？”
    “岂会……”衡玉的眼眶有些湿润，靠在她肩上认真地道：“您才不会老呢。”
    “那不成妖怪了？”
    “……”
    二人靠在榻中说着话，守在殿外廊下的女使们时而能听到永阳长公主的笑声。
    吉小娘子总是很擅长逗殿下开心，也只有吉小娘子在时，殿下才能开怀些。
    衡玉走时，永阳长公主坚持亲自将人送到堂外，又拉着女孩子的手叮嘱良多。
    衡玉点头：“我都记下了，您快进去吧，莫要再着了凉。”
    “好，回去吧。”
    衡玉下了石阶，走了数步，回过头去，只见披着湖蓝色披风的永阳长公主仍旧站在那里目送着她，年过四十的脸上不见老态却尽是久病的虚弱。
    四目相对，女孩子脚下微顿，忽然转身往回走，上前一把抱住了长公主。
    长公主讶然失笑：“这是作何？”
    “您要照料好自己，天冷了当心着凉，夜里不要总看书，既伤眼睛又费神……”
    小姑娘软软香香的，声音认真又悦耳，被这般抱着，叫人的心都化了。
    “好，都听我家小猫儿的。”长公主轻轻抚了抚女孩子的头。
    “那我走啦。”
    长公主颔首：“快回去吧。”
    衡玉这才又下了石阶。
    目送着那道背影消失，永阳长公主方才在女官的搀扶下回了内室。
    室内再无旁人，女官轻声道：“殿下怎就将贴身玉牌给了吉小娘子……”
    “营洲那般局面，她将本宫的玉令带在身上，至少可叫他明白，她是本宫的人，也好待她少些为难，多些照应。”永阳长公主虚弱地咳了几声，重新坐回榻中：“小玉儿是老师生前最疼爱的孙女，也是本宫最看重的好孩子……”
    掌事女官闻言微微一怔，不知想到了什么，垂下眼睛，到底没再多言。
    守在殿外廊下的女使们，正悄声感慨着：“吉小娘子真是好福气……”
    “是啊……”
    殿下曾随圣人一同在吉太傅的教导下读书，吉小娘子是吉太傅的孙女，于是自幼便被殿下看着长大。
    而驸马过世多年，殿下为此常年郁郁寡欢，未有再嫁，一直都是孤身一人，膝下也无子女在，大约也是因此，才愈发喜欢吉小娘子。
    又因吉小娘子有过流落在外的经历，被寻回时父母都已不在，殿下这喜欢里便又添了怜惜。
    殿下常说，她同吉小娘子有着母女缘分在。
    若说唯一美中不足的便是吉小娘子的性子太张扬太闹腾，平日在京中胡闹些也就罢了，如今竟还要跑去营洲，活像个不安分的小兔子，上天入地乱蹦跶。
    哎，真是让人不省心。
    可怜她们殿下抱病在身，还要操着吉小娘子这份心。
    可说来说去，吉小娘子当真是叫人羡慕啊。
    尤其还有韶言郎君……
    想到府里那位风姿无双的少年郎，几名女使愈发感慨艳羡。
    衡玉刚带着吉吉出了长公主的居院，迎面便遇到了一位青竹节玉簪束发，着月白色罩纱袍的少年。
    “阿衡——”那少年脚步有些匆匆，见到她，急忙慢下来，又赶忙平复神色。
    “韶言。”衡玉驻足，露出笑意。
    “听说你要离京，去营洲？”少年走到她面前询问，他有一双如小鹿般干净漂亮的眼睛。
    “是，正要同你说呢。”
    “可……”少年有意想劝阻，但话到嘴边又咽了回去，在心中默念了一句‘不可干涉她的决定’，只能道：“我听说北地极冷，你的身子可撑得住？我替你做的护膝还未来得及做好……”
    “不必担心，我家中已安排好了一切。”
    对上那双明亮的眸子，少年到底未有多说：“那……我送你吧，阿衡。”
    “好啊。”衡玉爽快点头。
    “听说是去办差？”路上，少年轻声问，语气是一如既往的温柔。
    “顺道去长长见识。”
    见她眼里有着向往之色，少年也跟着露出一丝笑意：“那你安心去长见识，我和殿下在京中等你回来。”
    又道：“我会每日向菩萨进香，祈愿阿衡一切顺遂平安。”
    衡玉闻言笑着道“好”，脚下慢了些，转头望向他，道：“韶言，外面的传言只是传言，你我都不必放在心上。”
    少年微微握紧了袖中手指，好一会儿才点点头：“阿衡，我明白的——当年是你和殿下救了我回来，没有你便没有如今的韶言。除去这份恩情，你我一同长大，也早已亲如家人。我待你好，是应当的，你不必心有负担。”
    听罢这些，衡玉脸上笑意更自在了些。
    “你的腿受不得寒，待到了北地，切记不要受风。”少年很快恢复如常，温声叮嘱道：“多进些温补之物，莫要贪凉。”

 013 男德私塾

    “韶言郎君尽管放心，一切有我在呢。”吉吉的眼睛亮晶晶的——她倒是很希望那个传言成真呢，毕竟这天下再没有比韶言郎君待姑娘更体贴的男子了，且又这般性情温顺，洁身自好，忠贞不二。
    更重要的是，韶言郎君生得多好看啊……
    长公主的眼光当真是极好的！
    “我会照料好自己的。”衡玉走了几步，道：“这段时日我不在京中，还要劳你多操劳些殿下之事。还有，再有三日便是驸马忌辰……”
    “我明白。”少年道：“阿衡放心，我会好生宽慰殿下的。”
    二人又说了许多，少年一直将衡玉送至长公主府大门外。
    同长公主一样，少年又细细叮嘱了衡玉一番。
    衡玉认真听了并应下，最后看着少年：“韶言——”
    少年闻声笑望着她：“怎么了？”
    “天地广阔，你也应当多出去走走看看的。”
    少年微微愣住，旋即点头：“好。”
    衡玉未再多言，带着吉吉上了马车。
    见马车驶远，少年方才带着小厮转身回了院内。
    这一转身，面上再不见了方才的轻松温润，取而代之的是患得患失的忐忑——
    “阿瑞，你说，阿衡去了北地，会不会遇到真正喜欢的人，再不肯要我了？”少年面色担忧愁苦，却又尽量让自己看起来不那么苦——毕竟一脸苦相的男人看起来没福气，会没人要的。
    “郎君为何妄自菲薄？”小厮道：“您需知道，这世上再没比您待吉姑娘更好的了！有了您这珠玉在前，谁人还能入得了吉姑娘的眼？”
    说着，比了个大拇指，低声道：“且您方才那招以退为进当真妙极……”
    知道吉姑娘当下没这等心思，便以家人的名目继续待她好，让她在这温柔乡里逃无可逃，温水煮阿衡，多么明智啊！
    “需要长进之处还有很多。”少年很是虚心上进，郑重道：“记得再多搜罗些男女相处之道的书籍与话本子回来。”
    “包在小人身上！”
    少年回到居院内，一应下人纷纷行礼。
    这些下人无论老少，皆是男子，而不见任何丫鬟婆子。
    无它——
    阖府上下皆知，韶言郎君除了吉小娘子之外，避女子如虎狼。
    小厮阿瑞是清楚记着自家郎君的原话的，有道是：‘君子不立危墙之下，不可与异性单独相处，免失贞洁。’
    若同《女德》来作比较的话，那自家郎君所遵守的应是自学而成的《男德》无疑了。
    守男德的韶言郎君入得内室，吩咐道：“焚香。”
    阿瑞应下。
    很快，少年盘腿坐于蒲团之上，口中念起了清心诀。
    俗话说相由心生，为陶冶性情，韶言郎君打坐诵读清心诀，早中晚一次不落。
    紧接着，院中一众小厮下人也跟着盘腿坐下，一同诵读——没法子，郎君说了，物以类聚，近墨者黑，为了保证耳边洁净，他们亦要努力修习。
    每每念完之后，郎君还要与他们授课业，谈心得。从男子日常言行到举止仪态，无不涉猎。
    堂内，韶言郎君盘腿打坐在上授业，诸人盘腿在下聆听学习，其他院子里的仆从来传话时，瞧见了这一幕，不禁怀疑自己是否误入了什么诡异的修行之地。
    待离去时，又惊魂不定地看一眼那居院院门上悬着的匾额，脑海中一道疑惑的声音响起：那四个大字，当真是青朴晓园……而不是男德私塾吗？
    ……
    翌日，衡玉随着蒋媒官坐上了离京的马车。
    “……你这究竟是办差呢，还是享福游玩来了？”
    车内，蒋媒官正指着案上的茶水点心果子控诉道：“铺张，浪费，奢靡！”
    出门办差带着两个贴身侍婢不提，单是行李便装了整整一车，如此堂而皇之地破例，旁人在背后还不知要如何议论她蒋媒官规矩松散，万一传到那些御史耳中——
    衡玉靠在那里悠哉吃着茶，吉吉在一旁替她剥核桃，小丫鬟轻轻一捏，核桃皮便碎开来。
    “这茶是太子殿下赏下的，蒋姑姑也尝尝。”衡玉笑眯眯地说道。
    一听是东宫里的东西，蒋媒官便也勉强端起茶盏品了品。
    嗯，果然好茶……
    另只手悄悄摸了摸袖中沉甸甸的荷包，那是吉家人塞给她的……
    又瞥见小丫头身前挂着的长公主玉令，那些指责的话也就彻底咽了回去。
    随旁人如何说吧，反正她是管不了这丫头的，要弹劾就弹劾长公主去吧。
    谁让人家有靠山呢！
    万恶的关系户！
    忍辱负重的蒋媒官拿银叉扎了一块酥梨送入口中。
    赶路三日，忽遇大雨阻途，原定的天黑前抵达驿站的计划被打乱，一行人只能中途寻了客栈歇整。
    不少赶路人被这场雨拦下，客栈中较之往常反倒要更热闹，堂中说话闲谈声不断。
    衡玉最喜听热闹与各路消息，此时闲闲地靠在二楼围栏处，便留了只耳朵注意楼下堂内。
    不料听着听着，竟听到了自家身上来。
    “……说到底也不是什么大事，哪个男人在外头没点风流债？私下处理干净便是了，怎就至于闹到公堂，要将人家好好地一个举人郎君害得身败名裂，前程尽毁？”
    “是啊，娶了这种女人真是害人不浅！”
    “苦读十余年，原本明年便要春闱，真是可惜啊……”
    一名年轻的读书人忿忿道：“小小妇人怎懂得读书科举艰辛，单凭一股妒意便做出如此不留余地之举，依我来说，不单愚昧更是狠毒，简直与疯妇无异！”
    “岂止是那曹举人，便连其父也受了波及，遭了御史弹劾，落了个教子不严的错处，也被贬了官……经此一事，曹家怕是再难起得来了！”
    “看日后谁还敢娶这样的女子过门……”
    那书生又道：“说来晴寒先生也实在是家门不幸，膝下两位孙女，另一位更是出格，早年间流落在外不说，回京后还终日抛头露面，行径放肆，落了满身污名仍不知收敛！听闻此番其姐之事，便是她在背后怂恿出谋划策……”
    “听说还不曾定亲吧？这样的女子究竟谁会要？”
    “反正我可断不敢娶！”
    “我若是有这样的女儿，怕是再无颜面出门见人！”

 014 晏锦

    衡玉听得“啧”了一声。
    莫要说长舌妇爱论人事非了，男人的嘴巴碎起来当真没女子什么事。
    且这些男人当真不见外，总是上来便要妄想同她们这些素不相识的女子扯上点什么关系。
    要么幻想做她夫君——这样的女子我可不敢娶。
    要么幻想做她阿爹——这样的女儿真是家门不幸。
    也不知道这究竟是什么整齐划一的大病？
    “唉哟！谁！谁砸我？！”
    堂中忽然响起一声哀嚎，是先前那名书生捂着破了皮的额头跳了起来。
    吉吉站在自家姑娘身边，小声威胁道：“再敢胡言乱语，看不把脑子里的水给你砸出来……”
    “别，那还不得洪涝啊。”衡玉懒得再多听，正要带着下黑手的吉吉回客房时，忽听得一道熟悉而久违的声音自堂中响起——
    堂内就想不想娶她姐妹二人的话题还在继续，一名年轻男子拿折扇敲了敲其中一人的肩膀，含笑提醒道：“请容在下说一句，诸位兴许对自身有些误解……这嫁娶问题的关键，似乎并不在于诸位想不想，而是诸位配不配吧？”
    “怎么说的话！”
    众人面色红白交加，朝说话之人瞪去。
    对方站直了身子，却依旧笑得和煦，仿佛只是好意提醒：“人贵在自知之明。”
    “你……”
    有人开口想骂，但见男子衣着华贵不凡，身侧又有两名身形高大的仆从，便只能强压下怒气，勉强呛上一句：“是，我等不配，郎君若是配，那自娶去便是了！”
    男子笑笑摇头：“晴寒先生的孙女，我也不配。纵然有心高攀，且也得往永阳长公主的义子后面排着呢，毕竟比家世，比样貌，实在是天壤之别，便是做梦也轮不到在下啊。”
    横竖讨不着便宜，众人败了兴致，或起身回房或闷头吃茶。
    “晏锦？！”
    二楼围栏处，响起少女惊讶的印证。
    男子闻声抬起头，俊朗的脸上露出一个大大的笑容。
    衡玉这才连忙提裙快步下楼。
    “当真是你！”来到他面前，衡玉仍旧满眼意外之色。
    “是啊，许久不见了，小十七。”男子“刷”地展开扇子，眼中笑意宠溺：“四五年未见，小十七长大了。”
    衡玉也露出笑意：“你倒是没怎么变。”
    这人如今双十的年纪，样貌固然有些改变，却因一身散漫气，使得通身的气质看起来同十五六岁时变化不大。
    “这叫驻颜有术，媳妇还没讨着，怎敢老呢。”晏锦摇了摇扇子，玩笑道。
    一旁的吉吉在心底悄声道——确定是驻颜有术而不是毫无长进吗？
    衡玉瞧见他扇面上的“俊”字，不禁意识到对方没变的不止是样貌，更有一张十年如一日的厚脸皮。
    她邀了对方在堂中一角坐下，让吉吉去要了壶好茶。
    “对了，你怎会在此处？行商经过？”衡玉好奇地问。
    “不算。”晏锦笑得很诚实，“闲来无事，随意走走而已。前不久还曾在京城呆过几日，那日在京衙外，我也是瞧见了你的。”
    衡玉颇为意外：“既是去了，为何不去吉家寻我？”
    这四年来，她与晏锦虽未有见过面，但也偶有些书信往来。
    “谁会愿意被昔日恩人寻上门？”晏锦晃着扇子摇摇头：“我可不想送上门讨人嫌。”
    恩人登门，一则是揭伤疤，二来像是讨债的。
    衡玉却不以为意地笑了：“这可不一样，咱们是两清了的。”
    “就是……”吉吉在旁小声说道：“当年晏公子出了八百两银子，事后要了我家姑娘两千两，这是哪门子的恩人，分明是奸商才对。”
    “我若不做奸商，你家姑娘岂能心安理得受下恩惠？你又岂有如今吃得饱饭的好日子？”晏锦一扇子敲在吉吉头上，笑骂道：“你这小十八，当真不知好歹！”
    衡玉赞成点头：“是，您不止是我的大恩人，更是实打实的大善人。”
    做好事收银子天经地义，而能拿银子还的恩情最合算不过了。
    “瞧，还是小十七嘴甜聪明，多学着些！”
    吉吉不满地提醒道：“我家姑娘在家中是二姑娘，可不是什么小十七。”
    那段日子是姑娘最苦最难的日子，她半点不想让姑娘回忆那些事情。
    “是，该叫小玉儿了。”
    “也不行，这是我家姑娘的乳名！”
    “那叫阿衡呢？”
    “……”吉吉气鼓了脸，攥紧了拳。
    “行了，你就别逗吉吉了。”衡玉吃了口茶，问道：“你这是要往何处去？”
    晏家近年来已稳坐了大盛第一商号的位置，然而这位晏家的公子哥儿，看起来反倒是愈发无所事事了。
    不过，自她十三岁那年认识晏锦开始，对方便将纨绔二字诠释得十分彻底了。
    从某种意义上来说，这也算是初心不改，持之以恒吧。
    “你要去何处？”晏锦不答反问。
    “我啊，要去营洲办差。”
    “办差还带着侍女，你倒是得了我的真传啊。”晏锦吹了吹盏中热茶，随口就道：“那我便也随你去营洲走走好了。”
    衡玉瞧他一眼：“你确定？”
    “听说营洲山河开阔，民风豪放，美人儿又多。”晏锦笑微微地道：“当真是于我再适合不过了。”
    又道：“你我同行，路上也能有个照应。”
    他既坚持，衡玉自也没道理拦着，到底路也不是她家的。
    晏锦放下茶盏之际，视线在她身前停留了片刻。
    衡玉问：“怎么了？”
    “没什么。”晏锦笑道：“这块儿玉不错。”
    衡玉也笑了笑：“一位长辈所赠。”
    晏锦便不再多问。
    而他的照应，十分地实际。
    路途中，好吃的好喝的好玩儿的，一股脑地往衡玉一行人这儿塞，上到蒋媒官，下至随行小吏，都被他安排的妥妥帖帖。
    大家都很高兴，毕竟如今这年头，这样的冤大头……咳，这样值得深交的知己可不多了。
    蒋媒官对晏锦尤为满意，听闻对方还未娶妻，更允诺日后定要替对方说一门好亲。
    晏锦当场施礼道谢，只说自己的终身幸福便交托给蒋媒官了。
    一路有晏锦陪着说笑玩闹着，衡玉倒也不觉路途漫长枯燥。走走停停半月下来，车外景色由温山软水逐渐变得开阔粗犷，眼看营洲城便在眼前了。
    一行人于天黑之前抵达，却被守城的士兵拦在了城门外。

 015 “好东西”

    “战时无干人等禁止出入城门！”
    “我等乃是奉圣人旨意前来。”打头的护卫拿出令牌，亮明身份。
    马车中的蒋媒官也立即取出圣旨，下了马车，好声好气地笑着道：“诸位官爷行个方便……”
    她可不是傻子，会认为区区一道圣旨便能叫她在这离京三千里外的营洲城横行。
    果然，那些士兵见到圣旨也并无丝毫惶恐，例行公事辨别罢真伪，适才抬手行礼，“诸位有圣命在身倒可破例放行，只是马车必须查验。”
    那几名护卫闻言脸色有些难看起来，却也只能冷声道：“请便。”
    衡玉等人皆下了马车。
    看着那些士兵当真去查验她们的行李，吉吉小声说道：“这些人还真是嚣张，半点都不将钦差放在眼中……”
    也难怪私下有人揣测营洲节度使有不臣之心……
    “不是嚣张，是必须如此。”衡玉看着那些士兵，道：“营洲地处边境重镇，如今又是战时，若不严加防备，岂不要成了筛子。”
    若这位萧将军因此便要背上嫌疑，她倒觉得十分冤枉。
    一旁的晏锦闻言露出一丝笑意：“若天下人心皆能如小十七一般清朗便好了。”
    吉吉气得咬牙：“都说了不要再这般喊我家姑娘！”
    “好了。”衡玉及时打断二人的嘴仗，交待道：“入城后皆要慎言。”
    “是。”吉吉应下，不忘瞪晏锦一眼。
    晏锦也笑着抬手，仿佛很是恭谨地道：“一切都听小玉儿的。”
    “诸位可以入城了。”那些士兵查验罢便放行，并不曾有刻意为难之举。
    城门很快被打开。
    入城后的景象让衡玉有些意外。
    “铺子照常开，街上这么些人……不是说在打仗吗？”吉吉透过打起的车帘往外瞧着。
    衡玉若有所思。
    虽说近年来营洲多战事，尤其晋王之乱后契丹奚人两蕃勾结突厥频频作乱，不平静才是常态。可战时城中仍能有如此景象，无疑是百姓信赖这位萧将军和其手下卢龙军的表现。
    萧牧在此扎根不过三年，威信却已是立起来了。
    再有那则关于藏宝图的谣言……
    据说当初晋王之所以造反，便是得了可撼天下的藏宝图做依仗，可晋王之乱平息后，却未搜找到有关藏宝图的踪迹——于是渐有人猜测是萧牧私吞了藏宝图。
    如此之下，朝廷待这位萧将军，难免要生出忌惮与猜疑。
    而因着这个传言盯上营洲城的，又不知有多少双眼睛。
    车窗外，入城后改骑了马的晏锦正饶有兴致地打量着街上的摊铺与行人——确切来说，是长得漂亮的姑娘。
    “小玉儿，晚间得空，我带你去吃酒！”他头也不转一下提议着。
    “好啊。”衡玉刚应下，便见他的眼睛正落在前方的一座花楼上，楼外有姑娘正挥着香帕揽客。
    这还……真是不拿她当外人啊。
    “这位郎君该是外地来的吧？”
    晏锦的马行得很慢，在路过街尾时，一名书生打扮模样的男子追上来问道。
    “正是。”晏锦勒住马，笑着看向对方：“不知阁下有何指教？”
    “在下这里有来营洲城必买的好东西……”书生指了指自己的夹袍衣襟处，压低了声音道：“郎君必然会感兴趣的……”
    晏锦眼睛微亮。
    落魄书生为谋生计，自画贩卖艳情话本……这场景他熟啊！
    于是当即下马。
    “郎君请随我来……”
    书生谨慎地看一眼四下，拉着晏锦去了一旁的胡同处。
    衡玉听着了二人的对话，见晏锦离去，自认也是猜到了大概。
    大约半刻钟后，晏锦折返回来，却是透过车窗将一沓画纸丢给了她。
    衡玉捧着一摞画纸瞪大了眼睛——也不必不见外到此等地步！
    “晏公子，这是些什么东西？”吉吉问。
    重新上了马的晏锦微微一笑：“来营洲城必买的好东西。”
    这笑意略显僵硬。
    衡玉这才展开细看，只见其上描得是一名身穿盔甲的年轻男子打坐的画像，其上所写则是——定北侯萧牧？
    画像两侧另画有各种符咒，横批——有求必应。
    这且是其中一幅。
    再往下翻，可知每一张的形象与作用都不同，有辟邪的、去病的、智慧增长的、仕途顺遂的、姻缘美满的，还有……求子的？
    衡玉看得讶然。
    这位萧将军的业务涉猎，就还挺广的……
    原来这就是来营洲城必买的好东西吗？
    去了别处，多是拜佛祖菩萨，来了营洲，要拜的竟是定北侯萧牧……
    衡玉看着那大大的“有求必应”四字，渐渐意识到，这位萧将军在北地立下的只怕已不止是威严，而是信仰了。
    朝廷的忌惮，是有缘故的。
    但从方才那位书生不敢在明面上售卖的举动，可见城中大约也在管制此事——
    然而自古以来，民心是无法被真正管制的。
    “婢子怎觉得这画像看起来有些眼熟呢……”吉吉在旁说道，却又一时记不起。
    衡玉又看了一眼画像，没有在意吉吉的话。
    这些画像虽极有个人色彩，但配色与神韵处也借鉴了诸神像的画法，看着眼熟也是正常的。
    至于这位传闻中的萧将军究竟是何模样，既来了营洲，迟早应也是能见上一面的。
    ……
    营洲城中看似无异，然百里外的忽伦城外，两军正对峙阵前，肃杀之气遮天蔽日。
    这忽伦城本名千秋城，曾以边境商贸而闻名西北之地。
    三年前晋王内乱，契丹撕毁归附大盛朝的议和文书，趁虚而入突然发兵，彼时千秋城守将陆秦深知寡不敌众，借城中密道将城中百姓暗中送出——待契丹人兵临城下之际，陆秦高立于城楼之上，手擎大盛军旗，为出逃百姓争取生机到最后一刻。
    其后，契丹攻入空城，城楼易帜，陆秦殉身，城池改名忽伦。
    ‘忽伦’，契丹语为死亡之意，倒十分符合当下此城境况。
    此刻忽伦城外黑云压境，六万余北地卢龙军迫至城外五里处，盾兵严阵以待，之后便是骑兵与弓弩手。
    精兵壮马，层层军阵严明，铁甲寒刀，令人望之生畏。
    无可否认，这支三年内收复了数座城池、从无败绩的卢龙军，有着西北之地最强的兵马，以及最有威望的将领。
    驻守忽伦城的近万契丹士兵，此时已尽数聚集在主城楼前准备应敌。
    然两军对峙半日，却未见攻势。
    强弱分明之下，对方的按兵不动，愈发让契丹大军惶惶。
    “俟斤，卢龙军还是不见动静！”
    城中，哨兵正向首领禀道。
    “萧牧又打得什么主意！这狗娘养的玩意儿，一向诡计多端！”蓄着络腮胡的悉万丹部首领璇浦嘴上骂着，然而坐立不安来回走动的模样仍是泄露了内心的不安急躁。

 016 玄翼

    “俟斤……那咱们要如何应对？”
    “你问老子，老子问谁去！”璇浦骂了一声，咬牙道：“守着！敌不动我不动！”
    金乌西坠，最后一缕暮色如薄纱掠过西峡石谷后消失不见，天地间颜色顿暗。
    山中狼嚎声回响，黑云蔽月，寒风呼啸。
    忽伦城背靠西洪江，此道天堑如一道屏障，让人无法跨越，牢牢护住忽伦城后方之地。
    也正因此，大军压境之际，此处防守最为薄弱。
    哨楼之上，契丹士兵看着夜色中如猛兽般涌动的滔滔江水，想着正城门外的卢龙军，愈发心神不宁。
    而此时，那漆黑无边际的西洪江上方，突然出现了星星点点的亮光。
    “那……那是什么？”契丹士兵只觉眼花一般。
    另名士兵也看过去。
    “像是火光！”
    “快，放箭！”
    他们尚未弄清楚那是什么“怪物”，但本能已经告诉他们，未知即为危险！
    “咻咻咻！”
    冷箭如雨，飞向那火光之处。
    此时夜风大作，江水之上尤甚，加之出箭士兵心中恐惧，箭雨多是坠入江中。
    而更叫他们惊诧的是——那些“火光”竟懂得闪躲！
    惊异间，随着距离的逼近，只见团团火光映照下，那些不明之物竟如夜鹰一般伸展着翅膀，而其上……
    “是人！”
    “那上面有人！”
    契丹士兵大骇，来不及去想这些人怎能“飞”过西洪江，当下立即就要鸣角向城中示警。
    然而还不及他有动作，便被从后而至一刀抹喉！
    那些“人”已经来到他们眼前，他们整齐有素地将身上绑着的机巧双翼收于背后，落地之际个个动作迅疾，不过几息间便将那些哨兵解决干净。
    “入城——”为首的黑衣年轻男子立时下令。
    这道声音落在众人耳中犹如神音，让本就训练有素的一行人愈发神定心安。
    一行人自背部入城，为首之人照着脑海中熟记的布防图，在前一路谨慎避开城中防守，来到了城中存放粮草军资之处。
    半柱香后，随着两名守营的契丹士兵倒地，粮草东南角忽然窜起火光。
    “不好！走水了！”
    “快，快灭火！”
    然而在火油与夜风的助力下，火势蔓延的速度远非人力所能够控制。
    火舌在夜风中快速吞吐着，很快便将四下变成了一片火海。
    “将军，成了！”隐藏在暗处的黑衣人眼睛被火光映得发亮。
    “将军，咱们快撤吧——”萧牧手下的年轻副尉王敬勇低声说道。
    璇浦闻讯定会很快带士兵赶来，人多了只怕不好脱身。
    “不急。”萧牧看了一眼火势。
    “是。”
    众人便都凝神以待，纵有不解者，也皆安心遵从。
    将军行事自有道理在——
    “定是卢龙军潜入了城中！给我搜！戒严全城，必要抓到他们碎尸万段！”看着眼前的大火，璇浦目呲欲裂：“尽力挽救粮草！”
    “俟斤，今夜北风起，他们早就计划好了声东击西，里应外合！此时城中大乱，军心动荡，卢龙军必会趁乱攻城！”
    “没错……这萧牧一贯阴险！”璇浦心乱如麻，拔起腰间长刀，恨声道：“老子今夜就跟他拼了！纵然是死，也非得割下他的项上人头不可！”
    四下为救火而混乱嘈杂，搜找放火之人踪迹的士兵穿行着。萧牧看一眼升腾的浓烟与那被烈火烤红的半边天，道：“到时候了——”
    见他手势，一行人立时点燃火油，展开双翼机关。
    他们所用的玄翼不仅需要借助风力，还需火油烧料为支撑，这在黑夜中无疑是显眼的，是以来时他们选择由忽伦城背部渡江——
    而此时，众人方才明白自家将军的用意在此，浓烟四起，火光冲天，才最便于掩人耳目。
    毕竟他们再快，却也快不过契丹人手中的箭，一旦被发现，才真是插翅也难逃。
    大火燃烧彻夜方才堪堪被熄灭，城中由此罩了层浓雾，连朝阳也无法驱散。
    但出乎璇浦等人意料的是，城外萧牧的大军仍然没有任何进攻的趋势。
    “他娘的！”一天一夜没敢合眼的璇浦简直要疯了：“姓萧的葫芦里到底卖得什么药！”
    兵临城下，又烧了他们的粮草，却偏偏定在城外不动……这简直比直接打进来还要熬人！
    然而，很快传入他耳中的，却是一个更加煎熬的消息——
    两军阵前，年轻的将军身披玄甲坐于马上，出现在了契丹士兵视线当中。
    他神态平静，眉眼清冽似画，坐于马上微微垂眸看向敌军之际，肃杀与悲悯，二者在他身上被融合得毫不矛盾。
    “是……是萧牧！”
    其未发一言，却已让契丹士兵心神大乱。
    紧随萧牧而来的王敬勇抽出腰侧长刀，举刀高喝道：“三日为限，交出漩浦，降兵不杀！”
    这一声振聋发聩，仿佛透过契丹士兵惊惑的目光，传遍了整座忽伦城。
    三日。
    从火中保下来的粮草，刚好只够支撑三日！
    人心惶惶之际，“交出漩浦，降者不杀”八个字在每一个契丹士兵的脑海中反复回响。
    “这不过是姓萧的离间计罢了！我悉万丹部，容不下叛徒！”城中，璇浦持刀，满身杀气：“不怕死的，不怕天神降罪的只管过来！”
    草原人是有信仰的。
    可生死关头，诸事难料。
    璇浦面上毫无惧色，实则心中已是大乱。
    他将住处戒严，只留了心腹在旁，望着面前送来的酒菜只觉毫无胃口——姓萧的已将他变成了这碟子里的这盘烤肉，谁都想啃上一口！
    ……
    时过三日，忽伦城数十里外的卢龙军营中，王敬勇亲自端来酒菜：“将军，您最喜欢的千秋醉——”
    一旁身穿军甲，脖间却挂着佛珠的年轻男子伸手一拦，狭长的凤眼一弯，道：“你这傻大个，不知严军医不让将军吃酒？”
    说着，便将酒壶提起，笑着朝王敬勇扬了扬：“多谢了——”
    王敬勇皱眉：“酒不离身，还算什么出家人？”
    印海无谓一笑：“佛音在心，自然不必在这些凡尘俗务上计较。”
    说罢，他吃了一口，啧声道：“这么烈的酒，也就将军吃得下了……”
    闭目养神的萧牧未曾理会二人，只问道：“就在这半日了，让人盯紧些——”

 017 “饥不择食”

    “是。”印海放下酒，起身撩起帐帘，透过层层把守的士兵，看向不远处的密林，道：“城中密道入口所在，早在去年便按照将军的吩咐让咱们的人透露给了璇浦，如今这形势，他想活，只这一条路而已……”
    说白了，此番不过是猫抓老鼠而已。
    王敬勇认同点头，想到自家将军那句“这半日”，不由问道：“将军怎知他会在白日逃走而非晚上？”
    萧牧的眼睛没睁开过，坐在那里，乍一看倒真的像一尊不染尘埃的活佛菩萨。
    他未开口，那边印海自答道：“契丹人并非勇而无智，灯下黑的道理璇浦岂会想不到？”
    此时，有士兵隔帐高声通传：“将军，蒙校尉回来了！”
    “让人进来。”
    一名圆脸少年大步走进帐内。
    “禀将军，刚刚有数批人先后从密道出口离开，统共二十余人，属下查看过了，其中并无璇浦！”
    王敬勇闻言拧眉：“难道是璇浦派出来探路的？”
    “只怕不止是探路。”印海看向萧牧，道：“多半是被将军给料中了——他不会、也不敢走这条密道。”
    当年城中守将陆秦命人借这条密道送百姓出城之事流传甚广，故而密道的存在不是秘密，璇浦纵要铤而走险，也仍要掂量一二是否会羊入虎口。
    “不走这条？”王敬勇不解：“密道只有一条，不走这条走哪条？短短三日，难道他还能再现挖一条出来？”
    印海反问：“现挖一整条密道自是来不及，可若顺着原先的密道，在城外另挖通一个出口呢？”
    王敬勇听得一怔，而后忽然看向萧牧面前桌案上的忽伦城地形图。
    其上明确画出了密道行经之处，而在原本的出口之余，另又标注了一条条分岔的路线——
    那些分别通往不同方向的路线中，最终有一处被拿朱笔圈起。
    半个时辰之后，被抓回来的一名黑衣人被迫跪在了大帐内。
    他披着黑衣披风头罩风帽，王敬勇上前将其风帽扯下，现出了一张颧骨微高，神态凶横不甘的异域脸庞。
    他双手从背后被缚住，挣扎着要站起身，却被王敬勇按得死死地。
    他望向座上的年轻将军，与之四目相接间，那将军开口道：“漩浦统领，许久不见了。”
    三年前，突厥勾结契丹趁乱举兵，一举攻下北地六城后将其瓜分。近年来朝局不稳，朝廷自顾不暇，对收复失地未曾报有希望——
    谁也没想到，因平叛晋王之乱封侯的营洲节度使萧牧，却于三年间先后收复五城。
    而今，这场历时三年的收复之战终于结束了。
    天色将晚之际，年轻的将军站上了千秋城的城楼。
    印海跟在其身侧，思绪有些飘远。
    三年前在此战死的守将陆秦，和他一样都是与将军并肩作战过的好友——当年陆秦身首异处，唯有那面染了血的大盛军旗留了下来。
    萧牧亲自将那面军旗重新插入了旗台之上。
    晚风拂动沾染着陈年血迹的旗帜，印海念了句佛：“今日夺回此城，故人魂魄安矣，夙愿得偿，可登往生了……”
    当年陆秦守此城，保下了一城百姓。
    今次将军夺回此城，亦是兵不血刃。
    此城两番易主未见血光，倒像是有神佛护佑。
    思及此，印海的视线落在那道挺阔的背影之上。
    当夜，萧牧留下人手交接千秋城事宜，自己则带着一行兵马回到了营洲大营。
    早等在此处的军医严明气得正骂人。
    “……你们怎能让将军亲自前去试那什么飞天鸟！简直是胡来！”
    “将军如今这情况，若出了差池算你们的还是算我的！”
    萧牧身边的几名心腹亲兵被骂得抬不起头来。
    也就印海还敢回上一句：“军令不可违，严军医骂我们又有何用？”
    严明黑着一张脸继续处理伤口。
    他当然知道真正该骂的是谁，可他……这不是不敢么！
    “苏先生所赠玄翼尚未真正施用过，我若不在，人心不定，何谈其它。”伤药按在肩膀的伤口处，身形笔直坐在那里，光裸着挺阔上身的年轻将军眉头也不曾皱一下，然轮廓英挺俊朗的脸上早已冷汗密密。
    严明张口还要再说，到了嘴边却又忍住。
    另一边，审讯暗室中，被带回来的璇浦正迎接着王敬勇的铁拳问候。
    王敬勇生得高大威猛，平日又是军营中的操练狂人，一拳砸在脸上，便叫缚在拷问架上的、五大三粗的璇浦头脑嗡鸣眼前发黑。
    “把解药拿出来饶你一命！”
    “什么解药不解药的，我不知道！”
    “还敢嘴硬！”
    ……
    “将军，那厮不肯松口！一口咬定自己什么都不知道！”王敬勇来到主帅帐内回禀。
    “不着急，先慢慢审着，让他吃些苦头。”上好了药，萧牧抬手穿上外衣。
    “严军医，且给傻大个也上上药吧。”印海指向王敬勇，啧了一声道：“问话而已，你倒也不必凡事如此亲力亲为。”
    王敬勇握紧了受伤的拳头，抿直了嘴角。
    一想到将军中毒之事，他便恨不能锤爆对方狗头。
    “将军，府中来人传信，说是有钦差到了府上！”蒙大柱走进帐内禀道。
    “又有钦差？”一旁年过五十的严军师挑眉问：“这回又是什么名目？”
    蒙大柱看向坐在那里平静喝药的萧牧：“说是奉旨来给将军说亲的！”
    刚摘下酒袋喝了一口的印海闻言险些将酒喷出来。
    严军师与其子严军医立即看向萧牧。
    王敬勇有些发愣，也看向自家将军。
    气氛一时莫名诡异。
    喜怒不形于色的营洲活菩萨萧将军难得被惊住，喝药的动作一顿。
    “找上门来说亲，当今朝廷还真有一套……”严军师率先回神。
    不料却听自家将军道：“来得正好。”
    语毕，放下药碗，站起身来：“回城，去见一见。”
    众人面面相觑。
    听到亲事便恨不能避之千里的将军，这是突然想开了？
    可朝廷发的媳妇，这能要吗？
    断不能饥不择食啊将军！

 018 光棍窝

    几人正要劝，却见自家将军清点货物般的视线反落在了他们身上，逐一清点罢，道：“你们都随我回去，将柳荀也叫上。”
    军令当前，不可违背。
    “……摆明了是别有居心，只管叫人打发了便是，哪里还需得将军亲自去见？”柳荀乃是萧牧身边的主薄，尚有一身书生气，听闻此事不免替自家将军鸣不平：“纵然将军事事配合，朝廷的疑心也不会少一分……”
    “将军固然不在意这些，可日后你们呢？”说话间出了大帐，严军师扫了一眼众人，摇头叹道：“父母之爱子，则为其计深远啊。”
    “柳主薄，严军师这是什么意思？”蒙大柱一知半解。
    柳荀拍了拍他的肩，语重心长地道：“正所谓一日为帅，终身为父。”
    蒙大柱闻言脸色几经变化，却是忽然红了眼眶。
    “大柱，你哭什么？”印海好笑地问。
    圆脸少年憋着泪闷头往前走去。
    怎听起来像……像是将军在安排后事似得！
    他不想将军出事！
    ……
    一行人随萧牧赶回城中，在定北侯府前下马。
    圆脸少年蒙大柱心事重重，下马之际得见角门旁有人在搬卸行李，其中一个一手轻松提起一只大箱笼的胖丫头吸引了他的视线。
    蒙大柱不禁看得呆了去。
    这不是那日在幽州广平县……
    他刚要说话，只听印海在旁笑着道：“这小妮子好大的力气，怕是能同咱们大柱一较高下了。”
    王敬勇微微皱眉：“他们这是要住进府里？”
    这显然就是那些所谓钦差的随从。
    “奉旨前来，理应款待。”严军师扫一眼几人，眼中含着提醒。
    众人遂都敛容，随萧牧一同入府。
    前厅中，不时传出蒋媒官与萧夫人热情的笑谈声。
    “夫人，将军回来了。”
    听得女使通禀，正吃茶的萧夫人有些讶然。
    已在驿馆内住了几日的蒋媒官也未料到如此顺利便能见着人，当即欣喜起身，往厅外瞧去，又拿手势催着身后的司佐。
    那名司佐会意，当即去寻衡玉。
    萧牧走进了厅内行礼：“母亲。”
    “哎呀，原来这便是大名鼎鼎的萧侯爷！恭贺侯爷此番千秋城之战又立大功！侯爷不单英明神武，谋略过人，竟还生得如此俊朗不凡！不知道的，只当是哪家的俊俏郎君呢！”蒋媒官行礼之际一阵夸赞，身为冰人，嘴皮子功夫不能短缺了，而蒋媒官此时的惊叹却并非只是出于业务吹捧。
    “景时，这位是京师来的蒋媒官。”萧夫人笑着道。
    萧牧抬手：“辛劳蒋媒官不远千里来此。”
    蒋媒官连忙笑着摆手：“分内之事不敢受侯爷此礼。”
    话音落，一直留意厅外的余光内，见到一道艾青色身影出现，蒋媒官笑意顿时更盛几分：“是吉画师来了——”
    那系着艾青披风的少女闯入视线，萧牧下意识地看去。
    少女身形高挑纤细却端方笔直，如莲塘中最为亭亭的一支青荷。
    “吉画师不是常说极为钦佩仰慕萧侯爷？这位便是了！”蒋媒官在旁笑着引荐道。
    “……”衡玉愕然。
    倒也不必如此直接的？
    好在她脸皮厚，得以平静地抬手施礼：“见过侯爷。”
    她未曾直视对方面容，垂下的眼睛下意识地扫过对方的双手。
    不料这小小动作也被对方看在眼中，旋即她便听得头顶响起一道极平静的声音：“画师大人是在数我有几只手臂吗？”
    “……”衡玉眼睛微圆。
    此人怎如此敏锐！
    又如此直白！
    “是，传言中萧将军威武不凡，天生神相三头六臂——失礼之处，让将军见笑了。”衡玉直起身之际，似无意般扫了一眼萧牧身后的几名亲兵。
    萧牧眼角微抽。
    这小姑娘非但反应坦荡平静，还要反将他一军。
    毕竟传言中他可不止是三头六臂……
    印海挑了挑眉，忍住了笑意。
    倒来了个聪明又有趣的小姑娘。
    “都坐下说话罢。”萧夫人含笑开口，视线落在那艾青色的身影身上，见众人坐下，适才问道：“这位画师大人姓吉？京中姓吉的可没有几家……”
    她这个人没旁的，唯独对“吉”姓格外关注。
    “是，这正是已故晴寒先生的嫡出孙女！”蒋媒官连忙接话，笑着看向衡玉：“吉小娘子自幼得晴寒先生亲传，非但有京师第一美人之称，更是赫赫有名的——”
    话到嘴边，几不可察地一顿。
    衡玉微笑——更是赫赫有名的女纨绔，专拆人姻缘、养‘童养婿’的那一种。
    “大才女！”蒋媒官有些违心地夸赞道。
    “原是晴寒先生后人！”萧夫人惊了一惊，再看向衡玉时，眼神里多了分不加掩饰的喜爱，压抑着激动道：“我虽是粗人一个，却也是听过晴寒先生大名的！”
    萧牧闻言看了自家母亲一眼——岂止是听过……
    蒋媒官借此攀谈起来。
    而听得晴寒先生一名，萧牧不知想到了什么，也抬眼看向坐在那里的少女。
    恰逢衡玉朝他投来视线。
    四目相接，衡玉微微一怔。
    此人生得极俊朗，又锻造出一身旁人比不得的沉敛肃杀之气，尤其是那双眉眼，恍如冬日第一缕晨光折射在雪松之上，凉意直沁人心脾，偏又冷冽清贵。
    但让她怔住的，却并非是这幅好皮囊，而是——
    她似乎，在哪里见过此人……
    这感觉很奇怪。
    她有过目不忘之能，凡是见过之人皆会记得不差分毫，还从未有过这样似曾相识却又记不清晰的感受。
    见她直直地盯着自己瞧，反倒是萧牧有些不自在地默默移开了视线。
    一旁的印海瞧得愈发想笑。
    初见两次无声过招，将军皆败下阵来。
    “蒋媒官此行来意，本候已知晓。”萧牧开口，将话题引入正轨：“陛下隆恩厚意，自当领受。只是在此之前，萧某有一个条件——”
    这话换作旁人，无疑太过自大，但由这位说出口，却反叫蒋媒官心底微喜：“侯爷言重了，您有什么吩咐请说便是！下官无不照办的！”
    有条件比没条件好，话说明了才好办事嘛。
    萧牧说道：“他们皆是跟随我多年的心腹亲兵，只有看到他们一一成家，我方能安心议亲。”
    蒋媒官顺着萧牧的视线看去，见站着的一排人，顿了顿，笑道：“侯爷心系下属，当真叫人动容钦佩。只是不知诸位大人当中，尚有几位未有成家的？”
    “……”众人你看看我，我看看你。
    到底是严军师笑着开口：“都不曾。”
    都？
    蒋媒官数了数，暗暗倒吸一口冷气，看着这位笑意里微微透出一丝羞涩的老军师，不禁试探问道：“莫非您老也是……？”
    严军师点头，看向身侧的严明，轻咳一声：“儿子随爹嘛。”
    十月的北地寒意已重，蒋媒官的后背却倏地冒出一层密汗来。
    她笑意勉强地同衡玉交换了一记眼神，心中有道声音在尖叫：天爷，这哪里是什么北地军营，她怕不是捅了光棍窝！
    衡玉也颇为诧异。
    这么多人，从老到少，从主帅到下属，竟是……连一个娶上媳妇的都没有吗？
    恕她直言，这种情况，怕是需要的根本不是媒人，而是风水先生吧？

 019 美人关

    萧牧：“若蒋媒官觉得为难——”
    “不为难，不为难！”蒋媒官忙打断萧牧的话，笑着道：“成人姻缘，本就是冰人分内之事，如今圣人刚颁下《婚聘吉时诏》，更何况诸位都是戍守家国的好汉功臣！能替诸位做媒，那是我的荣幸！”
    萧牧颔首，语气很和气：“那便有劳了。”
    说着，看向一众亲兵：“依次报上姓氏年岁——”
    几人心里直打鼓。
    将军竟是认真的？
    莫非这就是传闻中的“独乐乐不如众乐乐”吗？
    纵心有疑虑，然将军的话便是军令，王敬勇身形笔直，面无表情高声道：“王敬勇，二十三！”
    “我叫蒙大柱，今年十九了！”
    衡玉闻言看向圆脸少年。
    蒙大柱……
    正是他了。
    “鄙人柳荀，已年满二十五。”
    “弟子印海，今年么，不是二十，便是二十一，记不甚清了。”印海笑着抬手：“见谅见谅。”
    “在下严明，二十有三。”
    “严守正，前日刚过五十一岁生辰。”
    听得这句，前面五人纷纷转头看向笑成一朵菊花的老军师——还真报？
    严明看向自家老爹的眼神有些复杂，总觉得父亲不像是配合将军行事，而是真的想娶媳妇……
    蒋官媒笑意勉强。
    五十一岁？
    众所周知那不叫过生辰，而是叫过寿好不好！
    还有那个叫印海的，又是挂佛珠，又是自称弟子，到底算怎么回事？
    咽下心底苦涩，蒋官媒笑着道：“诸位皆是英雄人物，不愁寻不到好亲事，此事交由我，将军只管放心。”
    有军报传来，萧牧很快离开了前厅。
    蒙大柱跟着跨出厅门，见着守在厅外的吉吉，肤色微黑的脸上遂露出一个憨厚的笑，这笑容里带着一丝歉意，全当是打招呼兼对那日相拦之事表歉意了。
    吉吉瞪大了眼睛。
    这不是之前在幽州遇到的拦路人吗，怎会在此处！
    再看圆脸少年跟着的那位将军，吉吉更是惊诧不已。
    待自家姑娘与萧夫人说完话，从厅内出来，往候府里安排的住处而去时，吉吉赶忙压低了声音道：“姑娘，原来萧将军就是那位萧郎君！”
    怪不得她看城中贩卖的那些画像眼熟呢！
    衡玉一时没听懂，反应了一会儿，才道：“之前在广平县遇到的萧郎君？”
    “正是！婢子方才看清楚了！”
    衡玉颇为意外。
    所以，幽州官衙及时送去物证，竟是这位萧将军的授意吗？
    她想过那位“萧郎君”身份必不简单，却不曾想竟会是定北侯萧牧……
    幽州距营洲，到底还隔着近千里外。
    “堂堂定北侯，又是掌着北地兵权的节度使大人，竟连如此小事也曾亲自过问过，倒还真是如无处不在的神灵般有求必应呢……”吉吉仍旧震惊难消。
    衡玉赞同点头，煞有其事地问道：“那不然咱们也把这位将军的神像贴起来？”
    她才听说这位萧将军又打了一场胜仗，且是不战而屈人之兵的大胜仗……
    书上说，百战百胜，非善之善也。不战而屈人之兵，善之善者——
    所以，此番千秋城之战，若被如实记在史书上，这位萧将军可是要被称为大善人的。
    三年拿回六城的大善人，嗯……京中的说书先生们想来又有新本子可写了。
    衡玉是否贴了萧牧的神像暂且不提，接下来两日，忙于替王敬勇等人画像的她，时不时总能看到蒋媒官一张脸上挂满了绝望。
    而后，蒋媒官去了营洲当地的官媒衙门，要来了一册营洲当地未婚女子的良人册，匆匆塞给了衡玉：“看看可有合适的姑娘家，先替他们挑些出来……听闻萧将军方才回府了，我先去见一见！”
    说着，便带着两名司佐，挂上满脸笑意，寻萧牧去了。
    萧牧于书房内刚处理罢伤口，正听王敬勇禀道：“那六名护送媒官前来的护卫果然有问题，这两日于城中看似寻常走动，实则却是在暗中探查什么。”
    “不知他们此行究竟是想‘找出’将军所谓有异心的把柄，还是冲着那什么藏宝图来的。”印海立在一侧，手中攥着串佛珠思索着道。
    严明收起药箱，忧心忡忡地道：“大约是二者都有。”
    “无论如何，不可大意。”萧牧交待道：“暗中将人盯紧了。”
    “是。”王敬勇正色应下。
    印海却话锋一转：“话说回来，我倒是觉着将军最该提防的是那位吉画师，那才是最危险的一个——”
    王敬勇不解地看向他：“我观察过了，此人不会功夫。”
    说着，威胁般挥了一下拳头。
    这样的小姑娘，莫说身经百战的将军了，便是他也能一拳打飞，有什么危险的。
    “……”印海笑意里带着怜悯。
    有些人娶不到媳妇，原因是明摆着的。
    但见自家将军仿佛也不觉得傻大个的话有什么不对，面对两头傻牛的印海唯有更直白地道：“正所谓是明枪易躲，暗箭易防，然而英雄难过美人关啊。书香门第出身的小姑娘远赴北地，谁能说准这不是一记暗棋高招？”
    这次萧牧听懂了，且能反过来平静地呛他一句：“不劳费心，你且自顾好裴家姑娘那一关吧。”
    印海一听那裴家姑娘四字便觉头痛，正要再说时，只听门外隐有脚步声响起。
    习武之人听力皆好。
    待那脚步声近了，一并传入耳中的便是蒋媒官的说话声。
    得了萧牧准允，蒋媒官被请入书房中。
    “……虽说将军现下不着急亲事，但也不妨先瞧一瞧这些自京师带来的画像，多少先相看考量一二。”蒋媒官的脸笑成了一朵菊花，说着就从两名司佐捧着的画轴中取出一幅，在萧牧面前展开：“您瞧瞧，这是礼部侍郎家的千金，性情温婉，琴棋书画精通……”
    严明只觉聒噪非常，提起药箱便要退出去。
    印海却乐得在一旁看热闹，作势很认真地替自家将军参考着：“这姑娘瞧着是个有福气的。”
    有了个捧场的，蒋媒官的热情愈发高涨：“将军再看看这位，京中一等一的贵女，乃是中书令府的嫡出姑娘，姜大人唯一的掌上明珠！”
    刚要提着药箱离开的严明脚下一滞。

 020 入乡随俗

    他微微回过头去，看向蒋媒官手中展开的画卷，画上女子静静坐于椅中，身形削弱，清丽的面孔上一双眼睛略显黯淡。
    单只一点，足可见画师的画技十分高超传神，且于画像上费了些“心思”。
    片刻的走神后，严明缓缓转回头来，面上不见波澜，脚步却仿佛沉了许多。
    “姜大人的独女啊……这可不成，咱们这北地条件艰苦，可不能委屈了姜大人家的千金。”印海摇头，这姑娘一看就像是身体不好。
    蒋媒官不置可否地笑着，又展开一幅：“一切还须看将军的眼缘，缘分这种事最最是可遇不可求的！”
    “这个不错！”印海满意点头。
    萧牧也认认真真看了片刻。
    嗯，是不错。
    画得不错。
    的确有晴寒先生的风范在。
    见蒋媒官还要再拿画像，他开口打断道：“今日且到此吧，本候还有公事需处理。”
    说着，看了一眼印海和王敬勇：“蒋媒官当下更该着意于萧某这些手下。”
    迎着蒋媒官投来的视线，印海微微笑道：“有劳了。”
    如此一唱一和之下，蒋媒官只得笑着点头，刚说了几句场面话，便被萧牧使人送了出去。
    “……你是没瞧见，那是油盐不进啊！瞧着没什么架子，说起话来也算和气，可偏偏不给半点机会！”蒋媒官来到衡玉房中，大肆倒了一番苦水，说得嗓子都干了：“说是叫我给他手下人做媒，暂不论那些人瞧着没一个好出手的，且还不知是不是刻意拿来拖延我的借口呢！”
    “纵然是借口，也要去办。”衡玉靠在榻中，翻了一页良人册，看似漫不经心地道：“既是接了这差事，来了这营洲，也只能走一步看一步。”
    说着，似略略思索了一下，道：“不如便从年纪最小的那个开始吧？”
    “叫蒙大柱的那位？”蒋媒官想了想，点头道：“瞧着倒是最正常的一个，十八九岁尚是议亲的年岁……”
    甭管如何，先挑个容易的来，若能来个开门红，也能保全些她京师第一媒的颜面。
    想着，便道：“昨日似是听说，他正是营洲人氏？”
    “是，且家中有几间铺子。”衡玉合上良人册，道：“到时我随蒋姑姑一同去见见他家中长辈，先听听蒙家人的意思吧？”
    蒋媒官点头，既是说媒，自当还要摸清家底，先见过对方家中长辈再说。
    衡玉便思忖着接下来的行事。
    外间传来说话声，是侯府的女使来送晚食了。
    饭菜很快被摆好，蒋媒官叹道：“菜式倒是丰盛……”
    衡玉坐下看去，不止丰盛，且还照顾了京师的饮食习惯。
    于礼节之上，侯府的确不曾有任何短缺。
    一餐饭倒也吃得愉悦。
    饭后净手漱口罢，又有一名女使前来，却是道：“我家夫人想瞧瞧自京师带来的闺秀画像，不知吉画师可得闲送去？”
    女使含笑道：“夫人想着吉画师同在京师，又与这些闺秀们年纪相仿，必然多少也是有些了解的。”
    衡玉尚来不及开口，蒋媒官便笑着点了头：“是是，得闲得闲！”
    萧将军那里走不通，却还有萧夫人……婚姻之事本就是父母之命，她怎忘了这个！
    若能从萧夫人这儿另辟蹊径……
    蒋媒官笑着推了衡玉一把。
    衡玉也大大方方地笑着点头：“烦请带路。”
    她既要在营洲城行事，自当事事殷勤些，与人多接触，方能有多听多看的机会。
    只是萧夫人表现的比她想象中要更热情，催着她吃茶水点心，又与她闲话颇多，且问了些她家中之事，很是平易近人。
    而除了这些之外，还有令她更为惊讶的存在——
    初进房中，她一眼便看到了房中茶几上方悬着的那幅老者垂钓图——那分明是她阿翁的画作，且没看错的话，还是真迹。
    考虑到自家阿翁名声在外，画作流传至此也不算稀奇，应只是凑巧而已。
    然而接下来所见，却是在逐渐推翻她这个简单的猜测——
    侍女捧来茶盏茶壶，其上描着的赫然是她阿翁笔下最具个人特色的红鲤图；
    装着点心的瓷碟之上，是阿翁画过的山寺红梅；
    还有屏风上所绣，也是出自阿翁之手的春景……
    仔细看，还有纱灯、梳妆柜面……
    等等——
    若没看错的话，就连萧夫人头上的那对仙鹤仰颈簪子，也……也是照着阿翁画中的神态打出来的？
    这些细节虽是隐晦，可阿翁每幅画她都记得一丝不差，旁人纵然看不出，她却绝不会认错。
    所以……她这是来到了个什么地方？
    如此再想到那日厅中初见，萧夫人那句“敬仰晴寒先生”的话，衡玉不禁觉得这非但不是客套话，且已是相对含蓄的表达了……
    而无论所见是否有刻意安排之嫌，萧夫人的热情是真是假，衡玉的回应都十分真诚，但凡萧夫人问及画像闺秀之事，她所知皆如实作答。当然，并不擅自论人品行长短。
    “这位赵国公府上的长孙姑娘，在姊妹中行三，我曾是见过的。”衡玉望着女使展开的一幅画像说道。
    “嗯，好看得紧。”萧夫人满眼笑意地点头。
    一旁的女使眨了眨眼睛——夫人的眼睛分明在盯着吉画师呢，所以到底是谁好看？
    “夫人，郎君到了。”一名女使入内室通传。
    纵已有侯爷爵位在，然在内院里，萧牧偶尔仍会被家仆称为郎君。
    “让人进来吧。”萧夫人眼底笑意更浓几分。
    衡玉自椅中起身。
    萧牧走了进来，看着施礼的少女，略有些意外。
    又看一眼女使捧着的画像，颇有种逃无可逃的窒息之感。
    “吉画师不必多礼。”
    萧夫人招招手示意：“都坐下说话。”
    萧牧应“是”，与衡玉一前一后落座，正要问一句“母亲唤儿子前来何事”，就听自家娘亲已经开了口：“说起来，咱们家中与晴寒先生也是有些旧交在的，当年晴寒先生游历至北地，同你父亲还曾一起吃茶论诗呢。”
    萧牧听得一愣，下意识地看向衡玉。
    他之前从未听母亲提起过。
    对上他的视线，衡玉也有些茫然：……她也是刚得知此事。
    萧牧默然。
    明白了，所以多半是母亲瞎编的。
    自家的娘，自己了解。
    他“父亲”去世多年，而晴寒先生也不在人世，怎么说全凭母亲心情了。
    “吉画师此番来营洲虽是办差，但咱们也理应要尽一尽地主之谊的。”萧夫人看向儿子，笑着道：“景时，如今千秋城也收回来了，你也该安下心来在家中歇养一阵子了，明早咱们带吉画师出去逛逛，也瞧瞧这营洲城的风土人情……再挑一处早食做得好的酒楼，尝尝营洲特色！”
    萧牧看着自家娘亲逐渐激动的神态，只觉得她脸上仿佛写了三个大字：发财了。
    能遇到晴寒先生的孙女，于身为晴寒先生狂热崇拜者之一母亲而言，可当真是发了大财了……
    衡玉则颇觉受宠若惊。
    正想着是否要婉拒时，忽听窗外响起一道低喝声：“当心！有刺客！”
    “保护好将军和夫人！”
    旋即便是混杂的脚步声和刀剑相击声。
    刺客！
    这突如其来的动静让衡玉蓦地身形紧绷。
    然而却见身边的女使依旧神色如常地撤换下冷掉的茶水。
    再看萧牧，只见其平静地往窗外看了一眼，便收回了视线，接过女使换的新茶吃了一口。
    衡玉匪夷所思地看着他：……？！
    遂又不确定地望向窗外，廊下灯火分明映照着打斗的身影，刀光剑影之下，并有闷哼或惨叫声传入耳中——
    明明……没看错啊？
    可室内非但不见丝毫惊慌，甚至……
    “前几日听说靖水楼的掌柜新请了一位京师来的掌勺大厨，想来兼顾营洲特色之余，应当也能照顾得了吉画师的胃口……”萧夫人对早食去处的思索，并不曾被打乱分毫。
    “夫人，小竹馆的早茶倒也不错。”一旁的掌事婆子提议。
    女使绿蜡则道：“还有苗记包子铺，虽说不过是间小铺子，但铺中的包子却是营洲城独一份儿，听说柳主薄但凡回城，每日晨早都要去呢！”
    “既是好去处，那便都去尝尝。”萧夫人看着衡玉，含笑道：“不着急，一日日去。”
    见衡玉脸色复杂，萧夫人看了眼窗外，恍然了一瞬，连忙温声安抚道：“吉画师莫怕，这都是常事。几个宵小罢了，有护卫在，他们闯不进来的。”
    瞧她这脑子，险些忘了吉画师是头一遭经历此等事。
    衡玉勉强露出一丝笑意，轻轻点头，便也捧着茶盏吃了一口。
    虽说此等习以为常的态度令她无法理解，但她这个人，还是很擅长入乡随俗的……
    窗外的打斗听起来愈发激烈了。
    衡玉抬眼间，只见一道人影闪至窗外似要破窗而入，此时一柄长刀紧追而来，随着刀剑没入血肉的声音响起，有鲜血喷洒在了窗纸之上。
    “扑通”一声人影倒地，浓重血迹仍留在窗棂上。
    衡玉握着茶盏的手指陡然收紧，面色几乎一瞬间变得雪白。

 021 好说，好说

    “哎，这是怎么出的刀？这窗纸统共才换了没几日！”萧夫人叹口气，有些不满地朝窗外道。
    “夫人见谅，属下下次定当小心……”王敬勇隔窗请罪保证着，听后半句的声音似乎是从屋顶上方传来的。
    “吉画师这是怎么了？可是吓着了？”萧夫人见衡玉脸色不对，连忙问道。
    衡玉竭力压制着内心翻涌，勉强道：“晚辈无碍。”
    “这……都怪我粗心大意，思虑不周。”萧夫人颇觉自责，到底是书香门第长大的小娘子，同她这等粗人不一样，便立时愧疚交待道：“快，去找严军医，抓些安神的药，煮一碗安神汤！”
    又催促萧牧：“景时，快送吉画师回去歇息。”
    萧牧怔了怔，这不是女使的差事吗？
    衡玉道：“不必劳烦萧将军，我记得路。”
    “是怕府中还有其他刺客……”萧夫人道：“还是叫景时陪着你回去我才好安心。”
    萧牧看一眼已经平静下来的窗外，道：“既如此，那便由我送吉画师。”
    听他开口应下，衡玉脑中不合时宜地再次冒出“有求必应”那四字横批，遂也不再推辞，起身施礼：“如此就有劳萧侯爷了。”
    王敬勇抓了个活口，得萧牧吩咐，带了下去审问。
    交待罢，萧牧便带着衡玉离开了萧夫人的居院。
    路上萧牧并不说话，只是带路而已。
    “将军可知那些人是何来历吗？”衡玉开口打破寂静，声音略有一丝掩饰不住的发颤。
    “审了才知。”萧牧声音平静：“这数年来，各方势力凡入营洲城者，皆有所图，早已司空见惯了。”
    听着这似有所指的话，衡玉并不觉得哪里不对。
    纵然他将她当作朝廷派来的奸细，也是正常的。
    况且她的确有着自己的目的。
    但她无意掺和这些政治之争，正想要装傻扯开话题时，见得前方夜色深深，脑海中立时再度闪过那挥之不去的画面。
    她呼吸顿时不畅，脚步也沉重起来，垂在身侧的双手下意识地抓紧了披风。
    察觉到她的异样，萧牧慢下脚步，回转过头看她。
    淡薄月色下，少女面色如雪，额角竟满是冷汗。
    “怕血？”萧牧敏锐地问道。
    起初窗外打斗声她虽警惕却不至于如此，直到有鲜血迸溅在窗纸上——
    衡玉半垂着眼睛，没有否认地点了头。
    方才鲜血洒在窗纸上的一幕，陡然间便与她记忆中那夜鲜血喷洒车帘的画面重合了。
    她仿佛又回到了阿翁惨死的那一夜。
    “营洲不是太平之地，此等事日后无可避免，故而我劝你还是早些回京师为好。”夜色中，萧牧神情平静地规劝道。
    “不，我会习惯的。”
    少女闭了闭眼睛，复又睁开，惧色未退的眉眼间有着淡淡倔强之色。
    这幅眉眼神态，让萧牧忽而有些怔然。
    四下无风，前方影影绰绰的草木中忽然传出窸窣声响——
    衡玉像只灵敏的兔子，立时躲到萧牧身后。
    “喵呜……”
    原是只猫儿！
    衡玉放松下来。
    萧牧背对着她，觉得有些好笑：“你倒很擅长找挡箭牌。”
    “人贵在有自知之明。”衡玉反问道：“况且侯爷不就是要将我安全送回的吗？这怎能叫挡箭牌呢？我眼皮活些，也能少给侯爷添些麻烦——”
    “……如此我倒要感谢吉画师配合我的差事了。”
    衡玉谦虚笑道：“好说，好说。”
    萧牧抬脚走在前面，笔直挺阔的身形将跟在身后的少女挡得严严实实。
    “先前曹观亭之事，还要多谢将军。”衡玉主动开口讲道。
    他既让人查明了前因后果，定知此事与他们吉家有关，而吉吉此前又在幽州见过他，她若装傻不提，反倒显得莫名古怪。
    听她主动说起，萧牧脚下微微一顿，道：“不必言谢。”
    衡玉刚想再客套一句，只听身前之人又直白地道：“我本意也并非是为了帮贵府。”
    “这是自然，到底将军同我们吉家并无交情往来。”几次交谈，衡玉已习惯了此人毫不拐弯的说话方式，也很简单直接地道：“但将军便是凑巧帮了，于我家中而言也是帮，故而还是要道谢的。”
    凑巧帮也是帮——
    还是要道谢的——
    萧牧脑海中倏地闪过一幕旧时画面，面上不置可否，继续往前走着。
    “多谢将军相送。”
    居院前，衡玉抬手施礼。
    萧牧微一颔首，学着她方才的话：“好说。”
    衡玉悄悄看他一眼，分明一本正经的平静模样，像是一尊表情永远没有变化的神像，半点也不像是在揶揄她。
    而见他负手转身离去，衡玉便也转身往院中走去。
    萧牧走了数步驻足，回过头去。
    院门外挂着的灯笼洒下暖橘色的光，将少女的背影显得愈发亭亭。
    他眼中有着片刻的思索之色。
    而正是此时，他忽见那少女突然转回了头。
    刹那间四目相对，萧牧表面没有变化，实则却被吓了一跳，颇有种偷窥被抓包的感觉。
    “……”衡玉疑惑地看着他。
    “吉画师……早些歇息。”萧牧尽量平静地说罢，转身之际又尽量让自己的背影看起来足够坦荡正直。
    “如何？招了吗？”
    萧牧行至半道，便与寻来的王敬勇碰了面。
    “回将军，招了，但他们并不是冲着藏宝图来的——”
    王敬勇道：“他们是契丹人，璇浦在悉万丹部的旧部。”
    “倒是消息灵通，知道璇浦已不在营洲军营，而是在侯府。”萧牧提步，夜色中眼神不明：“我也该去见见他了。”
    暗无天日的密室中，此前欲借千秋城密道遁走被俘的璇浦依旧被缚在审讯架上，形容狼狈满身血污，显然是吃了不少苦头。
    听得脚步声响，他连眼皮都没抬一下，咬牙切齿地道：“……老子说了，我根本不知道什么解药！”
    “是吗。”
    璇浦猛地抬起眼睛，冷笑一声：“萧牧？”
    “都退下。”
    王敬勇应下，带着几名负责看守审问的士兵退出了密室。
    “怎么，萧将军身边莫非是有要紧之人中毒了吗？”璇浦眯着眼睛，嘲讽地道：“可惜萧将军费尽心思却抓错人了……便是将我活剐了，也找不出什么狗屁解药来！”
    “不，没有抓错。”萧牧看着他：“请你前来，是另有一桩旧事相询。”

 022 信了你的邪

    “旧事？我与萧将军有何旧可叙……”
    大盛开朝初，契丹曾自愿归顺为属国，有过通婚先例，故诸部许多首领皆通大盛官话。
    “与我无旧，那阁下与我朝前上柱国，舒国公时敏晖，可有旧叙——”
    密室内风灯光芒微暗，萧牧高大的身形浸在了昏暗中，让人看不清神态。
    “上柱国……时敏晖？”璇浦嗤笑一声：“一个死人而已，时家不是早就被你们大盛的皇帝满门抄斩了吗？”
    是。
    满门抄斩。
    萧牧无声握紧了十指。
    “八年前，构陷污蔑时将军勾结契丹之事，你究竟是与何人串通同谋？”
    璇浦脸色一变：“什么构陷，时敏晖叛国之实分明证据确凿。”
    “那证据便是当年你的亲笔书信与所谓结盟信物，还有被送出去却被中途截下的大盛北地布防图——”萧牧定定地看着他：“可单凭你一人，绝无可能办得到此事，那布防图也非作假，故而你在大盛朝中必有内应……那人究竟是谁？”
    是中书令姜正辅，甚至是当今圣人暗中授意吗？
    功高盖主，兔死狗烹，自古以来，血淋淋的先例无数……
    “你怎就断定时敏晖一定是被冤枉的？”璇浦眼神晦暗不明地看着他。
    “他绝无可能会做出通敌叛国之事。”萧牧已近是一字一顿，坚定无比。
    璇浦隐约觉出异样：“你为何要追查这桩旧事？是大盛皇帝的旨意？”
    “你只需回答我的问题——”
    “我为何一定要答你？”璇浦无力地笑了一声，身上的伤让他咬紧了牙关，面容愈发显得狰狞沉暗。
    “你说出全部真相，我可饶你一命。”萧牧看着他，声音冰冷沉定：“这是你唯一的生路。”
    璇浦眼神闪烁了一瞬：“我如何能信你会遵守承诺？”
    他之所以表现无惧，不过是觉得落在萧牧手中只有死路一条，而若还能有活的可能，又有谁会甘愿去死？
    萧牧：“你只能信我。”
    听着这句不讲道理却又让人无计可施的话，璇浦拿契丹语低低地咒骂了一声后，咬牙道：“……我便信你一回！”
    说着，吃力地抬起头来，痛快地道：“没错，时敏晖不曾叛国，当年之事……的确是我诬陷了他！”
    时敏晖不曾叛国——
    纵然没有丝毫意外，然而真正听到这句话，仍叫萧牧眼睛微红。
    声音则是克制的平静：“继续说。”
    “说到底是你们大盛朝自己人内讧，有人处心积虑想要他的命！我不过只是顺水推舟而已！”
    “那人到底是谁——”萧牧再次问道。
    “我不知道！”
    萧牧眼底迸现出一丝杀意：“你不知道同你合作的人是谁？”
    同是征战沙场之人，璇浦清楚地察觉到了面前这位年轻将军身上的冷冽杀气，语气下意识地弱了两分：“我说的是实话，那人神神秘秘，谨慎得很，从不曾露面，当初找到我也是他手下之人传信，并不曾对我言明身份！”
    “如此你便肯答应同他合作——”萧牧质疑道。
    “我为何不答应？我管他是谁，我只要知道他想除掉时敏晖，于我契丹而言就是天大的好处！时家军杀了我契丹多少勇士？当年若不是时敏晖，我早就带兵占下北地了！”
    所以，对方找到他时，他稍加试探后，便立即答应了跟对方做交易。
    因为他所需要付出的筹码实在太少了，几乎没有什么代价可言，只需写一封亲笔信，拿出所谓信物，余下之事自有对方来安排！
    如此就有可能除去时敏晖这个心腹大患，他有何道理不答应？
    相同的目的，白得的好处，他管对方是谁呢！
    至于大盛朝内讧，自相残杀？——自然更是他乐见的！
    见萧牧未语，他又赶忙道：“事隔多年，我既已承认了构陷时敏晖之事，又何来理由替对方遮掩？我若知道，定不可能瞒你！”
    见他不似扯谎，萧牧心绪微沉。
    这是他先前设想中最差的结果。
    但他还是不肯放过任何一丝线索：“将当年你与对方联络勾结的全部经过，事无巨细地说一遍。”
    璇浦当下一心求生，忍着心中不甘，依言照做了。
    萧牧听罢，心绪渐渐平复，转身离开了此处。
    “萧牧！你说了给我一条生路！”璇浦在他身后大喊道。
    “我是说了。我不会杀你，但我并没说要放了你。”
    “你他娘的一回回搁这儿阴老子呢！”璇浦破口大骂起来：“老子信了你的邪！”
    萧牧头也不回：“荆州话说得不错。”
    璇浦深吸一口气，气得浑身发颤：“……你娘的！”
    ……
    翌日清早，衡玉刚起身没多久，吉吉便跑了过来。
    “姑娘，萧夫人身边的女使过来了，说是萧夫人要请您一同去城中用早食呢。”吉吉笑着说道。
    小丫头头脑有时还算灵敏，有时却也很简单，她不会去思虑政事立场，也不觉得萧夫人待姑娘如此热情有哪里不对，毕竟在吉吉眼中——我家姑娘这样好，谁会不喜欢呢？
    衡玉这才想起昨晚萧夫人提议共用早食之事。
    如此盛情无疑有些异样，她本是想婉拒的，但之后出现的刺客之事扰乱了她的心神，一时便将此事忘了。
    而当下对方既已差了女使来请，她再说不去，便太过失礼了。
    于是，衡玉梳洗更衣罢，便随前来相请的两名女使离开了居院。
    路上吉吉与那两名女使说起话来。
    “绿蜡姐姐，这名字真好听！”吉吉赞叹着——好险，差一点就要赶上她的名字好听了。
    “是夫人赐的名。”绿蜡笑着道。
    “的确好名字，冷烛无烟绿蜡干，芳心犹卷怯春寒。”衡玉随口笑着问：“那另一位姑娘莫不是唤春寒吗？”
    “回吉画师，婢子唤作春卷。”那女使小声说道。
    “……”衡玉笑意凝滞一瞬，“也很对仗。”
    只是，萧夫人取名的喜好就还挺飘忽不定的……
    哪怕是叫卷春呢？
    “春卷姐姐，这名字也好！”吉吉悄悄摸了摸肚子，不单好听，还好吃呢，听得她都饿了。
    几人说话间，很快来到了萧夫人处。

 023 萧世叔

    衡玉请安行礼罢，萧夫人便笑着挽起她的手，边往外走，边关切问道：“昨晚喝了安神汤后，睡得可还安稳吗？”
    萧夫人的热情和关心毫不遮掩，衡玉虽一时不确定是何故，却也语气乖顺：“睡得很好，多谢夫人关心。”
    垂眸间，她看到了自己身前系着的那块玉牌。
    莫非萧夫人认出了这是长公主之物，所以才对她另眼相待吗？
    或者……总不能是因为她阿翁吧？
    她心中思索着，面上不显分毫。
    侯府大门外，马车已备下。
    马车旁站着一人。
    清晨的阳光洒在身着黛色束袖长袍的年轻人身上，愈发衬得他身形伟岸，无甚表情的脸庞上轮廓深刻清晰，周身有着沙场上磨砺出的不可亵渎的威严之感。就这样静静立在那里时，恍惚间竟仿佛天神降世。
    衡玉看在眼中，不禁在心中喟叹——有一张好脸，真的很占便宜。她如今瞧着这位，竟也半点不觉得他会是心存谋逆之人，反而与那些有求必应的神像愈发契合了。
    被她如此看着，萧牧不自在之余，脑海中陡然间就闪过印海那句——最该提防的是这位。
    三番两次如此盯着他瞧，莫非当真是有意想对他使什么美人计吗？
    想到此处，萧牧身形微绷，心底防备更甚。
    “大清早的，也不知披件披风。”
    萧夫人笑着看了儿子一眼，便带着衡玉上了马车。
    两辆马车缓缓而行，在靖水楼外停下，一行人上了二楼临窗雅间内落座。
    靖水楼的早食做得十足精致，萧夫人边用边不时同衡玉说上几句话。萧牧行军打仗惯了，有些不习惯这样慢悠悠地用饭，但还是尽量放慢了筷子，在旁静静吃着，甚少搭话。
    他不主动搭话，却耐不过自家母亲扯到他身上：“阿衡，昨晚景时送你回去时，没再碰见什么不开眼的刺客吧？”
    萧牧沉默了一下。
    半顿饭吃下来，母亲待吉画师的称呼已经变了。
    “不曾。”话说到处，衡玉免不得要看向萧牧：“多谢萧将军昨晚送我回去。”
    “他父亲既与晴寒先生有旧，咱们两家便也算得上是旧交了，也不必总萧将军萧侯爷地喊着，无端显得生分！”萧夫人看了眼自家儿子，眼里满是笑意，正是往下说时，只听儿子在前头开了口——
    “既如此，吉画师称我一声世叔便是。”萧牧面无表情地说道。
    “……？”
    衡玉愣住，看向对方，只觉对方周身似乎萦绕着一股拒人于千里之外的气势。
    所以，这声世叔，是为了断绝同她扯上什么别的干系吗？
    衡玉眨了下眼睛，露出笑意，也很配合地道：“是，萧世叔。”
    这声世叔喊得乖顺又恭谨，仿佛对面果真是一位地地道道的中年男子。
    萧夫人简直看傻了。
    这怎么就……突然间发展成长辈与晚辈的关系了！
    这臭小子，脑子莫不是什么大坑吗？！
    “喊什么世叔，你今年不过二十三岁，阿衡已十七了，再有半月便是十八岁生辰，横竖不过差了五岁，你休想占人家这个便宜！”萧夫人强忍住掐死儿子的冲动，只嗔了他一眼，转脸又笑着看向衡玉：“别听他胡说八道，日后只管喊他景时哥哥便是了！”
    萧牧：……
    这是什么话本子看多了才能想到的可怕称呼？
    在萧夫人期盼的目光下，衡玉看向萧牧，见其浑身防备与满脸拒绝，叫她无端想到了家中招人逗的大黑狗，是以，便善解人意地喊道：“景时哥哥——”
    少女声音清脆悦耳，如一汪春溪沁人心脾，又似阳春三月里带着桃花香气的微风拂过。
    “……”萧牧无端大骇，无声握紧了双筷——他在战场上都没这么紧绷过。
    相识不过数日，她究竟是如何喊得出口的？
    对上少女那双明亮坦荡带着笑意的眸子，萧大将军再次错开了视线。
    萧夫人却满足地笑了起来：“对对，这才顺耳嘛！”
    萧牧只觉得无法再呆下去了。
    而正当此时，窗外楼下忽然传来一声响亮的呵斥——
    “光天化日之下，你这是作何！”
    这是女孩子的声音。
    确切来说，是吉吉的声音。
    衡玉方才使了吉吉去附近买蜜饯，此时想必刚回来。
    听得外面的争执声愈发混杂，衡玉起身：“夫人，我下楼去看看。”
    萧夫人点了头，女使将雅间的门推开，萧牧看向守在门外的蒙大柱：“去看看外面发生了何事。”
    “是。”
    蒙大柱大步跟着衡玉下了楼去。
    “我让你放开这位娘子！”
    “关你一个黄毛丫头屁事！滚开，别挡道儿！”
    楼下已聚集了不少围观百姓，吉吉一看到自家姑娘，连忙指着一名男人，气愤不已地道：“姑娘，我瞧见他追着这位娘子打，不知要将人带去何处！”
    衡玉这才看清情形。
    被吉吉指着的男人约莫四十岁多，穿一件打着补丁的粗布棉袍，腰背微驼，胡须杂乱颧骨高耸的脸上，此时满是凶横与不耐烦。
    他此时正拽着一名女子的手腕，那女子不知是绊倒还是受伤，此时半支撑着身子倒在地上，就这么被男人拖着。
    女子很瘦，包着蓝布的发髻凌乱，面色蜡黄且脸上有着青紫伤痕。
    或是因为围观者甚多，女子流着泪低着头几乎不敢抬起脸，过分瘦弱的身形微微颤栗着。
    “下回再敢跑，看老子不打断你的腿！”
    男人说话间，又狠狠一脚踢在了她的身上。
    这行径让衡玉皱起眉：“你可知伤人是要被抓去官府的吗？”
    “伤人？”男子冷笑一声，看向围观众人，鄙夷而又洋洋自得地道：“她可算不得什么人！不过是个贱籍官奴罢了！”
    衡玉微微抿直了嘴角。
    这等自己平日里低到尘埃里，终于逮着机会能去践踏折辱旁人的恶心嘴脸真是要命。
    她冷声道：“她纵是贱籍，却也非是你能够随意打杀的。”
    大盛律待贱籍者虽如蝼蚁，贱籍奴婢甚至可随意买卖，但若无故打杀，真有人报去衙门，官府也不会丝毫惩处都没有。
    “可她不光是贱籍，还是官媒衙门分给我的媳妇！”男人神情愈发嚣张起来：“既然娶回来了，那便是我张老二的东西！娶回来不能打，那我还娶她作甚！”
    说着，还朝周遭的围观者嘿嘿笑着问道：“诸位说是不是个这个道理！旁人咱们打不得，自家婆娘难道还打不得吗！”

 12.1号上架啦

    又一本书即将上架，还是习惯发个单章和大家聊聊天。
    这本书的诞生意义和以往的作品有些区别，至于区别在哪儿，大家以后可能会知道的～
    我们的女主小玉儿，她不是穿越来的现代人，也不是拥有先知能力的重生者，她只是一个寻常的古代背景下的少女。她自幼被家人爱护，得阿翁教导，却因幼时一场经历而被迫丢掉无忧无虑的标签，开始了自救、求生，乃至查找真相之路。
    能和大家透露的是，这本书的主题会以唐律为参考，写一些民生疾苦下的缩影，而这些缩影会以女子为主。
    关于之后的权谋主线，实则也是我非常非常喜欢的一条线，至于为啥，嘿，大家看到最后就知道了（卖了好多关子哈哈哈）
    总之，非常期待在大家的陪伴下，开始这段不会太漫长的故事之旅。
    有大家相伴实在是一件很幸福的事，也希望给大家偶尔枯燥的生活里带来一点乐趣，这就是创作的意义所在了。
    最后，照例跟大家提前求个首订和月票！
    因为本书字数不多（大约几十万字），上架较快，宣传的时间较之前有些欠缺，所以更加需要大家的支持～首订月票成绩关乎之后的推荐，虽然文短但也想要体面一点哈哈，所以，就拜托各位衣食父母啦！
    老规矩，还是磕个头，这回换萧野花来磕吧，硬按头，哐哐哐——祝大家大吉大利，开心发财！
    今晚12点，吉时已到，不见不散。

 024 “家务事”（求首订）

    众目睽睽之下，被他当作炫耀“男人气概”的物件儿一般的女子咬紧了牙关，眼泪越发汹涌。
    衡玉听得握紧了十指。
    她大概听明白了。
    朝廷前不久颁下的《婚聘吉时诏》中，便有为那些家中贫寒错过了婚聘年纪的男人或鳏夫，指配贱籍女子为妻的条例。
    因是贱籍，这些女子根本没有选择或拒绝的余地，只能听凭安排。
    起初她在京师时听得此条例，便已觉不适，眼下亲眼见了，更意识到弊端过甚。
    这些一把年纪没能娶妻的男人，除却身有残疾者，便多半是些懒汉之流，或是品性恶劣，这样的货色养活自己都成问题，究竟何来的资格娶妻？
    还有那幅将人娶回来就能随意打杀的姿态——
    衡玉强压着内心翻涌的怒意，看着男人道：“你有句话说错了，她既已嫁给了你，便不再是贱籍之身，而是良民。”
    这就是朝廷所谓的大赦，依照规矩良贱不可通婚，此番大赦则给予了贱籍女子嫁给良人则可销去贱籍的恩典。
    可于眼前的女子而言，这当真是恩典吗？
    “就算她沾了老子的光成了良民又如何！”男人毫不畏惧地道：“难不成我打她两下，她还能去官府告我？”
    见围观者越来越多，十分享受这种关注的男人越发得意忘形，弯下身一把揪住女子的头发，强迫她抬起头来，问：“你有胆子去官府吗？妻告夫，那可是要坐牢的！”
    女子紧紧咬着牙流泪，看向衡玉的方向，轻轻摇了摇头。眼底有感激，更多的却是绝望。
    衡玉明白，这位娘子是让自己不要再多管此事之意，因为她很清楚自己逃不掉，甚至根本没敢想过其它。
    丈夫打妻子，旁人无法插手，妻不告则官不究。
    但妻告夫，即便属实，却也要徒两年。到头来可能丈夫只是挨上几板子，被打的妻子却反倒要坐牢。
    说白了便是——是，你丈夫打你是不对，你大可以去告他，但告了他，你自己需得坐牢。
    所以，什么被虐打可以状告丈夫根本是形同虚设，立下此条律法者是自相矛盾，不慎疏漏吗？
    不，立法者很清楚这意味着什么，他们比谁都要清醒而虚伪。
    但这于女子而言处处不公的荒谬条例，却是清清楚楚写在了大盛律上的，甚至没有任何空子可钻。
    “还是别管人家的家事了……”
    “夫妻间哪有不争执的？”
    “一个巴掌也拍不响，说不定是……”
    “就是，咱们又不清楚内情，就让人家夫妻自行回家解决吧。”
    “清官都难断家务事，小娘子还是别掺和了。”一名男子在衡玉身旁摇摇头说道。
    吉吉听得气愤难当：“分明你们才是和稀泥！不帮忙就算了还说风凉话！人都打成这样了，这叫哪门子的家事？”
    “臭娘们别在这儿给我丢人现眼了！走！”听着四下的声音，那男人仿佛更添了底气，一巴掌重重打在女人脸上。
    女人被打得鼻间流出鲜血，隐忍着颤颤起身，一只脚的鞋子不知丢在了何处，光裸的脚背上也有伤痕。
    “我猜我家小十七肯定还是要管的。”
    靖水楼对面的一家茶楼内，二楼处临窗吃茶的晏锦望着街上情形，语气笃定地对身侧仆从说道。
    那女子跟在男人身后就要离开。
    围观的人见状散开了许多，于大多数人而言，不过是看个寻常可见的热闹而已。
    衡玉却半点也没办法将此事当作所谓热闹来看待。
    十月的北地，寒风凛冽，那道只穿着粗布衣裙的削瘦背影看起来单薄极了，她跟在男人身后走着，仿佛下一刻就有可能再次倒下。
    而倒下之后，等着她的必然又是拳打脚踢。
    “等等！”
    衡玉突然出声。
    那道背影一滞，有些迟缓地回过头来，一双被生活磨得没了光彩的眼睛里，分明还存着一丝无法言说的期盼，正如最后一点残烬。
    “娘子可愿同此人义绝吗？”衡玉问。
    “义……义绝？”女子喃喃开口，似乎并不理解这是何意。
    衡玉：“大盛律中有一则，若丈夫殴打妻子致重伤，妻子可去官府要求强制解除夫妻关系。”
    女子闻言面上有了些表情，不确定地道；“可我是贱籍……”
    贱籍没有人权可言，律法往往并不会为他们主持公道。
    “你既嫁给了他，便是良籍了。既然如今是良籍，自然同样适用！”衡玉看着她，再次问道：“娘子可愿意吗？”
    “我……”
    那女子还来不及回答，就被男人厉声打断：“别听她胡言乱语！妻告夫？想都不要想！”
    衡玉冷声道：“谁说要告你了？这位娘子只是前去官府要求判处义绝，并非是状告官府要求惩处你此番暴行。”
    虽说就此放过此人太过便宜对方，但这是她所能够想到的，唯一的一处“漏洞”了。
    如此至少可以帮这位娘子脱离火海。
    但最终也要看这位娘子能否下定决心。
    “你休想！”男人似有些慌了，紧紧抓着女子的手臂，威胁道：“你敢同我义绝，便要重归贱籍做你的贱口奴婢！一辈子都别想当个人！”
    “那又如何！你又何曾拿我当人待？”女子猛然提高了声音，止了眼泪，鼓起勇气道：“纵然是回矿山去，也好过成日面对你这恶心嘴脸！呸！”
    “你这小贱人竟还冲我吐口水！看来我还是打轻了！”男人气极，扬手还要再打，衡玉正要示意吉吉上前，余光见蒙大柱大步走来，便抓住了吉吉的手。
    让蒙大柱出面，真是再好不过了。
    被自家将军一脚踹在屁股上踢过来的蒙大柱攥住了男人扬起的手腕。
    虽是将军授意，但他也早看不惯这只会欺凌女子的无能之辈了！
    男人此时又急又恼，被少年抓着的手腕又疼得钻心，当即破口骂道：“你又是哪个狗娘养的！少管闲事！”
    “好啊，你敢骂他？！”吉吉几乎是跳起来道：“他可是定北侯手下的校尉，有官职的！辱骂官员者，姑娘，怎么说来着？”
    “辱骂六品以下官长，合杖九十。”
    蒙大柱听得反应不及——啊？他竟还有这等用处呢？

 025 一点都不脏（求月票）

    “没错，杖九十！”吉吉叉腰，心情大好地道：“蒙校尉，先带他去官府同这位娘子义绝，之后你再告他一个辱骂官员之罪！”
    蒙大柱朝吉吉重重点头：“好！”
    四下嘈杂喧闹起来，显然谁也没料到一件“稀疏平常”之事竟会发展至此。
    “你们……什么官不官的，你说是就是了？”男人虽还嘴硬着，却已彻底慌了，脸上再不见方才的半分嚣张气态，试图带着女子赶紧离开：“我往后再不打你了，咱们好好过日子……走，回家去！”
    衡玉看向女子：“你信他的话吗？”
    女子狼狈至极却眼神坚定：“求求姑娘带我去官府吧。”
    衡玉露出一丝笑意：“乐意之至。”
    吉吉立即上前，分开了男人攥着女子手腕的手，将女子护在身后，对蒙大柱道：“蒙校尉，可万不能让他跑了！”
    “你放心！我力气也很大的！”蒙大柱说着，似为了证明自己一般，牢牢将男人两只手压在背后，直叫男人哀嚎出声。
    衡玉递了一方手帕给那名女子。
    “多谢姑娘……”女子接过来，含泪擦去了鼻间鲜血。
    衡玉又解下身上披风。
    女子却面露惶恐：“姑娘这使不得……奴不能弄脏了您的衣服！”
    “岂会，娘子一点都不脏。”
    见少女坚持将披风披在了自己身上，女子眼中再次涌出泪水，却不再是悲愤和绝望。
    “吉吉，带这位娘子……”见女子脚上有伤，衡玉本想提议乘马车，然目光落在侯府的马车之上，到底未有擅作主张，略略犹豫了一瞬，道：“我们陪这位娘子去官府。”
    萧牧将她的视线转动看在眼里，正要开口时，忽然察觉到异样，本能地侧身一躲。
    一粒本该砸在他头上或肩上的花生米落在他脚边。
    萧牧抬头望去，只见临街的二楼窗户处赫然是自家娘亲的脸，并朝他抬了抬下巴示意。
    萧牧遂看向衡玉的方向：“吉画师——”
    衡玉回过头。
    萧牧脸上无甚表情：“不妨带这位娘子乘马车前去。”
    衡玉得偿所愿，有所查地望向二楼窗边的萧夫人，抬手同母子二人道谢。
    萧夫人含笑点头，示意她且去吧。
    “使人回府另备一辆马车前来，送母亲回去。”萧牧交待罢随从，便看向蒙大柱：“走吧。”
    官府离此处并不算远。
    蒙大柱抓着男人追上自家将军，心中有些不解——将军何时竟如此有闲心了？是，将军是出了名的有求必应，但主动插手却是少见。
    还有就是：“将军，您方才踹属下那一脚，是不是就想让属下站出来挨骂啊？”蒙大柱压低声音，真诚地问。
    萧牧：“替我向令堂赔不是。”
    蒙大柱听得茫然。
    啊？
    为何突然要向他娘赔不是啊？
    反应了好一会儿，才恍然大悟。
    哦……！
    所以将军是承认了！
    茶楼中，晏锦看着那道身影消失，复才收回视线，微微眯起眼睛，似有些出神地道：“原来这就是鼎鼎大名的营洲节度使萧牧么……”
    “瞧见了吗？那似乎是侯府的马车……”
    “照此说来，那位俊郎君该不会就是萧将军吧！”
    “也不见那些人佩刀穿兵服，竟是萧将军出行吗？！”
    “又不是打仗，穿什么兵服……”
    萧牧等人走出不远，百姓间有人后知后觉猜出了其身份。
    贱籍女子要与丈夫义绝，于寻常人而言此事本就新奇，加之萧将军也在，诸多百姓很快迅速朝着衙门处涌去。
    靖水楼二楼处，萧夫人总算将伸出窗外看热闹的头收了回来，且一脸满意之色。
    另一边，晏锦也带着仆从出了茶楼，不紧不慢地随着人流而去。
    营洲刺史裴定听闻此事，立即开了堂。
    “侯爷既在此，下官何来的资格判案，还请侯爷上座……”蓄着八字胡须，身穿四品官服的裴定搓着手，笑容有些谄媚。
    “此事本就在裴大人的管辖内，我只是旁听而已，裴大人依照规矩判案便是。”萧牧在堂中一侧的椅中落座。
    衡玉见状，跟着他站在他身旁。
    萧牧转头看她一眼。
    衡玉目不斜视看着堂内，仿佛没察觉到他的眼神。
    “是，下官遵命。”裴定再次行了一礼，这才敢坐了上去。
    官衙后院处开了道月洞门，由此便可直通隔壁的刺史府。
    刺史府内，一名身穿粉衫绿裙的少女正满眼期待地问着跑回来传话的女使：“……萧将军来了？那他来了没有？”
    “婢子特意偷偷看了，并未见着印副将。”
    少女有些丧气地皱眉：“就知道，他肯定躲着我！成日呆在军营里，极不容易打了胜仗回了城，还偏偏见不到人影！”
    但这丧气也只片刻而已，少女旋即就转身大步离开：“营洲城统共就这么大，我就不信逮不到他！”
    女使连忙追上去：“姑娘，大人再三说了，不准您再偷偷去找印副将……”
    “阿爹忙着审案呢，你不说他怎么知道，难道他有千里眼不成？”
    正判案的裴刺史偏过头打了个喷嚏。
    “经医官验伤，张老二殴妻致伤之事属实，情形恶劣，故依律判其与齐氏义绝！”
    男人面色大变，连忙磕头道：“大人……草民熬到这岁数，好不容易才娶妻成家，如今已经知错了！您就宽恕草民这一回吧！”
    打个媳妇算什么大事？怎到了他头上，就要判他义绝了呢！
    他可不想再过回那种没有女人伺候的日子了！
    裴定扫了一下他那打着补丁的旧袍子，又拿余光看了眼萧牧，肃容道：“律法在此，由不得你！自今日起，齐氏与你再无干系！”
    那男人见改判无望，气得浑身发颤，站起身来伸手指向女子，眼神恶狠狠地，咬牙切齿道：“好，你既然敢同我义绝，要重归贱籍……那你便等着！”
    公堂之上，言辞到底是有些顾忌，但这无疑已经是明晃晃的威胁了。
    跪在那里的女子闻言面色有些发白。
    堂外围看的百姓们七嘴八舌地议论叹息起来。
    “是啊，她若重归了贱籍，往后必遭报复啊……”
    “只怕是有命义绝，没命消受……”

 026 雨过天晴（给盟主渃清涵的加更）

    说得直白些，虽说良民打死贱籍者也会受到惩处，但此等事皆是民不举官不究的，事后又有谁会替一个贱籍女子出头主持公道？
    况且，这张老二一看就是个一穷二白的，说白了也是贱命一条，这种人一旦昏了头说豁出去也就豁出去了！
    “这位娘子可真是命苦啊，横竖是没有活路的……”百姓间，有一名老妇红了眼睛，心中满是怜悯同情。
    这世道待女子何曾有过保护和公平可言？
    人群中，一些衣着寻常的妇人望向堂内跪着的女子，眼神里只有同情却无希冀，仿佛一潭死水，或许她们当中也有人曾遭遇过或正在遭遇同样的不公，但她们都很清楚这不会有丝毫改变。
    看吧，即使女子能豁出颜面，求官府判了义绝又能如何？
    她们固然并非贱籍出身，但也都是寻常人家的女子，身后也并没有可以撑腰的人。故而此事折射出的，是义绝之后仍让人看不到退路的绝望。
    而她们内心这些无声的绝望，并不会被高高在上的刺史大人共情。
    “齐氏与张老二义绝之后，便需重归贱籍——”裴定说着，便要转头吩咐身侧的师爷。
    “大人——”
    少女清亮的声音打断了裴定：“小女有一言。”
    裴定闻声看过去，只见是萧牧身侧站着的少女正向他施礼。
    他一开始便注意到了，一贯洁身自好不近女色的节度使大人，今日身边竟跟着一位貌美如花的小娘子。
    这小娘子气质不俗显然非女使下人之流，二人究竟是何关系，虽不是他能够胡乱揣测的，可站得这般近……
    一贯最擅察言观色看人下碟的裴定，此时语气很是和气：“姑娘但说无妨。”
    “敢问大人，大盛律中，哪一卷哪一条，是明写了贱籍女子指为良民为妻归入良籍，义绝之后便要重归贱籍的？”衡玉认真问。
    裴定听得一愣，悄悄看向师爷。
    师爷犹豫了片刻，道：“这，似乎的确是没有明文规定……”
    毕竟哪有贱籍出身者，敢跟丈夫提义绝的？
    他当了大半辈子的师爷，此番还是头一回遇到此等新鲜事呢。
    衡玉：“那便是了，既是无此条例，又凭何来判定让齐娘子归贱籍呢？”
    “凭何？当然是凭她是因为跟了我才有了良籍！她要跟我义绝，从我这儿得来的好处当然要收回！”张老二扯着脖子道。
    “荒谬。”衡玉面不改色，字字清晰：“齐娘子并非单单是因为嫁给你才得了良籍，大盛律中反复言明，不允良贱通婚。故而说到底，齐娘子此番归入良籍，是得益于圣人的大赦之策——自古以来，君王大赦之下，但凡销去贱籍者，岂有重回贱籍的先例吗？”
    裴定听得眼皮一阵狂跳。
    这小娘子好大的胆子！
    竟将圣人都搬了出来！
    自古以来无此先例，难道他这个小小四品刺史，要替圣人开此先例，将圣人置于出尔反尔之地？
    如此一顶帽子扣下来，这样的罪名他可担不起！
    见着坐在那里的刺史大人脸色变幻，堂外人群中围看的晏锦险些笑出声来。
    “论起伶牙俐齿胆大心细第一人，果然还是当我家小十七莫属啊……”
    萧牧的视线落在站在自己身侧的少女身上。
    扯虎皮唬人的本领倒是一流。
    且扯一张还不够，又扯了张更大的出来。
    裴定有些瞻前顾后地道：“可若齐氏同张老二义绝后，从张家的户籍中分出来，若不重归原贱籍，那便无户可落——”
    衡玉一时未敢擅自接话。
    她方才之言虽有钻漏洞之嫌，却尚算有些依据，而此等牵扯到户籍大事，实在不是她能够随意妄言的了。
    她只能再次施礼道：“律法之外，尚有人情。无律例规定之下，若由齐娘子重归贱籍，置其于生死难论之境，今日义绝便没了意义。事关一条人命，还望刺史大人慎判。”
    少女言辞恳切，言毕仍始终维持着施礼的姿态，身姿纤细却透着坚韧。
    这一幕叫堂外妇人娘子们心底隐隐燃起了希望。
    谁说律法未曾言明之处，便一定要向男子倾斜？
    难道就不能有一次例外吗？
    有妇人附和着开口求道：“还请大人三思啊！”
    “是啊大人……”
    一片嘈杂声，一道沉稳而有磁性的声音响起——
    “那便准齐氏重新造籍，落农户。”
    此言一出，堂内静了一静。
    衡玉意外地转头看向说话之人。
    萧牧面上仍无太多表情，轮廓清晰的侧颜透着疏冷之气。
    衡玉心中却顿时希望攀升。
    她知道，此言从萧牧口中说出来，便有一锤定音之力！
    “是。”裴定回过神来，陪着笑脸，只是又道：“可但凡造籍落户者，还需有屋宅或田地……”
    没有明文规定的条例，可依人情判定，但落户的规矩却不可破。
    “我……我有些银钱！或可以买下一亩薄田……”齐娘子忽然开口，眼底有着不确定的试探。
    “你这贱人竟还敢藏银子！”张老二怒火冲天。
    齐娘子看着他，眼底第一次没了惧意：“那是我嫁你之前攒下埋起来的，与你没有干系。”
    见张老二还要再闹，蒙大柱出言道：“刺史大人，此人先前当街辱骂于我，不知依律要如何惩处？”
    “没错，我们也听见了！”堂外有妇人高声附和道。
    裴定闻言一拍惊堂木，肃容道：“张老二詈骂六品以下官长，来人，拖下去，杖九十！”
    “是！”
    “大人饶命！大人饶命啊！”
    张老二很快被拖了出去杖责，在他的哀嚎声中，裴定吩咐道：“师爷，准人带齐娘子购置田地，造籍落户，不得有误。”
    “是。”师爷应下，看向仍跪在那里发愣的齐氏：“齐娘子，请随我来吧。”
    齐娘子回过神来，连忙朝着裴定叩头：“奴多谢大人！”
    “娘子既已非贱籍，就不必如此自称了。”
    “是……民女谢大人！”
    齐娘子喜极而泣，转身再次跪下，泪眼同衡玉对视一瞬，见少女笑颜如花，更是泪如雨下。
    她重重叩头，感激无比地道：“齐晴多谢姑娘和萧侯爷再生之恩！”
    衡玉笑意愈深，颊边梨涡深深：“齐娘子的名字很好，今后便雨过天晴了，娘子快随师爷去吧。”

 027 吾与萧侯孰美

    齐娘子再叩一首，复才起身。
    这个少见的结果让堂外气氛高涨喧嚣。
    “大人英明！”
    “萧将军英明！”
    也有人道：“我就知道，有萧将军在，一定不会委屈了这位娘子……！”
    不少妇人为此红了眼眶。
    她们固然都相信萧将军是当世活菩萨，可却也从未奢望过这位活菩萨会在男子与女子的问题上，有朝一日竟会向她们倾斜——如此世道下，纵然只是公平，于她们而言便是倾斜了。
    堂内，衡玉下意识地转头看向萧牧。
    萧牧恰也看向她，四目相接间，少女脸上是不加掩饰的欣忭之色，不知是否受气氛感染，他也几不可察地翘了一下嘴角。
    随着此事落幕退堂，衙门外围观的百姓也三三两两地离去，边走边议论着，将这桩新奇的良贱义绝案的结果告知给更多人。
    有人边走边道：“那张老二不死也得废了……”
    “……”
    “吉画师用得可还称手吗？”出了官衙，萧牧问身边的少女。
    蒙大柱在旁听得迷迷糊糊。
    吉画师用什么了？
    “称手称手，将军果然好用。”既被戳穿，衡玉便也坦然承认。
    蒙大柱听得瞪圆了眼睛——吉画师把将军拿来“用”了？
    “你倒实诚。”萧牧意味不明地道。
    “以诚待人，为人之本。”衡玉玩笑了两句，继而认真道：“今日之事还要多谢将军。”
    “营洲在我辖内，理当如此。”
    “不，还是要替营洲女子道一句谢的。”衡玉正色道：“许多女子皆将被打视作丑事，更不敢接受义绝后需要面对的种种困境，故而真正有勇气者于人前揭开伤疤、迈出这一步者甚少。今日将军出面做主让齐娘子入良籍，有此先例在，日后她们念着有将军撑腰，遇事除了忍耐之外，定能多些反抗的勇气。”
    所以，今日他救的，不止是齐娘子一个人。
    “我会让人传令至营洲官媒衙门，替贱籍女子指婚之前，必须探清男方家境与真实情况，残疾贫困者，官府可分情形给予救济帮扶；品性恶劣者，不予婚配。”萧牧边走边道：“且不得向贱籍女子隐瞒事实，由她们自行选择，不可行逼迫之举。”
    衡玉意外至极。
    短短时间内，他坐在堂内竟已下了如此决定？
    “说到底，朝廷此策是为添增人口，兴民之道，不止于此，这些贱籍女子本就不该作为推行新策的牺牲品。”他说道：“但也不可就此完全取缔——”
    衡玉点头：“是，许多贱籍女子还想以此脱去贱籍之身。”
    所以，正如他方才所言，把好官媒衙门这一关，留给身处贱籍者希望与选择，或许才是最妥当的。
    贱籍之策，本就不公，若有人能借此脱去贱籍之身，不说结下什么良缘，能够好好过日子，或也是一桩幸事吧——这才是大赦的意义所在。
    “天下不公之事诸多。”萧牧道：“慢慢来。”
    他的声音沉稳平静，却似有着叫人心生希望的力量。
    他很高，衡玉需要微微抬头仰视着他。
    此时已是正午时分，金黄秋阳高悬，暖融融的日光洒在他挺阔的肩膀上。
    从近年传到京中的战绩上便可看出，对方必然是常年呆在军营中专注于战事，却不曾想待民生也了解的颇透彻——这些对策并不是随口便能说得出来的。
    她从初见这位萧将军开始，无论对方表面看来多么好说话，从不曾真正为难过谁，可她始终觉得对方身上似有种与尘世割裂开来之感。仿佛立于俗世烟火之外，既像是遥不可及的神，又像是一潭激不起任何波澜的死水。
    而当下，她忽而觉得，对方似乎还是很有些人气儿的。
    单看此事，菩萨之说，绝非虚谈。
    “吉画师似乎总喜欢盯着人瞧——”萧牧目不斜视地道，毕竟她的目光一向直白，他无需看也感受得一清二楚。
    衡玉回过神来，这次竟莫名有一丝心虚，轻咳一声，道：“此前是我狭隘了，方才在堂中，我借着站在将军身侧之便，狐假虎威，还曾担心将军会戳穿我，实则将军才是最明事理，最通人情的。营洲城有将军您在，当真是百姓之福。”
    萧牧心中了然。
    原来不止是狐假虎威的狐狸，还是个马屁精。
    他后知后觉意识到自己方才对她说的话多了些，当下肃容道：“公事公办，就事论事，无关其他。”
    衡玉笑微微点头：“是。”
    是，就事论事而已，而不是就此信任了她这个“奸细”的意思。
    她明白的。
    “不愧是大名鼎鼎的萧侯爷，辖内不拘其事大小，却可以小窥大，可见爱民如子，实在叫人钦佩。”一道赞叹声忽然传来。
    萧牧抬眼望去，只见一名锦衣男子走了过来。
    下一刻，就听身侧少女出声：“晏锦，你怎在此？”
    “自然是来看热闹。”晏锦含笑看着衡玉，拿折扇的手悄悄朝她竖起了大拇指，称赞道：“小玉儿，好样儿的。”
    继而合起扇子，抬手向萧牧施礼：“草民晏锦，久仰萧将军大名。”
    “不知阁下与吉画师是何关系？”萧牧将那一声“小玉儿”听在耳中，又听对方自报姓名，遂问道。
    衡玉正要作答，晏锦抢先开了口，笑着道：“在下与阿衡乃是多年至交好友，此番是一同结伴来的营洲。”
    “阁下似有些南方口音——”萧牧不着痕迹地打量着晏锦。
    “是，在下乃庭州人氏。”
    “庭州。”萧牧不动声色：“原是晏氏商号子弟。”
    庭州晏氏，当下大盛第一大商号，名声十分响亮。
    “正是。”晏锦点头，笑着说道：“蒙家中族兄上进，才叫我得以做一个四处晃荡的闲人。”
    他口中的族兄，显然是当今晏氏商号的掌权人，晏泯。
    据闻这位晏氏家主年纪轻轻便极有手腕，晏氏商号也正是在此人手中被真正做大到了大盛第一商号的地位。
    对于晏锦所谓的闲人之说，萧牧不置可否。
    他这营洲城内什么人都有——
    唯独没有闲人。
    晏锦还要再说些什么时，蒙大柱快步走了过来：“将军，府中有人传话，需您立即回府一趟。”
    萧牧颔首，对晏锦道：“阁下请便。”
    “是，萧侯爷且忙正事。”晏锦满脸写着自来熟，拱手道：“待侯爷得闲，在下再登门拜访。”
    面对对方如此厚颜攀附之举，萧牧竟应允道：“随时恭候。”
    见萧牧转身离去甚远，晏锦仍在目送对方背影，衡玉有些好奇地问：“你总盯着萧侯爷作甚？”
    晏锦摇了下扇子，摇头叹息。
    衡玉愈发不解之际，只听他拿棋逢对手的语气说道：“此人生得如此俊美，实在是有些威胁到我了。”
    “……”衡玉险些没忍住翻白眼。
    偏生对方又转头含笑问她：“小玉儿，依你之见，吾与萧候孰美？”
    衡玉作势认真想了想，笑微微地回他：“还是萧将军更胜一筹。”
    “你怕不是喜新厌旧。”晏锦拿扇子捂着心口，神色颇为受伤。
    衡玉再懒得理他，转头问吉吉：“可找到地方了？”
    吉吉点头，伸手指向前方长街：“就在这条长街的街尾处。”
    今日晨早随萧夫人来至靖水楼外，姑娘借口想吃蜜饯，实则是让她去寻信上的去处。
    “哦？是什么好地方？”晏锦凑过来问。

 028 认清了

    “赌坊，你去不去？”
    “这怎能少得了我！”晏锦忙跟上去。
    几人来至街尾处，果然见得一家赌坊正开着门，招牌上写“千金顾”三字。
    衡玉看了一眼，只觉得将“顾”字改成“无”，或更贴切些。
    “没银子来赌什么钱！滚出去！别耽搁我们做生意！”
    随着伙计的一声骂，一道人影被丢了出来。
    那人爬起身来，骂骂咧咧地离开：“老子迟早睡了这姓顾的婆娘，到时候整间赌坊都是我的！一个婆娘出来开赌坊，横什么横……”
    衡玉几人走了进去，四下银子铜板摔在赌桌上的声音、骰子摇动的声音、笑声骂声混作一团。
    在这样放眼全是男人的环境中，一道女声尤为醒耳：“让人去周家拿钱，今日再不还钱，剁了那姓周的一只手带回来！”
    “是，东家……”
    几名身强力壮的伙计走出赌坊。
    方才说话的年轻女子穿着一身枫红衣裙，身形高挑，正风风火火从二楼走下来。
    女子抬眼间，一眼便瞧见了衡玉。
    她脚步放缓了些，走到几人面前，一双精明的凤眼打量着衡玉：“小娘子看起来可不像是来赌钱的。”
    “怎么不像？”衡玉取出秋香色钱袋，提在手中晃了晃，笑着问道。
    那女子也噗嗤一声笑了，道：“这大堂里乌烟瘴气的，小娘子若想赌钱，随我去二楼。”
    衡玉点头：“好啊。”
    转头看向晏锦：“在此处等我。”
    “成。”晏锦笑着应下，并不多问细究，带着仆从走去了一张赌桌前，挤在人群中下起注来。
    衡玉带着吉吉随女子上了二楼，进了一间单独的赌室内。
    室内并无其他人在。
    女子刚将门合上，便盯着衡玉印证地问：“小玉儿？”
    衡玉也望着她：“顾姐姐？”
    “还真是！”女子走到衡玉身边，围着少女瞧了一圈儿，末了又拿手指戳了戳少女白皙柔嫩的脸颊，感叹道：“从前单是看了阿瑶送来的画像我还不信世上有如此美人儿！原来真人比画像还要好看……啧，我还当是阿瑶为了同我炫耀妹妹在吹牛皮呢！”
    衡玉颇有些愕然。
    她固然知晓嫂嫂常与这位手帕交通信，但嫂嫂竟还偷偷画了她的像拿来“炫耀”？
    这种古怪的攀比，果然很嫂嫂。
    “这是嫂嫂给顾姐姐的信。”衡玉取出离京前喻氏给她的信笺，递给了顾听南。
    “你家中人也当真心大，竟当真敢让你一个女儿家来营洲……”顾听南叹了口气，有些不确定地问：“你当真不怕吗？”
    她与阿瑶乃是幼时光着屁股一起长大的情谊，后来阿瑶举家迁往京师，嫁了人之后也不曾与她断过联络。
    三年前，阿瑶来信托她帮忙查一个刺青图纹，前不久竟当真叫她得了线索，于是去信京师告知。
    却不成想，等来的竟是吉家最小的娘子。
    她虽不知吉家查这刺青到底有何内情，但如此重视，想来事情不会小了去。
    尤其此处又是危机四伏的营洲。
    “顾姐姐不也是女子？却能在这营洲之地开起赌坊——”衡玉笑着反问。
    “你同我这摸打滚爬泥堆里长大的糙人比什么。”顾听南摇了摇头，却也痛快，道了句“你先坐着等着”，便离开了赌室。
    再回来时，自袖中取出一张折起的画纸：“这便是那人了，我粗略打听了一番，此人是蒙家老仆，在蒙家呆了已有二十多年了，倒是会经常离开营洲走动。”
    衡玉展开来看，只见其上是一名样貌普通的男人，约莫五十岁上下的年纪。
    经常离开营洲……
    阿翁出事是在八年前，那刺青图纹是唯一的线索，无论如何她都要一查。
    “你仔细收好，当心行事。”顾听南交待道。
    “顾姐姐烧了吧，留着怕有麻烦。”衡玉将画纸交还，郑重行礼道：“顾姐姐数年来替此事费心了，衡玉感激不尽。”
    “我开着赌坊，也有些人手，举手之劳帮着留意一二而已，有甚可谢的。”顾听南摇摇头，迟疑道：“只是这画像……就这么烧了？你可认清了吗？”
    衡玉点头：“认清了。”
    画纸被丢入火盆中，很快被火舌吞噬。
    炭盆烧得通红，略微驱散了些室内冷意。
    严明照例每日替萧牧换了药，那肩膀处的伤口虽看似只是普通箭伤，却迟迟不愈，且伤口周围隐隐泛着异样的黑紫，有溃烂之象。
    是以，每日换药之际，更要除去伤口上的溃腐。
    纵是看了许多回，严军师仍觉不忍，想也知道有多疼，但将军从不曾皱过一下眉。
    正如将军将一切都藏在心中，从不曾对人说过半个苦字。
    “接下来除了疼痛之外，将军或会变得惧冷。”严明交待一旁的印海：“自今日起，房内火盆不能断了。”
    印海收起了平日里的漫不经心，此时点头应下，也有些忧心忡忡。
    萧牧刚穿好衣袍，蒙大柱便走了进来：“将军。”
    “可问清他们的来意了？”萧牧问。
    他之所以赶回府中，便是听闻京师又有使者前来。
    “说是奉旨褒奖将军此番夺回千秋城又立大功，却是要将军派人押送璇浦入京受审，还说明日便要动身！”蒙大柱道。
    “押璇浦入京？”印海困惑皱眉：“璇浦虽是悉万丹部的首领，却非契丹皇室中人，总归也做不得什么人质，朝廷要他作何？”
    一个打了败仗沦为俘虏的部落首领，于契丹而言已无丝毫用处，甚至会被视作为耻辱——昨晚潜入府中的那些契丹人，究竟是救人的，还是为防璇浦说出什么军机要密而灭口的，且都还说不定。
    严军师也道：“与契丹交战的是营洲卢龙军，纵然是要审问契丹军机，也该由将军来审，千里迢迢押去京师……实在蹊跷。”
    莫非是……
    想到一种可能，严军师眼神微变。
    “我有话要同严军师商议，你们去外面守着，留意四下。”萧牧开口道。
    印海与蒙大柱齐声应下，退去了房外把守。
    严明也跟着退了出去。

 029 是他眼界局限了（给盟主渃清涵的加更）

    “圣人如此着急要押璇浦入京，会不会是因为……”严军师声音压得极低。
    萧牧一贯表情不多的脸上此时添了冷意：“是恐璇浦口不择言，会说出时家冤情，让他的仁君之名毁于一旦吗。”
    这些年来，他所查到的一切，都将最终的主使者指向了最高位置的那一个人。
    即便非是那人亲自经手，却必然也得了他的默许……
    只是没有明确的证据之前，他仍旧心存一丝疑虑，本以为抓到璇浦或能得到真正的完整答案，谁知璇浦也所知不多。
    可现下，这位圣人却急于要押璇浦入京——
    当真不是出于心虚吗？
    璇浦固然不知真正的凶手何人，但也只需一句“时敏晖是被我诬陷的”，便足以掀起轩然大波。
    皇帝不会允许这种局面出现。
    所以，押送璇浦入京的结果，极有可能便是死于入京途中，带着那个秘密彻底消失。
    严军师心中也有分辨，想到那些旧事，及这些年来查到的线索指向，心中亦是沉郁发闷。
    “若军师是我，会怎么做？”萧牧的语气里似有一丝迷惘。
    严军师看着那肩上承担了太多的年轻人，道：“将军有自己的选择，无需过问他人，只需遵从本心。而无论将军如何决定，都是对的。”
    “可留给我的时间怕是不多了——”
    这语气很平静，谈及生死也无波澜，却叫严军师心中紧揪：“将军莫要这么说……”
    “也不知派出去的人可找到白神医了……”守在外面的印海叹着气说道。
    “恐怕——”蒙大柱话接到一半又咽了下去，不能说不吉利的话。
    可若当真寻到了那位神医的下落，必然会有人第一时间传信回来的。
    严明望向西滑的秋阳，眉心隆起。
    凡是习医者，多多少少都听闻过白神医的大名。
    传闻中这位白神医有起死人肉白骨之能——
    但也只是传闻，连他也没有真正见过。
    可解药未找到之前，再渺茫的希望也不能放过，所以，自将军上月中毒起，便派人暗中离开营洲，去寻找这位白神医的下落。
    “将军是在战场上为暗箭所伤中的毒，若不是契丹人，那又会是谁！”蒙大柱想着又红了眼睛，有些恨恨地道：“说不定就是朝——”
    “大柱，慎言。”严明转头打断他的话。
    蒙大柱眼眶酸涩，捏紧了拳头。
    退一万步说，即便不是朝廷的人下的毒，朝廷对将军的猜忌也是明摆着的！
    正因如此，将军才会让他们谨守秘密，不可将中毒之事传扬出去，否则定会给营洲招来祸事……但凡朝廷靠谱一点，将军又何至于如此，连寻医都得掩人耳目！
    “吱呀——”一声响，几人身后的房门被从里面打开。
    萧牧和严军师走了出来。
    萧牧吩咐道：“告诉京师来的使者，昨夜契丹刺客潜入侯府，已将璇浦当场灭口——于契丹战俘中寻一具相似的尸身修饰罢样貌，交给他们验看。”
    “是，属下这便去办。”印海正色应下，转头看向严明。
    严明会意点头，二人一同离去。
    天色将暮，萧牧少见地披了件玄色披风，独自一人登上了侯府的望月阁。
    这是侯府最高的一处阁楼，站在最高层，可以俯瞰侯府的全部院落，再往远处看，可见城外高山远景。
    萧牧站在那里，望着夕阳缓缓坠入西山，天地间陷入昏暗，再被夜色一点点侵蚀笼罩。
    府内掌了灯，城中也亮起星星点点的灯火。
    一盏灯火，便是一个家。
    在这万家灯火中，萧牧诸般心绪平复下来，负在身后攥成拳的手指缓缓松开，整个人却也变得如夜色一般沉寂。
    他陷在这无边无际的死寂中，仿佛与这世间割裂开来。
    不知过了多久，王敬勇寻了过来：“将军。”
    他起初也不知将军在此，是严军师告诉他的——严军师说，将军每每有心事，总会独自来此。
    见那道背影没有回头，也不曾应答，王敬勇顿了顿，自行往下说道：“今日属下一直按照将军的吩咐，暗中跟着吉画师和那位晏公子，二人离开官衙不久，便去了一家名为‘千金顾’的赌坊，在里面待了近一个时辰。”
    萧牧总算有了开口的欲望：“……吉画师交得究竟是些什么朋友。”
    且不说那人来营洲的目的，单说带着一个小姑娘去赌坊，这像话吗？
    王敬勇回忆了一下，如实道：“据属下暗中观察，是吉画师带着晏公子去的赌坊。”
    萧牧：“……”
    是他眼界局限了。
    “从赌坊出来之后，二人去听了戏，之后又去了城中最大的酒楼。”王敬勇道：“暂时没有发现异样。”
    萧牧颔首：“知道了，继续盯着晏锦，不要打草惊蛇。”
    “是。”
    萧牧的视线下意识地看向府中某座院落。
    赌钱，听戏，酒楼。
    她倒是十分快活。
    想着这些，望着那座灯火通亮的院子，又思及今日她面对齐娘子之事的坚持，萧牧身上的沉寂感不觉间褪了些去。
    陪着衡玉刚回到侯府的吉吉，去了侯府的后厨房。
    当下早过了用晚食的时辰，吉吉到时，厨房内只一道人影蹲在小炉子前。
    “蒙校尉？”看着那道似乎有些垂头丧气的背影，吉吉开口试探问道。
    蒙大柱连忙拿袖子抹了把脸，站起身转过来，扯出个笑意，略有些局促地道：“来拿吃食吗？怎不吩咐女使过来取？”
    “不是，我来替我家姑娘熬一盅姜汤。”
    “吉画师染风寒了？”
    “这倒没有，我家姑娘有些旧疾，受不得寒，今日回来时吹了冷风，我便想着替姑娘煮碗姜汤暖一暖身子。”
    蒙大柱点点头：“营洲城是这样的，入冬早且不提了，落日之后寒意尤甚，下回你们若回来得晚，定要备件更厚实的披风才行！”
    说着，转身替吉吉找出了两大块老姜笑着递给她。
    吉吉接过道了谢，见他身边的小炉子上瓷罐咕嘟嘟响，便随口问道：“蒙校尉在煎药？”
    蒙大柱张了张嘴，连忙道：“对……是我自己的药！”
    实则他是给将军熬的，但不能让人知道将军中毒之事。
    可他又实在不擅撒谎，尤其被吉吉这般瞧着，就紧张地红了脸。
    “蒙校尉，你的脸为何这般红？”吉吉十分不解。

 030 忌日

    “我……有吗？”蒙大柱结结巴巴地道：“可能，可能是炉火烤的！”
    吉吉顺着他手指的炉子看去，又看一眼那药罐，不禁在心中“嘶”了一声——蒙校尉这般反应，莫非是……患有什么隐疾吗？
    难道这就是蒙校尉不曾婚娶的原因所在？
    蒙大柱不知为何面前的女孩子看着自己的眼神忽然有些怜悯，他有些笨拙地岔开话题问：“对了……你是叫吉吉对吧？”
    吉吉点头，也不再提他煎药之事，道：“这是姑娘给我取的名呢，好听吧？”
    说着，弯身去清洗姜块。
    蒙大柱点头，咧嘴笑道：“好听。”
    又问她：“你是自幼便在吉画师身边吗？”
    “倒不算是，我并非是吉家的家生子，而是自由身。”吉吉洗干净了姜，拿到案板上切起来，边道：“我很小的时候遇到了拐子，是姑娘救了我，又费心帮我找到了原籍所在，但我父母家人都不在了……于是姑娘便将我留在了身边，从那之后，吉家就是我的家，姑娘就是我的家人了。”
    蒙大柱没想到她有这般经历，一时有些不知该如何安慰。
    但女孩子也并不需要他来安慰，说着说着脸上便有了笑意：“我让姑娘重新给我取名，姑娘问我喜欢什么字，我便说喜欢吉家的吉，听起来就很吉利。姑娘怕一个不够，就一下赐了我两个！”
    姑娘说，希望她日后一切吉祥如意。她想着，用这么吉利的名字呆在姑娘身边，说不定也能替姑娘驱散不祥呢。
    见她笑，蒙大柱忍不住也跟着笑了。
    吉吉将姜块放入罐中加了水，蒙大柱帮她端到炉上熬煮起来。
    左右都要等着，二人便搬了小杌子，坐在炉子边闲聊起来。
    “今日齐娘子之事，多亏了你。”吉吉愤愤又解气地道：“否则真要便宜了那张老二！”
    蒙大柱不好意思地挠了挠头：“我也没帮上什么忙……”
    就是被骂了一句而已。
    吉吉也想到这一点，看着他傻里傻气的模样忍不住笑了笑。
    她笑时露出一对虎牙，蒙大柱莫名不敢直视那双眼神，视线闪躲间落在她的手上，有些不好意思地道：“吉吉，实则那日在府外第二次见到你，我便在想，能不能同你……”
    吉吉听得笑意一凝。
    再看他表情，她放在膝上的手指下意识地往后缩了缩。
    总不能是对她……二见倾心吧？!
    女孩子年纪不大，却因经历丰富而懂得颇多。
    然而懂归懂，无措也是真的。
    很快，小姑娘的脸颊也被炉火“烤”红了。
    她手指握在一起，有些紧张地问：“……什么？”
    “能不能同你……掰个手腕啊？”蒙大柱看着她，鼓足勇气道：“我看你力气极大，便一直想同你比比！”
    吉吉：“……”
    见她表情异样，蒙大柱忙道：“可能有些冒昧了，你不想比也无妨……”
    “谁说我不想比了？”吉吉回过神来，当即就开始撸袖子：“来！”
    夜色中，透过窗棂可见二人在案板前掰手腕的身形。
    两刻钟后，吉吉端着姜汤回来，衡玉裹着被子接过小丫头递来的汤碗时，问道：“手怎么这么红？可是烫着了？”
    “不是，是和蒙校尉比掰手腕。”吉吉一脸神气：“五局，婢子都赢了，可是叫他服气了呢！”
    衡玉听得笑了一声：“是，我家吉吉最厉害了。”
    ……
    次日，是衡玉要随蒋媒官一同去蒙家的日子。
    二人一早便准备妥当，行经前院时，恰遇到了也要出门的萧牧。
    他今日着一身素白衣袍，外罩一件墨色披风，通身上下无半点纹饰，就连束发所用也是黑缎。
    衡玉看在眼中，只觉得虽非寻常可见的素服，却也极像是要去祭奠何人。
    再看他身侧跟着的王敬勇，一手提着酒坛，一手提着食盒——
    “蒋媒官今日是要去蒙家吗？”萧牧问。
    “正是，既是将军的吩咐，我又怎敢怠慢呢！”蒋媒官笑得极殷勤。
    “那便有劳了，若亲事说成，萧某必予重谢。”
    蒋媒官一听笑意愈发浓盛，客套一番后，又笑着目送萧牧走远，复才对衡玉低声道：“如今瞧着，倒像是真心实意要替部下促成亲事的……”
    衡玉赞成地点头。
    是啊，这样惜字如金的一个人，如此特意叮嘱，可见的确重视。
    这位将军大人不仅心系民生，更是一位好主帅。
    不过，今日是谁的忌日吗？
    侯府内其他人对此似乎并无准备。
    大门外，萧牧上了马，带着王敬勇一路出了城，来到了一处山脚下。
    打开食盒，萧牧蹲身下来，亲手将带来的瓜果点心摆在那座墓碑前。
    奇怪的是，其上并无碑文。
    萧牧自王敬勇手中接过酒坛，拔下酒塞，缓缓倒了半坛在墓碑前，而后冲着墓碑扬了扬酒坛，仰脸喝了一大口。
    千秋醉入口辛烈，让他微微咬了咬牙。
    “又一年了。”
    他像是在和墓碑的主人对话，眼神有些悠远，似透过那冰冷的墓碑看到了诸多旧时画面。
    回应他的只有山风拂动枯草的声音。
    ……
    同一刻，蒋媒官和衡玉正坐在蒙家前堂内，同一名妇人说着话。
    妇人看起来四十岁上下，一张荣长脸，抹了桂花油的发髻梳得油亮，簪一对金镶玉钗，显是特意打扮过，很是重视此番蒋媒官前来。
    这正是蒙母，单氏。
    “还要劳烦二位随我移步去东院，见一见大柱的大伯母。”单氏客气地解释道：“大嫂她身子不好，今日天寒未能起身……故而只能劳二位前去一叙。”
    又看向一旁的蒙大柱，笑着道：“大柱的亲事，势必也是要同他大伯母商议的。”
    蒋媒官未觉有异，都是家中长辈，亲近些的帮着把关亲事，再是正常不过。
    于是笑着应下：“应当的，何谈劳烦！既如此，便请娘子前头带路吧。”
    “是，二位随我来，这边请。”单氏笑着在前引路，几人出了前堂。
    蒙大柱跟在后面，微微低着头。
    吉吉转头看了他一眼——说亲这样的喜事，蒙校尉怎看起来并不高兴？

 031 兼祧

    莫非是在担心隐疾无法医治？
    她倒知道些偏方，兴许对症，只是这种事要怎么开口呢？
    热心的小丫头胡思乱想间，东院很快便要到了。
    从院子的布局来看，这所谓东院，实则是另一户人家，只是两家之间有着一座互通的月洞门。
    兄弟两家，紧挨着建宅是常有之事，这道门开在此处，可见兄弟妯娌之间感情甚好。
    衡玉不动声色地观察着四下，在心中默默分析着。
    “贵宅可当真气派！”蒋媒官边走边夸赞着。
    “哪里！”单氏连忙摆手，笑着道：“您是从京城来的贵人，什么大宅子没见过？不过图个遮风避雨罢了！”
    媒人的嘴自然不止是吃饭用的，蒋媒官口中夸得天花乱坠，单氏嘴上一边说着“您就别拿我打趣了”，一边又口是心非地扶了扶发髻边的金钗。
    衡玉看在眼中，微微笑了笑。
    她并不觉得单氏浅薄好笑，为了给孩子说门好亲事，谁都想让家中看起来更体面些，只要不欺瞒撒谎，这些小心思都是再正常不过的。
    穿过月洞门，又走过一道垂花门，蒙家大太太所在的内院便在眼前了。
    相比尚能看出商贾之家气息的西院，此处更为雅致一些，院中设有假山荷塘，小径旁一株老梅树静静地在风中伫立。
    梅树下，一名头发花白的仆人正弯身清理秋日枯草。
    此时一名丫鬟打扮模样的女孩子端着朱漆托盘走过小径，脚下不知怎地一滑，身形往前一倾，托盘离手，其上的药碗眼看就飞了出去——
    正当这时，那清理枯草的仆人猛一抬眼，起身之际眼疾手快竟将拿药碗稳稳接住，一滴都未曾洒落。
    吉吉看得面色惊叹。
    好快的身手！
    衡玉看清了那仆从的样貌，眼神不禁微变。
    “多亏了平叔，不然大娘子吃药的时辰便要耽搁了……”那丫鬟松了口气，朝老仆道谢。
    老仆没说话，转过身继续清理杂草。
    单氏等人经过他身侧时，他亦只是起身垂首立在一侧，并不多言。
    “今日风大，平叔就别收拾这些了。”蒙大柱说道。
    老仆只道：“无妨。”
    众人似乎也都习惯了他的沉默寡言和固执，并不多说什么。
    似察觉到衡玉投来的视线，他微微抬起眼，与衡玉对视了一瞬。
    衡玉平静地回过头，随着蒋媒官一同步上石阶，穿过前堂，进了内室。
    “家中有贵客至，我未能相迎不提，还要劳贵客屈尊来此，实在是失礼。到底是这身子不争气，叫二位见笑了……”妇人靠在床头，神色歉然。
    衡玉看去，只见其约四十多岁的模样，虽在病中，发髻却梳得一丝不苟，靠在迎枕上的上半身亦是笔直得体，面上仍依稀可见年轻时的风华。
    她并无什么严肃的神态，甚至还带着得体笑意，但仍能叫人察觉到，这是个要强之人。
    见她朝自己望来，衡玉含笑道：“大娘子言重了，此乃冰人分内之事。”
    “没错。”蒋媒官笑着道：“娘子不必介怀，待蒙校尉亲事得定，喜气一冲，您这病也就好了！”
    “正是这个道理！”单氏一边招呼着蒋媒官和衡玉落座，自己也在大嫂温氏床边坐下：“蒋媒官和吉画师都是京师来的贵人，此番若非是萧将军操心大柱的亲事，咱们蒙家是如何也沾不上这光的……这些是蒋媒官带来的画像，皆是营洲城里的适龄姑娘，大嫂，咱们一起瞧瞧！”
    又满脸笑意地道：“大嫂挑一个，我来挑一个！”
    蒋媒官不觉有异，笑着点头：“是，是该多相看相看的，挑一个最合眼缘的!”
    单氏笑意愈盛：“横竖是要娶两房儿媳的，这亲事既是要办，还是一同办了的好，只是要劳蒋媒官多费心了！”
    蒋媒官这下愣住了：“两房儿媳？”
    她来之前也大致了解过了，蒙家大房也就是这位大娘子早年丧夫，膝下并无子嗣，二房也只蒙大柱一个儿子而已——何来的两房儿媳之说？
    单氏也是一怔，转头看向站在那里的儿子：“大柱，莫非你不曾同蒋媒官说明此事？”
    蒙大柱闻言脸色不自在起来：“没……”
    “你这孩子，如此紧要之事怎也能忘了！”单氏瞪了儿子一眼，转头对蒋媒官笑着解释道：“蒋媒官有所不知，大柱自生下起，他父亲便去衙门立下了兼祧文书，他肩上担着两房香火，日后是要娶两房正妻的。”
    蒋媒官恍然：“原是如此……”
    衡玉有些意外——大盛严禁重婚之举，只一种情形下有例外，那便是兼祧。
    此举多出现于同族之内，其中一房断了所谓香火传承，便由其兄弟之子同时继承两家宗祧，只需前往官府立下文书为凭，便可迎娶两房妻室。
    吉吉终日跟在衡玉身侧出入官媒衙门，自也懂得何为兼祧，一时颇为吃惊地看向蒙大柱。
    他竟是要娶两个媳妇的吗？
    若娶罢媳妇还要纳妾……天爷，那得多少个！
    若是如此，那是少不得要吃药调理的……
    被吉吉如此看着，蒙大柱脸色有些惭愧地低下了头。
    在军营中，大家总爱拿兼祧之事调侃他，说他好福气，可他却只有不自在。
    单氏和温氏看着画像，同蒋媒官和衡玉说着话，蒙大柱只站在一旁一言不发。
    蒙母问得紧了，他便答一句“娘和伯母做主便是”。
    “不着急，不着急。”蒋媒官笑着说道：“今日只是来贵府同二位娘子说说闲话，良人册中还有好些合适的人家，咱们慢慢相看。”
    兼祧的亲事总归不同寻常，她此前不知此事，如今知晓了，那姑娘家的标准少不得要再往下降一降——但凡是门当户对的，怕是没几个人愿意让闺女嫁来做兼祧妇，与人同起同坐，同享一位丈夫。
    蒙母心思简单，拿着一位姑娘的画像正欲再说时，却被温氏握住了手腕，在前面讲道：“那就有劳蒋媒官继续费心了。”
    说着，示意丫头取了准备好的荷包，递到蒋媒官面前，蒋媒官假意推辞一番后，便也笑着收下了。
    “此前不知吉画师竟是位小娘子，少不得要另备一份更妥帖的见面礼。”温氏笑着对衡玉道：“失礼之处，还请吉画师勿怪。”
    衡玉并不在意这些，只笑着道：“温大娘子不必如此客气。”
    余下便是些寒暄了，衡玉起身之际，看了一眼窗边挂着的褪了色的小兔子纸鸢，只觉有些奇怪。
    实际上，据她观察，房中奇怪的不止这一处。

 032 萧将军的白月光（给盟主渃清涵的加更）

    比如梳妆台处最显眼的是一只坠着平安锁的赤金璎珞，以及小机关鸟，拨浪鼓，显然皆是些婴童之物。
    离开时，她特意看了一眼院中那株梅树下的方向，只是已不见了那老仆的身影。
    单氏热情无比地将她们送出蒙家，蒙大柱也借口将军有差事需要他办，随衡玉一同回了定北侯府。
    衡玉在侯府门前下车，与蒙大柱一同走进府内之际，似随口般问道：“今日在温大娘子房中瞧见了许多孩童之物，蒙校尉可是另有幼弟幼妹？之前倒未听蒙校尉提起过。”
    蒙大柱摇摇头，语气有些复杂：“那些是我阿姐的东西。”
    “阿姐？”
    “是我大伯父和大伯母唯一的孩子。”蒙大柱说起此事，声音低落：“只是两岁时不慎走丢了，我便也从未见过她。我大伯父正因遭此打击，才触动旧疾离世，大伯母的身子也慢慢垮下了……”
    而他恰就是那一年出生的，所以父亲在大伯父灵前许诺，日后让他兼祧两房承继大伯父香火，也是为了给大伯母一个支撑下去的希望。
    大伯父和大伯母的经历，是与旁人有所不同的。而父亲，也并不在意坊间议论。
    衡玉没想到温大娘子竟还有这样的遭遇，一时心情也随之发沉。
    骨肉分离，流落在外……这些是她亲身经历过的，因此更加感同身受。
    她真心地道：“温大娘子当真不容易。”
    同年丧夫丢女，失去了两个最重要的人。
    “是，但大伯母心性坚韧，这些年虽是身体不好，家中铺子里的生意账目却皆是她在掌管着。阿爹说，这是为了让大伯母有事可做。还说营洲多动荡，若无大伯母在，家里的生意支撑不到今日。”蒙大柱语气里有钦佩，也有些愧对：“这近二十年来，大伯母从未放弃过要寻找阿姐下落的念头，平叔为此也一直四处打听找寻，但毫无线索。”
    他也没能帮上什么忙。
    “平叔？”衡玉脚下慢了些，试探道：“就是今日温大娘子院中的那位吗？他似乎有功夫在身。”
    她自然知道，那人叫程平，正是她此番来营洲要查的人。
    “没错，我的功夫便是平叔教的。”
    衡玉：“身处商户之家，有此身手倒是少见——”
    “平叔本不是我们蒙家的家仆，但自我记事起，他便在家中了。听我爹说，他是许多年前随我大伯父一同从战场上退下来的好友，出生入死情同手足，因家中没了亲人，便暂时留在了我家中。后来大伯父离世，我爹娘给了他一笔银子，依他的身手本领，另谋去处不是难事，但他坚持要留下，虽不说缘故，却也看得出是为了替大伯母找回我阿姐。”
    衡玉听得有些意外。
    照此说来，倒是个有情有义之人。
    而据她今日所见，如蒙家这样简单的寻常人家，也实在同她记忆中那些杀人不眨眼的杀手扯不上太多关连。
    可顾姐姐给的线索不会错……
    所以，即便蒙家没有问题，这位平叔身上一定也藏着不为人知的秘密。
    “别灰心，你阿姐说不定就在某处过得很好，在等着你们找她回家。”衡玉最后宽慰道。
    “没错，说不准就能同我当年遇到姑娘一样，也遇到贵人相助呢。”吉吉道：“只要有缘分，总还会重逢的！”
    蒙大柱看向眼睛亮亮的女孩子，萦绕在心头的阴霾一扫而光，也露出笑意点头：“若是能将阿姐找回来，大伯母的心结得解，病也就能好了！”
    蒙大柱怀揣希望间，忽听身后传来脚步声。
    转回身看去，连忙行礼：“将军回来了！”
    每年的这一日，将军都要去城外祭祀。
    看着走来的萧牧，衡玉和蒋媒官也施了礼。
    衡玉嗅到了面前之人身上的酒气——是悼祭时喝了酒吗？
    萧牧微一颔首，视线不着痕迹落在衡玉身上一瞬，随看向蒙大柱：“大柱随我去书房。”
    “是。”蒙大柱应下，不忘转头同衡玉道：“吉画师，我先去了。”
    话是对衡玉说的，却又下意识地笑着看了吉吉一眼。
    吉吉朝他点点头：“蒙校尉去吧。”
    蒙大柱这才转身。
    “大柱，你同京中的人来往多留个心眼。”路上，王敬勇正色提醒了一句。
    “吉画师就是问了些我的家事，有关军中和将军的，我定守口如瓶的！”蒙大柱保证道。
    旋即，看了眼自家将军的背影，挠挠头，又低声道：“将军，实则属下觉得吉画师不像是坏人，能对齐娘子一个陌生人施以援手，又岂会是……”
    当然了，吉吉也不像！
    “你怎知她不是演的？万一是使计想骗取将军信任呢？”王敬勇一脸防备，说着就下意识攥拳：“这两年来什么手段没见过。”
    “没人说过她是坏人——”走在前面的萧牧不置可否地说道。
    蒙大柱还欲再说，只听自家将军问道：“说亲之事可还顺利？”
    听得这突转的话题，蒙大柱愣了愣，才答道：“回将军，还算顺利……”
    萧牧便“嗯”了一声。
    “将军……”蒙大柱又追近一步，不确定地问：“将军当真是想让蒋媒官替属下们说亲吗？”
    听他这般问，王敬勇也看向自家将军。
    难道这不是拿来拖延蒋媒官的说辞吗？
    “你们也是时候该成家了。”
    王敬勇听得脸色几变——成家？那东西是会耽误建功立业的吧？
    蒙大柱则欲言又止。
    萧牧未回头看下属们的神情，走进书房内，交待起了正事。
    ……
    当晚，抓着把瓜子同侯府的下人们唠了大半日的蒋媒官收获颇丰：“……你猜我打听到了什么？原来今日这萧侯爷亲自去祭奠的，乃是他的心上人！”
    没人不喜欢听八卦，衡玉也不例外，推了盏茶给蒋媒官，催促道：“蒋姑姑展开说说啊——”
    “说是同萧侯爷青梅竹马，一同长大的姑娘……虽去世多年，侯爷仍不曾忘怀，每年忌日都会前去祭奠！”蒋媒官拿“破案了”的神态道：“难怪这般年纪不愿成亲，原来根源在这儿！”
    衡玉点头：“萧将军竟还是个如此专情之人，真是难得。”
    “这样的男子重情重义，最是靠得住的。”蒋媒官话锋一转，道：“一旦入了他的眼，便不必担心他会移情她人……这样的人拿来做夫君，多踏实呀，简直是居家必备之首选!”

 033 上天的垂爱

    衡玉只当她还在思索替萧牧说亲之事，跟着分析道：“可这等心里藏了人的，旁人再想入他的眼，想来也实在是难事。”
    “这也得分人呢，世上无难事只怕有心人嘛。”蒋媒官看一眼纱灯下的少女，心中颇有成算。
    她可是听说了的——昨日二人一同帮着那位齐娘子义绝之事……
    不过这丫头劝分不劝和的本领真不是闹着玩儿的，但凡是她经手了的，不是和离便是义绝，走到哪儿分到哪儿……怕不是她们冰人的天生克星？
    偏这克星，如今是她手中的底牌，且还得好生哄着伺候着才行。
    蒋媒官自觉忍辱负重，笑着递给衡玉一只冬枣儿。
    衡玉嚼着又甜又脆的冬枣，心思却飘远了。
    她在想着程平之事。
    线索就在眼前，她纵然恨不能立即查问清楚，却也时刻谨记着离京前与家人的约定——不知对方底细之前，一切还需谨慎为上，不可操之过急。
    ……
    两日后的晨早，萧夫人带着衡玉去了此前女使提及的苗记包子铺。
    这次萧牧倒是不在。
    衡玉想着，不知他是忙于公务，还是防着她这个女奸细，或是惧于她的那声“景时哥哥”。
    不过萧牧虽是不在，却瞧见了他身边的那位柳主薄。
    “婢子就说吧，柳主薄几乎是日日都来的，可见这家的包子实在不错。”春卷在旁说道。
    她们坐在铺子里，而柳荀随意地在铺子外搭着的桌边就坐了下来，并未看到她们。
    因有衡玉在，萧夫人便也未使人上前邀柳荀共用早食。
    “哟，柳先生来了啊。”包子铺的女掌柜苗娘子上前招呼着，笑着问：“还是和往常一样？”
    柳荀含笑点头：“正是，有劳苗娘子了。”
    读书人总是这样文绉绉的客气，苗娘子习以为常地笑笑，转身从蒸笼里拣出一盘热腾暄软的包子，动作麻利地送到他桌上。
    柳荀看了一眼包子，正要说些什么，抬头却见苗娘子已经忙着招呼别的食客去了。
    柳荀拿起筷子，夹了只包子，口中低低吟道：“斑骓只系垂杨岸，何处西南任好风……”
    “柳先生对着只包子吟什么呢……”春卷看在眼中，好奇地道。
    绿蜡：“这有甚奇怪的，柳先生便是吃一口茶、对着只蚊子，都能吟上许久呢。”
    “这倒也是……”
    对着只蚊子也能吟上一首的柳荀，慢条斯理地吃完了一整盘包子。
    见苗娘子忙得脚不沾地，他将一串铜钱放在了饭桌上。
    “柳先生慢走！”苗娘子被逃饭钱的食客逼出了一双目观八方的好眼力，一边擦着桌子一边冲他说话。
    柳荀点头，与她道：“苗娘子还是招个伙计吧。”
    “是，正琢磨着呢！”苗娘子擦完一张桌子，在围裙上蹭了蹭手，接过另一位食客递来的饭钱。
    一贯爱干净的柳荀看了，却并不觉得粗鄙，反而笑了笑，负手慢悠悠地离去。
    吃罢早食，萧夫人仍不肯放人，带着衡玉逛了成衣脂粉铺子，又拉着人去了城中最大的首饰铺宝华楼。
    “阿衡生得这样好看，就该拿最好看的首饰来衬才是！”萧夫人将一对镶南珠簪子插入少女如云鸦发间，一张脸笑成了花儿：“这对儿也让掌柜的包起来！”
    “夫人，这使不得。”衡玉当真有些惶恐了，当即要将那簪子取下：“无功不受禄。”
    “怎会无功呢？你千里迢迢自京师来这北地，近来又为了大柱的亲事随蒋媒官四处奔劳——”
    “这些皆是晚辈的差事而已，不敢邀功。”
    “好，那便不提公事……”萧夫人说着，拉起衡玉一只手，眼神愈发温和：“我一直都想有个闺女陪着，可老天不作美，将景时生作了男儿身，我将他打扮成女孩模样到三岁，他便死活不干了……偏偏他阿爹走得又那般早，景时年少从军后，我便只得一个人孤零零呆在后宅中……”
    说到此处，约是触及了伤心事，眼神遗憾之余，已是忍不住红了眼眶。
    绿蜡春卷两位女使看得目瞪口呆。
    只听自家夫人又拿小心翼翼的语气道：“那日我第一眼瞧见你，便觉得极有缘分，加之我虽不通文墨，却也是由衷地仰慕晴寒先生……只是我这性子一贯有些没个轻重，可是哪里言行不当，吓到你了？”
    面对这双真诚又满含爱护的眼神，衡玉有些难以招架地道：“能得夫人青眼，是衡玉之幸。”
    “是我之所幸才是。阿衡可信缘分二字吗？我是信的。”萧夫人眼底的喜爱毫不遮掩，抬手轻轻替少女将簪子推了回去，拿喟叹的语气慢慢说道：“阿衡此番来北地，定是上天对我的垂爱。”
    彼此相识不久，这听起来本该是夸大其词的话，却显得尤为认真。
    衡玉忍不住微微抬眼看着面前的妇人。
    不同于京中那些保养精致的贵妇人们，四十岁余的萧夫人举手投足间透着不拘小节，面上也已初显老态，笑时眼尾有着浅浅纹路，透着平易近人的亲切。
    “多谢夫人相赠。”衡玉到底没再说出拒绝的话，而是想着寻了机会再以合适的方式回赠些什么。
    听她肯收，萧夫人满面欣慰笑意：“莫要再喊夫人了，听着实在生分，唤我一声——”
    说到此处，萧夫人的舌头打了个结：“……唤我一声伯母就是！”
    绿蜡和春卷交换了一记震惊的眼神——总觉得……夫人方才差点说出口的是“婆母”？！
    所以，夫人真正馋的到底是闺女还是……？
    衡玉笑着应了声“伯母”。
    萧夫人又兴致勃勃地拉着女孩子帮自己挑起首饰来。
    同一刻，隔街的苗记包子铺对面的绣品铺子里，掌柜的看着手中的绣绷子，正满脸为难地道：“我固然也十分可怜娘子的处境，可小店到底是打开门做生意的，又是小本经营……”
    他面前这位身穿补丁灰蓝薄袄的女子，正是数日前那桩沸沸扬扬的良贱义绝案中、在萧侯爷的相助下落为良籍农户的齐娘子。

 034 男菩萨与女赌鬼

    齐娘子轻轻点头，低头看着自己粗糙甚至有些微微变形的手指，有些惭愧地道：“我明白的，您不必觉得为难。”
    她先前明明绣得很好的……
    可时隔数年再拿起绣花针，等着她的不是生疏，而是绣出来的东西不成样子。
    这两年来在山矿里做苦力的经历，怕是要让她的双手再做不了如此精细的活儿了……
    “既如此，娘子还是去别处问问吧。”那掌柜的从柜台中捡了几枚铜板递过去，叹气道：“今日天寒，娘子且拿着去对面打碗热汤喝……”
    听到店中有几名客人正低声议论着自己，齐娘子愈发羞惭，连忙摆手道：“多谢掌柜好意，不必了……”
    她虽是拮据非常，但既已归入良籍，有手有脚，就不能让自己沦为接受施舍的乞丐。
    那两位姑娘和萧侯爷将她扶了起来做人，她便不能再将腰弯下去。
    齐娘子施礼离开了此处。
    然而耳边的议论却越来越多。
    此处距官衙不远，便有许多那日在衙门外看热闹的人将她认了出来。
    “瞧，这就是那日被打得不成样子的齐娘子，脸上的伤还没消呢……”
    “她倒是个要强的，换作我，只怕是跨不出家门。”
    “听说她买了些田，如今住在城外的东水县里，进城来作何？”
    “买了田也不能立时便有收成，还是要顾生计的呀。”
    耳边的议论辨不出善意还是恶意，却也足以叫人无所适从。
    而若说妇人们的还算和气，从部分男人们口中说出来的话语则稍显刺耳了：“……夫妻间小吵小闹，便闹去官府义绝，这在咱们营洲城还是头一桩呢。”
    “可不是，若人人效仿，这些妇人们岂不是要翻了天了？”
    “说到底不还是靠着男人才脱了贱籍？”
    “听说那张老二挨了几十板子，腿都差不多废了！娶个贱籍婆娘差点也连命都丢了……”
    “这二者之间有什么关连？那张老二辱骂军中校尉之事，你们是聋了还是脑子丢了？长了张嘴，就非得添些油加些醋才舒坦？”一旁抹桌子的苗氏柳叶眉竖起，横了那桌男人一眼，“吃包子都堵不住碎嘴的，往后休要再来我铺子里！”
    “你……”
    “苗娘子好大的火气！”
    几名男人面面相觑，却也未同她吵——没法子，包子实在好吃，俏寡妇实在好看，不来那是万万不能的。
    苗氏嗓门亮，这番话便也传到了齐娘子耳中，齐娘子下意识地看过去时，只见那腰间系着蓝布襜衣、挽着衣袖抓着抹布的年轻妇人正朝自己走来——
    “娘子进城找活儿做？”
    齐娘子有些怔怔地点头：“是……”
    “我这铺子里缺个帮忙的，每月给一吊钱，搬挪擦桌端碟洗碗都得干，可做得了吗？”
    “做……做得了！”齐娘子忙不迭点头。
    苗氏爽利点头：“那成，你明日来上工。”
    “今日就行！”齐娘子欢喜不已，红了眼睛行礼道：“多谢娘子！”
    “我雇人，你做工，有甚可谢的？”苗氏笑了笑：“随我来。”
    齐娘子应下，揩去眼角泪花，随苗氏走了进去。
    经过大堂时，见食客都朝自己看过来，齐娘子从欢喜中回过神，抓了抓手指，还是忐忑地道：“娘子该知我的身份……留我在铺子里，可会耽误娘子做生意吗？”
    “能耽误什么？我一个前前后后克死了五个男人的寡妇，这铺子不还照常开么。”
    齐娘子大惊掩口。
    克死了……五个男人？！
    天爷，竟如此厉害的吗？
    她望向苗氏的眼神震惊且钦佩。
    且突然就觉得跟着苗娘子极有安全感呢……
    苗氏领着她进了后院房中，翻了件半新的袄子出来：“你比我瘦些，先将就穿着，待发了月钱，你再去截料子做新衣。”
    齐娘子受宠若惊下意识地就想拒绝，却听苗氏道：“穿不暖可是会耽误做活儿的。”
    齐娘子眼睛一红，这才接过道谢。
    换罢衣裳跟着苗氏回到前堂，齐娘子拿起抹布的一瞬，露出了一个璀璨的笑容。
    抹布是旧的，她的日子是崭新的。
    对面绣品铺子旁的老茶楼中，靠窗吃茶的柳荀看着这一幕，轻声如自语道：“悯人之凶，济人之急，乃大善也……”
    下一瞬，却见蒸笼前的苗氏朝他的方向看了过来。
    柳荀吓了一跳，立时转回头去端起茶盏凑到嘴边，佯装平静地感叹道：“嗯，好茶……”
    一旁的茶客诧异地看着他。
    他注意很久了，这书生模样的人一壶茶早就喝干了，茶盏也是空的——搁这儿无实物表演呢这是？
    ……
    另一边，萧夫人终于带着衡玉说笑着走出了宝华楼。
    楼中女掌柜亲自带着伙计将人送到楼外：“稍后便让人将东西都送到侯府……”
    萧夫人笑着点了头。
    衡玉脸上也挂着笑意，视线扫过女掌柜身侧的那名年轻伙计时，讶然之后，露出了一个打招呼般的笑容。
    伙计惊得瞪大了眼睛。
    “倒是头一回见萧夫人身边带着年轻的小娘子呢……”萧夫人带着衡玉离去后，掌柜边往楼中走，边称奇道：“且这小娘子好俊的一张脸，仪态又好，看起来甚得萧夫人喜爱。”
    “听说京中来了替萧侯爷说亲的冰人，这小娘子该不会就是同侯爷议亲的姑娘吧？”掌柜身侧的女伙计低声道：“听闻那日在衙门里，萧侯爷身边就跟着一位貌美的小娘子，多半就是这位了……”
    女掌柜闻言便吩咐道；“这小娘子下回再来，可要加倍好生伺候着……”
    “掌柜的，这怕是不能吧……”那年轻的男伙计面色古怪地道。
    “怎么个不能法儿？”女掌柜挑眉看着他。
    “我昨日……还在赌坊里见过那位小娘子与人赌钱呢！”伙计道：“侯府怎会让这样的小娘子做儿媳？”
    赌钱？
    女掌柜吃了一惊：“你当真没看错？”
    “肯定不会！”伙计笃定地道：“平日里哪有小娘子出入赌坊的？且她赢了我好些银子了！”
    方才还对他笑着点头示意来着——如此不遮掩也是个奇人了！
    “还赢了你的银子？”女掌柜越发愕然，这小娘子有点东西啊……
    “可不是么……”伙计莫名有些委屈——那可是他一半的月钱呢。
    女掌柜：“此等事可断不能瞒着……”
    伙计：“掌柜的打算告诉萧夫人？”
    若当真在议亲，是得让侯府看清这小娘子的真面目才行的！
    毕竟侯爷可是他们全营洲百姓的菩萨，试问菩萨怎能娶这样的女赌鬼过门呢？
    伙计一脸正气。
    下一刻却被女掌柜揪住了耳朵：“我是说断不能瞒着你阿娘！你有几个月钱啊，竟也敢学人家去赌坊了！”
    伙计叫着痛，被女掌柜拖回了堂中。
    眼见要近正午时分，才欲带着衡玉回府的萧夫人，刚从一家银器铺出来，便见蒙大柱寻了过来。

 035 贤惠的韶言郎君

    “今日城中抓捕刺客，将军特命下属前来保护夫人。”
    刺客实乃稀疏平常，萧夫人问也不多问一句，点了头便笑着问衡玉：“午食想吃些什么？让府里的厨子做。”
    蒙大柱身上也没有多少紧绷之感，想来局面已经得到控制。
    马车在街上行得很慢，他和吉吉一同跟在马车旁走着。
    “你们京城的礼仪可真好看……”蒙大柱看一眼吉吉双手交握在身前的走姿，忽然有些没头没脑地讲道。
    “那当然，我家姑娘教得好。”吉吉夸了自家姑娘一句，又不忘礼尚往来地道：“你们北地的风俗礼仪也颇有特色呢。”
    说话间，视线被前面的一位小贩吸引了去。
    蒙大柱顺着她的视线看去。
    是一个卖冰糖葫芦的小贩。
    马车未停，吉吉也很快收回了目光。
    回到侯府之后，衡玉陪萧夫人共用罢午食，才回到了自己的院子里。
    自得知了蒙大柱兼祧之事后，蒋媒官这两日一头扎进营洲官媒衙门，甚少能见到人影。
    衡玉在书房中坐下，吉吉在旁磨墨。
    衡玉提笔写起了家书，信中只提自己在营洲的近况，而只字未有明言刺青图纹之事。
    毕竟营洲这等地界，信在送到她家中之前，是否还会经过其他人的手尚未可知。
    而她信中虽未明言，但兄长必然也能从琐碎言语中看得懂她的进展。
    家人之间才有的默契是旁人无法窥探的。
    待写另一封时，则更随意得多了——那是给长公主殿下的。
    “让人送出去吧。”墨迹干了之后，衡玉将信纸叠起放进信封中，交给了吉吉。
    吉吉接过那两封信，眨眨眼睛问道：“姑娘不给韶言郎君写一封吗？出门前，韶言郎君可是千叮咛万嘱咐过的。”
    衡玉道：“已在给殿下的信上一并问候了韶言。”
    吉吉便也不多嘴，笑了道：“那婢子这便叫人去送信。”
    衡玉掩口打了个呵欠点头。
    吉吉回来时，便听另一名丫鬟翠槐道：“姑娘睡下了。”
    翠槐也是吉家的丫头，当初是在吉南弦的坚持下，衡玉才点头答应带上的。
    知道自家姑娘睡得轻，二人都未有进去打搅，两个梳着丫髻的小丫头坐在廊下晒起了太阳。
    “往年这个时候，姑娘都穿上韶言郎君亲手做的披风了……”吉吉望着院中正扫落叶的侯府女使，托腮道：“也不知道什么时候才能回京师呢。”
    “是啊。”翠槐点点头：“韶言郎君替姑娘制的安神香也快用完了。”
    想着韶言郎君的种种好，吉吉不由感慨道：“世上当真再没比韶言郎君更善解人意、细致贤惠的男子了。”
    翠槐十分赞同地附和着。
    那扫落叶的女使看似心无旁骛，实则一直在支着耳朵留意着二人的对话。
    很快，她便提着盛放落叶的竹筐离开了这座院子。
    倒罢落叶，却未回来，而是绕了小道穿过游廊，快步朝主院的方向去了。
    那厢，吉吉和翠槐仍在说着话。
    直到一名小女使走了过来，传话道：“吉吉姑娘，蒙校尉找您，在外头等着呢。”
    蒙校尉？
    吉吉不做犹豫地起了身，就往院外走去。
    此处乃是她家姑娘和蒋媒官所居，蒙校尉身为男子自是不好被随意请入院中说话的。
    “蒙校尉可是有事？”
    院门外一旁，蒙大柱背着手，魁梧身形挺直地等在一株老银杏树下。
    吉吉边朝他走近边问，脚下与他踩在了同一片金黄之上。
    “方才我家中来人，送了这张请帖来——是我大伯母给吉画师的。”蒙大柱笑着说明来意，单手将帖子递上。
    吉吉边接过边问：“温大娘子只邀了我家姑娘吗？”
    且专程送请帖来，虽是商贾之家却也十分讲究了。
    “应当是的。”
    吉吉便点头应道：“我会转告姑娘的。”
    说话间，抬眼见蒙大柱有些欲言又止的模样，不由问：“蒙校尉可是还有其它事？”
    “是……”蒙大柱又犹豫了一瞬，而后动作极突然地将背在身后的另一只手伸到吉吉面前。
    吉吉先是被他的动作吓了一跳，而后便愣了愣。
    金灿灿的银杏树下，身形高壮的少年举着一根红通通亮晶晶的糖葫芦。
    “……给我的吗？”吉吉指了指那糖葫芦。
    “嗯，想着你应当喜欢吃……”少年咧嘴露出笑意，几分腼腆，几分紧张。
    吉吉有些怔怔地接过来，忽然就想到了今日在街上遇到的那个卖糖葫芦的小贩——她当时……表现得就那么明显吗？
    “快尝尝和你们京城的可是一样？”见她接过去，蒙大柱脸上笑意愈发真实。
    吉吉咬了一口。
    “甜吗？”少年一双眼睛盯着她，颇为在意地问。
    吉吉也笑着露出一对虎牙，看着他道：“……甜。”
    “那就好！”蒙大柱高兴不已，像是完成了一件颇紧要的军务那样有成就感。
    紧接着他又问：“吉吉，你……你还喜欢吃什么？”
    吉吉想了想，认真道；“只要是好吃的，我便都喜欢。”
    “巧了！”蒙大柱挠了挠后脑勺，道：“我也是！”
    一阵风来，几片银杏叶打着旋儿落下，轻轻柔柔地落在二人肩头。
    ……
    按着请帖上约定的日子，衡玉后日一早便出了门。
    马车离开了定北侯府所在的长街，衡玉打起车帘往外瞧去。
    嘈杂热闹的街道上，形形色色人来人往，衡玉看似漫不经心地瞧了片刻，便将车帘放了下来。
    而后，随口交待车夫：“去逸园——”
    马车是她离京时家中备下的，车夫也是她兄嫂仔细挑选的。
    晏氏商号生意遍布各地，地处边境的营洲自也少不了晏家的产业。
    晏锦入城住了两日客栈后，便搬进了晏家在营洲的一座名为逸园的别院中。
    衡玉在逸园外刚下得马车，恰就见一名样貌姣好的年轻女子被晏锦的随从从角门送了出来。
    “这个给小哥拿去吃酒……还请小哥多在晏郎君面前提一提奴家，可别叫晏郎君忘了奴家才好……”那打扮得花枝招展的女子将一角银子塞进随从手中，软语道。

 036 相助

    随从刚要推辞时，便见衡玉走了过来。
    “吉姑娘来了！”随从上前行礼，面上略有些不自在。
    吉吉扫了一眼那名女子。
    女子也看向她们主仆二人，尤其是将衡玉从头到脚仔细打量了一番。
    “姑娘觉得我好看吗？”衡玉笑着问。
    那女子被问得一愣，一时反倒局促结巴了：“小娘子自是极好看的……”
    “姑娘若想生意做得长久，可以多读些戏折子、话本子，晏郎君最喜听那些曲折离奇的故事了。”衡玉边随那随从往正门走去，边建议道。
    “……”被小姑娘一眼看透来路的花娘愈发惊愕。
    本以为是个断她财路的正牌娘子，实则竟是位替她做职业规划、顾客管理的贵人么？
    引路的随从也颇为汗颜。
    这位吉小娘子说话做事，总是同寻常小娘子不大一样……
    晏锦尚未起身，但听得衡玉来，还是自被窝里爬了起来穿衣。
    “什么风竟将小十七吹来了？”晏锦打着呵欠来到厅中，神态懒散惺忪。
    “我有一事相求——”
    “你倒直白，生怕我不知道你是个用不着便想不到我的薄情之人啊。”晏锦啧啧叹息一阵，在椅中坐下：“说吧，何事竟能用得上我了？”
    少女声音清晰地吐露出两个字来——
    “抓蛇。”
    ……
    衡玉离开逸园后，便去了蒙家。
    蒙家东院里，抱病的大娘子温氏依旧只能靠在床头待客。
    “上回准备不周，这是补给吉画师的见面礼，还请笑纳。”温大娘子笑意温和。
    “您太客气了。”身为官媒衙门中人，衡玉未有一味拒绝，默许吉吉收下了那只锦盒。
    但她隐隐觉得，温大娘子此番请她前来，不可能只是要补给她这份见面礼，不然只需使人送去侯府即可。
    “在床上躺得久了，每日除了看账册，便没其它事可做了。”温大娘子看着衡玉，含笑问道：“家中难得有客人来……吉画师若无急事，不知可否陪我说说话吗？”
    她客气又慈和，衡玉笑着点头：“晚辈十分乐意。”
    “听说吉画师出身书香高门，乃是晴寒先生的孙女，难怪那日我一见便觉得吉画师气质举止不俗……”温大娘子语气中并无丝毫恭维客套。
    “温大娘子谬赞了，我是家中兄妹里读书最差的一个，若说吃喝玩乐，倒是更在行些。”
    女孩子说话时，笑容明亮，语气洒脱。
    温大娘子微微一愣后，满眼欣赏地道：“洒脱二字，才是天下女子中最为难得的品质。”
    “那大娘子定是个洒脱之人。”衡玉眼神真诚。
    这位温大娘子，与她印象中的阿娘，是有些相像的。
    第一次相见时，她便有此感觉，当下则更甚。
    “年轻时任性，倒勉强可当得上这两个字，如今一身病痛，心便也被这病给缚住了……”温大娘子的眼神忽然有些遥远。
    缚住心的不是病痛，怕是旧事吧？
    衡玉在心底感叹了一句，也明了许多。
    那日她初登门，温大娘子说此前不知她是个小姑娘，故而礼物需要另备——于是之后定是打听了她的来历出身。
    她的一切都不难打听，包括年幼时曾流落在外之事。
    想来，这才是温大娘子想见她的缘由所在吧。
    流落在外的女孩子最终回到了家中——
    她的经历，或是给了寻女多年的温大娘子一些希望的。
    纵然出于礼数不便提及她的经历，但见一见也是一种慰藉，这种心情她大致可以想象。
    有些思念虽无声，却也沉重浓厚得叫人无法忽视。
    衡玉的视线落在窗边挂着的那只旧纸鸢上。
    片刻后，她开口轻声道：“晚辈近日曾对令爱之事有所耳闻——”
    似没想到她会主动说起此事，温大娘子意外之余，嘴角溢出苦涩笑意：“是，还有十一日，便满二十年了。”
    衡玉在心底念了念——二十年了。
    按说是该放弃了。
    “若大娘子还在找人，晚辈或能试着帮上些小忙。”她不做犹豫地讲道。
    她本人性情执拗顽固，素来最不喜欢放弃二字——此番来营洲，便是最好的证明。
    而劝说放弃的话，温大娘子必然听了许多了，也不必她来重复了。
    既开了口，总要说些不同的。
    温大娘子一时怔住，手指无意识地抓紧了被角：“吉画师的意思是……”
    “人海茫茫，想找回一个孩子并非易事。家中当初为打听我的下落，亦是费尽了心思，又因彼时有朝廷相助，故而倒也摸清了些旁人无法触及的门道，得了些经验，结交了些能使得上力的人脉。”衡玉看着温大娘子道：“或许多少也能派上些用场。”
    温大娘子听罢这些，神色有些激动，最在意的事情当前，让她顾不得其它：“吉画师……当真愿意帮这个忙吗？”
    “既为亲身所历，又是力所能及，理应如此。”
    听着这句话，温大娘子倏地红了眼圈。
    他们蒙家这些年固然也没放弃过寻找鸢儿，可纵然倾尽全力，蒙家也不过寻常商贾而已，自然是比不得在京中扎根的高官大儒之家……
    而虽然萧将军也因大柱的缘故近年命人帮忙寻找过，可正如吉画师方才所言，此等事若无经验门道，单凭打听寻找，再多的人手也无异于大海捞针——
    若京中吉家肯帮忙，那当真是太好了！
    温大娘子掀了身上的绸面被，当即便下了床，要向衡玉行礼。
    “大娘子不必如此！”衡玉忙起身将人扶住：“能否真正帮到您还是未知，只能一试而已。”
    有些希望事先不能抱得太大。
    温大娘子摇头：“不，无论结果如何，吉画师愿出手相助，于我蒙家而言皆是天大的恩情。”
    “大娘子且回榻上坐着，保重身子为上。”衡玉道：“我需替令爱画像，之后还需大娘子配合。”
    “画像……”温大娘子怔怔。
    她身边的贴身婆子则叹气提醒道：“吉画师兴许还不知，我家姑娘走失时不过两岁稚龄，便是有画像在，也全然派不上用场了……”
    毕竟，又怎能拿两岁女童的画像去寻一个二十二岁的女子呢？

 037 一跪

    这也是随着时日愈久，寻人之事便愈发举步维艰的原因之一。
    “世间万物，生长衰落自有其规律法则。而一个人的成长变化，纵然表面看似与幼时相差甚远，却也必然有迹可循。”衡玉道：“我可以试着以其幼时旧容，大致演画出如今的样貌。”
    “这……”婆子大为惊异，甚至更多的是怀疑小姑娘说大话——她从未听过这等本领！
    “吉画师此言当真？”温大娘子紧紧盯着说话的女孩子。
    少女神色平静笃信地点头。
    “那便有劳吉画师了！”温大娘子当即吩咐道：“快，去取鸢儿的画像来！”
    女儿刚走失时，家中请了极有名气的画师来画过画像作寻人之用，她挑了最像的一幅一直保留着。
    婆子应下来，仍在心底叹气——大娘子这回也真真是病急乱投医了，一支画笔而已，哪里就能凭空画出二十年后的模样呢？
    真就是一个敢说，一个敢信。
    经过窗外、听得了这番对话的老仆，眼神则剧烈翻涌着。
    “不单需要旧时画像，还需令爱幼时的性情、喜好，不知大娘子可还记得清楚吗？”衡玉开口问。
    温大娘子笑中带泪：“记得……都记得。”
    婆子奉命取来了纸笔，衡玉将温大娘子所述，挑了关键之处执笔一一记下。
    “推演画像需要些时日，还请大娘子耐心等候一二。”衡玉将那幅女童画像与所记交给了吉吉，临走前与温大娘子说道。
    温大娘子再次坚持起身道谢：“多谢吉画师。”
    衡玉还了一礼：“大娘子且安心歇息，改日有细节需另行询问，晚辈再登门拜访。”
    温大娘子点了头，在婆子的搀扶下，目送着衡玉离开了此处。
    衡玉出了温大娘子的居院，脚下略慢了些。
    有人在跟着她——
    她虽不会什么严格意义上的功夫，但幼时经历也让她练就了自身对外界的敏锐感知。
    果然，有人很快就追了上来。
    “请留步。”
    那是一道略有些沉哑的男人声音。
    衡玉驻足，却未回头。
    对方很快走到她身侧，而后却是朝她直直地跪了下去。
    这一跪无疑十分突然。
    衡玉看着跪在面前的蒙家老仆，悄然握紧了袖中十指。
    是程平。
    “姑娘若当真能将我家姑娘找回，在下愿做牛做马，肝脑涂地相报！”
    男人对诸事有着自己的判断在，他在窗外听了许久，他心中清楚，面前的女孩子绝非是在说大话！
    而这个女孩子并没有像大多数做善事的人那样说出不求回报的话——
    “若当真能将人寻回，倒无需你肝脑涂地——”衡玉看着他，微微抿直了嘴角，道：“到时，我只需你替我做一件事。”
    确切来说，是回答她一个问题。
    她今日决定帮温大娘子，只因内心驱使。
    但若能借此事来达成自己的目的，她也没有道理不用。
    她从不会去思考所谓善举是否一定要完全纯粹，二者皆是她想做的事，从心而为，仅此而已。
    “莫说一件，便是十件百件，在下也绝无二话。”程平定声说道，字字有力。
    衡玉点头：“但愿此约有得以履行之日——”
    程平此人虽沉默寡言，却看得出是个极骄傲固执之人，这样的人找不对法子，多半软硬不吃——而若能借此让其开口，或是最好的捷径。
    但她也不至于天真到将所有希望押在这个约定之上。
    到底想要找回一个丢失二十年的孩子，于任何人而言都不是一件容易之事。
    纵然她从不肯服输，但也不得不承认，许多时候决定结果的，仍旧是运气二字。
    而在运气插手之前，她要做的是尽人事。
    ……
    天色将晚之际，营洲城落起了雨。
    起初雨势只是濛濛而已，一早出城操练兵士的萧牧冒着雨雾带人从军营回城，待于侯府大门前下马时，已是雨珠成线。
    “侯爷回来了！”
    门人忙撑着伞迎上来。
    侯府大门外已亮起了灯笼，萧牧步上石阶之际，得见昏黄灯火下雨珠跳跃，思绪被拉远了一瞬。
    他近来总是会梦到那个雨夜。
    雨声，潮湿，寒冷，昏暗。
    还有小小的女孩子恐惧不安的梦呓啜泣。
    “夫人且等着郎君回来用晚食呢……”撑伞的老仆笑着说道。
    此番郎君拿回了千秋城，大大威慑了那些北狄异族，府里都说，郎君终于能歇上一阵子了，也能多回府陪夫人用饭了。
    当然，若是趁此空闲再给他们娶位侯夫人回来，那就更好了！
    近来侯府上下无不如是想着。
    这也正是萧牧近日总觉得阖府上下看他的眼神总带着莫名希冀的原因所在了——萧将军为此一度十分疑惑，六城均已收复，布防不曾松懈，是哪里还有欠缺吗？
    若是仆从能听到他心中的声音，定要挑明了回答——缺！太缺了！您可太缺个媳妇了啊！
    在众人眼中十分缺媳妇的萧牧直接去了萧夫人处。
    饭桌上，萧夫人频频给萧牧夹菜。
    “虽说味道于你而言区别不大，但各样还是要都吃些才好。”
    “是，多谢母亲。”
    一旁萧夫人的贴身婆子看着坐在那里的郎君，无声叹了口气。
    郎君轻易尝不出什么味道来，味觉迟钝得厉害，夫人为此寻了许多郎中，皆不见成效。
    饭罢，萧夫人搁下双箸，对儿子讲道：“景时，你莫要急着回去，母亲有极要紧之事需问一问你。”
    见她满眼正色，萧牧不敢大意，当即应了“是”。
    漱口净手罢，萧夫人便屏退了下人，堂中很快只剩下了母子二人。
    “不知母亲有何要事？”萧牧正色问。
    “母亲问你，再有几日便是阿衡的生辰，你可备好了生辰礼没有？”
    萧牧：“……？”
    这竟就是母亲所说的极要紧之事？
    萧夫人则拿眼神回应他——这还不算要紧？
    萧牧默然一瞬，道：“吉画师既为女眷，此事想必全由母亲做主即可。”
    “母亲自是备好了的，但那是母亲的。”萧夫人苦口婆心道：“你自己备下的，才算是你的心意！”
    他的心意吗？
    萧牧沉默间，下意识地扫了一眼一旁的果刀。
    难道要送把刀去，以警示对方吗？

 038 阿衡又有什么错呢

    莫名读懂了儿子眼神的萧夫人大为震惊——
    赶忙就道：“儿啊，刀枪不入这种本领只当在战场上使，其它时候还是收一收为好，譬如在面对姻缘一事之上，咱可就万万不兴用啊！”
    这面对姻缘刀枪不入的模样，可叫她如何是好！
    这次萧牧未有再沉默。
    “母亲一贯十分仰慕晴寒先生，因此待吉画师爱屋及乌，我并非不能理解，可母亲为何执意想要拉近我与吉画师之间的关系？”
    母亲并非没有分寸之人，因此这是他所不能理解的举动。
    “母亲承认，起初对阿衡心生好奇与喜爱，的确是因为她是晴寒先生的后人，可近日相处之下，不难发现这的确是个难得的好姑娘。”
    萧夫人眼神真诚地道：“母亲当下想得再简单不过，只想将阿衡哄回家做儿媳而已。”
    “……？！”萧牧一贯没有太多表情的脸上一阵剧烈变幻。
    试问这惊人的想法究竟‘再简单不过’在何处？
    逐渐怀疑人生的萧侯爷迎上自家母亲那双“别无所求”的双眼，不得不直白地问道：“难道母亲便不曾怀疑过，她会是朝廷派来的奸细吗？”
    这与一贯还算谨慎的母亲并不相符。
    “奸细？”萧夫人反问：“奸细怎么了？”
    “……”萧牧的眼神开始变得匪夷所思。
    此时便是严明同他说母亲被人灌了迷魂汤，他也是要信的。
    视线中却见自家母亲反过来拿“这样是不对的”眼神看着他，与他劝说解释道：“景时，你可曾想过吉家如今的处境吗？晴寒先生突然离世，其子媳也撒手人寰，如今只一位年轻郎君支撑门第……即便阿衡当真是为朝廷办事，那也是朝廷之过，她一个小姑娘又有什么错呢？”
    萧牧的眼神震动着。
    “若果真如此，为了不叫阿衡走错路，咱们才更应当帮一帮她才是啊！”萧夫人循循善诱道：“世人都说我家景时乃菩萨转世普渡众生，怎也不多阿衡一个不是？你若觉得她是奸细，那便去开解她、去渡她呀！”
    萧牧：……他倒也不可能接受如此离谱的怂恿？
    见自家母亲还要再说，他在前面开口问道：“母亲可知吉画师初至营洲，便时时出入赌坊，且与那间赌坊的女掌柜结为了好友之事吗？”
    “自然是知道的，阿衡同我说了的。”萧夫人一脸的理所当然：“赌坊而已，既是打开门做生意，男子能去，为何女子不能呢？那位顾掌柜我也是听过的，身为女子掌着偌大一间赌坊，倒也是个叫人敬佩的奇女子，阿衡与之结交，更可见胸襟眼界非寻常女儿家可比——且阿衡又非烂赌之人，不过是个闲暇时的消遣罢了，有哪里不妥吗？”
    总而言之——阿衡只是图个消遣，又有什么错呢。
    萧牧：“……并无不妥。”
    他只是想听听母亲究竟盲目到了何等地步而已。
    “阿衡的品性如何，我自认是不会看错的，晴寒先生的孙女……这是咱们祖坟上冒青烟了呀！”萧夫人眼底笑意愈浓：“且长公主殿下也不会看错的……阿衡身上既带着殿下的玉牌，谁又能说这不是殿下特意给我送来的儿媳妇呢？”
    “殿下的玉牌？”
    “就是阿衡随身带着的那块儿，你难道没瞧见？”
    萧牧：“儿子似乎没有道理盯着姑娘家的贴身之物细看。”
    萧夫人竟觉无言以对，且……还得夸他一句好教养？
    天爷，闹了半天，他该不会甚至不知道吉画师长什么模样吧？！
    萧夫人望着儿子，心情复杂。
    “母亲既知她与长公主殿下的关系，想必也该听说过其与殿下义子之间的传闻——”
    萧夫人颇为惊讶：“你也知晓那位……童养夫之事？”
    萧牧道：“此事不是秘密，稍加打听便可知。”
    他让人查的不单是吉衡玉，而是每一个入营洲城意图不明之人。
    “实话不瞒你，这正是母亲今日留你说话的原因所在。”萧夫人拿郑重的语气说道：“听闻此人待阿衡极殷勤，样貌又生得俊朗，但阿衡已到议亲年纪，二人既迟迟未曾定下亲事，想必是心意并未相通，长公主殿下也不会行勉强之举……既如此，不到最后，且还说不好这名分是谁的……景时，你须得抓紧了。”
    萧牧完全不理解自己为何会突然陷入了需要同吉衡玉的童养夫争抢名分的境地。
    萧夫人认真打量着自家儿子略显紧绷的脸庞，自顾出谋划策道：“你虽未必学得来他那殷勤体贴的性子，却好在这张脸还是可以一争的……且占了个近水楼台先得月的便宜，景时，接下来咱们势必得好好将脸用起来才行了！”
    说来，儿子这么好的一张脸，怎就不懂得用呢？
    “且还有一条呢……”萧夫人突然压低了声音，眼神里满是赞许：“母亲是知晓的，咱们景时也是洁身自好之人，论起清白之身，也是可以同那韶言郎君一争高下的！”
    “……！”此情此景，萧牧已是全然坐不住了。
    “儿子明白母亲好意，但我此时尚无成家打算，还请母亲于此事之上勿要着急——”
    萧夫人还要再说，却见萧牧已经自椅中起身。
    “儿子还有公事需料理，母亲早些歇息。”
    看着那急于逃离的身影消失在门外，萧夫人满脸恨铁不成钢：“……等这臭小子有了成家打算，阿衡早被人抢去了！莫非要等人阿衡连孙子都抱上了，他才去同人说想成家了？”
    见贴身婆子走了进来，又叹气道：“也就是世人多愚昧肤浅，只盯着所谓那一星半点儿的名声，这才能叫阿衡留到当下未嫁了，但这世上如我这般有慧眼的，定也不止一个的呀！万一叫了抢了去，哭都没处哭……这臭小子真真是不开窍！”
    婆子笑着道：“若果真缘分到了，往后自有郎君着急的时候……”
    门外雨水已休，萧牧离开此处，向等在院外的王敬勇问道：“吉画师回来了？”
    王敬勇有些意外地看着自家将军。
    萧牧以手握拳抵在唇边轻咳一声：“我是问，她今日可有何异常举动——”
    不怪他上来便打听吉衡玉，实是方才在母亲那里听得多了，头脑尚未能全然清醒过来。
    “回将军，吉画师今日先是去了大柱家中，离开后那名晏公子寻了来，吉画师在马车内换了男子衣袍，二人便结伴先后去了酒肆、赌坊。大约是赌运不佳，二人从赌坊出来后便出城往庙里上香去了，至今未回。”王敬勇细致地禀道。
    起初他跟过吉画师两日，但见并无异样——相对而言并无异样，毕竟就一个姑娘家而言，吉画师从头到脚都写着异样——于是他便换了手下人盯着，只留意对方每日去了何处见了何人。
    萧牧一时无言。
    赌运不佳竟要去上香拜佛，被她拜的那位菩萨怕是要一头雾水的。
    不过……
    “至今未归？”
    “是。”
    “她去了哪座寺庙？”
    “城北的昭明寺。”
    萧牧望向北面黑云涌动的天幕，不知想到了什么，立时道：“吩咐下去，点五十精锐，随我出城。”

 039 闭眼

    王敬勇听得一愣。
    将军这是要亲自出城去抓吉画师回来吗？
    可……上香也不犯法吧？
    虽有些摸不着头脑，王敬勇仍是立即领命而去。
    ……
    雨停了已有半个时辰，衡玉出了寺庙下了山，坐上了回城的马车。
    裹着狐裘的晏锦坐在马上，跟在马车一侧，打着呵欠埋怨道：“说好了在寺中借宿，你怎又突然改了主意？大半夜冷飕飕地，平白叫我跟着你遭这份罪……”
    “我不是说了你不必陪我回城么？”车内传来少女的声音。
    “深夜半夜叫你一个姑娘家独自回城？那还是人吗……”夜中道路泥泞，视线不佳，马匹行得很慢，晏锦一手抓着缰绳，另只手又拢了拢裘衣。
    “夜里才好啊。”衡玉微微掀开车帘一角，望向黑黢黢的四下，眼底带着期待，声音很轻地说道：“雨后夜黑风高，当真是最好不过了。”
    晏锦闻言看向前方：“过了这条小路，至多再有半刻钟，便能上官道了。”
    衡玉点头。
    小路两侧草木多已枯黄，风一吹过，枯枝上攒着的雨珠簌簌而落，寒意更增。
    “这北地可真不是什么好来处……”晏锦缩了缩肩膀，正要再埋怨时，借着马车一角挂着的风灯，忽见前方一点黑影破风而来——
    咻！
    晏锦瞳孔一缩，猛地勒马，转瞬间那黑影已经在他眼前稳稳插入了车壁门框之上！
    那是一支箭。
    箭尾部尚且犹自颤震着，发出几不可闻的嗡嗡声。
    若非是吉家的那名车夫敏锐，关键之时微调了马头，这支箭怕是要险险刺入车内！
    察觉到了危险的马儿嘶鸣出声，甩得车厢乱晃。
    “当心！前方有歹人！”晏锦急声道。
    而这句与废话无异的提醒还未全然落音，几人只见黑暗中又有点点寒光刺来！
    车夫立即拔出辕座下藏着的长刀抵挡利箭。
    “扑通！”
    晏锦的马险些中箭，受惊急乱间叫他摔了下来。
    “保护好公子！”他身侧的小厮对两名随从喊道。
    “我一个男子有甚可保护的！你们快去护好阿衡！”
    小厮：……那躲在小人身后的您倒是先将抓着小人衣袍的手松开啊！
    “姑娘别怕！有我在呢！”晃动着的车内，吉吉伸开双臂将自家姑娘护得严严实实，自己固然害怕却仍宽慰衡玉:“只要咱们不下车，那些乱箭便轻易伤不了姑娘！”
    “不行，快下去！”感受到马匹有渐渐不受控制的趋势，衡玉当机立断推开了马车的门，拉着吉吉跳下了马车——若马儿受惊发了狂，在这道路不平、乱石横生之处后果才是不堪设想。
    而下车并非就是等同送死——
    二人跳下车之际，车厢再度被甩动，衡玉落地时未能站稳，险些摔倒在地。
    而待她直起身之际，那些举着长刀的黑衣人已经疾奔而来。
    陡然间，她仿佛又回到了八年前的巫宁山——
    来的会是同一群人吗？！
    衡玉下意识地攥紧了十指，眼前的局面不及她多做思索，那些身穿黑衣的人已要逼至眼前。
    “要死了要死了！”晏锦被这局面吓得惊叫连连，七魂丢了三魄一般。
    那些黑衣人约十余人，其中一名脸上有着一道刀疤的中年男人忽而慢下脚步，拉起手中长弓，微微眯起了鹰隼一般的双眸，将寒箭对准了夜色中的少女——他们跟了对方有几日了，自不可能因为对方换了身少年衣袍出行，就认不出来是她了。
    他出箭的动作迅猛利落，不给人反应的余地。
    混乱中，诸人的注意力皆在那些举刀而来的黑衣人身上，几乎无人留意到还有暗箭。
    衡玉却出于本能地察觉到了危险。
    她并不会严格意义上的功夫，但自幼经历却让她练就了面对危险靠近时异于常人的敏锐——
    夜色中，女孩子下意识地抬起手臂挡在面前，同时灵敏地朝一侧扑躲而去。
    而正是此时，黑暗中忽有马蹄声变得清晰可闻，几乎是同一刻，不知从何处又飞来了一支利箭——那支箭的弓力险些更大，也更快，竟是从一侧生生截断了前面那支冷箭的去路！
    冷箭被拦腰截断，在衡玉眼前不远处掉落在泥水中。
    她微松了口气——看来是人到了！
    下一瞬那马蹄声已经越过那些举刀的黑衣人来到了她面前，马上着玄衣之人弯身朝她伸出了手——
    “上马！”
    衡玉闻声一惊，但见其身后寒刀闪烁，危险当前，她只能当即选择了配合。
    危急之时，最忌讳的便是迟疑，否则不单自身难保更易连累他人。
    她立刻递出了手去。
    而后几乎不及她完全起身，那只冰凉有力的大手便将她猛地提上了马背。
    他的力道极大仿佛拎小鸡崽一般，她落在他身前的马背上撞在他肩膀处之时，慌乱中下意识地就抱住了对方一只手臂。
    “当心！”
    她半侧着身子在他身前，余光扫见他身后有寒刀袭来直冲他脖颈后脑方向，当即就要抱着他的脖子使他偏头侧身躲过这一击。
    好在那柄长刀尚且来不及到跟前，持刀之人便被人从背后一击，扑通倒地。
    衡玉大为松气。
    “……”仍被她大力压抱着脖子的萧牧无声看着她。
    昏暗中四目相接，衡玉回过神来连忙要将他松开。
    此时却听他的声音近在咫尺地响起：“闭眼——”
    衡玉不知何故却也立即照做。
    她身前之人是身经百战的定北侯萧将军，所以她清楚地明白此时此刻自己最该做的便是照办二字。
    而她紧紧闭上了眼睛之际，便察觉到了他抽剑的动作，旋即是刀剑没入血肉之音——
    鼻间血腥气极浓。
    “扑通！”
    有人重重在马侧倒下。
    他驱马带她踏过了刀剑相交之处。
    意识到对方叫她闭眼的用意，衡玉有些怔怔地张开眼睛。
    此时众人身后忽然又有一行黑衣劲装之人赶到。
    摔得满身泥水的晏锦叫苦道：“……你们再晚来片刻，我可都要成了刀下亡魂了！到时看你们还能找谁拿剩下的银子！”
    来人觉得很冤枉——不是说好的为了不让对方察觉异样，要他们保持半里路的距离么？当下又嫌他们慢了！
    而当下的局面显然已经用不着他们再出手。
    萧牧手下的人很快将局面控制住。
    “吉吉，没事吧？”早先便将吉吉护在身前的蒙大柱此时连忙询问道。
    吉吉摇头，大步朝萧牧马上的衡玉走去：“姑娘！”
    “多谢萧侯爷出手相救！”晏锦正向萧牧施礼道谢。
    萧牧向他微一颔首，扫一眼四下情形，又看了看面前少女身上的男子衣袍，道：“先回城再说。”
    “是是是，咱们先回城……谁知道他们还有没有后手！”晏锦连连应着，一脸后怕。
    萧牧看向不远处那陷在泥泞中残破的马车，一夹马腹道：“走——”
    众人应声领命。
    “欸！”吉吉回过神来喊了一声。
    萧侯爷怕不是忘了她家姑娘还在他马上呢！

 040 是她吗？(求月票）

    “马车怕是不能坐了。”蒙大柱笑着道：“你就放心吧，有我家将军在，定能护着吉画师安稳回府的。”
    马背颠簸，耳边是北地烈烈寒风。
    女孩子身上的衣袍早已被泥水浸透，一贯畏冷的她此时控制不住地抖缩着。
    萧牧一手握着缰绳，一手利落地解下披风，丢给了她——
    “披好。”
    他的声音一如既往地平静且不掺杂什么情绪，正直清彻，犹如遥远的梵音。
    衡玉抖着声音道了句“多谢侯爷”。
    他的披风很大很厚重，裹上的一瞬几乎就隔绝了外面的冷意。
    衡玉陡然便想到了八年前的那个雨夜，破庙里那件少年外衣，那是无尽冰冷黑夜中她所能感受到的唯一的暖意。
    萧牧垂眸看了一眼。
    女孩子显是冷极了，将自己裹得不能再严实，只舍得露出小半颗脑袋。
    过了片刻，那脑袋的主人显是暖和了些，声音也不那么抖了——
    “对了，侯爷怎会来此？”
    “凑巧路过。”
    衡玉似信非信:“这并非是去营洲大营的路，侯爷是另有要事经过此地吗？”
    萧牧不置可否地淡淡“嗯”了一声。
    衡玉便也识趣地不再多问。
    她身上稍暖了些，知觉也恢复了许多，她嗅得裹着的披风上有些血腥气，而除此之外，似还有着淡淡药香。
    她自幼除了记忆出众之外，五感也比寻常人敏锐一些。
    可怎会有药味？
    “侯爷身上可是有伤？”衡玉问道。
    她虽是问话，语气却是偏向笃定的。
    萧牧攥着缰绳的手微微收紧，语气里有着微不可查的戒备：“吉画师何故此问——”
    面对他的防备，衡玉坦诚道：“我闻到侯爷身上的药气了。”
    “……”萧牧下意识地转头嗅了嗅自己左肩的位置。
    什么气味都闻不到。
    且此处分明是雨夜郊外，诸多气味交杂之处——她是狗鼻子吗？
    余光扫到他嗅自己肩膀的动作，衡玉莫名觉得有些傻乎乎的，同他本人形象很不相符，忍不住无声笑了，并感叹道：“将军千防万防，却还是不慎中了我的诓探之计啊，这下我可知道将军伤在何处了。”
    这显是句玩笑话，她知道了他有伤又能如何，萧牧意味不明地笑了一声：“是，吉画师好智谋，是萧某不敌。”
    气氛莫名松缓融洽。
    下一瞬，衡玉便要扯下披风，道：“将军既有伤在身，还是披上吧，我已觉得暖过来了——”
    她一句话还未说完，披风刚扯下一半，便觉有一只手替她重新拉了上去，乃至将她的头脸都全然裹住了。
    头顶那道声音道：“我乃习武之人，且小伤而已。”
    衡玉拗不过他，便也放弃了。
    寒风冷冽刺骨，她无声抽出披风两侧，轻轻搭裹在了环在她身侧、他握着缰绳的双臂双手之上，并用自己的双手在马背上压好余角。
    萧牧有些怔神。
    披风阻隔了冷意，让他紧握缰绳的双手渐渐不再那么僵硬冰冷，如春日第一缕风，缓缓消融了冰冻的溪河。
    而这等接受了别人的好意之后，不忘力所能及去思虑对方的举动……
    萧牧脑海中再次闪过旧时画面。
    是她吗？
    风渐止，团团乌云不知被吹散去了何方，揭开云纱之后，夜幕露出原本清朗的模样，零落缀着几颗星子。
    早已紧闭的营洲城门不敢有任何耽搁地在众人面前打开。
    “瞧见没……萧侯身前有个人？”
    一行人马刚离去，守城的护卫间便炸开了锅。
    “瞧见了瞧见了！我特意多看了两眼，看打扮似乎还是个小郎君！”
    “传闻竟……竟是真的？”
    “……”
    衡玉尚且不知自己今日这身男子衣袍会再次坐实萧牧身上的某个传言，在侯府前下了萧牧的马之后，便与晏锦一同随萧牧去了前厅。
    那些黑衣人则交给了王敬勇去审讯。
    衡玉并未有阻挠，审讯之事萧牧手下之人比她擅长，她当下急于知晓这些人的来路——而她相信，若这些人当真同她祖父当年之事有关，萧牧还是会交给她来处置的。
    印海听闻此事，赶忙过来了。
    紧随而来的是严明，他眼底有些急色，脚步也匆匆。
    “将军——”
    他入得厅内，刚要说些什么，然而对上萧牧提醒的眼神，又只得咽了回去。
    厅中尚有外人在。
    严明只能压下心中焦急，等候在一侧。
    晏锦那厢又同萧牧大肆表了番谢意，满脸的余惊未了：“……那些人摆明了是想要人性命的，也不知究竟是什么来路！”
    萧牧看向那此际略有些狼狈的俊朗年轻人，问道：“晏公子早料到此行会出事？”
    晏锦指向衡玉：“我岂有这本领，是阿衡——”
    萧牧便将视线转到衡玉身上。
    厅内烧着炭盆熏笼，身穿鸦青袍的少女身形端直地坐在椅中，以缎带束起的发散落了两缕在颊边——
    她坦白道：“近几日我总疑心有人暗中跟着我。”
    “……”王敬勇闻言一阵心虚，默默看向自家将军。
    萧牧面不改色，甚至微微皱眉：“于是吉画师便选择出城，于此深夜给对方制造下手的机会，以自身做诱饵，引暗处之人现身？”
    “是。”
    萧牧：“吉画师为何如此？”
    一个姑娘家察觉到被歹人盯上，不去求助，不去设法避祸，而是直接以如此凶险的方式引对方现身？
    固然她提早做足了准备，暗中安排好了人手收网，可再好的网，只要是以自身做诱饵，便总归是冒险的。
    “只有千日做贼者，没有千日防贼之人，如此才能以绝后患。”少女答得很轻巧：“况且，我也很好奇他们到底是什么人。”
    萧牧看着她——当真只如此简单吗？
    他压下内心那一丝不该有的情绪，平静道：“他们是什么人，吉画师很快便能知晓了。”
    话音落下之际，余光扫见她身上仍旧微湿的衣袍，想说些什么，又顿住。
    到底是扫了一眼印海。
    印海微一挑眉，含笑提醒道：“审讯需要时间，夜中寒凉，吉画师不妨先回去更衣——”
    将军应当是这个意思吧？
    怕人冻着就直说嘛。

 041 旧事

    “多谢印将军提醒，暂时不必了。”衡玉坚持道。
    她当下绷着一口气，急于想要听到结果，确定那些人的来历。
    印海笑笑不多劝，目含深意地看了一眼自家将军——他可都照办了，只可惜人家不领情啊。
    倒是蒙大柱思及自家将军近来畏冷，同两名下属将那四大扇厅门合上。
    众人等候审讯结果的间隙，女使春卷将此事传到了萧夫人耳中。
    “什么？再说一遍！”萧夫人本已要歇下，闻言“噌”地自床榻上坐起了身。
    春卷忙道：“原来先前郎君突然带人外出，是出城寻吉画师去了——”
    “不是这句！”
    “吉画师在城外遇得一伙凶狠的歹人，幸而安然无恙，那些歹人已被郎君悉数带回审问——”
    “也不是……上一句！”
    春卷想了想：“吉画师是与郎君同乘一匹马回来的……？”
    “对对！”萧夫人容光焕发，双手合掌在身前，脸上的笑仿佛是吃了最甜的饴糖：“就是这个了！”
    春卷愕然：夫人的关注点似乎偏的离谱了？
    “你们说我这好端端地睡的什么觉啊！”萧夫人欢喜之余，又颇为遗憾未能亲眼得见。
    婆子和女使们面面相觑。
    大晚上的，谁好端端地会不睡觉啊……
    “夫人……”婆子轻叹口气，适时出声提醒自家上了头的夫人。
    萧夫人回过神来，寻回了一丝理智：“瞧我险些又要忘了，阿衡一个小姑娘可不比我这没心没肺的！”
    说着，蓦地掀了被子下床：“更衣，去看看我家阿衡可吓着了没有！”
    萧夫人带人赶到厅内时，王敬勇也将审讯的结果带了过来。
    “将军，查问清楚了，他们是奚人。”
    “奚人？难怪样貌身形皆与契丹人近似！”晏锦恍然道。
    衡玉思索着皱眉。
    奚人族源乃是匈奴人，当下同契丹人一样，皆是大盛北地的威胁祸患。
    可奚人……怎会与她阿翁有什么恩怨？
    王敬勇接着道：“这些人本属于奚族的楚里部，那为首之人正是十余年前，在楚里部与时家军一战中生死下落不明的楚里部首领延鲁——”
    听闻“时家军”三字，萧夫人眼神微黯，不着痕迹地看了眼萧牧，道：“这些人我隐约也是听过的，据说多年前那一战，楚里部大败，领地被咱们大盛军所占，其首领带着一群部众不知逃去了何处……原来竟就窝藏在营洲一带？”
    这些游牧族，部落与部落之间的关系也时近时远，加之后来奚族先是归附大盛，而后又与契丹先后反叛，连年战乱之下，延鲁等人的下落渐渐也就无人在意了，多半是早已散落了，或被哪个部落吞融了也不一定。
    没成想时隔十多年，这延鲁竟会在此时突然出现。
    “可他们为何会盯上阿衡？”萧夫人面色不解。
    王敬勇迟疑了一瞬，目含请示地看向萧牧。
    萧牧微一颔首，示意他说。
    衡玉微微抓紧了衣袖，几乎是屏息以待。
    却听王敬勇道：“似与永阳长公主有关。”
    “永阳长公主？”萧夫人大为意外：“这又和长公主殿下有何干连？”
    萧牧平静道：“若我不曾记错的话，十数年前与楚里部那一战，领兵之人正是彼时的舒国公时敏晖，而永阳长公主在其麾下任副将之职。”
    当今朝廷上下众人皆知，时家出事之前，永阳长公主年少时曾跟随时敏晖四处征战多年，二人情谊胜似兄妹。
    多年来所闻所见，让衡玉对此也有些了解。
    先是征战时落下旧伤，而后是驸马早逝，再接着便是时家通敌被满门抄斩——殿下的身子，就是这样一点点垮下来的。
    当今圣人尚为皇子之时，便得她阿翁开蒙相授，彼时的舒国公年岁尚幼和当今中书令姜正辅皆为皇子伴读，极得先帝喜爱的永阳长公主，也跟随左右，四人皆是她阿翁的学生。
    故而，圣人、姜正辅、长公主殿下，和后来那位被治以通敌叛国之罪的舒国公时敏晖，皆有着一同读书相伴长大的情谊。
    只可惜之后世事难料，儿时少年情意终究未能支撑人心变幻——
    至于变的究竟是何人，却还不好轻易定论。
    衡玉所思此中旧事不过一瞬，她察觉到萧牧似看了她一眼，而后便听他道：“将延鲁带过来——”
    他是要当着她的面问清此事。
    这正也是衡玉想要的。
    她必须要亲自印证此人对她下手的真正意图为何。
    不多时，一名身穿黑衣的男人便被带进了厅内。
    那男人身形粗壮，年纪约四十上下，一道长长的狰狞疤痕斜斜横过大半张脸。
    他双手被牢牢缚住身后，被王敬勇死死按着跪在厅内，满眼都是杀气。
    那双杀意逼人的眼睛很快找寻到了坐在那里的少女，顿时更添寒意。
    衡玉毫不畏惧地与他对视着。
    很显然，这个人想杀了她。
    方才在城外时，萧牧截下的那支箭，应当就是出自此人之手。
    “我与阁下素未谋面——”衡玉看着男人，缓声道。
    男人冷笑一声：“废话，你一个小黄毛丫头，也配认识老子么！老子当年大杀四方之时，你还在你娘肚子里呢！之所以杀你，是因永阳那贱人！”
    大约是心知逃脱无望，这些年来东躲西藏，显然处境不顺的男人似要将心底的怨愤不甘全部宣泄出来——
    “听说那贱人得了报应，死了丈夫，落了个绝后的下场！真是上天有眼！”他似解气般笑了一声，又死死盯着衡玉：“她躲在京师不敢露头，我杀不了她，便干脆杀了她身边最亲近的人解恨！这些年来我早探查过了，她自己生不出，便将其师长吉家之女视如亲生！如此我也叫她尝尝生不如死的滋味！”
    “战场之上，成王败寇，你单因昔日落败便如此耿耿于怀，时隔多年竟要对一位无辜的小姑娘下死手，未免也过于落了下乘啊。”印海摇摇头，叹气道。
    “你又知道个屁！当年是她永阳行事卑鄙在先！”
    印海眉头微动——看来是还另有内情在？

 042 提醒谁呢？

    “当年我本已拟好了求和文书，上表大盛皇帝想要化干戈为玉帛，与大盛就此休战！”延鲁恨恨咬牙道：“可求和文书刚送出去没多久，永阳那贱人便唆使其手下将士多番挑衅我部落族人，屡起争端之下，她借故再次发兵，逼得我族人不得不战！”
    就是那一战，让他丢了部落领地，险些将他逼入死地！
    “简直荒谬！”坐在衡玉上首的萧夫人冷笑一声：“若事实果真如你所言，你既当真诚心求和，我朝永阳公主又岂有缘由再挑战火？”
    她自己的儿子是军中主帅，见多了战事的她，自也清楚两军交战的底线所在。
    十余年前时家军在北地同异族久战多年，虽占上风却也亦是疲惫不堪，且劳民伤财已久——许多时候，战场上的人恰也是最想休战之人。
    大盛朝廷的态度也一贯明朗，北地异族部落甚多，做不到斩草除根，亦难以管治，暂时使其臣服归附，才是最省力的局面。
    如此之下，永阳长公主有何道理非要主动挑起战火？
    却听延鲁道：“她当然有缘由！因为她不想和亲，不甘心嫁给老子！”
    萧夫人皱眉：“什么和亲？”
    “当年我给大盛皇帝的求和文书里，指明了想要永阳和亲！”延鲁笃定地道：“她定是知晓了此事，才会蓄意生事挑衅！这贱人一贯不识抬举，心狠手辣……我只恨不能亲手将她挫骨扬灰替族人报仇雪恨！”
    衡玉看着事隔多年提及此，依旧会恼羞成怒咬牙搓齿，且屡次出口成脏的男人，心底不由升起嫌恶之感。
    此人竟借求和之事，有过想要求得永阳长公主为妻的想法……
    然而特意指名求娶，此举是出于爱慕吗？
    衡玉嗤之以鼻。
    见鬼的爱慕。
    端看此人此时提及殿下时那幅满是贬低的嘴脸，便可知他当年求娶的真正意图所在了——不外乎是不甘心在战场上屡屡输给一个女子，便想要借男人身份的优势，企图将那女子变成自己的私有物，以填补那受损的自尊心罢了。
    纵然殿下真下嫁与他，断也不可能得到他的丝毫爱重。
    至于殿下指使下属蓄意挑衅——
    “说到底这不过只是你没有凭据的臆测而已，你既有借婚事折辱殿下的心思在先，如此狭隘的心胸，未必不是一孔之见，以白诋青。”
    衡玉直视着男人，声音冷淡地道：“且战场之上，各凭本领，你口口声声称当年是殿下刻意挑衅，你既自认识破，却仍中计，是为意气用事，不坚不智，咎由自取；时隔多年，为此陈年怨气，欲行杀人之举，不顾这些年来陪你东躲西藏的下属安危，是为蠢笨不义；分明是自己心中积怨，还要宣称是为族人报仇，更是下作虚伪——”
    少女目光沉静，却似一把利刃。
    “住口！”男人听得怒气暴增，涨红了脖颈，挣扎着要起身扑向她：“老子是楚里部的第一勇士！杀过你们不知多少盛人！岂是你这小贱人可以说长道短的！果然是和那贱人一个模子刻出来的嘴脸，说不定就是永阳那贱妇与人苟且生下的野种！老子——”
    延鲁接下来的话还未能出口，便被迎面飞来的一只青玉玲珑茶碗砸在了左脸上。
    延鲁吃痛，身子往后一仰，而后侧着头“呸”地吐出了一颗带血的牙。
    衡玉不由看向出手的萧牧。
    那人神态依旧平静，一身玄衣坐在那里笔直挺阔如寒松。
    萧夫人已然骂道：“生得一张臭嘴，就只会拿来喷粪！张口闭口不喷些诋毁女子之言，便不会喘气了不成？看来你只怕根本不是女子生养，就真真只是个粪坑里钻出来的蛆虫罢！”
    那延鲁满口血水，还要再骂，只听萧牧冷声道：“带下去，依律处置。”
    王敬勇应下。
    延鲁不甘的骂声逐渐消失在厅外。
    “这就是个疯子，阿衡，那些难听话你只当……”萧夫人话到嘴边打了个弯，换了个相对文雅的说法：“只当没听见就是。”
    衡玉点头：“是，晚辈明白。”
    她并不在意对方怎么说，但从对方的反应来看，他所针对的的确是长公主殿下无疑。
    这与她心中所希望得到的结果可谓南辕北辙。
    衡玉心底有一闪而过的失望。
    “景时，这些人是否还有同党，必须要彻查清楚才好，免得再叫阿衡遭此祸事。”萧夫人正色提醒儿子。
    “母亲放心，儿子近日一直在让人暗查这群人的下落，今次之后，必不会留有漏网之鱼。”
    衡玉听得有些意外。
    萧侯一直在暗查延鲁的下落？
    那么，这些人藏身在城北一带，他是不是事先就已知晓了呢？
    她正思索时，只听萧夫人在耳边温声询问道：“阿衡，我记着你可是经常随身带有一块儿永阳长公主殿下的玉牌？”
    “是。”
    “北地鱼龙混杂不比别处，在人前且还是收起来为好。”
    衡玉应下：“夫人放心，日后我定会谨慎的。”
    起初她将这块玉牌带在身上，实则也是存了几分试探各处反应，以方便行事的心思在。
    当下看来，萧夫人的确一早就认出了那是永阳长公主的东西。
    如各地官员、或延鲁这等昔日交过手的仇敌，认出殿下的玉牌不奇怪，可萧夫人也认得出……要么是萧侯的提醒，要么便是萧夫人与殿下有过交集了。
    可殿下并未对她提及过后者。
    而无论如何，各方关系错综复杂非是她能看透的，可萧夫人起初未曾点破的话，此时为了她的安危却选择明说提醒，这份好意，是毋庸置疑的。
    再有便是……
    萧夫人知晓玉牌的来历，侯爷必然也是知晓的……
    她带着殿下的玉牌四处招摇，去了城北的昭明寺，深夜未归，而侯爷近来在暗查延鲁的下落——
    所以，他的出现，当真就只是所谓“碰巧路过”吗？
    对上少女那双乌亮的眼珠，萧牧微微错开视线：“雨后寒凉，易染风寒，母亲早些回去歇息罢。”
    印海缓缓转着手中佛珠——将军究竟提醒谁呢这是？

 043 自行坠入陷阱当中（加更求月票）

    果然，这句雨后寒凉提醒到了萧夫人：“是，阿衡可不能着了风寒，快快回去更衣，再叫厨房熬些驱寒的热汤！”
    说着，看向严明：“此番阿衡受了惊吓，还得劳严军医给阿衡好好看看才行。”
    严明心底颇为焦灼，却也只能点头。
    下一瞬，却听那女孩子说道：“夫人放心，我自觉并无大碍，且今日实在晚了些，若回头哪里不适，不如明日再请严军医来看便是。”
    萧夫人闻言也不勉强：“那好，你且回去安心歇着，叫人多烧只炭盆，有什么事便让下人传话给我或是景时。”
    “是，多谢夫人。”
    衡玉起身施礼之际，余光扫到了晏锦。
    对上少女那道“险些忘了你还在”的视线，晏郎君心痛无比。
    衡玉道：“吉吉，送晏公子。”
    吉吉还未来得及应下，却听萧牧道：“今日时辰已晚，晏公子不妨就在此歇上一晚。”
    衡玉听得意外。
    萧侯爷并不像是如此热情好客、且松于防备之人……
    那厢晏锦已然笑着起身，施礼道谢：“既然侯爷盛情，晏某便恭敬不如从命了！”
    萧牧微微转头看向蒙大柱：“让人带晏公子下去歇息。”
    蒙大柱应下。
    衡玉也福身告辞而去。
    厅外，晏锦刻意慢了些等着她，边走边后怕地道：“……小十七，我今晚为了你，可是险些连命都给丢了！”
    “我早说此行危险，你只需替我找些人手，不必同我一起的，你却非要凑这热闹，当下知道怕了？”
    “你只说近日有人暗中盯着你，我还当是哪路不开眼的采花贼呢，若是引了出来叫我抓着，那也算是为营洲娘子们除害了……可谁知他们竟是拿着刀的！”说着，便邀功道：“不过正所谓患难见真情，小十七这回总该看出我是何等义气之人了吧？”
    “是，当真是义薄云天，气冲霄汉，待改日我赢了银子，定要设宴款待晏郎君——”
    “那我可就等着了……”
    二人的说话声渐远，厅内萧夫人正有些担忧地道：“不是说不曾受伤？为何脸色看起来似乎不大好？”
    坐在那里唇色微白的萧牧略缓了些神色，道：“近日略觉染了些许风寒，严军医已经看罢了，母亲不必担心。”
    萧夫人看向严明。
    “是，我已替将军开了药方。”
    “如此就好。”萧夫人点头，又道：“即便是风寒也不可大意，你身上有不少旧伤在，当处处多留意些才是。”
    “是，母亲放心。”
    萧夫人复又向严明叮嘱一番，方才带着女使离去。
    “将军！”萧夫人前脚刚走，严明就变了脸色。
    将军那中毒的伤口每日皆需按时清理换药，稍有耽搁都不行！
    “去书房。”萧牧起身。
    严明与印海立即跟上。
    处理伤口的药箱就备在书房内。
    萧牧解下了玄色衣袍。
    年轻男子裸露着上半身，在昏黄灯光的勾勒下线条愈发清晰，其左肩上的伤口也愈显触目惊心。
    “……将军明知每日若不能按时换药清毒，必会使毒性蔓延愈快，又怎能如此不管不顾深夜出城？”严明又急又气——当下寻找白神医之事毫无进展，将军又这般毫不在意，当真是不拿性命当回事看了吗？
    “谁道不是呢。”印海幽幽叹了口气，拿一本正经的语气道：“说来将军既待吉画师如此防备，可为何一听到吉画师深夜未归，便急着亲自前去寻人？莫非是……美人还未使计，将军便自行坠入了陷阱当中？”
    言及此，心惊般轻“嘶”了一声，眼神很有些惊异地打量着自家将军：“如此说来，这吉画师果真乃个中高手，明面上瞧着毫无动作，却于悄无声息之中便已攻城略地，势如破竹……将军若再不严阵以待，一世英名怕是真要落败于此啊！”
    萧牧身形笔直，目色坦荡，全然不为所动：“情急之下，无暇交待他人。她是奉圣命而来，若在我辖内出事，只会徒添麻烦。”
    印海转动着手中佛珠，笑得一脸禅意：“正所谓知己知彼百战百胜，正视本心方是正道啊……”
    萧牧面无表情道：“府内今夜有生人在，书房外似还缺一把守之人。”
    印海唇边笑意一凝，只得站了出去吹冷风。
    然而萧牧耳边也并未就此清静。
    今晚的严军医似因他不顾换药时辰之举而大为破防，因此尤为啰嗦。
    然而那些啰嗦声，在萧牧耳边却仿佛渐渐消匿。
    他眼前闪过诸多画面，走神般怔怔抬起手，碰了碰脖颈一侧。
    彼时那感觉很有些古怪，竟是前所未有——
    而古怪的不止那一处。
    黑暗中一身泥泞的女孩子，将手交到了他的手上——
    萧牧下意识地握住了面前那只手。
    正替他缠着伤布的严明：“……？？”
    纱灯映照下，裸露着上半身的年轻将军抓着年轻军医的手，气氛一时凝滞。
    年轻的将军望着二人交握的双手，俊逸清冷的眉眼间似有一丝困惑在。
    严明：……很显然该感到困惑的人是他才对？！
    而见对方迟迟没有松开手的打算，窒息无比的严军医实难忍受地出声试探：“……将军？”
    萧牧似回过神来，缓缓放开了他的手：“无事。”
    严明心底惊骇却久难平复。
    当真无事？
    并不喜与人近身接触的将军忽然有此反常举动，很难说不是毒发的另一种症状……
    暗暗观察了自家将军良久，直待不见其它反常，严军医方才告退而去。
    “严军医，你看这夜色倒晴阔起来了……”印海随严明一同步下石阶，含笑望着夜空。
    严明无奈叹气，声音极低：“平日便罢了，如今将军性命攸关之际，印副将究竟能否说些有用的——”
    方才在书房内，说得那都是些什么插科打诨的鬼话？
    “严军医此言差矣，我那也是在替将军治病啊……”印海笑道：“只不过同严军医不同，我医的乃是将军的心疾。”
    “心疾？”严明转头看向他。
    “将军看似心系苍生，同这世间羁绊甚大，实则却恰恰相反……”印海缓步走着，叹道：“凡入尘世者，心无安放处，又岂有贪生念？将军之疾，症结于心，由内至外，方能除病啊。”

 044 另有目的

    严明忽然沉默下来。
    是，将军在北地被奉为神佛，便连他们这些身边人也时常如此认为——不单因那些赫赫战绩，更因将军身上多是无惧无畏，喜悲皆淡薄。
    便是此番身中奇毒，最着急的也是他们，反观将军自身，却是最平静的一个。
    正如印海所言，将军身上无贪生念，因而不见太多求生之欲。
    所以，心有挂碍，与这世间多些羁绊，方为真正的活着吗？
    严明举目看向深深夜幕。
    书房内，萧牧正单手整理着衣襟，眼底仍有些思索之色。
    客院卧房中，衡玉打了个响亮的喷嚏。
    少女穿着雪白交领细绸中衣，裹着被子坐在床帐内，鼻头有些发红，眼中也水莹莹的。
    “姑娘定是染风寒了……”吉吉有些着急地道：“您既觉不适，方才又为何不叫严军医趁早给看看呢？”
    “无甚大碍，明日再看也不迟。”
    衡玉的声音因鼻塞有些闷闷的，望着手里的玉牌，也有些出神。
    她一早就察觉到了有两拨人在暗中盯着自己，一方定是侯府的人——这份防备她并非不能理解，所以她想引出的是另一方人。
    当年阿翁出事，就是在距营洲不足千里的幽州界内……
    所以她疑心，那些盯上她的人，或与当年阿翁之事有关连。
    当下看来，这猜测显然是落空了。
    女孩子眼底有着一丝失落，纤细白皙的手指摩挲那枚玉牌间，转瞬间又想到许多。
    这其中便有今晚突然出现在她面前，朝她伸出了手的那人——
    萧侯爷身上的伤，似有些严重……
    否则也不至于他刚带着她回到府中，严军医就紧跟着寻了过来——严军医虽也是他的身边之人，但总归与其他人的职责不同。
    且侯爷的面色，的确有些异样。
    所以她拒绝了萧夫人的提议，未有叫严军医替自己看诊。
    身为营洲节度使，便是身负重伤也要瞒下，这战无不胜的威名，当真也不是那么容易得来的。
    可带着这样的伤，他仍深夜“凑巧路过”救下了她，又将自己的披风让给她……
    还真是个活菩萨啊？
    衡玉托着腮，眨了眨眼睛，神思有些飘远。
    ……
    翌日清早，萧牧起身后，在院中和往常一般练了三刻钟的箭，而后更衣去了萧夫人处请安。
    萧牧有个习惯，但凡是在家中，只要无急事在，便都会陪萧夫人一同用饭。
    饭后则去往了书房中处理公务。
    身为营洲节度使，他需要经手的不单只是军务。
    坐于下侧的严军师，已根据事务的紧急程度将那诸多公文挑分了出来，又将近来的紧要事宜禀说一番。
    “除了这些之外，倒还有一个好消息需告知将军——”
    “严先生请说。”身着苍青常服，端坐于云蝠纹翘头案后查看公文的萧牧抬眼看向严军师。
    “苏先生此番信中，已是答应来营洲了。”严军师含笑说道。
    萧牧眉眼间也展露一丝缓色：“如此再好不过了。”
    苏先生虽是读书人，但他看中的却并非是对方的智谋——此人痴迷机巧之术，近两年来他为此曾多次私下拜访，有意将对方招入府中，但对方一贯只是以“某胸无大志”之言婉拒。
    他亦无意勉强，只依旧拜访未断，一来二去，对方虽未应允他所求，二人却也有了几分忘年之交的情谊在。
    此番对方忽然改变主意，无论是何因由，于卢龙军、乃至大盛而言都是好事。
    “立即使人前往幽州护送苏先生，切忌大张旗鼓。”萧牧立时吩咐身侧的近随。
    “是，属下明白。”
    看着萧牧眉间几分欣忭之色，严军医的心情却再度变得复杂。
    将军为军为国而虑，可自身身中奇毒却是生死难料……
    “将军，印副将在外求见。”
    “让他进来。”萧牧执笔蘸墨，未有抬头。
    印海入了书房内行礼。
    “如何——”萧牧批注公文之际，随口问道。
    “回将军，那位晏郎君及其身边之人昨夜并无丝毫异动。”印海道：“不单如此，据回禀，这位晏郎君的呼噜还扯得十分响亮，倒也是个心大之人。”
    昨晚遇到那等惊心动魄之事，又歇在侯府这等住处，可不是心大么。
    “说来自这位晏公子入城之外，便不曾有过什么举动。”印海接着说道：“每日不是沉迷花楼酒坊，便是跟在吉画师左右，吃喝玩乐样样精通之程度显然非一日之功，里里外外瞧着都是个实打实的纨绔子弟……”
    说着，略微压低了声音：“当下看来，倒不像是冲着什么藏宝图来的。”
    “纵然不为藏宝图，必也有其它目的。”萧牧笔下微顿，道：“且走且看便是。”
    而他话音刚落，便听书房外有脚步声和说话声传来。
    不多时，近随入内通禀，道是晏锦求见。
    “请进来。”萧牧搁笔，印海退至严军师身侧站着。
    晏锦被引了进来，满脸笑意地施礼：“昨晚多亏侯爷施以援手，才叫歹人伏法，晏某受恩特来相谢！”
    “晏郎君客气了。”萧牧面色淡然无起伏。
    昨晚纵然他不曾前往，想也不会有何严重后果——她准备得很周全，摆明了就是要引蛇出洞的。
    “救命之恩理当如此!”晏锦虽是笑着，却也极认真：“依照礼节，待备妥谢礼，定是要正式登门同侯爷道谢的！”
    这任谁听来，都有几分趁机攀附之意。
    萧牧不置可否，亦未有立即赶人，而是道：“晏郎君不妨坐下说话。”
    晏锦颇有些惶恐地连连道谢一番，才落座下来。
    面对仆从奉来的茶盏时，亦是双手接过。
    “晏氏商号的生意遍布大盛，什么好东西都不缺，想来我们府上的军中粗茶，晏郎君未必能够吃得惯。”严军师玩笑般说道。
    将军留下了对方说话，他少不得要从旁“招待”一二。
    “先生此言差矣，定北侯府的茶，可不是人人都能吃得的！”晏锦的马屁拍得格外真诚：“今日能尝一口萧侯爷的茶，实乃晏某之幸也。来日回了族中，便是在族兄面前，也是能够拿来炫耀自夸一番的！”
    族兄……
    晏氏商号的掌权人晏泯——
    笑吟吟的严军师思索着这番马屁之下隐含的暗示，不动声色地与萧牧对视了一瞬。
    难道此人来营洲，是得了晏泯的授意？

 045 寻来

    那边晏锦浅尝了一口茶汤，出口便夸得天花乱坠。
    有些人仿佛天生气场如此，纵是言辞浮夸，看似没个正形，却也不会使人觉得尴尬不适，反倒有左右气氛之能。
    尤其是此时这样的人有两个——印海也很快加入了进来。
    书房内时有说笑声响起，晏锦搁下茶盏之际，望向萧牧身后悬着的一幅山居图，细细打量了片刻，道：“晴寒先生的寒居图？看来侯爷也是爱画之人啊。”
    “粗人而已，不通书画。”萧牧道：“只是家母一贯景仰晴寒先生，家中便多见先生之作。”
    “原来如此……”晏锦恍然笑道：“也难怪萧夫人如此喜爱阿衡了！”
    说着，朝萧牧的方向抬手作礼：“说来昨晚之事，在下倒还要替阿衡同侯爷道一声谢的——”
    萧牧脑中立时响起一道声音——因何要你来替她道谢？
    这不请自来的声音让萧牧有些费解——因何自己要如此苛刻多事？
    但出口之际仍是下意识道：“吉画师既奉旨而来，护其周全便是侯府分内之事。”
    印海听得眼中含笑。
    “说到此处我倒有些好奇……”短短时间内，印海似已同晏锦颇有几分相见恨晚之感，此时说起话来也更加随意了一些：“晏郎君乃庭州人氏，为何会与远在京师的吉画师如此相熟呢？”
    “这个啊……”晏锦笑意微敛，语气有些感慨：“阿衡幼时遭遇变故流落在外之际，恰被我碰着了，于是便尽所能帮了一把，设法将这丫头送回了家中……阿衡的身子轻易受不得寒，便是彼时落下的病根儿了。”
    更细致的他便没提了，印海也没有再多问。
    吉家二娘子曾流落在外的经历人尽皆知，但那数年里究竟发生了什么就不是外人能够随意打探的了。
    “原来还有如此渊源。”印海感叹道：“晏郎君原是吉画师的恩人，如此便难怪吉画师待晏郎君与旁人多有不同了。”
    萧牧极快地皱了一下眉。
    不同便不同，提及“旁人”二字时，看向他作何？
    这越发讨人嫌的副将究竟还能不能要了？
    只是……她竟有着受不得寒的旧时伤病在吗？
    那昨日还逞能要将披风还给他，事后又硬撑着不肯先回去更衣？
    这厢书房中气氛“融洽”，另一边的衡玉正窝在榻中披着软毯喝药。
    今早吉吉已请了严军医来看，开了治风寒的方子，捡了药回来，连忙就煎上了。
    “姑娘先别急着替温大娘子作画了，左右不在这一两日，喝罢药先睡上一觉发发汗再说……”见自家姑娘手边就是从蒙家带回来的女童画像和册子，吉吉劝说道。
    衡玉声音有些发闷地“嗯”了一声，刚将药碗递给吉吉，就听外间有女使过来传话。
    道是：“府外有一位娘子来寻吉画师，自称是姓齐，吉画师可要见一见吗？”
    “姓齐……”吉吉面露疑惑之色，姑娘在营洲何时认识姓齐的娘子了？
    正想要问那女使对方多大年岁是何模样时，却听自家姑娘已经开了口：“有劳……有劳让这位娘子稍等一等，我待更衣后便去见她。”
    她本想说将人请来说话，然转念一想此处乃是侯府——处处戒备的侯府。
    她至多只是客人而已，不宜做出擅自请人入府之举。
    于是起身穿衣梳发，又披了件极厚实的披风，往侯府角门处而去。
    等在那里的是一位衣着朴素的年轻娘子，见得衡玉主仆二人，立时露出恭敬又惊喜的笑意：“果真是二位恩人！”
    说着，连忙就屈膝行礼。
    “齐娘子，是你呀！”吉吉也很惊喜：“乍一看都险些认不出了呢。”
    确实如此——
    衡玉看着面前衣着朴素却干净厚实的齐晴，的确是与那日街头相遇时判若两人了。而这份改变不单是衣着，更有神态面貌。
    这样的改变，总是让人乐见的。
    衡玉面上带了笑意，含笑问：“齐娘子近来可还安好？”
    那日之后，她曾使人打听过，得知那张老二挨了一顿板子后丢了半条命，不死也要废了——想来短时日内、更甚至是永远都没法子再去搅扰齐娘子，便很是放心了。
    “托吉姑娘的福，一切都好。”齐晴神色感激之余，又有些赧然，“我当真是糊涂，那日在公堂之上竟忘了问及恩人姓名，还是打听之下，昨日才得以知晓姑娘姓吉，如今就客居在侯府之上——否则便是想要道谢只怕也寻不到恩人踪迹了。”
    “齐娘子客气了。”见她衣着透着利落，发髻用蓝布包起，衣袖边沿也挽着，衡玉便问道：“娘子如今是在城中做活吗？”
    “是，我这双手太粗了些，精细的活儿做不来，多亏了一位包子铺的掌柜娘子好心收留。”
    包子铺的掌柜娘子……
    衡玉脑海中浮现一道做事麻利的女子身影：“可是苗记包子铺的苗娘子吗？”
    齐晴意外地点头：“正是，吉姑娘也认得苗娘子？”
    衡玉笑道：“这位娘子铺子里的包子很好吃，因而有印象在。”
    “苗娘子的手艺的确是一等一的好。”齐晴也满脸笑意：“侯府里的柳主薄也时常光顾的，我正是在这位柳先生口中得知了吉姑娘的身份。”
    那位爱吃包子的柳荀先生啊。
    衡玉了然点头。
    那日处理齐娘子之事时，她一直跟在萧牧身侧，事情传得沸沸扬扬，而柳荀身为侯府中人，自然更加清楚那日的人正是她了。
    “若非那日有二位姑娘相助，我如今只怕……”齐晴眼中有笑意却也红了眼眶，她将手中提着的两只食盒递上：“当下无甚能够报答姑娘的，只亲手做了些点心表谢意，还望吉姑娘不要嫌弃才好。”
    衡玉望着她，笑着道：“真说报答的话，齐娘子今后能过得好，于我而言便是最好的‘报答’了。”
    一面颔首示意吉吉将两只食盒接了过来。
    “吉姑娘……”齐晴还要再说道谢的话，却听女孩子在前面讲道：“且那日之事，纵是将我和吉吉换成其他娘子，只要有能力者，我想她们也都会尽力相帮的。”
    她想，这世间历来不缺愿意站出来的女孩子，只是她们往往缺了些生来便无人肯给予的底气，甚至她们不知道自己也是能够站出来的。
    自立之后方可助人。
    若天下女子们皆如她这般，自幼能被悉心教导，有书可读，有人给予足够的疼爱，知道何为不公，何为出路，定也不会吝啬于帮助他人，甚至定有人会比她做得更好。
    所以，她并非是如何有勇气，有善心，而是她足够幸运。
    她既得了这份幸运，便绝不能够去轻视无书可读者愚昧不前，对身处困境者报以冷眼。

 046 她是否另有企图

    齐晴听得眼中涌现泪花。
    她似乎听懂吉姑娘话中之意了。
    吉姑娘帮她，是因自身有见识有能力，苗娘子帮她，也是因为凭借自身撑起了苗记包子铺……而一无所有的她，只能是受惠者。
    “齐娘子也很厉害。”女孩子乌亮的眼睛里有着肯定之色：“娘子命运多舛，仍有勇气往前走，这份坚韧便是常人比不了的，所以往后的日子定会越过越好的。”
    所以，身处黑暗瑟瑟难行者，有时缺的只是一份希望而已。
    齐晴有些怔怔，她从小到大，几乎从未曾听到过任何被肯定的话。
    心底似有更多的力量升起，她将眼泪忍回，再次福身认真道：“齐晴多谢吉姑娘。”
    衡玉不再多说，看一眼吉吉手中的两只食盒，笑着问：“可是有萧侯爷的一份？”
    “是……”齐晴有些拘束地笑了笑：“这些点心实在是称不上什么谢礼，还请吉姑娘帮我转交侯爷……”
    衡玉含笑道：“放心，这份谢意，我想侯爷定也能感受得到的。”
    萧侯外表看似不苟言笑，然心思敏锐，且有着能够共情他人的品质。
    这一点，从他那日那句‘天下不公之事诸多，慢慢来’，便可窥见一二了。
    “是，侯爷心系百姓，一视同仁，可是营洲城的活菩萨呢。”齐晴的不自在消失了许多，望着面前的亭亭少女，想到自己耳边听到的一些京中来人替萧将军说媒的传言，不由格外认真地道：“吉姑娘，侯爷真的很好。”
    衡玉客观赞同地点头：“是，侯爷的确很好。”
    看着女孩子只有认同，齐晴有些哭笑不得。
    她倒也不是要和吉姑娘一起夸侯爷的意思……
    但有些话是不宜她多言的。
    见女孩子裹着披风有些畏冷的模样，她赶紧道：“外头风大，吉姑娘快进去吧。”
    衡玉笑着点头：“来日去了铺中再寻娘子说话。”
    最后又补了一句：“我会在营洲长住一段时日，娘子若遇难处，也可随时过来找我。”
    齐晴满心感激地应下，一再行礼后，方才离去。
    “姑娘，咱们可要将点心送去萧侯爷处吗？”回去的路上，吉吉提着食盒问。
    “不必了，让院中女使去送便是。”
    一则她染了风寒，不宜往人前凑。二来么，她若亲自去送，这位萧将军少不得要揣测她这奸细是否另有企图的，齐娘子好好一匣子点心，说不得就要身首异处。
    思及此，想到萧牧那副为撇清界限，日常拒她千里之外的气场，然而品质使然，在危急之时仍要对她施以援手、却又畏惧被她赖上的矛盾之感，衡玉不禁在心中喟叹道——
    那么大那么强的一个萧侯爷啊，不仅是很好，有时还很可爱呢。
    染着一身风寒，嘴角却微微弯起的衡玉脚步轻快地回到了居院。
    吉吉很快寻到院中女使：“这点心是齐娘子送来的，乃齐娘子亲手所做，为答谢当日侯爷相助之恩——不知可否劳烦姐姐跑一趟，送到侯爷那里？”
    女使皆是萧夫人指来的，个个都很好说话，闻言当即应了下来。
    只是萧牧的书房，一向是没有那么好进的，尤其此时又在招待晏锦，故而女使只将食盒交给了书房外的近随。
    而萧牧的饮食一类，又皆要经过查验，如此一再转手之下，待食盒被蒙大柱送到萧牧面前时，传到众人耳中的话便成了——
    “侯爷，这是吉画师使人送来的点心，说是为了答谢侯爷，亲自下厨做的！”
    萧牧看向那食盒——吉衡玉……亲手给他做的点心？
    “我竟都不知阿衡还会做点心的！”一旁的晏锦叹道：“这可真是太阳打从西边出来了……”
    萧牧闻言眉头微动。
    如此说来，她甚少会给人做？
    只是这般示好，除了所谓道谢之外，是否还另有企图？
    那边晏锦已老怀欣慰般道：“今日沾了侯爷的光，竟也能尝尝这丫头的手艺了。”
    他一贯厚颜且不拘束，且横竖不过一匣子点心而已，萧牧自是示意蒙大柱打开食盒，将点心摆放到了晏锦与严军师之间的茶几之上。
    “阿衡甚少下厨，做出来的东西尚不知是否可以入口，在下就先替侯爷试一试……”晏锦迫不及待捏起一块儿赤豆糕送入口中，眼睛很快亮起：“嗯……甜而不腻，绵密可口……不错！侯爷也尝尝？”
    萧牧：“我不喜甜食，晏郎君请便。”
    晏锦笑着点头：“既如此那在下便不客气了。”
    他的不客气的确也是真的不客气——
    见他边吃边不停夸赞，严军师也忍不住诱惑伸出了手去。
    见严军师也给予了肯定，印海也尝了两块儿。
    “真没想到吉画师还有这等手艺！”
    “可同城中最好的点心铺子媲美了……”
    看着猪崽子拱食一般围着茶几吃东西的几人，萧牧不着痕迹地看了一眼那仅剩不多的点心。
    他转头看向也有些跃跃欲试想要加入的蒙大柱：“吩咐下去，交待厨房备下午食酒菜招待晏公子——”
    蒙大柱刚要应下，晏锦赶忙就道：“多谢侯爷款待，只是侯爷公务繁忙，在下不宜再多叨扰！”
    进退有度，乃处事之根本。
    他已起身笑着施礼：“今日得幸与侯爷一叙，愈发觉得投缘，待改日在下登门同侯爷道谢之际，还望能够再与侯爷吃茶相谈。”
    萧牧微一颔首：“日后机会甚多。”
    听得这句回话，晏锦面上笑意愈盛：“今日在下就先行告辞了！”
    萧牧：“印海，大柱，送晏郎君。”
    “是。”
    印海乃萧牧麾下副将，蒙大柱亦得萧牧信任，面对这份有意无意的看重，晏锦面上看不出丝毫别样情绪。
    “此人的确极不简单……”晏锦离开后，严军师压低了声音道。
    将军今日这般试探，并透露出看重之意，不外乎是为了引对方早日亮明目的。
    而对方若是得晏泯授意而来，这背后所隐藏的意图恐怕会是惊人的……
    萧牧看向正色思索的军师，不禁微微皱眉：……为何严军师一脸郑重之际，手却依旧还在不停地伸向那些点心？
    “此人之事不必着急——”萧牧压下莫名的心焦，道：“苏先生入城后如何安置，还需先生多费心安排。”
    “将军放心，我这便让人着手准备着。”
    严军师起身后行礼告退。
    只临走前，又顺走了两块儿点心。
    萧牧看在眼中，默默无言。
    书房的门被合上，耳边恢复了安静，萧牧继续翻看公文。
    只是萧侯爷觉着，那只食盒摆放着的位置实在显眼，总是擅自往他视线里钻——
    批示罢了几折要紧的公务后，萧侯爷起身略略活动筋骨，自书案后行出，漫不经心地走了几步，恰巧就停在了那只茶几前面。
    嗯，果真就是恰巧。
    他随意地投去目光，只见那三碟点心所剩无几，其中两碟甚至已经空了，只留了些渣沫而已。
    幸好食盒里还有一碟没被取出来的——
    等等，他为何会觉得“幸好”？这从何说起？
    萧牧眉心微隆起，却又很快从容舒展——他只是有些好奇，这点心是否当真有那么好吃——当然，主要还是为了判断她究竟花了多少心思在上头。
    嗯，正是如此了。

 047 野花上位之计

    书房里并无第二人在，萧侯爷依旧从容地将那只碟子自食盒中端出，以“本候只是验看一二”的神态，拿起食盒中的筷子夹了一块送入口中。
    他嚼得很慢，柔软的点心在口中慢慢化开，仔细感受之下，似有绿茶的清香之感萦绕齿间。
    鬼使神差一般，他又夹起了第二块。
    他尚且尝不出甜意，那茶香之感虽然也极淡，却也不可忽略。
    而如此清淡的味道，按说并非是他能够尝得出来的……
    萧牧眼神有些不解地看着那碟浅青色的茶糕。
    正当此时，书房的门忽然被叩响——
    萧牧闻声做贼心虚般立即将筷子放了回去，又忙将双手负在身后，略清了清嗓子，才道：“进来。”
    “将军。”
    蒙大柱入内行礼：“属下已将晏郎君送出了府去。”
    “印海呢？”似为掩饰心虚一般，萧牧随口问道。
    “出去买酒去了。”蒙大柱说着，挠了挠后脑勺：“不过……属下在角门旁瞧见了裴家的马车，听说是裴家夫人带着裴家小姐登门拜访夫人来了。”
    萧牧了然点头。
    如此，这酒买的就再正常不过了。
    “将军，可要属下将食盒给吉画师送还回去吗？”蒙大柱视线一转，落到了身侧的茶几上。
    咦？
    到底是吉画师给将军的谢礼，故而他之前是特意给将军留了一碟的，怎么也被拿出来吃了？
    严军师一把年纪，胃口倒是好得很啊。
    萧牧看了下属一眼——非要如此勤快？
    然而对上少年那憨厚的脸庞，他唯有平静点头：“也好。”
    于是，蒙大柱使人将剩下的点心收拾干净后，便提着空了的食盒去了客院。
    他寻到了吉吉，将食盒交到了她手中。
    “院中是在煎药吗？”蒙大柱站在门外嗅到了药气，往院内的方向看了一眼。
    吉吉点头：“我家姑娘染了风寒。”
    蒙大柱忙问：“可找严军医来看过了？”
    “……那不然是用谁开的方子煎的药呢？”
    “啊……”蒙大柱恍然后不好意思地笑了笑：“嘿，我一时脑子没转弯儿。”
    见他这般模样，吉吉也忍不住露出了笑意——真是个大傻子啊。
    “我昨日已听我大伯母说了，吉画师愿替我阿姐绘像之事……吉吉，还请替我同吉画师道谢。”蒙大柱神色感激，又道：“只是此等事难免劳心劳神，且叫吉画师不必着急，且先养好身子为上！”
    “嗯，我会叮嘱我家姑娘的。”
    四目相视间，少年炯炯有神的眼睛里有着朴实纯粹的关切之色：“那你可有哪里觉得不适的吗？”
    “我没事，说来昨晚之事倒还没来得及的同蒙校尉道谢呢——”
    “应当的！”蒙大柱挺直身板，一副“本该如此”的担当模样，又问道：“那般情形，你该是吓到了吧？”
    吉吉刚想摇头，只见他从披风下取出一只挂在腰间的蓝布包，布包打开后，其内是一团包着油纸的东西，有肉香扑面而来——
    少年将油纸包递到她面前，笑着露出一口白牙：“我给你买了烤猪脚压压惊！”
    吉吉有些错愕。
    天呐，拿烤猪脚来压惊——
    这也太……太适合她了吧！
    忍不住咽了下口水，吉吉将那还热腾腾的烤猪脚接过来之际，只觉得浑身冷意都被驱散了。
    可是……
    蒙校尉三天两头给她送吃的，她也不能白吃人东西的。
    “待我家姑娘风寒好些，我也请蒙校尉吃好吃的吧？”
    “好……好啊！”蒙大柱忙不迭点头，咧嘴笑道：“营洲哪里有可吃的，我可最是清楚不过了，日后我都带你尝尝去。”
    吉吉听得眼睛都亮了。
    她一时——她的脾胃一时只觉得世上再没比这更动听的话了。
    于是满心期待地应了下来——突然觉得呆在北地似乎也没有那么煎熬了呢。
    她会把从蒙校尉这里得知到的好吃的东西，通通都买回来给姑娘尝尝的！
    “进去吃吧，外头冷。”见起了风，蒙大柱催促道。
    吉吉点点头，又同他道了谢，才转身往院中走去。
    待走了七八步，忍不住转回头看，只见少年依旧站在那里。
    见她看来，少年露出憨厚笑意，吉吉抿了抿嘴角回过头，抱着烤猪脚，小跑回了廊下。
    “可是蒙校尉又来送吃的了？”蒋媒官迎面走来，似随口般问道。
    “是啊……蒋姑姑今日不去官媒衙门了吗？”
    蒋媒官幽幽叹了口气：“别提了，亏得起先以为这蒙校尉是最好办的一个……可表面瞧着老实随和的孩子，却也是个挑挑拣拣的……不知道的，还当他是有了心上人呢。”
    心上人……？
    吉吉悄悄握紧了手里的油纸包。
    蒋媒官眼角眉梢挂着意味深长的笑意，旋即低声问起了自己真正关心的问题：“听说昨晚阿衡在城外遇着了歹人，是萧侯爷出面相救的？”
    “是有此事。”吉吉只答表面，未多提具体内情。
    这个肯定的回答却已足以叫蒋媒官心情雀跃——
    如若她的“野花上位之计”一举得手，又岂还用操心其它！
    蒋媒官只觉看到了金灿灿的曙光，跟在吉吉身边就要往衡玉的卧房去，然而前脚刚踏过堂门，却又蓦地收了回来。
    不成。
    不可操之过急……
    刚有了苗头的事儿，还是顺其自然得好，打草惊蛇可要不得。
    这种事她最是有经验，旁人提醒得太早，反倒要适得其反的——就跟做梦似得，还没梦到正题呢，就被叫醒了可如何使得？
    且先任其发展……
    蒋媒官按下心思，留下了句“还是不打搅衡丫头养病了”，便回房抓了瓜子花生，心情舒畅地找女使婆子唠嗑去了。
    另一边，蒙大柱已回到了萧牧的书房内。
    “将军，属下已将食盒送回了。”
    萧牧颔首后问：“如何？”
    蒙大柱被问得一时有些发懵。
    啊？
    就，直接送回去了啊？
    送个食盒还能如何？
    哦，对了！
    “属下方才听说吉画师病下了，是患了风寒之症——”
    病了？
    果然还是病了。
    萧牧下意识地想皱眉。

 048 萧侯的生辰礼

    “说来，吉画师抱病还要亲手做点心同将军道谢，足可见心意之诚了。”蒙大柱不由感慨了一句。
    戒备如萧侯，脑子里不受控制地就蹦出一道声音——苦肉计？
    但旋即又思及晏锦今日所言——流落在外之际，落下了畏寒的病根……
    萧牧敛容，压下了这些与自己并不相干的杂念，继续处理公务。
    ……
    晚间，才看罢衡玉回来的萧夫人，便听女使通传，说是郎君到了。
    萧夫人难免对着儿子一通叹气：“……景时啊，阿衡的风寒十分严重，昨夜又受了惊吓，于情于理你也该使人去问问才是。”
    萧牧面无表情：“如此娇弱，实在不适宜待在北地。”
    “你这孩子，阿衡又不是你手下的士兵！”萧夫人眉头竖起嗔了儿子一句，却忍不住想到了方才去见小姑娘时，屋里烧着火盆，还要抱着手炉的模样……
    阿衡似乎的确有些娇弱了……
    当然，她自不可能是挑剔阿衡，而是身子骨弱可不是舒服的好事情。
    “吉姑娘好像是有些过于畏冷……”一旁的婆子说道：“许是身子根基的确薄了些，才容易使病气入体。”
    “照此说来，或许该叫严明另开些调理的方子么？”萧夫人思忖着道。
    萧牧坐在一旁静静吃茶，看似对这番对话并不上心。
    “严军医到底是军医，更擅治外伤，调理之道，未必能通晓多么精细的……”婆子提议道：“不如去寻些专擅调理女子身子的郎中来。”
    “正是这个理儿！”萧夫人立即就将此事交待了下去。
    萧牧又坐了片刻，听萧夫人使人去被晚食之际，他起了身：“儿子还有些公事要处理，今晚便不陪母亲用饭了。”
    萧夫人点了头：“既有要事，你自忙去便是。”
    “是，儿子告辞。”
    见那道挺拔的身影消失在帘栊后，萧夫人忽然后知后觉地疑惑了一瞬。
    这臭小子既不是来陪她用饭的，那他跑这一趟干嘛来了？
    ……
    接下来数日，衡玉窝在房中养病，几乎没出过院子。
    而蒋媒官近日一改愁容与急躁，也变得慢慢悠悠，慢中求稳了起来，浑然一幅“别问，问就是运筹帷幄”的高深莫测姿态。
    这一日，衡玉自觉风寒稍愈，便去了萧夫人处道谢。
    为了她的风寒与身子，萧夫人近日颇为费心。
    另一边，晏锦带着谢礼登了门。
    不巧的是，萧牧今日不在府中，天未亮便去了军营。
    晏锦也不介意，兴致不减地同严军师说了半晌的话，才告辞而去。
    萧牧直至晚间方才折返。
    “晏公子今日送来的谢礼中，有一幅晴寒先生的画。”
    听得严军师此言，萧牧道：“打开来看。”
    见他书房中挂着晴寒先生之作，知他母亲仰慕晴寒先生，乍看之下似乎是投人所好——
    至少，此物他一定会亲自打开来看。
    画卷在面前徐徐展开，纸上开阔磅礴之景跃然眼前。
    赫然是一幅日出泰山图。
    萧牧眼神微动。
    日出为新日，群山之首为泰山，乃历代天子封禅之地——
    “将军，这……”严军医脸色变了变。
    一旁的印海亦是面色郑重谨慎起来，片刻后，低声询问：“将军，此物要如何处置？”
    问的自然不单只是画……
    “收起来便是。”萧牧收回视线。
    严军师斟酌着：“那晏公子那边——”
    萧牧语气平淡：“只是幅画而已。”
    “是。”严军师应下之余，又稍有些疑惑。
    不作回应，无疑是让对方左右猜测，留给对方一丝希望，可将军对于涉及立场之事一贯坚决……当下这般，莫不是还有着别的思量吗？
    ……
    近日天色明媚，衡玉午后总喜欢坐在院中的秋千上晒太阳。
    秋千是她住进来后，萧夫人使人现搭的，绳上还绑了漂亮的如意结，真真是将想养女儿的心思细致到了每一处。
    秋千有一下没一下地晃着，少女裙角下鹅黄绣鞋上镶着的南珠也微微晃动着。
    衡玉仰着脸，望着头顶开阔的天际。
    北地的天空，比京师更多了几分开旷阔远，干净纯澈之感，若逢蔚蓝晴日，便是只看天边云团卷舒，也能叫衡玉不厌其烦地瞧上大半日。
    日子看似悠闲了几日，待衡玉的风寒痊愈之时，便到了她的生辰。
    这一日天公作美，天气同样晴好。
    她一早睁开眼，就瞧见了吉吉大大的笑脸：“今日是姑娘的生辰，愿姑娘岁岁平安，年年安康！”
    衡玉笑着坐起身，朦胧眉眼舒展地伸了个懒腰。
    吉吉很快捧来了一堆书信，翠槐也使人将那几只远道而来的箱笼抬了进来——
    衡玉将信拆开来，有阿兄嫂嫂的，祖母阿姐的，长公主殿下的，还有韶言的……
    信定然是提早到了，专等这一日才送到她手中，定是大家授意好的。
    衡玉单是读信就读了两刻钟余，又心情愉悦地披衣下床，去看那箱笼中的生辰礼。
    礼物纵然不见得有多么稀罕贵重，但不管几岁，人也总是喜欢被喜欢的人惦记着的。
    她知道，因她那四年的经历，身边之人待她总多了份用心和带有弥补的疼爱，故而她也一贯允许自己放开了去感受萦绕在身边的爱意，并为之欢喜夷愉。
    早食是萧夫人命人提早备下的，精致且有寓意。
    比早食更早些的，是女使捧到衡玉面前的新衣——一件丹色做底镶着银狐皮毛的披风。
    临近午时之际，晏锦也带了生辰礼登门，同衡玉说了会儿话，便又去求见了萧牧，且在侯府蹭了顿午食。
    白日喧闹过后，萧夫人于晚间特意在膳堂里备了一桌酒菜。
    衡玉到时，只见萧牧也在——只是自愿还是被迫就说不好了。
    “我就说嘛，这张狐皮定是极衬阿衡的！”萧夫人满眼惊艳喜爱之色，上前拉着女孩子在自己身边坐下来。
    “多谢伯母厚礼。”衡玉脸上的笑意较之初至营洲时，多了份亲近。
    “一张皮子而已，有甚可谢的！”萧夫人说话间望向儿子，笑问道：“今日可是我们阿衡的生辰宴，想来该不会有人空手赴宴吧？”
    萧牧微微转头看向身侧近随：“将东西给吉画师——”
    竟还真备了礼吗？
    衡玉几分意外，几分好奇，因好奇之心过重，乃至生出了些许莫名的期待之感。
    那名近随很快捧到她面前的，是一只朱漆匣子。
    萧夫人难得对儿子目露满意之色，立即催促道：“说来我倒还不知景时备下了何物，阿衡，快打开来瞧瞧！”

 049 达成所愿，无疾无忧

    衡玉本没有当着对方的面查看礼物的习惯，但侯府气氛宽松，又有萧夫人在旁催促，她便也怀着份期待将匣子打开了来。
    抛去匣子本身的重量不提，其内的东西似乎偏轻了些，衡玉接过之际，拿在手中很是轻松。
    但这并不妨碍其内之物，是别样的‘贵重’——
    “……”看清了里面的东西，衡玉一时目瞪口呆。
    萧夫人就坐在她身边，笑意缓缓凝固在了脸上。
    若非是她提早交待了王敬勇盯着她那不肯开窍的儿子，务必要监督其为阿衡准备一份生辰礼……
    若非是王敬勇事后一脸自信地同她说，将军已将生辰礼备妥，且此礼乃是天下无人能拒绝、无人会不喜欢的绝佳之物……
    她又怎至于有底气让阿衡当面打开来看！
    再看向被少女捧在手中的匣子，萧夫人只觉一阵气血上涌——这臭小子直接送了一匣子银票算怎么回事！
    衡玉也万万没想到竟会收到如此直白的生辰礼。
    这些银票厚厚一沓装满了整个匣子，少说也有大数千两——
    它是如此的贵重，却又如此的敷衍……
    但两者之前，她显然更该正视前者，于是看向坐在那里面色平静的萧牧，婉拒道：“侯爷，无功不受禄，这怕是不妥。”
    “家中既来客，生辰之日赠礼而已，并无何不妥之处。”萧牧看着她，道：“吉画师尽可拿去买些喜欢的东西回来。”
    衡玉竟从这番话中听出了几分长辈的和蔼之感……
    坐在那里的人活脱脱一副“身为世叔，理应如此”、类似在给小辈压岁钱的平静神态。
    所以，这敷衍的厚礼之下，亦是存有撇清关系的心思无疑了——毕竟若送她一个小姑娘些其它东西，恐怕一不小心就要被曲解了用意，送银票就彻底没有这般烦忧了，甚至乍一看还容易想到贿赂钦差这上头来……
    一旁深知自家夫人心意的婆子简直没眼看了。
    郎君此举可谓是将风花雪月的氛围一刀捅了个稀碎，直接就给变成了官场恶浊……！
    这般扭转乾坤、将送上门的姻缘化有为无的神力，那红线便是钢铁所铸只怕也顶不住！
    气氛有着异样的凝滞。
    氛围凝结间，衡玉露出礼貌笑意：“如此就多谢侯爷厚礼了。”
    当下局面，推辞是无法推辞的，只能在对方生辰之时换个匣子再送回去了。
    当然，理应还要再添一些的。
    “要么怎么说是军中粗人呢，备个礼也是一窍不懂的……这是怕猜错了阿衡的喜好，只能挑了自认稳妥的东西来贻笑大方了！”萧夫人笑着嗔了儿子一眼：“只此一次，可下不为例了！”
    萧牧默然：就……硬圆是吗？
    但碍于已从自家母亲的笑眼里看到了类似刀光剑影的痕迹，便只能缄默下来。
    “好了，动筷！”萧夫人犹自笑着控场，拿起筷子亲自替衡玉夹了一块鲜嫩的鱼肉：“阿衡先吃块儿鱼，方能岁岁有余……”
    衡玉展露笑意：“多谢伯母。”
    萧夫人又催着人端来了长寿面。
    青花瓷面碗内，抻得细细的面条韧道光滑，衬着几片油绿可爱的青菜，冒着热乎乎的香气。
    衡玉拿起筷子吃了一口，只觉被那扑面的热汽蒸得视线都有些模糊了。
    此番她来营洲，本以为会是极难行走的艰险之地，需时时刻刻提防周遭一切，不仅要如履薄冰寻找查阿翁之死的真相，更要小心应对营洲城内、尤其是这座定北侯府中的任何风吹草动——
    可她此刻却坐在这里，披着暖融融的狐裘，吃着热腾腾的长寿面。
    她一贯算是谨慎戒备之人，但自幼她便常听阿翁说，无论何时何地，都不要放弃分辨感知善意的能力，这是在世间行走好好活着的根本。
    祖父教给了她这个道理，家人则给予灌溉，于是它生根发芽成长得十分茁壮，乃至成为了本能。
    对于萧夫人的善意，她是有过怀疑观望的，或许这观望日后遇事时仍会继续——
    但这并不妨碍她此时此刻对这份善意报以感激之心。
    见小姑娘低头吃面吃得认真，萧夫人满心熨帖。
    众所周知，吃得饱才能不想家。
    穿得暖才能不想会做护膝披风的韶言郎君。
    萧夫人这厢心存“算计”之际，边朝儿子使着眼色。
    萧牧便下意识地看向吃面的女孩子，只见她垂着眼，仍可见眼尾有些发红。
    莫不是在惺惺作态——
    萧牧脑海里有道声音下意识地就要给予评价，却又倏地被他的内心否认。
    防备些固然没错，可若因过分防备而生出了偏见来，何尝不是另一种盲目？
    而他从不愿做盲目之人。
    于是，萧侯爷放下那份不该有的偏见，清冷眉眼神态缓和些许，开口道：“今卿长一岁，当持之以恒立心力行，克己慎独，明善诚身，守心明性——”
    衡玉已停下吃面的动作，此时放下筷子，诚然只一个感受——这莫不是什么望女成凤的长辈寄语吗？
    萧夫人的手开始不知觉地想要去摸索些什么东西——比如刀之类的。
    不知是否察觉到了这番杀气，萧牧最后道：“愿卿达成所愿，无疾无忧。”
    四目相视间，衡玉露出了一丝笑意。
    她来营洲有所求，这位侯爷必然是察觉到了的。
    达成所愿，无疾无忧——
    于她而言的的确确是十分实用的祝福了。
    衡玉端起面前的酒杯，眼神坦诚带笑：“借侯爷吉言。”
    萧牧便随之举杯。
    萧夫人笑得几乎要合不拢嘴。
    看着自家夫人的神态，婆子心有猜测——此时此刻在夫人眼中，郎君和吉画师吃得只怕根本不是什么生辰酒，而是那新婚之夜的交杯合卺酒吧？
    毕竟夫人在此事之上的联想能力一贯是丧心病狂的——前日还曾突发奇想地问她，若往后得了个长得同吉画师一模一样的孙女要取什么名字才好，前日逛铺子时瞧见的那匹藕粉色缎子极适合给女娃娃做小裙裙……
    室内气氛轻松融洽，守在廊下的蒙大柱被身侧的印海轻撞了下肩膀。
    “大柱，近日议亲之事进展如何？”印海笑着打听道。

 050 十分好看

    提起此事蒙大柱便有些不自在：“没，没什么进展……”
    一旁与他关系好的近随便笑着调侃道：“那可是京师来的大媒人，怎会没进展？怕不是你太挑剔了？”
    “我看也是，这两年来你家中为了你的亲事可是没少费心，怎就至于两个媳妇却连一个着落都还没有？”
    他们守在此处是例行公事以防刺客靠近，层层把守四处风平浪静之下，听到感兴趣的话题，难免就有了几分起哄的心思。
    被几个兄弟围着问，蒙大柱面色赧然道：“就是没瞧见合眼缘的……”
    “不合眼缘？那你倒是跟哥几个说说你究竟喜欢什么样的姑娘？”
    蒙大柱闻言，视线不受控制地往左侧堂门的方向看了一眼，却又怕被人察觉到什么，飞快地收回了目光。
    “我也不知道……”他随口应付着。
    “你小子不对啊……该不会当真有了心上人吧？”印海敏锐地盯着他。
    “有就娶回来啊！”有人笑着道：“娶一个算一个！不比旁人要担心娶了后悔的，你若来日后悔了，可是还有第二个等着的！怕什么！”
    “就是！好歹先娶一个！”
    “反正这亲又不是只成一回！”
    “论起有福气，还得是蒙校尉啊！”
    几人打趣着哈哈笑了起来。
    他们侯府不比别处，将军固然军纪严明，但到底都是武将，私下的气氛还是宽松自在的。
    守在堂门外的吉吉隐约听得这番对话，圆圆的脸颊不自觉变得更鼓了些。
    娶一个算一个？
    反正这亲又不是只成一回？
    娶了两房媳妇，是不是还要再添妾室呢？且要美名其曰开枝散叶延续香火？
    果然，这天底下活着的男人，除了她家郎主和韶言郎君之外，就没有不想着左拥右抱坐享齐人之美的！
    姑娘说得对极了，这世间的条条款款，皆是男子们所定，譬如婚事妻妾这一条，便是以种种名目将私欲变为铁律，根本毫无公平可言！
    吉吉一时颇为气闷。
    跟在姑娘身边已有六年，她并不是头一次有此等想法，但当下切身体会到了，方才算是真正感觉到了此中叫人愤怒却又无力的不公。
    真正是应了姑娘那句话——这世间诸多不公皆如一把利剑，纵然一时看似与自己无关，但它只要存在，便迟早总会落到自己身上，只是或轻或重，或早或晚，或方式不同而已。只要身处这柄利剑之下，就没有幸免的可能。
    不过……
    她为何会觉得是切身体会呢？
    吉吉心中咯噔一下，如同脚下踩空一般，无比紧张地抓紧了衣袖。
    “吉吉……”
    忽有一道声音在耳边响起，她蓦地一惊，转头看过去。
    是一张带着笑意的少年脸庞——
    “我娘今日叫人送了两只鸡过来，我托厨房里的江婶熬了汤，一只给将军，一只给你……”浓眉大眼的少年笑得憨厚，压低的声音里满是认真的催促：“熬了快半个时辰了，我替你守着，你赶紧去将鸡腿吃了，再喝两碗热汤，去去寒气！”
    香喷喷的鸡腿熬得软中带韧，热腾腾的鸡汤只需撒上些葱花便足够提味……
    吉吉想着就忍不住想咽口水，却不知何来的骨气立时就道：“我不饿，蒙校尉自己留着享用吧。”
    说着，就转过了身去：“我要进去伺候我家姑娘了。”
    “吉吉……”
    蒙大柱想将人叫住，却见吉吉脚下走得飞快，根本不回头看他，不由得有些纳闷。
    那可是鲜嫩喷香的鸡腿啊，怎么能说不吃就不吃呢？
    ……
    衡玉自膳堂内出来，已是半个时辰之后的事情。
    “就由景时送阿衡回去吧。”萧夫人含笑道：“生辰当日讲求一切稳妥，若出了什么差池，可是一整年都要不顺当的……”
    就是这样简简单单一句话，便堵死了当事人拒绝的可能。
    萧牧默然一瞬后：“……是。”
    冬日里，仿佛连月色都是冷的，铺在天地万物间如同洒了层寒霜。
    萧牧与衡玉并肩走在前面，吉吉和蒙大柱不紧不慢地跟在其后。
    “侯爷的生辰几时？”静谧月色下，衡玉忽然轻声问。
    萧牧转头看向她，没有直接回答：“怎么？”
    “自然是礼尚往来啊。”女孩子笑眯眯的，直白又和气。
    萧牧不知是如何想的，转回视线看向前方，淡声道：“记不得了，我从不过生辰。”
    衡玉点点头，也不勉强，不过生辰也简单，那就等送年礼好了。
    看当下蒋媒官进展不顺的情形，她少不得要留在营洲过年了。
    这是好事，她本也想待得更久一些——归心似箭的蒋媒官若听了这话大约是要将她打个半死的地步。
    “我听大柱说，你允诺了温大娘子要替她寻女。”萧牧开口道。
    “是有此事，当下正着手推演画像之事。”
    萧牧便道：“我这里有些近两年关于寻人所得的消息，你若得空，之后可去我书房一观，挑挑看其中是否有可用之物。”
    他近两年也曾让人帮着打听过此事，只是时隔久远实在没有头绪，有些事情若是没有门路，再多的人手也是徒劳。
    但吉家不同，吉家在此之上，必有着旁人比不得的经验与人脉。
    思及此，萧牧的余光停留在了身侧的女孩子身上。
    少女的侧颜生动美好，白皙的脸颊上因吃了果酒而有些微微泛红，长长的眼睫投下弯弯阴影，鸦发高挽起，纤细白腻的颈子被拢在雪白狐裘里。
    这张皮子是他去岁所猎，彼时猎下时，倒不曾想过有朝一日它会被这样一个女孩子穿在身上。
    且……穿得还十分好看。
    所观所思不过一瞬，余光内所见女孩子闻言转头看向了他，道：“如此甚好，绘制画像时，参考自是越多越好的——不知将军明日可得空吗？”
    “应当无事。”萧牧负手道。
    “那我明日去寻将军？”
    萧牧颔首。
    一路自是安稳无事，萧牧将人送回到客院外，便带着蒙大柱折返。
    大柱满眼写着困惑不解。
    这一路，他总要不时转头悄悄看吉吉一眼，可对方却只是目视前方，半点眼神也没有分给他……昨日大家不是还一起吃猪油烧饼的么，为何突然如此呢？
    有人犯愁亦有人欢喜——
    客院中，蒋媒官听闻衡玉回来了，且是由萧侯爷亲自送回来的，眼看计划进行得十分稳当，遂欢欢喜喜地睡了个好觉。
    衡玉亦是一夜无梦至天明。
    翌日起身洗漱，用罢早食，穿戴整齐后，便依约去了萧牧的外书房。
    她纵是头一次过来，亦知此处必不是她这等外人可以随意接近的，然而一路畅通无阻，可见守卫们大约是提早得了萧牧的授意。

 051 我见侯爷似曾相识

    “印将军。”见印海立在书房外廊下低声交待罢两名士兵，衡玉适才施礼相询：“不知侯爷可在书房内？”
    此时时辰尚早，她特意早些过来，是怕萧牧之后临时有事需出门，不宜耽搁了他的正事，若他还没到，她等一等自也无妨。
    “自是在的！”印海面色恍然之余，笑得十分灿烂：“我道将军今日为何这般早过来，原是等吉画师来了！”
    他还要再说什么，只听书房内传来一声满含警告的清咳。
    印海立即闭嘴了，侧身朝衡玉做了个“请”的手势，笑道：“吉画师请进。”
    待衡玉步上石阶，印海便替她推开了书房的门。
    衡玉走了进去，朝身形笔直端坐在书案后的萧牧屈膝行礼：“侯爷——”
    萧牧看向书案一侧的另一张梳背椅，示意道：“坐吧。”
    衡玉应声“是”，上了前落座下来。
    如此二人便成了对面而坐，共用一张书案。
    衡玉视线中，见那只修长有力的大手合上了手边公文，继而将一摞册子与信笺之物推到她面前：“这两年来寻人所得皆在此处了，其内信息繁杂琐碎，或多是些无用线索，需费些心思挑拣判断——”
    衡玉点头，见他手边合上的公文，道：“我来挑便是，待有疑惑处再询问侯爷，侯爷只管处理公务——若有不便之处，我将东西搬去隔间翻看即可。”
    萧牧闻言看她一眼，道：“并无甚不便之处。”
    说着，重新将那折公文打开了来。
    方才随手合上，本是他下意识的动作——
    这些公文并非是什么机密之物，且若说机密，这书房里比比皆是，果真是要防备的话，才更应该将人放眼皮底下看着。
    是了，他正是如此用意了。
    萧牧说服了自己，遂将目光放回到了公务之上。
    衡玉也抬手拿起了一本册子。
    她未着急仔细翻看，而是依照这些册子信笺的日期先整理了次序，又按照信息来源之地区分归类。
    她的动作很轻，并不至于打搅到他，也很利索，仿佛看一眼便不会出错，前后不过一刻钟便已规整完毕，那些原本繁杂混乱的信息在她手下很快变得条理分明起来。
    萧牧看在眼中，脑海中不禁浮现一个念头——做事如此条理清晰，人也聪慧有城府，吉画师若是个男子，他定要设法将其招入麾下做幕僚先生的。
    当然，他并非轻视女子，只是当下局面，又有自灌了迷魂汤的母亲在此，他纵有此等心思，却也不得不为女孩子的名声着虑。
    一贯爱才的萧侯爷在心中暗道一声可惜。
    衡玉不曾瞧见萧侯爷眼底一闪而过的惋惜，翻看旧册间，见有一处值得留意，思索了片刻，便下意识地想要拿笔记下。
    她纵过目不忘，却也要一条条记下以便后续梳理。
    而她这厢刚要抬手，便有一只紫毫笔递到了她手边——
    少女纤手接过紫毫之际，后知后觉地抬起头，看向递笔之人。
    那人敛目看着公文，并未抬头，将笔递与她之后便收回了手翻看文书，清冷严正的面孔上未见丝毫分神之色。
    衡玉有心想道谢，又怕搅扰了他一般，遂便安静收回视线，认真于笔下。
    女孩子执笔的姿态端正悦目，解下狐裘后，藕粉色的衣袖微微挽起，露出一截皓腕。
    身姿如画的年轻人坐在椅中，正拆看着一封信笺。
    书房内烧着地龙与炭盆，暖如仲春，书案旁白玉瓶中斜斜插着一支黄梅，香气幽浮，与时间一同静静流淌于相对而坐的二人之间。
    伏案半晌，衡玉放下手中的紫毫笔，伸臂略略舒展了个懒腰。
    看似并不曾留意她的萧牧几不可察地微弯了下嘴角。
    不多时，他也放下了手中的笔。
    有近随入内更换了茶水。
    衡玉也不拘束，捧起一盏茶自顾润喉。
    “可理出什么来了？”萧牧也伸手去端茶。
    “侯爷可以先看看——”衡玉放下茶盏，将自己用来记录的册子推向萧牧。
    萧牧一手端着茶盏，一手下意识地伸向那册子，手落之际，恰逢少女柔软温凉的手指，略略触过他有些薄茧的指腹。
    所触不过只是一瞬，萧牧却觉有异样之感自指腹传至整条手臂，乃至四肢百骸，可闻心跳之音。
    这异样的感觉并非是头一遭……
    却两番皆是来自同一人。
    内心惊惑翻涌，表面却未显分毫，萧牧镇定地拿起那本册子。
    其上字迹舒展却有力，端是赏心悦目，萧牧却觉脑中迟钝发木一般，那些字他自是都认得，可排在一起竟叫他一时有些看不懂是何意！
    好在这犹如患上痴傻之症的感觉并未持续太久，他很快便恢复如常。
    二人就其上所记，细细谈论了一番，分析着诸多可能。
    最后，衡玉道：“我此前已去信家中兄长与永阳长公主殿下，询问可用的人脉关系，应当很快便能有回信了。”
    她流落在外的那四年间，家中和长公主府，暗中不知探出过多少或明或暗的门路，与官府协作捣毁过多少人贩子的窝点，当真可以说是经验深厚了——
    去岁时，她还曾与殿下和韶言商议过，是否可以借此来做些什么，尽可能多地帮到一些与家中失散的孩子。
    为此她也做了些准备，是以此时便还算有条理。
    萧牧则道：“需要多少人手，如何安排调动，吉画师尽管开口。”
    衡玉点头应下。
    待画像绘成后，最需要的便是人手，免不了还是要借侯府的人。
    二人又谈了些细节与猜想。
    又换下一壶茶时，衡玉看着面前垂眸吃茶的人，忽然忍不住问道：“侯爷少年时可曾去过京师吗？”
    许是一同解决过齐娘子之事，许是那夜在郊外他救过她，又许是昨日膳堂里的那场生辰宴……诸如种种相处之下，彼此熟悉了许多，叫她此时得以将第一次见面时便存下的疑惑问出了口。
    “何故此问？”萧牧看向她，未曾直接回答。
    衡玉坦诚道：“我见侯爷面善，总觉似曾相识——”
    萧牧握着茶盏的手指微紧。

 052 美而不自知

    女孩子乌亮的眸子里有不加掩饰的好奇。
    片刻后，萧牧神态平静道：“我自幼在西北之地长大，晋王叛乱之前，从未入过京。”
    “这样啊……”女孩子坐得累了，单手撑着腮，眼神思索着道：“那或是幼时我随阿翁游历时，途经西北之处，与侯爷无意间曾有过一面之缘吗？”
    见她执意要想出个究竟的模样，萧牧开口打断了她的思绪：“未必就一定见过，我样貌生来寻常，乍看之下略有几分眼熟亦属正常。”
    衡玉：“？？”
    迎着她不可置信的震惊眼神，萧牧略有些费解。
    而见他神色全然不似在开玩笑，看着面前这张脸，衡玉只觉得人生观受到了冲击——他管这叫“样貌生来寻常”？！
    女娲娘娘听了，怕都是要觉得一腔偏心错付了吧！
    衡玉下意识地转头环顾四下。
    萧牧疑惑地看着她：“吉画师找什么？”
    “镜子——”衡玉认真问：“侯爷莫不是从不照镜子的吗？”
    萧牧沉默下来。
    这个问题当真将他问住了。
    他的确有许多年不曾仔细照过镜子了，当下自己具体是何模样，也只是有个模糊轮廓而已——于他而言，脸这种东西，可以带出去见人，不会吓哭孩童便够用了。
    至于身边偶尔听到的恭维声，并不曾认真放在心上。
    衡玉也沉默了片刻。
    那日晏锦问她‘吾与萧侯孰美’——原来萧侯不单美，竟还是美而不自知的那一挂。
    她尤为见不得有人对自己的认知不够清晰，遂认真道：“侯爷怕是对自己的样貌存有什么误解，您可是我见过生得最好看的男子了。”
    虽说武略功绩亦是超群，但这般美貌绝不是能够叫人忽视的存在啊。
    对上那双满含欣赏的眼睛，萧牧脸色凝滞，被拍马屁的感觉丝毫没有，反倒有一种化身良家女子被纨绔子弟直白夸赞调戏之感！
    哪有姑娘家如此直白当面夸赞男子样貌的？
    这又是什么见所未见的计谋？
    好在良家女子——萧侯爷身形依旧端正，得以正色礼尚往来道：“吉画师生得也不差。”
    这本像是被调戏后的还击。
    孰料那纨绔却眨了眨眼，点点头：“我知道啊。”
    她可是每日都要照镜子的，又一贯谦逊擅于听取旁人的看法，断不是那种美而不自知的人啊。
    少女灵动的眼睛里有着一丝逗趣的笑意，嘴角旁的笑涡若隐若现。
    萧牧到底是默默转开了视线，断送了这个话题：“……吉画师何时可以绘出寻人画像？”
    “快则十日，慢则半月。”衡玉也收起了闲聊的心思，边整理手边册子，边道：“虽说皆是以幼时画像为延伸，但成长经历不同，样貌气态也会不同。故而只能依此绘出各种可能，而无法具体精准到某一种。”
    所谓相由心生，实则便是面部气态会随生活环境、习惯、性情而逐渐改变。
    萧牧虽不通她那听来有些不可思议的推演技巧，但听闻此言，便觉可信许多。
    她是认真且有依据支撑的——
    纵然最后画出的结果不止一种，却也必然是能派得上用场的。
    “如此便有劳吉画师了。”
    “行力所能及之事罢了。”
    看着面前的少女，萧牧只觉其样貌在自己眼中似又清晰了许多。
    相由心生，此言不假——
    叩门声于此时响起，门外之人得了萧牧准允，推门走了进来。
    房内暖烘烘的，此时乍然有冷风灌入，虽只是一瞬，却也叫人觉得凉意袭身。
    萧牧以拳抵在唇边咳了几声。
    衡玉朝他看过去：“侯爷的伤可是还未好全？近日见侯爷，似是清减了些。”
    萧牧将唇边的手放下的动作微微一顿。
    这是在同他表关心之意？
    不知是出于对女奸细的戒备还是其它考量，他只道：“劳吉画师关心，已无大碍。”
    说着，看向走进来的蒙大柱：“何事？”
    “将军，属下有要事相禀——”
    衡玉适时起身：“今日就先告辞了，待画像有了进展，再来寻侯爷。”
    萧牧颔首：“大柱，送吉画师。”
    衡玉本想说不必，让他们只管谈正事，但见蒙大柱已应下转了身，便也不再推辞。
    “蒙校尉留步吧。”出了书房，衡玉便道。
    蒙大柱也不再多送，只又感激地道：“辛苦吉画师替我阿姐之事劳神了。”
    “谈不上辛苦二字。”衡玉笑笑：“蒙校尉进去吧。”
    蒙大柱应声“是”，视线在吉吉身上停留了一刻。
    吉吉半垂着眼并不看他。
    蒙大柱似欲言又止了一瞬，到底没有多言，朝衡玉拱了拱手，回了书房内。
    主仆二人下了石阶，衡玉朝吉吉问道：“可是同蒙校尉闹了什么不愉快吗？”
    “回姑娘，没有的！”吉吉立即摇头否认，又赶忙岔开话题：“姑娘与侯爷一叙，进展可还顺利吗？”
    “顺利。”衡玉点头之余，有些好奇地打量了反常的小丫鬟片刻。
    人与人之间的气氛对不对，有时是无需眼观也能感受到的。
    尤其吉吉与蒙校尉二人都是活泼随和的性子，又是于“吃”之一事之上的莫逆知己。
    到底是发生了何事，才叫吉吉这素来藏不住话的性子，也要开始在她面前闪闪躲躲了呢？
    衡玉并未有多作追问，吉吉不想做的事，她从不勉强。不想说的话，她也不会强问。
    此际一阵冷风吹来，她拢紧了些裘衣，眼前忽然又闪过方才萧牧受凉风咳嗽的画面。
    萧将军显然并非体弱之人，可近来却似乎与她一般畏冷了……
    若只是皮肉伤，怎会越养反倒越严重了呢？
    书房内，蒙大柱并未禀什么要事，而是提醒道：“将军，到用药的时辰了。”
    将军中毒之事一直是秘密，方才吉画师在，自是不便开口。
    萧牧点头后，蒙大柱很快亲自将药端来了书房。
    蒙大柱双手捧着药碗，萧牧伸手去接之际，便碰到了下属的手。
    萧侯爷静静感受了片刻。
    被自家将军摩挲了两下手指的蒙大柱一头雾水，浑身紧绷：“……？？”
    片刻后，才见自家将军将药碗接过一饮而尽。
    蒙大柱却犹自惊恐不定。
    不久前严军医曾暗下说过，要他们多加留意将军是否有异样之举，为了让他们有个参照，还贴心举了例——比如摸男子的手之类！

 053 想娶你(含渃清涵打赏加更之一

    他彼时听来还觉莫名其妙——将军何故会添如此癖好？
    当下看来严军医之言并非空穴来风！
    务必得赶紧去告诉严军医才行了……
    甭管什么药，抓紧先给将军上上吧！
    这等怪病那可是拖延不得的！
    ……
    近了腊月，一场大雪忽至，湖河结了层厚厚的冰，北地愈发严寒了。
    这十来日里，衡玉几乎没怎么出过门，只专心在房内绘制画像，推演画像不比其它，一张又一张废掉的画纸被投进炭盆中。
    蒋媒官仍在忙着蒙大柱的亲事，却也不再搅扰衡玉，一来她本就深知这位祖宗三天打鱼两天晒网的德行，原就是个靠不住的，更不是她能使唤得了的，二来么……哪头轻哪头重这不是明摆着的？
    这一日，衡玉已绘出了几幅画像，本欲拿给萧牧看，听闻他今日不在府中，便去蒙家先寻了温大娘子。
    而去了才知，温大娘子的病情竟又加重了许多。
    久病体弱之日，最怕酷暑与严寒之日。
    温大娘子卧于病榻，听闻衡玉来，仍是立即招待，待见到了衡玉送来的几幅画像，一贯要强的大娘子怎么也止不住眼泪。
    她的鸢儿长大后，会是其中这般模样吗？
    或是思虑到女孩子被拐走后多是处境艰难，这几幅画像之上的年轻女子也多是有着被岁月磋磨过的痕迹。
    温大娘子的手指在画像上轻轻摩挲着，心中坠痛之余，愈发消瘦的面孔之上却更添了份希冀。
    这些看得见摸得着的画像，像是一条线，让她与失散多年的女儿时隔多年第一次钩织起了一丝渺茫的可能。
    自温大娘子房中离开后，衡玉遇到了等在外面的程平。
    他穿着深灰色粗布夹袄，面上肤色粗糙，一双沉寂固执的眼睛里有着若隐若现的希冀。
    “吉吉，我与平叔单独说些话。”衡玉道。
    “是，姑娘。”
    吉吉退至月洞门外守着。
    衡玉先是将怀中抱着的几幅画像交给了程平：“你若着急，可先将这几幅拿去。”
    程平却有些迟疑。
    衡玉会意：“既要用，定不止画了一幅的。之所以不曾留给温大娘子，是恐她病中久观久思，太耗心神。”
    程平这才将画像接过，声音沉哑却带着一丝感激：“多谢吉姑娘。”
    衡玉随后与他问起了这些年来寻人所得，阿兄和殿下的回信已经到了，彼此信息互通之下，接下来的寻人之举方能事半功倍。
    程平一贯寡言，于此事之上，却答得事无巨细，生怕有遗漏之处。
    依旧等在月亮门外的吉吉，搓了搓快要冻僵的双手，合拢在嘴边哈了口热气。
    这时，忽有一只手炉递到了她面前：“快抱着暖一暖！”
    吉吉抬眼去看，高大的少年朝她咧嘴一笑，露出一排大白牙，呼出一团白汽。
    看着那只被捧到身前的手炉，吉吉抿了抿嘴，道：“多谢蒙校尉，我不冷。”
    “怎会不冷呢，你初至北地，定是吃不消的！”见她神态，蒙大柱收起笑意，歉然道：“吉吉，都是我的错，你别气了好不好？”
    “你……错哪儿了？”吉吉试探问道。
    “我……总之惹了你不开心，定是我哪里做得不对！”说着，另只手取出了一只纸包：“苗记的豆芽肉包，还暄软热乎着！这包子全当是代我赔不是了！”
    “你不知自己错在何处，瞎赔什么不是？”吉吉心口闷了一团气，眼前闪过温大娘子的病容，那口闷气就弱了下来：“况且你本就没错。”
    蒙大柱忐忑不解：“那你为何……”
    “我只是觉得相处之时当留意些分寸，没有道理一直收你的吃食——”
    蒙大柱一愣，忙道：“可你也请了我吃东西的！”
    吉吉微一咬牙：“所以才更不合适了！”
    蒙大柱还要再说，却见不远处衡玉走了过来，吉吉赶忙迎了上去。
    “吉画师……”衡玉经过时，蒙大柱抬手行礼。
    衡玉点头时，看到了他手中的手炉和油纸包。
    直到主仆二人离去，蒙大柱仍然呆站在原处。
    “怎么，人姑娘不理你了？”
    一道声音自背后传来，蒙大柱略略一惊，回过头看去，不由一怔：“娘？”
    “我方才可都听到了。”蒙母单氏笑着说道。
    蒙大柱瞪大了眼睛：“您偷听我和吉吉说话？”
    “我是来瞧你大伯母的，经过此处见你二人说话，觉得不便打扰，这才只有在墙角处等一等，怎会是偷听呢？”单氏反问道。
    “……”听起来竟还十分善解人意，蒙大柱一时不知该如何反驳。
    “儿子，你实话同娘说，是不是对人家小姑娘有意？”单氏又走近两步，双眼发亮地问。
    这些年来她为了儿子的亲事操碎了心，眼看着儿子到了年纪却迟迟逃避议亲，四处又有关于萧将军的种种传言……她与大嫂和丈夫，暗下为此不知是如何心惊胆战！
    若儿子当真有了喜欢的小姑娘，那当真是谢天谢地，得放炮仗庆祝的！
    不，喊什么小姑娘——女菩萨才对！
    单氏紧紧盯着儿子，见他惊惑之后已是局促面红起来，不由愈发心安——没跑了！
    “娘，您别乱说……”
    “怎是乱说？娘且问你，你为何屡屡要给女菩——咳，给人小姑娘送吃食？知道人家不愿理你，还巴巴地凑上来赔不是？且为何不是旁人，单单就只是她呢？”单氏循循善诱道。
    少年被问住，一时面色愈发涨红，说话也结巴起来：“我也不知……我只是，只是想对她好而已……”
    见不得她不开心，看到好吃的通通都想送给她面前。
    单氏已经笑成了一朵花，又问道：“那娘再问你，你想将人娶回家不想？”
    娶回家？！
    少年眼睛里满是神采，吭哧了好一会儿却没能说得出口，只是挠了下后脑勺傻笑。
    “可是……吉吉如今似乎不愿理我了。”说到此处，不免又觉无措失落。
    “你这笨小子！”单氏抬手敲了下儿子的脑袋，“人家为何不愿理你？说不准就是你屡屡示好却又没有个像样的说法，叫人家觉得你行事冒失欠缺真心呢！男女婚姻之事，可是务必要给足姑娘家体面和尊重的！”
    蒙大柱隐约有些恍然，却又不甚自信：“吉吉未必有这等想法……”
    “你身为男子总要先表态的！”单氏立即谋划起来：“或者我托蒋媒官从中探一探口风？”
    “娘……此事着急不得！”才认清自己心意的少年连忙道：“您让儿子再想想……”
    见他有些手忙脚乱小心翼翼的模样，单氏继续添火：“儿子，你得这么想啊，你原本就没有媳妇，若是说了，人家答应了，那便赚了个媳妇回来！若人家不答应，你也不会少什么！这横竖不赔本儿的买卖，还有甚可想的？”
    蒙大柱：……好像是这个道理？
    见儿子被带进了坑里，单氏趁热打铁道：“我这便去拜访蒋媒官！”
    “娘，您先别忙活，我……我还是想自己亲口说。”
    此前是他迟钝了，若当真要谈及亲事，他更没道理什么都不说，只知躲在后面，而直接让媒人从中说合——如此也太黏糊了些！
    确定了心意之后，少年很快便下了决定。
    当日昏暮时分，萧牧自军营中回府，便听近随禀道：“白日里吉画师曾来求见过将军。”
    萧牧立时便道：“使人去传话，我在书房内等她。”
    “今日时辰已不早了，将军尚有军务需料理，何妨明日再见吉画师？”印海在旁一本正经地说道。
    萧牧脚下微顿，道：“她必是有急事——”
    印海了然点头，正色道：“原来如此，那便是非见不可的了。”
    萧牧不愿理会他，脚下快走几步欲将人甩开。
    衡玉很快便带着画像过来了。
    吉吉和往常一样，守在廊下等着自家姑娘，怀中抱着只姑娘方才留给她的小兽手炉。
    余光内见有人朝自己走来，吉吉目不斜视，并未转头去看。
    直到对方来到她身侧，声音里有着些许紧张：“吉吉，我有话想要同你说……”
    吉吉抱紧了怀中手炉。
    她分明都已经这般疏远他了，他怎还一次次地凑上前来，莫不是个大傻子吗？
    “蒙校尉有话请说便是。”她尽量不带任何情绪。
    “咱们去那儿吧？”蒙大柱指向不远处的廊亭，拿商量的口气说道。
    吉吉看了一眼，犹豫一瞬后，抬脚走在了前面。
    身形高大魁梧的少年赶忙跟上。
    看着这道少年背影，不远处手里转着佛珠的印海定睛瞧了瞧，疑惑道：“啧，这是打哪儿来的这么一条乖顺听话的大黑狗啊……”
    “蒙校尉现在可以说了。”廊亭内，吉吉看着蒙大柱。
    “吉吉，我，我想过了……”
    少年来之前便已鼓足了勇气，此时生怕这鼓气泄掉，遂绷紧了身体挺着胸膛如报告军务一般，一鼓作气道：“自在营洲再次见到你开始，在我眼中你便与旁人不同了……我想一辈子都同你一起吃好吃的东西，我知你幼时吃了许多苦，我想好好照顾你！想……想娶你为妻！”

 054 丑得睡不着

    吉吉一时目瞪口呆。
    娶……娶她为妻？！
    “你……你在胡说些什么！”
    “我绝非胡说！我从未对她人有过这般想法！”少年面红耳赤，澄澈的眼睛却又赤诚坚定。
    吉吉将手炉抓得紧紧地，也倏地红了脸颊。
    前日里的积雪还未化净，最后一丝昏黄夕光消散时，天地间顺势陷入一片冷灰，仿佛骤然又冷了许多。
    廊亭下华灯高悬，给这片冷灰添了些暖意。
    见她不说话，蒙大柱忙道：“我知道突然说这些有些冒昧了，但我只是想同你说明我的心意而已，你若觉不妥，也大可……大可打我几拳的！若觉不知该如何回答，也不必非要现下便给我答案！多久我都可以等的！”
    听着这因紧张而混乱好笑的话，吉吉有些想笑，有些鼻酸，却又有些难以启齿的恼火与不甘。
    她是觉得他很好，可她才不是会被些不知是否会长久的好、这些好听的话冲昏头脑的女子！
    否则便白待在姑娘身边学了这么多年了！
    诸多情绪交杂之下，叫吉吉眼里逼出了泪光来。
    “吉吉……”蒙大柱愈发忐忑了。
    下一刻，就见满眼泪花的女孩子斩钉截铁地道：“不必等了，我现在便可以给你答案——我绝不可能嫁你的！蒙校尉还是娶别人去吧！”
    蒙大柱慌了神：“为……为何？”
    他固然想过吉吉不会当场答应，甚至是他自作多情，可为何是“绝无可能”？
    吉吉气得一张脸愈发圆鼓鼓了。
    他竟还问她为何？
    还能是为何！
    果然是同那些脏而不自知的男人一个德行的！
    看着那个还在满眼急切等着自己回答的铁憨憨，吉吉为不输气势，踮起脚挺胸抬头瞪他一眼：“因为你生得不好看！”
    言罢，便转身大步离开了廊亭。
    蒙大柱只得傻傻站在原处，满脑子回荡着那句“因为你生得不好看”。
    这句话让少年人彻夜难眠。
    辗转反侧间，少年枕着手臂满眼失落，透过大开的窗看向夜空中一轮皓月，低声如自语般问道：“女娲娘娘，您睡了吗？”
    顿了片刻，语气愈发委屈：“我丑得睡不着……”
    少年满腹委屈失落，脑子里兀自幻想着女娲娘娘捏他时过于不负责任的场景。
    待天色将亮之际，头脑过于疲惫的少年适才昏昏沉沉入了梦。
    梦中他仍在执着于追问女娲娘娘——
    女娲娘娘终于有了回应，却是一抬眼皮，问：这是哪个泥点子？
    泥点子！
    原来他竟只是个随手甩出来的泥点子！
    呜！
    梦中，大柱哭得好大声。
    ……
    廊角挂着的残雪尚未完全消融，营洲便又盖了场鹅毛大雪。
    书房窗外雪絮纷飞，衡玉坐于书案后正执笔绘画，脚边的熏笼暖烘烘的，炭盆里丢了几只红薯进去，甜香气渐溢。
    吉吉侍立一旁磨墨，不时就要蹲下身拿火锏翻一翻那已经开始变软的红薯。
    待真正烤熟了，便小心翼翼地夹了出来，放进一旁的托盘中。
    不多时，衡玉刚放下了画笔，吉吉便将一只剥了一半皮的红薯拿雪白干净的帕子包着，递到了自家姑娘面前：“姑娘，趁热吃，小心烫！”
    衡玉接过轻轻咬了一口，还有些烫手的烤红薯又甜又糯，一口下去，五脏六腑都舒展熨帖了。
    衡玉心满意足地喟叹了一声，催促吉吉：“你也快趁热吃。”
    吉吉咧嘴笑着点头，主仆二人围着炭盆吃得很开心。
    “我家吉吉近来可是有心事吗？”衡玉接过温热的帕子将手擦拭干净，似随口问起。
    吉吉眼神下意识地闪躲了一下，忙问道：“可是婢子近来哪里做得不好吗？”
    “岂会啊，我家吉吉这般厉害，纵是有心事在，也能将桩桩件件做得周全无可挑剔，可谁让我与吉吉乃是生死之交，一贯最有默契呢。”
    女孩子的声音悦耳带着笑意，空气中还有着红薯的甜甜香气，叫人温暖又安心。
    吉吉登时就红了眼眶。
    姑娘从未将她当作下人看待过……
    “当下不知如何与我说也不打紧。”衡玉道：“只是无论是何决定，既是两个人的事，便理应要彼此说清楚的。只有摊开说明白了，才不会留有误解和遗憾，果真不可转圜，却也不必再于心间挂念，于己于彼都能落个干净明白——你说对不对？”
    吉吉愈发想哭了，声音哽咽起来：“姑娘……”
    却非是这件事叫她想哭，她不至于如此没用的，想哭是因姑娘总是待她这般上心，一直以来将她的事情都看在眼中！
    衡玉抬手笑着揉了揉她的脑袋。
    吉吉将眼泪忍了回去，保证道：“婢子定不会叫姑娘失望的。”
    “怎又说笨话了呢？”衡玉有些怒其不争地戳了戳小丫鬟的额头：“说了许多遍了，你才不是为我而活的，也不该为任何人而活。且我家吉吉是聪明清醒的姑娘，不管怎么做，必然都是对的。”
    吉吉刚忍回的眼泪又滚下来，朝着面前的少女重重点头。
    ……
    翌日清晨，衡玉去了萧夫人处请安，恰遇到了萧牧，二人便一同被留了下来用朝食。
    萧夫人脸上写满了欣慰，粥都比平时多喝了一碗。
    待二人走后，仍不够满足的萧夫人，望着案边摆着的晴寒先生的诗集，眼睛一亮，忽然想到了一个绝妙的主意。
    主意拿定，迫不及待地就交待道：“让人请柳主薄过来！”
    另一边，萧牧与衡玉离开了萧夫人的庭院后，行至半路，遇到了匆匆来寻的蒙大柱。
    只是这次的大柱，并非是来找自家将军的——
    待向萧牧行礼罢，大柱便看向了衡玉主仆：“吉画师，我有些话想对吉吉说，不知可否请她借一步叙话……”
    虽是请示衡玉，最后的视线却仍落在了吉吉身上。
    衡玉点了头：“去吧。”
    吉吉应声“是”，福了福身，便跟着蒙大柱退去了不远处。
    衡玉看看萧牧，萧牧也看着她。
    衡玉自是早就看出了端倪的，至于萧侯爷么——近日来自家大柱颇为自闭，不知遭受了何等打击，昨日顶着一对青黑的眼圈，忽然问他——‘将军，属下是不是长相尤为粗鄙？有碍观瞻？’
    并不看重样貌的萧侯爷正色打量了下属片刻，客观给出了评价：‘并不至于。’
    但他一贯有求必应，是以，还是贴心地给出了解困之法：‘如若影响到了正常生活，可去暗中寻严明，他通晓些改变容貌之法。’
    那一刻，下属的表情当真像极了寺庙中得了菩萨指点迷津后重获生机，遂疯狂朝着佛像叩头的信徒。
    以上如此，再观眼下，萧牧便也大致猜出了自家大柱自闭的缘故所在。
    而当下这场景又颇像是两个孩子私下相看说话，留下了双方父母相对而立，一时不知该说些什么好。
    “走吧，不必等他们。”萧牧提步，显然是想甩脱这古怪的身份。
    衡玉点了点头，脑子里凭空冒出一句话来：儿孙自有儿孙福。
    而更古怪的是，她觉得身侧之人一瞬间也有着同样的想法——
    二人沉默着走了一段路。
    到底是衡玉开口打破了这诡异的气氛：“侯爷方才同萧伯母说要动身回军营去，可是又有战事了？”

 055 侯爷会死吗？（含渃清涵打赏加更）

    “不过是些边境微末摩擦罢了，不至于再起战事。”萧牧道：“近了年关，颇多军务需要处理，另要拟定呈往京师的奏报与，住在军营中更方便些。”
    他解释得颇算细致了，衡玉点了点头，心中却仍有一丝猜测。
    当真如此吗？
    或者说，当真只是如此吗？
    衡玉不着痕迹地看了一眼萧牧左肩的位置。
    他披着厚重的藏青色裘衣，墨发以玉冠束得整洁利落，骨像出众的侧脸轮廓愈发清晰了几分，人仍是挺拔的，较之之前却也好像单薄了一些。
    总说是小伤无大碍……
    可在萧伯母问起为何近日气色不佳时，却又常以风寒之说来掩饰，如今又要搬回军营中去。
    身为营洲节度使，又身陷藏宝图传言，一举一动皆会引起波澜，瞒下伤势也属正常。
    可究竟是怎样的伤，竟是如此难愈吗？
    衡玉甚至忍不住有些紧张地想：萧将军……会死吗？
    客观而言，萧牧乃真正牵一发动全局之人，若他出事，北地定要动荡……
    私心来论，抛开立场不说，这些时日的相处之下，她所认识的这位萧侯爷心系百姓下属，虽外表冷了些，却也有诸多可敬之处——
    再有便是萧伯母了，萧伯母性情要强，据说当年萧牧之父乃是入赘萧家，所以萧侯爷是随了母姓的，而其父又因病早逝，只留母子二人相依为命——若侯爷当真有个什么好歹，萧伯母必然是受不住的。
    想着这些，衡玉不由愈发紧张侯爷的死活了。
    萧牧全然不知身侧之人满脑子装着“萧侯爷会不会死”的念头，只道：“绘像之事若有进展，吉画师随时可使大柱前去军营传话。”
    衡玉应下：“好，我会的。”
    画像她如今已出了七八幅，高矮胖瘦、富贵贫困、是否读过书等等，皆于外貌气质会有影响，寻人之初线索有限，她需尽可能多地画出各种可能。
    此时，王敬勇寻了过来，说是前往军营之事已经安排妥当。
    萧牧看向衡玉：“吉画师且回去吧。”
    衡玉点头：“侯爷多保重。”
    少女眼神明亮真诚，萧牧略略一怔后，微一颔首。
    见他带着王敬勇很快离去，衡玉便也揣着心事回到了客院。
    而她前脚在屋内坐下，刚接过了翠槐捧来的热茶暖手，便见吉吉紧跟着回来了。
    衡玉看了眼小丫头的神情。
    倒是没红眼睛，但也不见欢喜之色。
    语气倒是轻松的，还来问她：“姑娘，您午食想吃什么？晏郎君昨晚使人送来了一尾鲈鱼，还鲜活乱跳的呢，姑娘想要清蒸还是拿来炖汤？”
    衡玉想了想，道：“还是炖汤吧。”
    “好嘞，那婢子这就去交待小厨房！”
    见小丫鬟快步走了出去，衡玉遂也未有多问的心思。
    实则，她大致也猜得出其中的关键所在了。
    但此事乃是蒙家的家事，对错不提，实在不是外人能够插手过问的。
    吉吉若能及时止损，不必去掺和这些叫人头痛的牵扯，或是正确的选择。
    而此时，蒙大柱仍然站在方才与吉吉说话的假山旁。
    他耳侧似还回响着女孩子的声音——
    他本是想同她说，若当真觉得他样貌粗鄙，他是有法子可想的。
    可她却冷静地看着他，同他道——
    “样貌之说，那日是我说了气话，失礼处还请蒙校尉见谅。”
    “我自幼与姑娘相识，得幸跟在姑娘左右，开阔了些眼界，读了些书，便也就生出了与她人不同的想法，嫁去兼祧之家，我是万万做不到的。”
    “蒙校尉很好，这些时日我也极开心，但我做不到单单只因这些，便勉强自己放弃底线，去过那般不对等的混沌日子——若是如此，不单愧对姑娘教导，更愧对自己这极不容易清明了些的脑袋。”
    “我说这些，并非是想左右蒙校尉的家事。相反，我并不希望你为了我去同家中对峙，温大娘子那般遭遇，我担不起这般过错，也受不住这般做的后果。我无意伤害旁人，却也不可能牺牲自身。”
    “同你说这些，是希望你能早日断了念想，实在不必在我身上白费心思了。”
    “……”
    他有许多话想说，可到底只是低声说了句：“我明白了……”
    他本想说，婚姻之事上，他也是不愿与人分享的，否则也不至于将亲事耽搁至今。
    他还想说，兼祧之事，他必会想办法的！
    可是……他当下有什么两全其美的办法可想吗？
    他倒不怕父亲打骂，只因大伯母病痛缠身，他就断不能做出如此不孝之举。正如方才吉吉所言，她担不起这般过错，而保证家中安宁，亦是他理应尽的责任。
    哭闹撒泼不管不顾，那是小孩子的举动。没有处事的能力，也是不配成家的。
    所以，在没有妥当的解决办法之前，他不能随口承诺。
    他也绝不会就此放弃。
    尽力而为全力以赴，不该是只在战场上的！
    少年思索良久，眼神恢复坚定，提步出了长廊。
    ……
    萧牧回了军营，身边除了严明之外，只带了王敬勇和不堪裴家小姐所扰、千求万求主动跟上的印海。
    蒙大柱被留了下来打理些杂务，以及留给蒋媒官继续做业绩之用。
    只是蒋媒官的这番业绩，迟迟未能有值得一提的进展。
    腊八当日，蒙母单氏坐在温大娘子床边，正叹气说着此事。
    “这么多姑娘，竟连一个中意的都没有？”温大娘子微微皱眉，有些不安地道：“该不会当真……”
    “大嫂倒不必担心这个了。”单氏笑了笑：“这小子已是有了心仪的姑娘。”
    听她咬重“姑娘”二字，温大娘子不由问：“哪一家的？”
    “正是吉画师身边的那位吉吉姑娘。”
    温大娘子讶然之后，不禁笑了：“原来是那小丫头，我早该看出来的……”
    又不免问：“既如此，又为何不帮着大柱张罗一二？那是个招人喜欢的小姑娘，也并非是贱籍出身的。”
    “不是不帮他张罗呀。”单氏无奈叹气：“他是自己跑去说了的，只是人家姑娘没同意……我本想托蒋媒官从中再说合一二，也被他拦住了，只说不能再去搅扰人小姑娘。”
    “没同意？”
    “哎，最初看着俩人倒是融洽的，谁知……可怜这小子极不容易开一回窍，竟是哐当一下撞墙上了！瞧着得是撞了好大一个包，没些时日怕是缓不过来了！”单氏又笑又叹气：“不过经此一事，倒叫我觉得这小子长大了不少，慢慢有个大人模样了。”
    少年人总要经些事才能成长起来。
    温大娘子也笑了笑。
    妯娌二人就此说了许多。
    单氏走后，温大娘子靠在床头，望着窗棂下的八宝云纹熏炉，若有所思。
    一旁的婆子见自家大娘子又出了神，不由在心底无声叹了口气。
    说来那位吉画师已有七八日不曾来过了，也不知是不是撂了挑子不画了——她原本瞧着那面若桃李、且据说过分爱玩的小姑娘，就是个不甚可靠的。
    可大娘子明显是上了心。
    只盼着大娘子日后不要太失望得好。
    婆子想着，便笑着说了些家中琐事，分散转移了温大娘子的神思。
    ……
    从京师到营洲，一贯被看作不靠谱之人的衡玉，此时刚收了笔，正望着面前那幅墨迹还没干的画像。
    一旁收拾桌面的吉吉下意识地歪着脑袋瞧了一眼，不由道：“许是近来看得太多了，如今姑娘每画一幅，我竟都觉得有些眼熟了呢。”
    这只是随口一言。
    毕竟她家姑娘的推演绘像，并非是凭空想象的，而是以幼时画像作为基础，再根据后天环境推测出来的，既归根结底是“同一人”，有相似处才是正常的。
    故而吉吉只看一眼，也就收回了视线。
    只是想着，自家姑娘真是厉害，不单强闻博记，于书画之上天赋极高，又头脑清晰敏锐，感知超群——就连长公主殿下都说了，姑娘这独一份推演的本领，可是别人学都学不来，教也教不会的。
    衡玉却因凝神思索而渐渐皱起了眉，自语般道：“是有些眼熟，像是在哪里见过的……”
    吉吉收拾彩墨的动作一顿。
    姑娘说的眼熟，是见过的“眼熟”？！
    吉吉遂也定睛去看，然而看了好一会儿，也没看出个所以然来：“姑娘是不是看得久了，与脑中画像重叠了？”
    “不……绝不是。”衡玉微微摇头，握着画纸一角的手用了些力，笃定地道：“是神似之感——”
    而这幅画与上一幅的最大区分，便在于眉眼间的神态。
    衡玉聚精会神，闭上了眼睛，脑海中飞快地闪过一张张年纪相仿的女子脸庞。
    到底只是推演画像，而那股神似之感十分微渺，极难捕捉……
    但她的感觉轻易不会出错！
    脑中画面电光火石间，陡然出现了一张清冷严正的面容。
    萧侯爷！
    衡玉忽地张开眼睛。
    并非是那神似之感出自萧侯爷，而是萧侯爷与那道模糊不清的人影轮廓有关！
    就像是……曾一同出现过的关连！

 056 本候必不可能成为她人猎物

    这种记忆关联是极常见的，就像是有时你记不起脑海中那道模糊的轮廓是何人，在何处见过，但记忆中却仍断断续续存留着与那人相关的人或物或场景，只要顺着一条线往下想，极有可能就会突然打开那扇记忆之门——
    只是较之寻常人，她的记忆会更细致些，更易捕捉到常人捕捉不到的细微关连。
    衡玉倏地站起了身来，极快地卷起那幅画像。
    “走！”
    她脑中像是绷着一根弦，这根蛛丝般的弦极细且被拉得极紧，仿佛下一刻便要断裂开彻底消失。
    她要赶在这根弦断开之前理清它！
    “是！”吉吉赶忙应下，匆匆取下一旁檀木架上的裘衣，快步追上前去。
    衡玉已推开了门，快步下了石阶，屋外冷风呼啸，卷得少女身上的秋香色衣裙飞展着，粗鲁地掠去她身上自屋内带出的暖意。
    吉吉跑上来将披风替衡玉裹上，边赶忙问道：“姑娘，咱们是要去哪儿？”
    “出城，找萧侯爷——”
    衡玉匆匆系好披风系带，脚下未停。
    想了想，又道：“去寻蒙校尉同往。”
    出入城门，且是去军营重地，若无萧牧身侧亲信陪同，她定寸步难行。只怕是刚靠近大营，要么被射成刺猬，要么被绑成粽子了——她倒也不是很想以这两种面目去见萧牧来着。
    吉吉固然对“蒙校尉”三字尚做不到毫无反应，却也没有任何迟疑地点头，小跑着就去找人了。
    果然，有蒙大柱骑马跟在马车旁，从出城到来到营洲大营，一路皆畅通无阻。
    直到马车在大营外被拦下。
    衡玉刚掀起车帘，便见蒙大柱下马大步走到车窗边：“军营规矩所在，外来者无令不得入内，还请吉画师在此稍候片刻，容我先去同将军通传一声。”
    衡玉点头：“理应如此，还请告知萧侯爷，我有要事求见。”
    路上她也并未同蒙大柱说明自己的来意，仍不确定之事，不宜太早给人希望。
    到底于蒙家人而言，此事的分量实在过重了些。
    蒙大柱不疑有它地应下，当即去禀了萧牧。
    主帅大帐前，一名须发皆白的老者提着药箱刚被王敬勇送出来。
    帐内，严明满脸焦灼之色。
    这位老者乃是他们暗中自南边寻来的一方名医，然而至多也只能暂时压制将军体内的毒，延缓毒发而已，做不到完全根治。
    难道当真就只有那位传闻中的白神医才能救得了将军吗？
    想到方才这位名医所下的判断，严明心绪沉重——两个月，若再找不到解毒之法，将军至多还能撑两个月……
    这已是用遍所有可行之法之后的结果。
    严明再三犹豫仍是开口道：“将军当真还要这么瞒下去吗？营洲局面固然重要，可将军的性命更重要，当真绝不能再拖延冒险了！”
    暗中寻人总归是束手束脚的，尤其是将军此番几乎瞒了所有人，就连长公主殿下也不曾告知！
    “此事不必再议。”萧牧语气不重，却无丝毫商量的余地。
    “将军！”严明急得叹气。
    生死安危当前，哪里还管得了那么多！
    就当他不懂什么大局吧，于他而言，让将军活下去才是最重要的事——昔年主家旧事仍历历在目，他又怎能看着将军就这么出事！
    他还要再劝，却见一旁的印海朝他使着眼色，微微摇了摇头。
    严明横竖没有法子，唯有面色沉沉甩着袖子离开了大帐。
    “严军医。”蒙大柱迎面遇到严明，刚开口打了招呼，就见对方黑着脸从自己身边走过，没有片刻停留。
    严军医这是怎么了？
    难道说好不容易找来的那位名医也束手无策？
    思及此，蒙大柱脚下不由更快了些。
    待通传罢入了帐内，行了礼便连忙问道：“将军，此番请来的大夫可有法子解毒？”
    萧牧：“近几日试了此人新开的药方，已稍有好转。”
    蒙大柱不由大喜：“如此便还是有用的！”
    印海神色不置可否，只问道：“怎突然过来了？可是府中有事？”
    大柱这孩子一贯心思浅，将军有意不让其担心，他自也不必多言。
    “是吉画师过来了。”得知自家将军解毒有望，蒙大柱的语气都轻松了许多：“说是有要事要见将军！”
    “她说有要事，你便将人带到军营来了？”印海啧啧叹道：“一个个的，还真是不拿人家主仆当外人啊。”
    “是我交待的——”萧牧仿佛没听出印海的话里有话，只看向蒙大柱问：“她可说是何要事？”
    蒙大柱摇头：“这个吉画师没说！”
    萧牧微微皱眉。
    近日天寒，连吹场冷风都要病下的人——
    有什么事不能叫人传信，非要亲自跑来军营作何？
    咳。
    他的意思是……她又打得什么主意？
    他倒要看看。
    这个解释让萧侯爷得以神态严正地道：“让她过来。”
    蒙大柱应命而去。
    “将军就这么将人放进主帅帐中了？”印海故作讶然道：“这万一是图谋不轨而来，闹出什么乱子……”
    萧牧面色稳若泰山：“那便是你的失职。”
    “将军提醒得是。”印海正色道：“如此属下定要使人细细地搜一搜吉画师的身了，只是咱们这军营中一贯没有过女子踏足的先例，少不得是要冒犯吉画师了……”
    萧牧面色微凝，顿了片刻，才道：“……她不至于如此蠢笨，且若连此等手无缚鸡之力者也能近得了身、伤得了本候，这营洲军旗怕是要改姓了。”
    “将军所言在理。”印海笑微微地点头，眼神颇为满意。
    很好，要的就是这份“本候必不可能成为她人猎物”的自信。
    感情之事与两军交战恰恰相反，就得是这么个骄兵之法啊！
    甚好，甚好。
    衡玉得了准允，便下了马车跟着蒙大柱去见萧牧。
    她的出现，一路上招来了无数将士的侧目。
    那些眼神或惊诧或好奇，也有叫人看不懂的莫名激动。
    衡玉很快来到了萧牧帐前。
    帐外，吉吉被印海含笑拦了下来。
    此举衡玉倒也可以理解，毕竟她家吉吉的存在的确是颇具威胁性的。
    因而道：“在此等我。”
    “是，姑娘。”
    衡玉独自入了帐中。

 057 想到了！

    见四下有不少目光投来，蒙大柱未有跟进去，而是与吉吉一同守在了帐外。
    吉吉未有看他，他也不曾开口，二人就这么一左一右守立着。
    “是何紧急之事？”看着帐中施礼之人，萧牧问道。
    衡玉也不耽误，当即将手中画像递上前去：“此乃我今日所绘，见之便觉略有熟悉之感，似乎曾在侯爷身边见过此人，还请侯爷看一看，身边是否有与之神似者——”
    萧牧正色接过，先将那画像在手中握了片刻，适才打开。
    衡玉将他细微的动作看在眼里，不由默然——这是以防她这女奸细行图穷匕见刺杀之举吗？
    但也完全可以理解的。
    她很快敛神看向萧牧，又道：“或许只是某一处稍有相似，侯爷还当细思。”
    说话间，她一直在看着萧牧。
    如今她仅有的一丝线索就在萧侯爷身上，接近他，仿佛便接近了真相——若能借萧侯打开那扇门，无论是与不是，至少能得一个明确的结果。
    萧牧微一颔首，应了声“嗯”，便将目光专注到了那幅画像之上。
    只片刻，他便自语般道：“确是像在何处见过……”
    作画之人极擅抓人神态，这熟悉感便源自于眉眼神态——
    萧牧思索间，脑海中忽地出现了一张面孔。
    而于此同时，衡玉神色忽然一变，顿生恍然大悟之感！
    她想到了！
    不单是样貌，年纪似乎也对得上！
    萧牧抬眼，二人四目相对间，几乎是同时说出了一个名字。
    ……
    不多时，萧牧便带着衡玉出了大帐。
    “将军。”蒙大柱与帐外士兵连忙行礼。
    萧牧转头看向身侧少年：“随我回城——”
    蒙大柱应下，立即点了十余名精锐跟随。
    衡玉跟在萧牧身侧，一路遇到许多行礼的将士。
    察觉到身后那些隐晦的目光注视与极低的私语声，一贯不算迟钝的衡玉大致有些猜测，便道：“来得匆忙，未及更换男子衣袍，给侯爷添麻烦了。”
    萧牧脚下未停，面无表情：“……换了男子衣袍麻烦便更大了。”
    衡玉沉默一瞬后，深觉赞同。
    倒也是这么个道理。
    不过，她此时也后知后觉地意识到自己此行有些冲动了。
    军营重地，按说不是她能随意出入的。
    而由她引起的“麻烦”，此时正在大营中发酵。
    “赵二，听说了吗，有位小娘子来了营中寻咱们将军！”
    “我都瞧见了！将军还随那位小娘子一同离营走了！二人走得可近了！”
    “据我所知将军家中并没有妹妹……”
    “当然不可能是妹妹！”
    “此前不是说京中来了媒官替将军说媒？该不是成了？”
    “我就说咱们将军是正经人吧！那种传闻……不可信的！”
    “那姑娘什么模样？与咱们将军可相配吗？”
    “这还用说！”
    “……”
    “叽叽喳喳说什么呢！”一名身穿军甲，蓄着络腮胡的男人走了过来。
    众士兵连忙站成一排，绷紧身形：“周副将！”
    男人锐利的目光扫过众人，严声问道：“你们在私下议论什么！谁给你们的胆子私下妄议将军！”
    他方才隐约听到了“将军”二字，这些臭小子们三天不打就敢上房揭瓦了！
    “属下们不敢！”有人赶忙道：“只是……是有位小娘子来寻将军，属下们刚好看到了而已……”
    什么？！
    男人瞪圆了眼睛，立即道：“说来听听！”
    四下七嘴八舌，立时恢复了嘈杂。
    周副将听得大为震撼，却又欣慰激动。
    娘耶！
    将军终于出息了！
    大捷报！
    大喜讯啊！
    ——传下去，咱们要有将军夫人了！
    心里这道声音呼之欲出，周副将险些没能忍住直接就下令。
    消息真实性且有待考察，冷静，要冷静！
    万分按捺之下，周副将才得以只是道：“走，跟我喝酒去，让人烤只羊！从我的军饷里扣！”
    ……
    衡玉和萧牧赶回到城中时，天色已经暗下。
    一行人入城便直奔了苗记包子铺。
    尚不知发生了什么的蒙大柱看着面前的包子铺招牌有些茫然——总不能……吉画师是特意喊将军回城吃包子来了？
    可铺子外的桌凳都已经收了，蒸笼也都摞了起来不见了热乎气。
    正准备关门的苗娘子见得衡玉和吉吉上前，笑着道：“今日已经打烊了，姑娘不妨明早再来吧。”
    这位漂亮的小娘子她是见过的，曾随侯府的萧夫人来过几回，而她也听柳先生说了，这位姑娘就是当初帮阿晴义绝的恩人。
    因此，便存了份好印象在。
    而下一刻，只听那小娘子开口道：“苗掌柜，我是来寻齐娘子的，不知她可在铺子里吗？”
    “找阿晴啊，她染了风寒，昨日我让她回家歇几天养着，今日便没来铺子里。”
    “原来如此。打搅苗掌柜了，告辞。”
    衡玉向苗娘子微一点头，没有多作逗留。
    苗娘子略觉得有些古怪——怎这个时辰来找人？且未上前的那一行人马，瞧着倒像是侯府里的。
    萧牧等人很快离开了此处。
    齐娘子如今住在营洲城外的东水县上，衡玉此前曾让吉吉去送过御寒之物。此时有吉吉带路，很顺利地就找到了齐娘子的住处。
    其租赁的小小宅院在一条胡同的尽头，其路狭窄，马车无法通行。
    于是衡玉与萧牧下了车马，步行穿过了胡同。
    此处是一片矮小老旧的民居所在，此时四下多已熄了灯，视线昏暗中，似有一丝微弱响动，萧牧当即敏锐地看向前方的一座小院院墙处——
    一道灰扑扑的影子自墙头上消失，像是滑入了院中。
    衡玉也隐隐瞧见了。
    她尚且不甚确定那影子是人还是其它，但当下脚步又快了些。
    那是齐娘子的院子！
    院中，齐晴脚下放着一只木盆，正往绳上搭着刚洗过的湿衣，待弯腰再往盆中拿起下一件时，手上动作却忽然一顿。
    墙角处有异响传来，她戒备地看去，只见昏暗中竟有一道身影摇摇晃晃地走了过来。
    “是谁！”
    齐晴一惊，将衣物丢回盆中，直起身不安地问道。

 058 问身世

    那影子发出嘿嘿笑声，赫然是个男人的声音：“齐娘子这是不记得我了？前日咱们可是才在巷口见过的……”
    堂屋里点着一盏油灯，院子很小，此时借着油灯映照也能大概辨认出对方的身形年纪。
    是个四十岁上下、个子不高却骨骼四肢粗壮的男人。
    且能隐约闻得到对方一身的酒气。
    齐晴强忍着恐惧往堂屋的方向后退着：“我不认得你！你快些出去，否则我……”
    “否则你要如何？”那男人步步紧逼着走了过来，长着酒糟鼻的脸上堆满了泛着油光的笑：“……我可是个怜香惜玉之人，齐娘子还是不要不识趣的好，你当初和那张老二的事谁不知道？你顶着这样的名声难道还想着嫁人吗？”
    “倒不如就跟了我，好处少不了你的，你也不必再起早贪黑去城里做活儿，也省得再吃苦头了嘛！”
    齐晴纵是此时满心恐惧，却也不耽误她因这些话而感到恶心至极。
    女子做活养活自己是吃苦？
    对着这张自以为是的龌龊嘴脸分明才是全天下最大的苦头吧！
    “你若再不走，我便要叫人了！”齐晴已退到堂屋门槛前，柳眉竖起呵斥道。
    “叫人？嘿，我倒真想听听你待会儿是怎么叫的！”男人眼中笑意浑浊，伸手就要朝齐晴扑过来。
    而当此时，他忽觉颈后传来一阵冷风。
    下一刻，棉袍衣领就被一把揪住，那人将他往后一拽险些叫他摔了个仰倒。
    “谁！”
    男人惊叫一声，刚想反抗，双臂就被死死压到身后，疼得他吱哇乱叫起来。
    齐晴越发惊骇——怎么又翻进来一个！
    正准备要抓起堂屋门后的锣面时，只听后来那人道：“齐娘子，是我！”
    这声音像是听过的，齐晴壮起胆子定睛看去，只见那身形高大的少年浓眉大眼，赫然是——
    “蒙校尉？！”
    “是我，齐娘子莫怕！”蒙大柱点头。
    此时院门被人从外面拍响，一并传入耳中的还有女孩子略有些着急的声音：“齐娘子！”
    这是……吉小娘子身边的吉吉姑娘？
    齐晴赶忙小跑着前去将门打开。
    “齐娘子没事吧？”衡玉连忙问。
    “吉姑娘放心，我没事。”齐晴说话间，看到了少女身后站着的人，一惊之后赶忙行礼：“民女见过萧侯爷！”
    萧牧的目光落在她面上一刻，微一颔首后，便与衡玉一起走进了院中。
    那被蒙大柱制住的男人见衡玉等人走来，心中更怕了几分：“你们……你们是何人！”
    衡玉看向他，眼神微冷：“这句话该问你才对，你可知私闯民宅是为何罪？”
    “什么私闯民宅……我，我不知道！”见形势明显不妙，那男人忙道：“我只是喝醉了酒，脑子一时糊涂了，都记不清自己是怎么过来的了……”
    “喝醉了酒竟还能翻墙？”衡玉冷笑一声：“且为何不去翻府衙的墙？不去翻定北侯府的墙？偏偏翻得是独居女子的院墙？”
    打着喝醉了酒的名号装疯卖傻，这把戏当真过于烂俗且恶心。
    正如那些借着醉酒施暴之人，他们纵然事后总要声称醉得什么都不记得了，却仍能无比神奇地于醉酒时准确地判断强弱，耍酒疯时只敢将拳头挥向毫无反抗能力的老弱妇孺，若遇到个八尺壮汉便只如瘟鸡般缩着脑袋绕道，再遇上个官老爷的话，势必更要陪着笑脸儿、或是躲得远远的生怕惹了官老爷晦气的。
    所以，这到底是怎么个“眼明心亮”的醉酒法儿？
    那男人脸色几变，就要挣脱：“……我走，我走便是了！”
    今晚算他倒霉！
    “谁准你走了！”吉吉一脚踹在男人腿弯处，男人痛叫着往前一扑跪在了地上。
    于此同时，一物从他袖中跌落在地，发出一声轻响。
    吉吉弯身捡起，脸色当即一沉：“姑娘，他还带了刀！”
    衡玉看向那柄生了些绣的匕首——原来这就叫“一时糊涂”、“记不清怎么过来的”啊。
    “《盛律·贼盗》内所注，诸夜无故入人家者，笞四十。”衡玉看向齐晴，定声道：“主人登时杀者，勿论。”
    “齐娘子，喏！”吉吉将匕首递到齐晴面前。
    “……”齐晴神色紧张地接过。
    那男人已吓破了胆，忙磕起头来：“是我混账，是我有眼无珠！竟敢生出如此龌龊心思……我给齐娘子磕头赔不是了！”
    这伙人显然来历不寻常，真要将他宰了他可太死得太亏了！
    男人万分惧怕之下，连连扇起了自己耳光。
    “我再也不敢了，再也不敢了……”
    见他鼻血都冒了出来，衡玉才觉稍稍解气。
    萧牧看她一眼，适时开口道：“可要移送官府吗。”
    蒙大柱下意识地看向自家将军。
    为何竟从将军的口吻中听出了一丝莫名的请示之意？？
    “自当如此。”衡玉看向齐晴：“齐娘子意下如何？”
    男人自扇耳光的动作一顿——送官府？不杀他了？
    殊不知衡玉本也没想要杀他——到底律法中也标注了的，已被擒获，无能相拒者，本罪虽重，不合杀伤。
    此等情形下，若真杀了人，主人家也是要受到惩治的。
    她可是极守法的。
    至于方才出言吓唬——
    哦，无非是想叫他给齐娘子多磕几个头罢了——萧侯爷都看出来了。
    所以，还是那句话，人一定是要多读律法的。
    齐晴也大松了口气。
    她还以为吉姑娘当真要她杀人呢。
    这种事她实在没经验，不知和杀鸡可是一个道理，且面前之人一刀扎下去必然油腻腻的恶心……
    若不杀，又怕吉姑娘对她失望……
    当下则不必发愁了。
    “还是送官吧。”齐晴干脆地道。
    “别，别！”那男人回过神来赶忙伸手在怀中一阵乱掏，摸出几个铜板和几粒碎银来：“齐娘子，这是我赔罪的一点心意！若是不够我还可以立下欠条的！”
    齐晴仿佛压根儿没听到这番屁话，看了眼手中匕首，向衡玉问道：“吉姑娘，持刀擅闯民宅，想来是要罪加一等吧？”
    衡玉点头，看向在萧牧的示意下走了过来的两名近随：“有劳二位将此证物一并带上。”
    那两名近随应声下来。
    男人大惊失色：“……齐娘子，事情闹大了，若有不清不楚的话传出去，于你的名节也是没有好处的！”
    若真去了官府，丢人现眼不说，单是他家里的母老虎都能把他给撕了！
    岳家肯定也会恼怒，他就是靠着岳父的帮衬才得了个活儿做！
    他真不该色迷心窍的！
    怪不得都说这个齐氏是个扫把星，根本沾不得，谁沾谁就得吃官司！
    先是张老二，如今又是他！
    听他一口一个她的名节要紧，齐晴只想冷笑。
    名节？
    名节是能当饭吃，还是能在她走投无路的时候变成吉姑娘来救她出火海？
    苗娘子说得对极了，名节就是专拿来欺负女子，以及在女子被欺负时还要让她们闭嘴的阴间玩意儿。
    总之这晦气的东西谁爱要谁要去吧。
    男人很快被带离了此处。
    齐晴向衡玉和萧牧道了谢。
    她到底只是个弱女子，遇到此等事说不怕是不可能的，若非吉姑娘和侯爷及时出现，她当真不敢想象能否逃过此劫。
    不过……
    如此夜晚，吉姑娘和侯爷为何会突然来此？
    衡玉与萧牧互视了一眼后，是衡玉开了口：“不知齐娘子可有空一叙？”
    “自然。”齐晴连忙道：“吉姑娘，萧侯爷，请屋内说话吧。”
    萧牧道：“我在外面等候即可。”
    他不便入独居女子室内，且此事由吉画师单独与其相谈显然更为妥当。
    衡玉便向他点头，与齐晴一同进了屋内。
    “齐晴请了衡玉在条凳上坐下，倒了杯茶壶里的清水递到衡玉面前，有些歉然局促地道：“太过粗陋，招待不周，吉姑娘勿怪。”
    衡玉双手接过那粗瓷杯，笑着道：“岂会，娘子所居干净整洁不提，且所备之物皆极为实用——”
    说着，看向门后挂着的东西：“尤其是这面锣。”
    齐晴抿嘴一笑：“皆是吉姑娘先前的提醒——”
    此前吉姑娘便提醒过，一人独居恐不安全，若遇到不可控之事记得定要向邻里呼救，吉姑娘还告诉她，律法所定：诸邻里被强盗及杀人，告而不救助者，杖一百；闻而不救助者减一等。
    所以尽可大胆呼救，邻里多半不会置之不理的。
    她想着，嗓子到底没那么好用，于是就备了面锣，方才她往屋内退，便是存了想敲锣的心思。
    还有——
    “为防万一，我还养了条恶犬防身的。”
    衡玉闻言看向凑到了自己脚边汪汪唧唧的那只毛绒绒的黄色奶团子。
    她不由笑着道：“这条恶犬没数月半载，怕是还恶不起来的。”
    齐晴也跟着笑了。
    “娘子一人住着，到底还是不安稳。”衡玉道：“不如明日我替娘子在城中寻一所住处先住下如何？”
    她今日前来印证之事未必就是肯定的结果，若是想错了，齐娘子往后独居的日子还长。
    “多谢吉姑娘好意。”齐晴笑着道：“苗娘子好心让我搬去铺中与她同住，我本打算待风寒痊愈便搬去的。”
    衡玉放心下来：“如此再好不过了。”
    齐晴这才问道：“还不知吉姑娘是为何事前来？”
    这般时辰找来，按说该是急事——
    然而衡玉接下来所言，给她的感觉却像是在聊闲天。
    “说起来，还没问过齐娘子原本的家中情况，不知娘子可还有亲人在吗？”
    此前她大致了解过，只知齐娘子本是原晋王府的家生子，其爹娘是晋王府家仆，是因晋王谋反之事，而被贬为了贱籍。
    齐晴道：“三年前晋王府出事时，我爹娘都已年过五旬，阿爹因在晋王府的二管家手下做过事，之后查抄王府时被抓去审问府中账事，没能受得住刑……我阿娘身子弱，又因受不住阿爹离世的打击，在流放的路上也没能撑多久便没了。”
    衡玉留意着话中关键，道了句“齐娘子节哀”，才又问道：“娘子再没其他兄弟姐妹了吗？”
    齐晴摇了摇头：“阿娘身子不好，只得我一个孩子。”
    所以，这是身子不好，生养艰难。
    且三年前年过五旬者，‘生’下齐娘子时，也有三十上下了……
    衡玉心中更多了份判断，继续问道：“那娘子对幼时之事可有什么印象？譬如与令尊令堂相处时是否有异样之处？”
    两岁时走丢，自是很难留有什么记忆，但若果真是偷来捡来的孩子，与蒙家同在营洲城内，必不可能做得到毫不心虚。
    “幼时之事记不甚清了。”齐晴努力回忆着，道：“只记得阿爹阿娘待我很是保护，许是只我一个孩子，便格外爱惜些，我十岁之前几乎是未曾离开过王府的。倒记得有次偷偷跑了出去，回来时挨了阿爹好一顿打，阿娘哭着说，若遇到了拍花子的可如何是好……”
    说到这里，齐娘子有些伤感地笑了笑。
    衡玉心底已渐渐掀起了波澜。
    这些当真都只是巧合吗？
    “不知吉姑娘为何突然问起这些？”齐晴自是从一开始就意识到了不对，但恩人所问，她没道理不答的。
    衡玉看着面前那双与她所绘画像越发重叠的眉眼，正色道：“此行来寻齐娘子，实则是为了一个或许听来有些荒诞的猜测——”
    若她今晚从对方这里得不到丝毫线索，她或还要再斟酌一番究竟是否要言明此事。
    但齐娘子话中的“巧合”实在太多了。
    齐晴疑惑地看着神色郑重的少女，轻声道：“还请吉姑娘明言。”
    一阵风钻了进来，吹得老旧木桌上的油灯火苗忽暗忽明，灯芯挣扎着护住那一小簇火光，待风止时，屋内恢复了明亮。
    近两刻钟后，衡玉适才从屋内行出。
    齐晴跟在她身侧也走了出来。
    等在院中的萧牧看了过去。
    衡玉看着他，道：“侯爷，动身去蒙家吧。”
    萧牧看了一眼神色有些怔怔的齐晴，微一颔首。

 059 见到神仙了

    衡玉和吉吉带着齐娘子上了马车。
    蒙大柱跟着自家将军上马，揣了一肚子疑惑——如此深夜，为何突然要去他家中啊？
    将军与吉画师去就且罢了，怎还带上了齐娘子呢？
    且吉画师那般着急去了军营里寻将军，到底是为了何事？
    有意想问上一句，但见自家将军已经驱马在前，大柱便也只能先跟了上去。
    一路思索未停，待在自家门前下了马，再看向那位被吉吉扶下马车的齐娘子，少年眼底已经多了几分难言的情绪翻涌。
    难道说……
    一个猜测浮现心头，却叫他愈发不敢开口去问，当即只上前拍响了自家紧闭的大门。
    此时已进戌时，家中的人多已歇下了，前院养着的大狗闻声吠叫起来，才惊动了老仆迟迟来开门。
    “少东家回来了！”那老仆习惯性称呼道。
    蒙大柱点头：“财叔。”
    老仆此时已看到他身后的情形，为首的年轻人身挂玄披，高大挺拔，相貌不凡，而其身后站着一行身披乌甲之人，个个都腰间佩刀，牵着威风凛凛的大马。
    只消一眼，老仆的瞌睡便尽除了——若非是自家少东家在，这阵势说是来抄家的他都信！
    “财叔，这是我们侯爷——”
    侯爷！
    萧将军？！
    老仆双手一颤，赶忙上前行礼，扑通一声跪在了地上。
    萧牧：“老人家不必行此大礼。”
    “要得要得……”老仆激动得近乎要说不出话来。
    这可是萧将军啊！
    虽说少东家在萧将军跟前做事已有些年头，但这可是他头一回见到活的萧将军！——四舍五入他这是见到神仙菩萨了！
    老仆又连连磕了几个头。
    给神仙磕头的机会可不多，务必要磕够本才行的！
    至于磕伤了头？——正好可以拿来同人炫耀！
    老人家过分虔诚，萧牧只得使人将其扶起。
    “还不知萧将军深夜亲临，可是有何交代？”老仆激动不减地询问。
    萧牧看向衡玉。
    衡玉便道：“我们是寻温大娘子而来，烦请传个话。”
    找大娘子的？
    老仆不敢多问，只连忙侧身：“是是，诸位请随小人来……”
    待将人请入院内，又示意家丁赶紧去告知二老爷和二娘子。
    很快，蒙家两院的灯火先后亮起，上上下下嘈杂忙碌起来。
    有些仆人还在睡梦中被吵醒，隐隐约约听说什么“菩萨到了”，只当自己还在梦中。
    “民妇见过萧侯爷。”
    居院前堂内，被婆子扶着的温大娘子正向萧牧行礼。
    “大娘子身体抱恙，不必多礼。”萧牧道：“深夜前来，多有打搅了。”
    “侯爷言重了。”温大娘子笑笑：“本也未曾歇下的。”
    她患下失眠之症已久，许多日子里甚至空望着窗外天色发亮时，才能勉强睡下两个时辰而已。
    “只是不知侯爷屈尊前来寒舍，是为何事？”温大娘子语气恭谨又从容。
    萧牧被问得倦了，再次看向衡玉，干脆道：“我是随吉画师一同前来的——”
    只是出口之后，才意识到“随”之一字，莫名就很有些跟班的意味了。
    温大娘子便看向衡玉，眼神温和含笑。
    衡玉则道“夜中寒凉，大娘子，咱们还是去内室说话吧。”
    温大娘子点头应下。
    见萧牧显然没有跟进来的打算，便福身道：“有劳侯爷在此稍坐片刻了。”
    萧牧点头，在堂中坐下等候。
    “齐娘子跟我来，别怕……”
    见齐晴站着未动有些无措模样，吉吉上前轻轻拉起她一只手，小声说道。
    齐晴微微点头，这才与吉吉一起跟在衡玉身后，同温大娘子入了内室。
    蒙大柱犹豫一瞬，到底没有跟进去，然而紧攥的手心里已是冷汗密密。
    “大娘子还是回榻上说话吧。”衡玉劝道。
    “无妨，左右已起身了，活动活动也是好的。”温大娘子被婆子扶着，含笑在椅中坐下。
    齐晴看着温大娘子略有些吃力的动作，端正却削瘦的身形，甚至是微白的两鬓，一时莫名便觉心中酸涩难当。
    这感觉来得很奇怪。
    她此行前来说是为了验证吉姑娘给出的那个惊人猜测，但潜意识里还是觉得绝不可能，只需验证罢，她便可以安心回到她租赁来的那座小院子里继续生活——
    可当下望着眼前这个样貌依稀可见年轻时的风华、却因寻女之事而拖垮了身子的温大娘子，她却觉胸口处生出一阵难言坠痛。
    而温大娘子似察觉到了她的视线，坐定后便看向了她。
    方才在堂中人多声杂，温大娘子便未能细细留意，此时方才得以看清对方的衣着样貌。
    四目相接一瞬，温大娘子含笑问道：“不知这位娘子是——”
    齐晴一时不知如何作答。
    是衡玉开口道：“这位是齐晴齐娘子。”
    温大娘子一贯也算消息灵通了，只稍稍反应了一瞬，便大致猜到了对方的来历。
    便目含友善地称赞道：“原来是前些时日被称为女子表率的齐娘子。”
    齐晴闻言连忙摆手：“不敢当……”
    她不过是在吉姑娘和萧侯爷的帮助下才得以与张老二义绝罢了。
    “当得。”温大娘子笑着道：“娘子可莫要小看了此事的影响，便是我这久居病榻之人也是如雷贯耳了。”
    看着那双带笑的眼睛，听着这善意的声音，齐晴莫名就觉眼眶有些发涩，低声道：“那也是吉姑娘的功劳……”
    “也是娘子自己争气。”温大娘子看着齐晴，声音温和：“娘子如今以何谋生？我这儿有间瓷器铺，倒是正好缺个心细之人……”
    齐晴听得一愣，而后感激地道：“多谢您的好意，我如今在早点铺子里做活儿，倒也轻松的。”
    有意让二人先说上几句话，而并未插嘴的衡玉这才开口解释道：“大娘子误会了，今日带齐娘子前来，实则是为了旁的事。”
    温大娘子聪慧通透，但却还是没能想到她们此行的真正目的。
    或者说，是不敢想——
    有些东西越是在意，越不敢轻易碰触，尤其是早已成了伤口。
    而听到衡玉这句话后，温大娘子面上的笑意便凝淡了些，语气里掺杂了一丝自己都意识不到的试探：“……旁的事？不知有什么是我能帮得上忙的吗？”

 060 验证

    温大娘子身侧的婆子，也将目光真正定在了齐晴的脸上。
    吉画师还没说明此行前来的真正目的，而又是在萧侯爷的陪同下，如此大的阵势，想来事情多半不会小了去……
    而面前这位娘子的年纪……
    难道说？！
    婆子心中紧揪了一下。
    “近日我做得一幅画，略微觉得那画中人的眉眼与齐娘子有些相似——”衡玉尽量叫自己的语气听起来不那么郑重其事，笑着道：“想着齐娘子的年纪也与令爱相仿，便带来同大娘子说说话。”
    女孩子语气随意，却仍叫一贯稳重温和的温大娘子眼神剧震。
    温大娘子几乎险些自椅中起身，双手紧紧扶在椅侧，定定地看向齐晴。
    而此时，闻讯而来的二房夫妇刚同萧牧行罢礼，正要入内时，隔帘听着了此言，亦是神色一变。
    单氏连忙打起帘子走了进来。
    “大嫂！”
    单氏的视线很快便捕捉到了那道灰蓝色的纤瘦身影，定了定心神，才望向衡玉：“吉画师之意是……”
    看着众人的紧绷模样，衡玉再次道：“只是说说话而已。”
    单氏会意。
    她明白……
    这些年来，他们蒙家为了找回鸢姐儿，不知用了多少法子。
    可纵观所见所闻，但凡是走丢了的孩子，一百个当中又岂有一个是能被找回来的？
    若是找得回来，堪称是奇迹了。
    一开始，他们也曾幻想过奇迹会出现在自家身上，可是一年、两年、十年、二十年……
    说句难听些的话，她和丈夫早对找回鸢姐儿不报任何希望了，之所以一直还在继续找，只是因为不想让大嫂失去支撑而已。
    而这些年来，天南地北被找回来、或是被送上门来认亲的女孩子没有一百也有八十了，结果没一个是鸢姐儿。
    单氏如此对自己说着，以叫自己冷静下来。
    帘外的蒙父堪堪回过神来，大步走进了室内，他的情绪起伏比单氏更要外露几分，顾不得同衡玉打招呼，便盯着齐晴问道：“……不知姑娘年岁几何？”
    他此前带人去了外地洽淡生意，是昨日才风尘仆仆回到家中，方才忽然听闻萧侯爷来此，连忙就和妻子起身赶了过来。
    却不料，萧侯爷竟是为鸢姐儿之事而来！
    “二十二岁。”迎着一双双情绪紧绷的目光，齐娘子的声音有些微弱。
    二十二！
    这正是鸢姐儿一般的年纪！
    “那……敢问姑娘家住何处？家中是何情形？”单氏也赶忙问道。
    相较之下，却是温大娘子半字不曾开口，只一瞬不瞬地看着答话的齐晴。
    “我本是原晋王府的家生子……晋王之事后，爹娘皆不在了。我爹娘……只我一个孩子。”齐晴将本已同衡玉说过的话，大致复述了一遍。
    “晋王府？”单氏皱了皱眉，不知在思索着什么。
    一旁，蒙父的眼睛颤了颤，看向温大娘子：“大嫂可还记得吗？当年鸢姐儿在华云寺走丢当日，便有晋王府女眷曾去寺中进过香！”
    温大娘子紧握着椅侧浮雕的手指关节已泛白。
    她怎会不记得！
    那日因有晋王府的女眷在，寺中戒备甚严，晋王府的排场极大，单是拿来供奉的瓜果佛饼便装了满满一车。鸢姐儿指着那些被王府女使提去大殿的漂亮果篮和食盒，奶声奶气地说想吃，还被她阿爹点了额头说了句“小馋虫”……
    她至今还能记得丈夫宠溺带笑的声音，鸢姐儿眨着水汪汪清凌凌的大眼睛快要流口水的模样。
    所有的美好，似乎都定格在了那一刻，而后等着她的便是天崩地陷。
    他们一家三口在寺庙后山赏看桃花时，丈夫突发旧疾，她和程平慌乱之间，一眨眼间鸢姐儿就不见了踪影！
    她的鸢姐儿丢了。
    她的夫君走了。
    “我记得的！是有此事！”单氏道：“当年为了打听线索，咱们事后还花了银子托人去询问过晋王府里的下人可曾见过鸢姐儿，或是什么可疑之人！”
    那一日但凡出入过华云寺的香客，几乎要被他们想方设法问了个遍。
    鸢姐儿刚丢时，程平还曾拦在山下入口，要搜每一家每一户的马车！
    程平性子倔又有功夫在身，有些人家不想惹事，便也叫他查了，可晋王府却非是他们能够冒犯的。
    他们那时也根本怀疑不到堂堂晋王府头上！
    又因后来打听到营洲城有拍花子的出现，一连数日丢了好几个孩子，又同鸢姐儿走丢的日子极相近，他们便认定了鸢姐儿是被那伙人拐走，于是顺着那条线去追查，一查就是数年。
    再后来，线索越来越杂乱……
    可唯一不曾想过的是，时隔二十年，鸢姐儿还会在营洲城中！
    “大嫂，不如咱们……”单氏等不及要验证，遂看向温大娘子。
    温大娘子似犹在失神中，好一会儿才轻轻点头。
    “我去外面先等着！”蒙父语气里有着无法掩饰的紧绷。
    他与已故长兄感情深厚无比，多年来一直为无法找回长兄唯一的骨肉而愧疚万分……
    若是能，若是能……
    蒙父眼前忽然有些朦胧，言毕，便转身走了出去。
    “爹……”站在萧牧身侧的蒙大柱走了过来。
    蒙父深吸口气，道：“守着。”
    蒙大柱应下，暂时没多问，里间单氏已将青竹帘放了下来。
    “吉姑娘……”齐晴愈发紧张，眼圈不知何时也红了。
    衡玉朝她点头：“放心，我就在这儿陪着齐娘子。”
    齐晴这才稍稍安心。
    “……不知齐娘子身上可有胎记没有？”单氏一经放下帘子，便压低声音急忙问。
    “我……”齐晴摇了摇头，声音有些磕绊：“似乎没有的。”
    “这……”温大娘子身边的婆子神色一滞。
    难道说又错了？
    方才听着都已觉得升起了希望，且她在旁暗暗瞧着，这位齐娘子神态间的确是有几分已故大老爷的影子的……
    “鸢姐儿的胎记在后背……若娘子的‘父母’不曾告知，娘子本身是瞧不见的！”温大娘子终于开口，却像是抓紧了最后一丝稻草那般不肯松手。
    衡玉心中也升起了份不安。
    她怕得便是温大娘子抱太大希望，而当下看来这种事情永远是无法控制的。
    此前她并不知温大娘子之女身上具体有什么胎记在，否则提前由她查看或许能更少些波折。
    是以，待齐晴被单氏带去一旁的屏风后，褪去薄袄衣衫时，她几乎也是屏息以待。

 061 永生不忘

    温大娘子由椅中缓慢起身，被身侧的婆子扶着走了过去。
    这一刻，无论内室还是外堂，无人不是心弦紧绷。
    齐晴背对着单氏与温大娘子，手指微颤地解开衣襟。
    这短短瞬间，她脑海中骤然闪过许多画面。
    幼时爹娘待她过分“保护”的模样……
    她及笄那年，阿娘曾带她去过华云寺捐香油钱，还记得阿娘跪在佛像前那般虔诚地道：多谢佛祖菩萨将晴姐儿赐给了我……
    还有，晋王府出事当日，一群士兵冲了进来要带走阿娘，阿娘发了疯般哭着对她说：是爹娘连累了你，你本不必受这份劫难的，这是上天给我的报应啊……都怪阿娘害了你！
    被带走之际，阿娘还挣扎说了些什么“走，回你原来的地方去”，还说让她去找什么人，彼时情形混乱四下惊叫声不断，她根本没能听清也无暇去细究细思什么。
    而在那之后，她再没见过阿娘。
    当下思及这些，却仿佛处处都暗藏着昔日她不曾意识到的异样……
    齐晴脑中思绪交杂，她将衣袄缓缓褪至手臂后，露出了光裸的后背。
    这道背影落在温大娘子几人眼中，却是叫她们当即变了眼神。
    “怎么会这样……”单氏有些怔怔地道。
    衡玉亦是呼吸窒住。
    灯火隔着屏风投下橘黄光芒，将那道单薄后背上的道道伤口映照得清晰且触目惊心。
    “孩子……你身上怎会有这么多伤在？”温大娘子将被婆子搀着的手臂缓缓抽出，脚步沉慢地上前，声音里几乎带上了哽涩，伸手想要触碰手指却是颤抖：“……疼吗？”
    “是此前在乐坊里留下的了，早就不疼了。”听着耳边妇人心疼的声音，齐晴下意识地就想让语气轻松些：“后来被罚去矿山，便不曾有过了。”
    乐坊……
    是了，晋王府被抄家，年轻些的女子多半会被充入乐坊……
    那哪里又是人呆的地方？
    矿山……
    于这孩子而言，矿山竟称得上是个好去处了吗？
    温大娘子泪如雨下。
    她颤抖着的手指轻轻落在了两道交错疤痕之间的位置。
    那里有着一块形如梅花的红色胎记，清晰无比。
    “……”温大娘子满脸泪水，张口想说些什么，胸口处却似堵了无数情绪叫她无法发出声音。
    “果真……竟果真是！”单氏不可置信却已喜极而泣：“大嫂，你看见了吗？这正是鸢姐儿的胎记没错！”
    鸢姐儿身上有胎记，而这胎记长在何处，是何大小形状颜色，只有他们蒙家人知道！
    这些年来，纵是托人寻人，却也只是给了外在特征，寻到相似者便叫人带回家中印证，而不曾告知过胎记之事——
    一则，怕有心人在此之上动心思做手脚，二来便是怕线索太细致，万一落到拐走了鸢姐儿的人耳中，反倒会害了鸢姐儿。
    总之，这个胎记是他们蒙家的秘密，也是他们拿来寻回鸢姐儿绝不会出错的法子！
    相较于单氏的激动不已，温大娘子的神色有些怔怔，仿佛还未能回过神来。
    但任凭谁也能感受得到她身上此时那无声的翻涌。
    “好孩子，好孩子……这些年来你受苦了！”单氏流着泪，更多的却是欢喜激动，她替同样失神的齐晴将衣裳拉上，又亲手整理着衣襟：“……回来了就好，回来了就好！”
    衡玉站在那里看着这一幕，同样红了眼睛。
    她想到了自己回到家中的那一日。
    而此时则不必再担心从温大娘子脸上看到失落的神情了——
    一切都是最好的安排。
    “娘子……是姑娘回来了呀！”婆子晃了晃温大娘子的手臂，热泪盈眶地道。
    只有她最清楚娘子这些年是怎么过来的！
    齐晴被单氏拉着转回了身，温大娘子这才又伸出手去，热泪夺眶而出：“我的儿……”
    齐晴仍未反应过来一般，一时呆呆地站在那里。
    而此时，她忽见温大娘子面露痛苦之色，而后不及众人反应，便侧垂过脸，竟是蓦地吐出了一大口血来！
    “大娘子！”
    “大嫂！”
    “……”
    齐晴大惊失色，忙伸手去扶身形已站不稳的温大娘子。
    “大嫂您怎么了！”
    蒙父和蒙大柱听得动静快步走了进来。
    衡玉等人正将温大娘子扶回床榻之上，往外走的吉吉见得蒙大柱，连忙急声道：“温大娘子吐血昏迷了，速去请郎中来！”
    蒙大柱脸色大变，顾不得去询问其它，当即点头：“好！我这就去！”
    说着，转身大步跑了出去。
    不过一刻钟，郎中便被“请”了过来。
    至于为何能如此之快，这位老郎中与蒙家住在同一条街上是一方面，前去相请之人直接翻了墙进去是一方面。
    老郎中还在睡梦中呢，就被拉着坐了起来，迷迷糊糊地说了句“哦，是大柱啊……”，少年就开始不由分说地替他穿衣了。
    少年提起药箱，差不多是将他扛来了蒙家。
    多少是有几分“南村群童欺我老无力，公然抱我入宅去”的既视感了。
    这也就是两家的关系足够好，且此前有言在先了，否则说是入室掳人也不为过的。
    此时，花白发髻有些凌乱的老郎中已替温大娘子诊看罢。
    “蒋老爷子，大嫂她如何了！”单氏在旁焦急地问。
    “无碍。且将郁结已久的淤血吐了出来，乃是有利于恢复的好事。”
    “那就好！”单氏大松了口气。
    她就说，今日这般大喜之日，大嫂无论如何也不可能出事的！
    更何况外堂里就坐着尊菩萨保佑着呢，任凭什么瘟神马面也近不了身的！
    “大娘子总算是肯将心放宽些了，想开些是好事啊……”老郎中叹息着道。
    “倒不是想开了！”见大嫂无事，单氏面上恢复了喜色：“是因我家鸢姐儿回来了！”
    “鸢姐儿？……找到了？！”老郎中大为震惊。
    “就在这儿呢！”单氏亲昵珍视地扶着齐晴的肩膀，炫宝般道：“您瞧！”
    蒙父在旁亦是满面笑意。
    老郎中点着头：“好，好……皇天不负有心人啊！”
    “鸢姐儿，这是你蒋家爷爷，你幼时他可是抱过你的！”单氏笑着说道。
    齐晴只能唤道：“蒋爷爷……”
    “哎！”老郎中也高兴得老泪纵横。
    “臭小子还愣着干嘛，快喊阿姐！”见儿子一直没吭声，蒙父一巴掌打在少年脑袋上。
    下一刻，就见少年“扑通”一声跪了下去，双目通红地喊道：“阿姐！”
    齐晴惊了一惊：……？！
    蒙校尉何至于如此大礼！
    蒙父也深吸了一口气，勉强朝刚回来的侄女笑着道：“你这弟弟，是个有些傻的，鸢姐儿多担待些……”
    单氏也哭笑不得：“这臭小子是高兴糊涂了！”
    “阿爹阿娘说得没错，我就是个又傻又糊涂的！”少年声音沙哑哽咽：“……当年晋王府抄没时，虽由钦差负责，我却也是受了将军之命随同前往的，竟都不知阿姐就在其中！此前阿姐遭人欺负时，我也未能认得出来！”
    少年眼圈发红，全是愧责之色。
    齐晴有些手足无措。
    她与这位“阿弟”二十年未曾见过一面，他认不出来她才是最正常的，又何谈是什么过错呢？
    但少年的愧责半点也不掺假，红着眼圈竭力克制着情绪。
    她能感受得到，这看似莽撞荒唐的举动下，实则是一个肩有担当、将家中之事真正视作自己的责任所在的少年。
    “……当日义绝之时，蒙校尉本就对我有过援手之恩的，快……快起来吧。”齐晴的语气里有着未及适应身份变化的惶恐。
    今晚之事，对她来说像极了一场梦。
    “该喊弟弟了才是！”单氏在旁揩去眼泪笑着道。
    “不急不急！”面对失而复得的侄女，蒙父脸上的笑意快要堆不下，语气庆幸欣慰地道：“既是回家了，往后的日子多得是，且让鸢姐儿慢慢适应……”
    说着，踹了一脚跪在那里的儿子——行了，别跟个二傻子似得跪着了，再吓着你阿姐！
    仿佛听到了自家父亲内心声音的蒙大柱这才抹去眼泪起身。
    吉吉看着这一幕，忍不住噗嗤轻笑了一声。
    送走了老郎中后，蒙家夫妇带着儿子，向衡玉再三表了谢意，神态言辞，说是千恩万谢也不为过。
    谢罢衡玉，自然便是坐在外堂的那一尊大佛——
    一群人出了内室。
    萧侯爷耳边一直听着内室的嘈杂欢喜之音，此时见得蒙家夫妻跪在自己面前，起了身亲自将人扶起。
    “萧某并未曾帮得上什么忙。”萧牧看向立在帘栊旁的衡玉，道：“此事皆是吉画师之功——”
    衡玉闻言看向他，恰他也朝她看过来。
    衡玉嘴角弯起，眼中似有着只二人能够感同身受的心情。
    这件事，是她和他一起完成的。
    此次带齐娘子前来，她绝无十成把握，而此时却当真解了蒙家多年心结，看着蒙家人一张张庆幸喜悦的泪眼笑脸——她想，他和她的心情是一样的。或者说，要来得比她更强烈许多。
    只是萧侯爷一贯是菩萨模样，叫他们这些凡人瞧不出喜怒哀乐罢了——
    且这位菩萨又十分大方地将功劳都推给了她。
    衡玉正想着是否要谦让一番时，忽听内间响起婆子的声音：“大娘子醒了！”
    “大嫂醒了！”
    单氏喜极，风一般奔回了内室。
    整整二十年了，她终于也能瞧见大嫂真真正正彻彻底底欢喜一次了！
    床榻上，躺在那里的温大娘子刚张开眼睛，神思尚有些混沌，耳边听到单氏扑来床边喊着她，便像是有些未能从梦境中回神般喃喃着道：“弟妹，我方才梦到……梦到鸢姐儿回来了……”
    她声音低极，带着未能掩饰去的失落悲沉，眼角处闪着怅然若失的泪光。
    换作往常，单氏连多看一眼都不忍，此时则收起笑意，叹气道：“大嫂糊涂了啊……”
    温大娘子眼角的泪滚下一颗，也笑着叹了口气，哑声道：“是啊。真糊涂了。”
    “当真不能再糊涂了！”单氏终是没忍住笑了起来：“鸢姐儿本就回来了的，哪里又是做梦！”
    温大娘子怔怔。
    “大娘子，姑娘不就在这儿了？”婆子也是笑中带泪。
    温大娘子脑中仿佛“嗡”地一声震颤，昏去前的情形飞快钻回脑中。
    她几乎是立时要坐起身来。
    单氏赶忙相扶。
    待目光捕捉到那道“梦中”的身影，温大娘子眼泪簌簌而落，伸出了手去。
    在那道饱含了了太多期待的目光注视下，齐晴像是受到某种来自心底深处的指引，缓步上前。
    温大娘子握住了那年轻却已粗糙变形的双手，一瞬间眼泪顿时愈发汹涌。
    “我的儿受苦了……”
    温大娘子倾身一把将人紧紧抱住，声音是压抑着的哭泣颤抖：“是阿娘对不住你！未能让你早些回家！”
    多年来的思念终于能够得到释放，温大娘子的情绪久久无法平息。
    齐晴始终是无措的，她下意识地感到不安，却在小心观察中发现，她的这种无措，在所有人眼中，皆是情理之中的，是该被包容甚至被保护的……
    于是，虽仍旧无所适从，却也慢慢卸下了那份忐忑不安。
    温大娘子平复了些许情绪，便要下床同衡玉行谢礼。
    “吉画师先是救了我儿出苦海，再又将她平安送回到我身边……这份恩情，我永生不忘！”
    “不必如此，大娘子当以身体为重——”衡玉笑道：“往后您也有需要照料的人了。”
    祖母说过，子孙无论长到多大，永远都是需要长辈“照料”的。
    “我替大伯母谢过吉画师！”
    蒙大柱果断地朝着衡玉直直跪下，并极有诚意地磕了三记响头。
    吉吉看着这一幕，心内忽然涌现出“不好”的预感。
    这傻子该不会要？
    下一瞬，果见那跪地的少年朝她看了过来——
    吉吉立即戒备地看着他，却逃无可逃。
    无关其他，此时少年微红的眼睛里满是真诚与感激：“那日在靖水楼外，是吉吉最先出声救下了阿姐……吉吉也是我们蒙家的大恩人！”
    言毕，便又是“嘭嘭嘭”三记响头。
    那声音，任凭是吉吉，也听得颇为胆战心惊。
    坐在外堂的萧侯爷，此时亦忍不住想要关心下属一句：头还好吗？

 062 多黏着他些

    蒙家众人才知当日还有着吉吉将人拦下的过程在。
    彼时城中沸沸扬扬的齐娘子义绝案他们固然有所耳闻，但至于细节，他们所知不多——先前他们是以旁观者的角度看待此事，而当下，此事成了他们的家事。
    单氏动容之余，又不禁觉得面前这位怎么看怎么顺眼讨喜的小丫头，同他们蒙家实在有缘——怕不是他们蒙家命定的贵人吧！
    哎，偏偏她家傻儿子不争气啊。
    就从当下来说吧，报恩的方式分明那般多，他为何非给人一小姑娘跪下哐哐磕头啊！
    这头磕下来，路就走窄了呀！
    ——他就不能想想别的，比如大恩大德无以为报，唯有以身那什么吗？
    望着自家儿子跪在那里额头通红的模样，单氏只觉得没眼看。
    见蒙家众人皆将视线投了过来，并向自己表谢意，吉吉连连摆手：“不过是路见不平多了一嘴而已，不足挂齿的……！”
    她是个只会用蛮力的，论起之后真正救下齐娘子的，还得是她家姑娘和萧侯爷。
    将蒙家人，尤其是单氏待吉吉的态度与眼神看在眼里，衡玉的心情有一瞬间的复杂。
    吉吉受她影响颇多，故而十分排斥许多陈腐不公的存在。
    可更多的人，并不会意识到那是陈腐不公之物——身处这尚未真正开化的世间，生来便被既定之物束缚住，又有几人天然便懂得要去反思甚至是反抗？
    故而，她不能说蒙家人有错。
    但她认为，既非同一路人，实在也不宜勉强。
    这些想法只是一瞬，衡玉的视线很快落在了温大娘子和齐晴的身上。
    今天是个值得开心的日子。
    室内感慨声庆幸声不断，时而有笑声响起。
    这阵阵笑声对这座沉寂了整整二十年的小院而言，显得尤为弥足可贵。
    又像是一缕来迟却炽烈的曙光，驱散了覆蒙在上方已久的阴霾，将藏在角角落落的沉郁之色都一并带走了。
    厄运与好运的来临，总都是这样让人毫无准备的——前者如二十年前，后者如今日。
    室内，衡玉适时告辞道：“今夜实在晚了，便不打搅温大娘子歇息了。”
    言毕，她笑着看向了齐晴，眼底似含着一丝询问。
    “我……我也该回去了。”齐晴仍有些紧张地道。
    单氏一愣后，笑着问：“傻孩子，这便是你的家，你还要回哪里去？”
    齐晴小声道：“我……院子里还有衣裳未晾完。”
    四下一静后，忍俊不禁的笑声此起彼伏。
    “咱们鸢姐儿是个勤俭持家的！”蒙父尽量不提那些苦楚的说法，笑着道：“想必往后学起打理生意来也是一把好手！”
    听得“打理生意”四字，衡玉心中有些思索。
    从蒙大娘子总管着账目，再到蒙父当下的态度——
    蒙家的兼祧之举，似乎并未掺有那些常见的诸多算计……
    所以，是单单只为了给已故兄长延续香火，给大娘子一个支撑吗？
    若果真如此的话，那……
    衡玉下意识地看向刚相认的母女二人。
    温大娘子此时满眼笑意，握着齐晴的手不肯松开，语气温柔耐心：“……那阿娘叫人过去给你晾衣裳可好？”
    孩子看重的并不见得是那几件旧衣，而是尚未能适应身份的变化，这些旧衣便是旧日与新日之间的一座桥。
    过桥时总是需要小心谨慎慢慢走的。
    齐晴似犹豫了一瞬，却到底在温大娘子温暖理解的眼神之下，轻轻点了头。
    单氏便笑起来：“好好好，必给鸢姐儿一件不少地晾干了收回来！”
    齐晴听得这哄孩子般的话语，也忍不住露出一丝笑，而后小声道：“我想送一送吉画师。”
    温大娘子含笑点头：“理当如此的。”
    齐晴送着衡玉步出前堂，缓步来到了院中那株梅树下说话。
    夜风似带着叫人从梦中醒来的冷意，在衡玉面前，齐晴再没有掩饰眼底的忐忑：“吉姑娘……这一切都是真的吗？他们……会不会认错了？”
    她还是觉得极不真实。
    衡玉笑着道：“温大娘子周全谨慎，心心念念找了二十年的女儿，我想她是不可能认错的。”
    齐晴轻轻绞着手指，声音很低：“我当真没想过，我并非是姓齐……”
    方才她才知，原来她竟是叫蒙佳鸢吗。
    “那娘子可想留下吗？若是还需再想想，我可以去同温大娘子商量，她必也会理解的。”衡玉主动说道。
    纵是可怜天下父母心，可时隔多年的认亲二字，从来也不是只看重一方的意愿。
    想留下吗？
    齐晴转瞬间想了许多。
    此事来得突然，方才她面对蒙家众人，所见皆是一双双充满亏欠愧疚的眼睛……
    可她有什么好去怨怪的呢？
    当初，她并非是被抛弃，而是不慎走失。
    蒙家找了她这么多年不曾放弃，方才在温大娘子室内，几乎处处可见锥心的思女之情……
    反而是她，这些年来因对幼时经历毫无印象，对一切一无所知，于是从未体会过此中苦楚煎熬，甚至此时在得知真相之际，也无法去怨恨记忆中对她疼爱有加的“养父母”。
    因着这般心境，她反而对饱受多年伤害的温大娘子有些难言的愧疚。
    今夜，她找回了家人，却也同时失去了家人。
    她想，她确实需要时间来慢慢接受面对这一切——
    齐晴微微转头看向亮着灯火的内室。
    她需要的是时间，而温大娘子需要她。
    血亲之间是有感应与羁绊的——
    此时，内室传来一阵妇人压抑着的咳声。
    “吉姑娘，我想留下来。”齐晴声音很轻，却少了起初的犹豫不决。
    衡玉便露出笑意：“好，那我改日再来看蒙娘子。”
    既是决定留下了，那便不再是齐晴了。
    蒙佳鸢眼中闪着些泪光朝少女屈膝行礼：“多谢吉姑娘。”
    室内，眯着眼睛透过窗缝见得自家姑娘折返的身影，婆子转过头，压低声音喜色道：“……大娘子，姑娘果然回来了！”
    温大娘子闻言立即半靠在榻中，拿帕子掩口又咳了起来，神态愈发虚弱无力了几分。
    见衡玉说完了话，萧牧便出了前堂。
    二房一家，将萧牧和衡玉送到了大门外。
    路上，吉吉看着身侧少年有些破皮发青的额头，有些想笑。
    觉得好笑是一方面。
    另一方面则是替他开心了。
    确切来说，是替整个蒙家和佳鸢娘子感到开心。
    纵然她和这傻子没有缘分，心底是有那么一丝的不甘，但她对蒙家人，是绝没有什么敌意的——想她吉吉，得姑娘教导多年，那可是极明事理的！
    似察觉到了她的视线一般，蒙大柱转过头看向她，朝她扯出了一个大大的笑容。
    这傻子……
    吉吉木着脸错开视线。
    大柱并无失落之色，反倒满是神采的眼睛里像是有了什么决定。
    大柱并未有跟着自家将军一同回去，萧将军也下了军令的，叫他务必在家中多呆几日安排诸事。
    目送着自家将军离去后，大柱随着爹娘转身往院中走去，安排的第一件事就是：“爹，咱们明早就让人给平叔传话吧，得快些将阿姐回来的好消息告诉平叔！”
    前不久，平叔带着吉画师给的几幅画像离开了营洲寻人去了。
    这些年来，拼力想将阿姐找回的心情，平叔不比他们少一分。
    蒙父笑着点头：“这么多年了，我还从没见你平叔笑过呢，这回说不准可以开开眼界了！”
    “东家，我另外想插句话……”跟在一旁的老仆财叔正色开了口，额头上有着和少东家殊途同归的青紫痕迹。
    “哦？”
    “侯爷方才在大娘子堂中坐过的那把椅子，用过的茶盏……您看咱们是不是要供起来？”财叔郑重以待——菩萨碰过的东西，那可是沾了佛光的！必然能够镇家宅、福泽后代的！
    “……？”蒙父脚下一顿，匪夷所思地看着老仆。
    还有这种操作？
    而后，他回头望向身后，静默不语。
    “东家？”财叔唤道。
    蒙父指向身后的甬道——
    “大柱。”
    “爹，您说。”
    “带人将侯爷走过的地砖，给我一块块儿小心地换下来……”
    蒙大柱：“？？”
    虽然但是……倒也不必做到如此极致吧？
    财叔则一脸激动认同——哎对对，就是这个思路！
    ……
    萧牧对自己踩过的地砖的归宿不得而知，他骑马行在衡玉的马车旁，一路未停地回到了定北侯府。
    侯府大门外，衡玉下了马车，只见萧牧仍旧身形笔挺地坐在马背上。
    见她看过来，他开口道：“进去吧。”
    “侯爷不回府吗？”
    “我回军营——”
    衡玉后知后觉——所以，他竟是特意送她回来的吗？
    见马上之人握起了缰绳要调转马头，她忽然道：“今夜实在晚了，侯爷待回到军营，怕是天都要亮了。”
    说来她本也不是过问他人闲事之人，可他的“伤”……
    萧牧闻言动作一顿，却只是道：“无妨。”
    虽非什么大事，但他做了决定的事一贯便要依照计划进行，不喜被人打乱。
    对上他疏冷的眉眼，衡玉便不抱希望能劝得住此人了，怀揣着既开了口就再敷衍一句的心态道：“本想着侯爷与其连夜赶回去，倒不如回府歇上两个时辰，待明日一早再动身回营。”
    既然他坚持，那便随他吧——
    衡玉正要福身回去时，马上之人道：“也好。”
    旋即，那人便翻身下了马。
    衡玉：……她不理解。
    明明方才并无丝毫可以被劝动的迹象——
    自己都有些不太清楚自己为何突然改变了主意下了马的萧牧本人从容道：“走吧。”
    衡玉也只好点头。
    二人一前一后跨过侯府朱漆门槛，走进府院内。
    想到温大娘子寻回爱女之事，袖中还揣着那张画像的衡玉浑身放松了下来，此际望着夜幕，便感叹道：“今夜的星星格外地亮。”
    萧牧下意识地随她一同望向夜空。
    有吗？
    只要是晴夜便会有星星，看不出什么区分。
    收回视线之际，他的目光落在了少女那双明亮如星子的眼眸之上——
    星星……的确很亮。
    且“星星”还对他眨了眨眼睛——
    少女转过了头看向他，忽然就问道：“侯爷，你说人死之后，当真会变成星星吗？”
    这种拿来哄骗三岁孩童的问题让萧侯爷不假思索：“自然是不——”
    亮晶晶的“星星”还在盯着他……
    一顿之后，萧侯爷尽量目视前方，道：“自然是不一定的。”
    衡玉：……想来这便是听君一席话如听一席话了吧。
    大约也是意识到自己的回答不失为有一丝说废话的嫌疑，萧侯爷难得主动延续了话题：“吉画师相信此等说法？”
    衡玉点头：“信。”
    她看着那些隐隐闪烁着的星星，道：“我阿翁曾说过，人之生死，正如星辰升落，人所谓死去，便是将自身归还于大地。或许百年之后，我们变为一捧尘埃，千年之后，长成一棵大树、一粒随风吹散的蒲公英种子……若再久些，千年万年，万物变幻互生之下，谁又能说你我当真不会融为星辰大海呢？”
    本以为是三岁孩童稚言话题的萧牧，此时顺着她的话再次看向那片星辰，道：“生死之超脱，或为走出世间岁月——晴寒先生实乃大智大悟者。”
    “所以，分别过后，总归都还会再相遇的吧。”女孩子的声音很轻，在静谧夜色下透出几分难以捕捉的悠远。
    不知想到了什么，萧牧未再接话，而是问：“为何突然说这些？”
    “随口一说。”衡玉自神思中抽离，朝他笑了笑。
    她似乎向来不吝啬自己的笑容。
    萧牧看她一眼，一本正经地道：“夜间阴气重，不宜妄谈生死，勿要再说这些不吉利的话了——”
    他本不是信这些之人，但却莫名想叫她宁可信其有不可信其无地去忌讳一些。
    听着这句仿佛隔壁老爷爷对无知孩童的叮嘱，衡玉也顺势认真拍马屁道：“有您这尊大佛在呢，自是什么阴气邪祟也不敢近身的。”
    这话落在萧牧耳中无疑是调侃，他却也接过话来：“本候并非时时在你左右。”
    “言之有理，既如此我便须尽量多黏着侯爷些了，如此才好多沾些佛光以备不时之需啊。”
    面对如斯厚颜，曾接连落败她手的萧侯爷也难得被激出一丝好胜之心，当下目不斜视，未有示弱地道：“本候一贯欣赏言出必行之人，吉画师大可一试——”
    衡玉嘴角笑意微凝。
    试什么？
    黏着他吗？
    她转头看向那人，只见他虽未在笑，俊朗的面孔上却隐隐有两分占了上风的愉悦得意之感。
    衡玉眨了眨眼，一愣之后，不禁莞尔。
    原来威风凛凛、疏冷清贵的萧侯还有如这般可爱的时候啊。
    她遂点头应了一声：“甚巧甚巧，我最擅长的正是言出必行了。”
    说着，便言出必行地紧跟着上前两步，又离他近了一些。
    萧牧却忽地停下脚步，伸出一只手臂将身后的她虚拦住：“当心——”
    衡玉顿时戒备，加之听到身侧草木间确有窸窣响动，下意识地就伸手抓住了他的披风。
    说时迟那时快——

 063 此子断不可留

    一道影子从草丛里扑了出来，稳稳落在了他们面前的小径上……
    衡玉从萧牧身后探出了半个脑袋看过去。
    一只白猫甩着尾巴慢悠悠地走了。
    “侯……爷？”衡玉狐疑地看着身前之人。
    他怕不是故意吓她？
    萧牧解释道：“听到动静，习惯如此了。”
    衡玉半信半疑。
    他抬脚走了一步，又顿足微微回头，垂眸看向她的爪子。
    衡玉这才连忙松开他的披风。
    萧侯爷头也不回地往前走，只漫天星星看到了他微弯的嘴角。
    片刻后，他听到身后的小姑娘重新跟了上来。
    “侯爷发现没有，方才那只猫儿，和之前那晚吓到咱们的好像是同一只。”小姑娘同他说道。
    之前？
    是说她刚来府里没几日，被刺客吓得脸色发白，他得了母亲使唤送她回去的那次吗？
    不过……“咱们”？
    萧牧压平了又不受控制想要翘起的嘴角，纠正道：“是你一人被吓到。”
    衡玉：……何苦非要如此严谨呢？
    而后，只听他拿吩咐的语气讲道：“府里近来乱跑的猫太多了些。”
    身后一名近随应声道：“将军放心，属下两日内必办妥此事。”
    那近随一身黑衣，不说话时毫无存在感，一旦开口语气里便仿佛暗藏杀机——
    衡玉忍不住问道：“不知这些猫儿要如此处置？”
    近随面无表情地答道：“和往年一样引到一处偏院，集中喂上一个冬日。”
    这个差事，他已做了三年。
    每年都会有新猫进府，于是他的任务越来越重——他说得不是喂食，而是铲屎！
    想到无数个被布条勒住鼻孔的日子，冷峻的近随面上也不禁有些想要破防的痕迹。
    毕竟……猫屎真的太臭了啊！
    对此毫无同情心可言的衡玉听得安心下来。
    再看向走在前面的那道背影，不禁便觉得萧侯爷身上披着的并非星光，而切切实实是谓佛光普照了。
    跟在后面的吉吉狠狠地挤了挤眼睛。
    是她眼花了吗？
    为何竟从这双背影里看出了极为相配之感？
    这可万万不行！
    毕竟她站得可是韶言郎君来着：《青梅竹马命定姻缘：娇俏天才画师和她的美貌贞洁童养夫》——谁看了不说一句给我原地成亲！
    吉吉甩了甩头，试图将自己那不坚定的念头驱逐。
    然而目光触及到那双并肩而行的背影，却又忍不住动摇起来——不触及原则的前提下，她就短暂地迷恋一下下，应该……也不算对不起韶言郎君吧？
    吉吉内心的挣扎无人得知。
    此一夜星辰稠密，翌日朝阳升起时，明亮曙光洒满了整座营洲城。
    蒙家人此时正在饭桌上大眼瞪小眼。
    大柱很茫然——我阿姐呢？
    大柱爹也很茫然——我侄女呢？
    为了鸢姐儿回家之后的第一顿早食，大家几乎是一整夜没怎么合眼的，天不亮就开始准备了，可这孩子人呢？
    “去包子铺上工去了……”单氏解释道：“说是天刚亮就走了，担心去得晚了赶不及包包子。”
    蒙父愕然一瞬：“大嫂同意了？”
    “同意。”单氏道：“还说鸢姐儿做事有始有终是对的——鸢姐儿说了，那包子铺里的掌柜娘子待她有恩，她要做到铺子里招到新伙计才行的。”
    蒙父沉默了好一会儿，也点了头：“行吧。”
    “爹，阿姐不在家，炮竹还点吗？”大柱问。
    “当然要点！你亲自点！”蒙父立即起身：“走，点炮竹去！”
    很快，蒙家大门外便响起了热闹的炮竹声。
    街坊邻居们听到动静被吸引了过来。
    “这是有甚么喜事啊……”
    “可是大柱的亲事有着落了？”
    蒙父大手一挥，昂首挺胸：“他那点芝麻大小的事算什么！是我家鸢姐儿找回来了！”
    侄女回家这等大喜事当前，至于臭小子娶不娶媳妇？——谁有工夫理会！
    蒙家这边喜气洋洋，温大娘子找回女儿的消息很快传开了。
    苗记包子铺里，苗娘子得知了事情的经过，吃惊之余，便是替齐娘子——蒙娘子感到高兴庆幸了。
    听到对方坚持要做到她招到新伙计为止，苗娘子只好赶忙张罗起了雇人之事。
    前后不过四五日，便也如愿雇到了新人。
    看着那位干活勤快麻利，且不过二十来岁的年轻伙计忙里忙外，柳荀忽然觉得今日的包子有些变味了。
    “客官，一共十二文钱！”
    伙计笑得露出一口白牙，无端显得更俊了几分。
    这俊无疑有些刺眼……
    柳荀不动声色地取出一串铜板。
    伙计伸手去接，却听面前白面书生模样的人低声问他：“小哥有无婚配？”
    伙计一愣之后，赧然道：“家里兄弟多，还没轮到我呢……”
    柳荀无声倒吸一口冷气，脑子里赫然只一个念头——此子断不可留！
    是以，柳先生移步对面茶楼，暗中观察之余，开始了他的筹谋。
    再说另一边，短短四五日间，蒙家上上下下的变化是肉眼可见且由内至外的。
    宅子分明还是那座宅子，却有了焕然一新之感。
    温大娘子今日下了床在院中走动，佳鸢换了新裁的袄裙从房里出来，头上的发髻梳得精致，她有些不甚自在地扶了扶珠钗。
    单氏一阵海夸，温大娘子身边的婆子丫头也跟着夸赞惊叹起来。
    四下叽叽喳喳一片，佳鸢脸都微红，却也露出了笑意。
    坐在竹椅上晒太阳歇息的温大娘子笑得眼角纹路又多了两条，气色却是愈发好了。
    “大娘子，吉画师到了。”
    佳鸢眼睛亮起。
    温大娘子忙笑着道：“快请！”
    单氏也赶紧张罗着让人去泡茶。
    衡玉很快带着吉吉到了。
    “来便来了，还带什么东西……本就是恩人登门，如此真真是愈发叫我们无地自容了！”单氏亲手接过吉吉手里提着的锦盒，笑着叹息着，趁机轻轻拍了拍小姑娘肉乎乎的手。
    “贵宅今有寻回千金这等大喜之事，登门又怎能没有贺礼呢。”衡玉笑着看向温大娘子：“这喜气一冲，温大娘子的病果然是药到病除了。”
    温大娘子笑起来：“谁叫我福气好，竟遇得了吉画师这般贵人，这病又岂有不好的道理？”
    今日是个无风的好天儿，众人便干脆围着院中石桌坐下说起了话。
    暖烘烘的日光晒得人都慵懒放松起来，小黄狗趴在众人脚边打瞌睡，谈到兴起处，话题也愈发随意。
    “如今瞧着，鸢姐儿的眉眼虽像大嫂多些，神态却是更像大哥的！”单氏笑着说道。
    刚替衡玉续了盏茶的佳鸢下意识地看向温大娘子。
    是说她的亲生父亲吗？
    近几日，她已知她这位阿爹是在她走失那年去世的，除此之外，对其生前之事，她还是一无所知的。
    她的亲生父亲，是个怎样的人呢？
    应当没有人会不好奇这个问题。
    她虽未开口，温大娘子却似察觉到了她的好奇，含笑问道：“可想听一听我和你阿爹的旧事吗？”
    佳鸢犹豫了一下——可以吗？
    阿娘的病刚有起色，她怕触及到阿娘的伤心事……
    “鸢姐儿可务必要听一听才行的！你阿爹和你阿娘之间的故事，那可是曾被营洲城里的说书先生写成过戏本子的！”单氏在旁“怂恿”道。
    佳鸢愈发好奇了，且婶婶这种态度，显然是可以说的。
    于是轻轻点了点头。

 064 温大娘子的旧事

    “都是些陈年旧事，要让吉画师跟着见笑了……”温大娘子笑着，眼神渐渐有些悠远。
    吉吉已将剥好的一把松仁儿递给了自家姑娘。
    衡玉也的确没有辜负这把松仁，听得尤为认真入神。
    蔚蓝天边堆着的雪白云块，蓬松松软绵绵，似一只玉兔正欢快地跃起。
    白云下，一只在漫长年岁中褪了色的纸鸢颜色渐渐变得新亮，随风高高升起——
    地上拽着风筝线的男孩子七八岁的模样，边跑边回头看向身后的鹅黄色身影：“乐槐……快！”
    与他年纪相仿的女孩子笑着应着，提着裙子追上去，却不慎脚下一绊，扑倒在了地上。
    “乐槐！”
    男孩子立即松开了手中纸鸢，回身朝女孩子跑了过去，将人扶起。
    二人坐在草地上，女孩子沾了满头草屑，他伸手替她拨去，却不甚灵巧地将女孩子头顶的小丫髻拨成了鸡窝一般，二人对视片刻，都忍不住哈哈笑了起来，各露出一颗缺了的门牙。
    “……咱们的风筝呢！”女孩子回过神连忙问。
    男孩转头，一指不远处的梅林：“肯定是落在林子里了！”
    二人遂起身，朝着梅林跑去。
    春去冬来，梅花谢了又开，那双背影也渐渐由孩童模样长成了少年。
    青梅竹马相伴多年，那份情愫便连满林梅花都看得分明——
    于是，少女及笄前一年，两家长辈便商议着是否该将亲事早些定下。
    然而比冰人更早登门的是，是一纸突如其来的征兵令。
    蒙家只二子，每户至少需一名壮丁充兵役，少年身为长子，正值少年意气时又有报效扬名之心，如何选择没有悬念。
    离家前夕，二人于梅林前分别，少女将放着平安符的香囊递给了他。
    “你绣的？”少年讶然。
    “自然！”少女仰着脸，却又有些底气不足地问：“……怎么，绣得不好吗？”
    少年认真打量，点头道：“好，除了配色和针脚之外，其余都很好。”
    除了配色和针脚……？
    除了这两样……还其余个鬼啊！
    “蒙洛，你找打啊！”
    少女反应过来，抬手就打。
    “欸！你还真打！疼疼疼……你别揪我耳朵啊！”
    二人并没有明言立下什么“待我归来时便娶你为妻”的约定——
    她会等。
    他知她会等。
    等待总是漫长的，而这漫长的尽头，不见得便是称心如意的结局。
    战场之上总需要有人流血，牺牲仿佛才是常态。
    她等来的是心上人战死的消息，且是死不见尸的那一种。
    她未曾掉过一滴泪，起初是执拗着不肯相信，直到蒙家替他立了衣冠冢——当日，她推开房门而出，身穿嫁衣捧着他的牌位，闯入了他的葬仪。
    葬仪之上，四下哗然。
    温家得知此事紧忙赶了过来，只说家女胡闹，要将人带回。
    蒙家二老含着泪，也当众决然道，蒙家绝不可能认下这门亲事。
    不是不想认，而是不能认。
    死了的人已经死了，活着的人还要好好活着才行。
    女孩子被家中族人强行带回了家中，一关便是数月，日渐消瘦不堪，其母不忍，以死相逼下，才勉强唤回了女孩子一丝求生之念。
    自此一晃又是数年，方圆百里无人不知，城南有个年过双十迟迟不愿议亲、对一个死人念念不忘的温乐槐。
    蒙家二老双双过世那年，营洲城里一连三日大雪，昏暮之际，一道消瘦残破，胡须杂乱的身影忽然出现在了灵堂之上，直直地跪了下去。
    “大……大哥？！”
    “大哥！你还活着？！”
    看着眼前几乎变了个模样的男人，披着丧服的男人抱着兄长悲喜交加地放声大哭。
    离奇新鲜之事总是格外引人注意的——蒙家老大“死而复生”的消息很快传开，自也传到了温乐槐的耳中。
    此前得知他身死的消息之时，她不曾落过泪；
    当下听闻他活着回来，一怔之后，却是大哭一场，哭着哭着又笑起来。
    抹干眼泪，她就要去见他。
    然而她无论如何也没想到，苦等了这些年的人，竟闭门不愿与她相见。
    后来听闻他是落下了极重的伤病，她更是又气又急，遂深夜翻墙去寻他，推开一脸发懵要拦她的程平，就闯进了他的房间里。
    他还未来得及将衣袍穿好，叫她瞧见了一身的累累伤痕——
    她哭着骂了起来。
    “蒙洛，你究竟还有没有良心的！”
    “……好的不去学，学了一身什么瞻前顾后的臭毛病！”
    “别提什么苦衷不苦衷，为了我好，俗套不俗套！”
    “也不要同我说什么不愿耽搁我的废话，你已是耽搁了我这些年，务必要对我负责才行！”
    “我管你还能活几日，不管活几日反正都是我的人！”
    她言辞霸道，一双杏眼里满都是泪。
    昏黄灯火下，蒙洛瞧着她，苍白的嘴角轻轻动了动，良久才得以哑声道：“……乐槐，对不住，在外这些年，我心已另有所属。”
    温乐槐哭意一滞，不可置信地看着他。
    “是谁？！”
    蒙洛未语。
    她蓦地转身指向门边的人：“总不能是他？！”
    被她指到的程平眼神震动：“……？！”
    “你骗鬼去吧！”温乐槐嘴上说着不信，然而对上那人过分平静的眼神，到底是转身离开了。
    分别多年，凭什么只有她是依旧热烈的？
    若谈没有委屈与迟疑，是不可能的。
    但温乐槐到底是温乐槐，这迟疑到底并未持续太久。
    蒙洛的身子很快垮了下来，蒙家寻了不知多少郎中上门都束手无策。
    亲人“死而复生”乃是世间大喜，而正因此，若再次经历失去，便叫人愈发难以接受。
    眼看兄长几近要日夜昏迷难醒，蒙家二房不知听了何人提议，决定要替兄长娶妻冲喜，若实在无力回天，能替兄长留下香火也是好的。
    新郎官的情况是明摆着的，蒙家亦无意欺瞒任何人，如此之下，寻来的人选便是一位本需卖身葬父的贫苦女子。
    成亲当日，锣鼓喧天，喜轿在蒙家门前落下，穿着喜服的女子被喜娘扶进了蒙家大门。
    “啊……那位姑娘当真同阿爹拜堂了吗？”佳鸢听到此处，见自家阿娘停下吃茶润喉，不由催问道。

 065 有话想讲

    “是啊，很顺利地拜了堂。”单氏在旁含笑道：“不过那时大哥病得重，是找了只威风凛凛的公鸡替代了的。”
    公鸡啊……
    佳鸢仍旧觉得疑惑。
    和公鸡拜也是拜啊。
    她原本幻想着，应当是阿娘出现在喜堂上打断此事才对的……
    毕竟前头阿娘都翻墙了来着！
    且若不曾打断，那阿娘后来又是如何嫁给了阿爹的呢？
    吉吉也满眼不解——这走向实在很不温大娘子啊！
    衡玉却了然笑了——当然，这并非是她如此擅长猜想，而是她当初来到营洲不久，在试图摸清蒙家底细时，已听顾姐姐说过此事了。
    果然，便听不再卖关子的单氏回忆着说道：“堂是拜了的，只是……”
    只是当晚新房内，蒙洛直待揭了盖头才知，原来今日所娶之人，正是温乐槐。
    而后也不给他机会开口，她抬手便将那病弱之人推倒在床上——先煮了饭再说！
    咳，当然，煮饭什么的……是不宜同小辈们细说的。
    饭自是煮熟了的，次日蒙温家得知此事乱作了一团，“审”罢了温乐槐才知，那位卖身葬父的姑娘已被她拿重金欢欢喜喜送出了营洲城，可谓各取所需，两全其美。
    无法，两家只得去了营洲官媒衙门，将事实情况说明，替二人更改了婚书。
    自那后，原本被郎中断言至多还有半年寿命的蒙洛，身体竟渐渐有了起色——真乃有效冲喜的典范是也。
    然而一切转好的迹象却如镜花水月，不过表象而已……
    如此支撑了三年余，又兼在女儿走丢之事的打击下，该去的人到底是去了。
    佳鸢已听得满眼泪水。
    衡玉则道：“温大娘子真是极有勇气之人。”
    她此前只知此事大概，如今细听了经过，深受触动之余，又觉钦佩——
    “我时常在想，或许他当初能活着回来，便是上天帮我圆梦来了，不愿叫我空等无果。他极不容易才死里逃生回到了我身边，我这坐享其成者，合该是要牢牢把握住的……”
    温大娘子望向院中那株被程平打理得极好的梅树，沉淀了太多过往的眼睛里，带着淡淡笑意：“那三年间，每日都是数着日子在过的，时时刻刻都像是从阎王爷手里偷过来的时光，过一日便当是赚一日了。”
    且他又留了鸢姐儿给她做念想。
    而今鸢姐儿也回到了她身边……
    佳鸢悄悄将眼泪拭去，蹲身在温大娘子身前，握住了温大娘子放在膝上已显老态的手，数日来第一次有了勇气表达：“……以后有我陪着阿娘，阿娘再不会孤单了。”
    “好……”温大娘子拿另只手抚了抚女儿的头，眼神慈爱欣慰：“今日的两篇大字可练完了没有？”
    “……！”佳鸢打了个激灵：“还，还没……”
    “待会儿要记得练。”温大娘子叮嘱道：“咱们规矩礼仪不学便罢，但读书识字却是必不可少的。”
    佳鸢点头：“女儿明白的。”
    女子读书是为明理，增长见识，不为旁人只为自己——这一点，她从吉姑娘身上感知得十分清晰。
    “要好生盯着她，不能叫她躲懒。”温大娘子吩咐身侧的婆子。
    婆子笑着应下来，望向自家姐儿。
    被婆子盯着的佳鸢努力做出上进的神态。
    自她回家后，阿娘待她百般体贴疼爱，家中上下也恨不能将所有的好东西都补偿给她——这种被夫子盯着读书的支配感，亦是虽迟但到。
    衡玉看在眼中，发自内心觉得高兴。
    她这个人平生爱好乐趣之一，便是看女子读书。
    日后若有机会，她倒也想做个女夫子，专盯女孩子们读书来着，谁若不上进，她便拿戒尺敲手心的那一种。
    严师阿衡很是认真地打算着。
    接过婆子替她换过的热茶，她似随口好奇问道：“温大娘子方才说，蒙大老爷此前战死的消息传回后，时隔数年归家，那数年间，不知蒙大老爷是去了何处？”
    程平便是在那时，与蒙家大老爷一同回到了蒙家的……
    而在战场上“战死”的人，为何时隔数年才得以回到家中？
    消失的那几年，蒙家大老爷和程平，究竟去了何处，经历了什么？
    “我曾问过的，当初他二人是被敌军从死人堆里发现尚有气息，带了回去沦为了俘兵……之后异族敌军战败，他们这才得幸逃了出来，那些伤病，正是因此落下的。”温大娘子答道。
    衡玉思索着点头：“原来如此。”
    单单只是如此吗……
    而若蒙大老爷有意隐瞒那段过往，那么温大娘子所知多半也只有这些了。
    此时程平应当已在赶回营洲的路上……
    若他遵守承诺，那她或许很快便能得到关于那个刺青图纹的答案了。
    若对方出尔反尔，不肯坦言，那么……
    衡玉垂眸吃茶，于心底无声计划着。
    几人又说了会儿话，单氏正问着侄女午食想吃些什么时，蒙大柱带着一名家仆从外面回来了。
    二人手里都提的满满当当，大包小盒，叫佳鸢瞧得很是无措，忍不住道：“怎又买了这些……”
    近来每日二叔和堂弟都会送来一堆东西，她单是拆来看，没个大半日都拆不完！
    “这些是我列出来的！”单氏在旁笑着道：“虽说是些小物件儿，但也都是必不可少的东西……用得着的！”
    佳鸢唯有道谢，又不禁道：“多谢婶婶，但当真不必再破费了……”
    “说得什么傻话，自家人谈何破费！”单氏真心实意地拍了拍侄女的手，认真道：“能有机会给我家鸢姐儿置办物件儿，那是上天神佛的恩赐才对……”
    佳鸢又忍不住想要红眼眶。
    直到听堂弟笑着询问：“大伯母，我将东西都给阿姐送到书房中去吧？”
    佳鸢一怔，再一细看，大致看明白了那些东西的来路，大约皆是些笔墨纸砚之物了——
    果真也是必不可少的东西，婶婶诚不欺她也……
    “去吧。”温大娘子笑着道：“这两日辛苦大柱跑前跑后了。”
    少年咧嘴一笑，精神气十足，力气好似用不完一般：“应当的！”
    正如阿娘所说，能有机会替阿姐跑前跑后，他欢喜还来不及的！
    不知想到了什么，一脸笑意的少年将视线望向了吉吉。
    对上那张暖融融的笑脸，吉吉费了好大力气才转开视线——真是要命，这傻子笑得这般好看作何？莫非还贼心不死企图用男色迷昏她清醒理智的头脑？
    大柱带着家仆往书房去。
    这间书房是从前他大伯父生前所置，这几日重新收拾了一番。
    大柱将东西都放下并认真摆好，再出来时，已不见了吉吉的身影。
    “快别瞧了，人都跟着吉画师回去了。”单氏意味深长地叹了口气：“现下跑去送一送，或还是来得及的。”
    大柱听得脸庞微热，却并没有拔腿去追，而是看向温大娘子：“大伯母，我有些话……想单独同您讲。”
    正午的阳光洒在少年高大壮实的身形上，仿佛给他更添了份勇气与坚定。
    单氏听得一愣：“一家人都在这儿呢，有什么话不能当着我和你阿姐的面说？”
    不必少年为难，温大娘子已笑意温和地道：“无妨，恰巧我也是有话想要单独问一问大柱的。”

 066 说明

    单氏的视线在二人间转了个来回——怎今日都相中“单独”二字了？
    但大嫂的话，她一向是照办的。
    “鸢姐儿先去练大字……”温大娘子已被婆子扶着起了身，温声道：“大柱随我回堂中说话吧。”
    姐弟二人都应下来。
    见儿子跟在大嫂身后进了堂内，单氏犹豫一瞬后，不知想到了什么，抬脚去寻了丈夫。
    “别站着，坐下说话吧。”温大娘子在椅中落座，便示意婆子退了出去。
    大柱应了一声，听从地坐了下来，先是问道：“大伯母可是有事要吩咐？”
    他固然是有极要紧的话，但还是要先听大伯母说的。
    温大娘子扫了一眼少年暗暗攥着的双手，将他掩饰得不甚干净的紧张忐忑看在眼中，笑着问道：“大伯母且问你，如今可是有心上人了？”
    少年意外一瞬之后，将宽阔的身子坐得更直了些，脸庞微热地承认道：“是。”
    “可是吉画师身边的吉吉姑娘吗？”
    “是。”少年这次答得更为利落坚定。
    “那是只想娶她一个，对吗？”
    迎着那双温和却仿佛已经洞悉一切的眼睛，少年点了头：“……是。”
    而后，便是紧张不安的等待。
    而温大娘子的回应未有让他等太久——
    “那大伯母很替你高兴。”温大娘子欣慰地道：“这便是可遇不可求、真正对的那个人了。”
    蒙大柱有些怔然：“大伯母……”
    “那些旧制，兴许有它存在的道理，却不见得人人都适用。”温大娘子缓声说着：“人生来便是不同的，匆匆短短数十载，还须要正视自己的内心。”
    话至此处，她看向那情绪波动着的少年，眼神愈发慈和：“大伯母早该想到的，你是个懂事的孩子，肩上又背着你阿爹阿娘予你的责任……而这些年来我一直神思闭塞，沉浸于这方小小院落之中，也未曾询问过你真正的心意——孩子，你可怪大伯母吗？”
    听出这番语气里隐含着的愧疚，蒙大柱猛地起身，红着眼睛朝温大娘子跪了下去：“我从未怪过大伯母！一直以来怀有此等自私心思，该惭愧的人是侄儿！”
    他从记事起，便常听左邻右舍提起兼祧之事，拿来打趣逗他——
    幼时他尚且对此一知半解，待长到十二三岁时，家中开始有意替他留意亲事，他才真正意识到自己与旁人不同。
    那时他对自己的日后还没有清晰的打算，但已然开始对此有排斥之感，又因听到了一些风言风语，他便找到了阿爹，提出了想要解除兼祧的想法。
    至今还记得阿爹的回应，十分地认真——
    这认真主要体现在拿荆条抽他屁股时的力度之上。
    阿爹边打，边质问他这么想可对得起大伯母，又可对得起在天之灵的大伯父——
    还同他讲，自家人做事无需理会外人揣测，他既为蒙家之子，那便有义务担起这份责任！
    于是，自那后，他再不敢提及内心想法。
    直到遇到吉吉，那原本就不曾真正压下的念头彻底钻了出来。
    再加上如今阿姐回来了！
    他下定决心之余，才生出了此番与大伯母相谈的勇气。
    “臭小子，同你大伯母瞎说什么呢！”
    匆匆赶来的蒙父走进堂中呵斥道。
    蒙母也紧跟着走了进来：“大嫂，这孩子一贯是个傻的，您别听他这些糊涂话……”
    说着，在后面拿手暗暗拧了一把儿子的后颈。
    蒙大柱跪在那里却纹丝不动，毫无退缩之色。
    这一次他是真正想清楚了，而非任性胡闹——有些事若勉强为之，对自身对家中都无益处！
    “糊涂的只怕是你们！”温大娘子看向夫妻二人，叹气道：“我算是知道这孩子何至于到今日才敢开口了……做父母的，哪里有你们这般强逼孩子的道理？”
    蒙父叹气道：“大嫂，您不必这般护着他，此事哪里是他一个小辈能够擅自胡来的……”
    “事关他自身，他竟没有说话的份儿？”温大娘子反问道：“那担起这所谓责任时，怎就偏偏有他的份儿了？这是何等歪理？”
    蒙父闻言沉默了一瞬。
    下意识很想说大嫂这才是歪理，但他不敢……
    “你们这般固执，不单是委屈了孩子，也是看轻了我这个做大嫂的。”温大娘子叹息道：“我岂会不知你们的用意？这些年来，坊间有传言你们让大柱兼祧两房，是为谋夺大房家产——然而我这一方小小庭院有甚可谋夺的？”
    她看着蒙父，道：“且当年你大哥离家多年方归，这几间铺子也都是靠着你才立起来的，当年你坚持要分这两间铺子给我们夫妻，弟妹根本没有二话……这份心意，我又怎会不知？”
    “大嫂您千万别这么说……这些年来若不是有您打理着，单凭我和大柱娘，咱们这些生意只怕早就垮了！”
    “是啊大嫂，咱们都是一家人，本就是不必分彼此的！”
    “既是一家人，都是姓蒙，又何必非要执着于延续所谓两房香火？”温大娘子语气柔和却也坚定：“你们受了这些年的议论，不外乎是想给我一份念想和支撑……从前我不知大柱的想法且罢，如今既已知晓，又怎可再耽搁他？”
    耽搁？
    单氏有些怔怔，似是想通了什么，后知后觉地看向跪在那里的儿子。
    “这些话，在鸢儿回家前几日，我便已经想着要同你们坐下来谈一谈了。”温大娘子道：“无论鸢儿回来与否，大柱都应当有他自己的选择。咱们是一家人，这一点，也从来无需勉强大柱在终身大事之上让步。”
    单氏红着眼圈轻轻吸了口气。
    “大嫂……”蒙父刚要再说，却被单氏狠狠掐了一把后腰。
    “大嫂，我明白您的意思了！”单氏语气爽利：“您说得对，既是一家人，兼祧之说本就是多此一举的！”
    说着，瞪了想要打断她的丈夫一眼，声音低而快地问道：“……还想不想娶儿媳妇了？”
    蒙父一愣。
    这跟想不想娶儿媳妇有甚干系？

 067 提亲的诚意

    而单氏对他的眼神审判还未结束——
    要她说，当年就怪这男人多事！
    大哥才刚走，他就跑去官府立下了什么兼祧的约定来，虽说她可以理解如此表态是为了安抚刚丧夫丢女无依无靠的大嫂，可话说得这般死，事情做得这般绝对，也实在叫人没了三思的余地。
    她纵然事后也想与大嫂谈上一谈，却也难免担心会叫悲痛中的大嫂误解她的用意……
    一来二去，时日渐长，便愈发没办法开口，她这个当娘的也渐渐打从心底里接受了此事，觉得不必要再多说了——反正兼祧之事也是常有的。
    可方才大嫂的那句“耽搁”，却是点醒了她。
    她真正是明白了……明白了儿子，也明白了大嫂。
    仿佛被捂了嘴不让说话的蒙父欲言又止。
    “便是兼祧那也是讲求两厢情愿的，大嫂不答应，你还想强逼不成？”单氏拿“你还是不是人”的眼神看着他：“再说鸢姐儿如今也回来了，你却还这般坚持，总不能是真想谋夺大房家产吧？”
    “你……”蒙父气得指了指妻子：“休要胡言！这几日我早就想好了，待鸢姐儿出嫁时，整个大房的东西都拿来给她陪嫁，蒙家一个铜板都不留！让大柱来给大嫂养老送……”
    蒙父舌头打了个结，改道：“送……送孙承欢膝下！”
    因听到二叔二婶的争吵声，从书房过来的佳鸢听得自家二叔这句话，站在堂外不由打了个寒噤。
    嫁……嫁人？
    “说你是个死脑筋你还不承认！”单氏戳了戳丈夫的脑袋：“为何非要鸢姐儿嫁人？就不能让鸢姐儿留在家中学着打理生意，然后招个夫婿上门？”
    鸢姐儿这般经历，且不说嫁过去容易遭人挑剔，若再遇到那等黑心之人，岂不是将刚找回来的孩子再推进火坑？
    说着，见了佳鸢过来，忙笑着招手：“鸢姐儿，快来！正说着呢，婶娘定好好把关，回头给你招个又俊又听话的夫婿！”
    “我看行，我也替阿姐好好把着关！”蒙大柱咧嘴笑道。
    佳鸢听得红了脸。
    嫁人，她拒绝。
    招个夫婿，又俊又听话的……她可以！
    温大娘子满脸笑意地点头：“是个好主意，但不着急，且慢慢看。”
    女儿经历过那般过往，终身大事务必谨慎才行。
    听得目瞪口呆的蒙父迟迟回神，一拍脑门儿道：“……我怎么没想到这个两全其美的好法子！”
    鸢姐儿招婿，生的娃娃姓蒙，那便也等同是替大哥延续香火了！
    ——对替自家兄长延续香火之事格外执着的蒙父此时总算露出了舒心的笑意。
    他满脸希冀地看着自家侄女，眼中赫然写着：孩子，这个重任就交给你了。
    忽然成了一家之主的佳鸢一时颇有压力。
    温大娘子自椅中起身，单氏和佳鸢赶忙上前相扶。
    “走吧，都陪我去一趟官衙。”
    “去官衙？”单氏怔了怔，而后反应过来，不由失笑道：“大嫂，倒不必如此麻烦的。”
    当初是去官衙立下了兼祧文书没错，但这种家事纵然不履行，官府也没有强逼的，自家人说定了不就行了嘛。
    “这道麻烦省不得。咱们蒙家，是需要这封解除兼祧的文书来作聘礼的——”
    是聘礼，也是诚意。
    温大娘子眼角眉梢都是笑意：“所以，不单要去，还要尽早地去，现在便去。”
    蒙大柱闻言“砰”地一声磕了一记响头，欢喜不已：“多谢大伯母！”
    “行了，还不快起来！”蒙父眼里笑着踢了儿子一脚。
    蒙大柱起得身来，一家人笑着出了前堂。
    单氏和佳鸢扶着温大娘子走在前面，蒙父在后头恨铁不成钢地道：“……能娶两房媳妇你都不娶，我看你当真多少沾点傻！”
    “过日子不就是要一心一意么，且不说大伯父和大伯母了，您不也只阿娘一个吗？”
    蒙父看着走在前头的妻子，叹气道：“……傻儿子，不敢和不想，那不是一回事啊。”
    大柱闻言看了一眼自家爹，默默同他拉开了些距离，一副不愿与之为伍的姿态：“反正我是不想。”
    蒙父有些被逗乐了，笑了一声，却是道：“既如此那就记住你说过的话，须知男子汉大丈夫，要么不说，说了便要做到——若敢拿来哄骗人，看我不揍你！”
    “那您定是没机会施展拳脚了！”
    蒙家一行人来至府衙，由温大娘子和蒙父，当众亲自解除了兼祧之约。
    “刺啦——”
    午后的阳光斜斜地照进公堂内，一片光影中，温大娘子亲手撕毁了那封泛了黄的兼祧文书。
    此事亦引起了一片议论声。
    自古以来，兼祧之举，其内所涵甚多，而解除兼祧，则容易让人往“撕破了脸”的结果上想去。
    然蒙家众人由公堂内而出，却是一派和睦融洽，面有笑意。
    一片嘈杂议论声中，身形高大的少年郎迫不及待地道：“大伯母，阿娘，阿爹，阿姐……我先走了！”
    言毕，拔腿转身就消失进了人群中。
    “这孩子，这么着急作甚去！”蒙父想将人喊住都没来得及。
    一转脸，却见妻子和大嫂及侄女三人正相视而笑。
    蒙父满眼狐疑——是发生了什么他这个一家之主所不知道的事么？！
    “我刚听前院的人说……蒙校尉一家去了公堂见官了……”
    “二位姐姐说的是蒙校尉？”侯府内，衡玉所在的客院中，吉吉刚从书房中行出，便听廊下两名女使正小声说着话，遂连忙问道：“为何会去见官？”
    其中一名女使正要答时，另名女使却露出笑意，朝着院门处的方向望去：“喏，这下吉吉姑娘可以当面问正主儿了呢。”
    吉吉看过去，只见院门外跑来了一道熟悉的身影。
    她立即快步走去。
    “我听说你家中——”
    “吉吉，我——”
    二人几乎同时开口，又同时顿住看着对方。
    吉吉看着面前这个隆冬之际还跑得满头大汗的傻子，道：“你先说！”
    这下让他说他却不说了，只满眼神采飞扬地双手将那封从中撕作两半的文书递到她面前。
    吉吉迟疑一瞬，接过来看，不由怔住：“这是……你的兼祧文书？”
    “现下不作数了！我阿爹和大伯母已去往官府解除了此事！”
    “所以……你家中是因此事闹去了公堂？！”
    “不，绝非如此！”少年望着面前之人，认真道：“你放心，于此事之上，无人起争执，无人有不满，更无人委屈让步……此结果是我家中长辈共同商议而来，乃皆大欢喜之事！”
    吉吉听得不可思议。
    皆大欢喜？
    怎么做到的！
    因为懂得她的顾虑，大柱当场便将事情的经过如实说明。
    “此事归根结底皆怪我从前不懂何为真正的担当，不懂得该如何权衡取舍——”
    圆脸少年仿佛一夕间长大了，眉眼间神态坚定，此时却仍是紧张地红了一张脸，忐忑地问：“吉吉，我现在可配得上说一句想娶你为妻了吗，我……”
    吉吉打断了他的话：“你莫要问我！”
    “……啊？”
    “我听我家姑娘的！”吉吉飞快转过身去，抿着带笑的嘴角小跑回了院中。
    “哦，好！”身后传来少年迟迟反应过来的声音，响亮又认真：“我……吉吉！你放心，我知道了！”
    出了侯府，少年跃上马背。
    “驾！”
    马蹄扬起，却非是蒙家方向。
    ……
    “将军，蒙校尉求见！”有士兵入得主帅帐内通传。
    萧牧正盘腿坐于蒲团之上与印海下棋，闻言执白子的手微顿。
    印海一抬眼，好奇道：“大柱又跑来作何？该不会又是替吉画师传话？不知吉画师这次有没有亲自过来？”
    萧牧将棋子落下，面无表情道：“你如今三句话不提她，便不会说话了是吗？”
    而后未有转头地对那士兵道:“让他进来——”
    蒙大柱很快入得帐内行礼：“属下参见将军！”
    “大柱今日是一个人过来的？”印海开口问。
    “啊？是啊。”蒙大柱点了点头。
    印海啧道：“可惜了。”
    蒙大柱听得摸不着头脑，正要探问时，自家将军已开了口：“为何事而来？”
    蒙大柱当即跪了下去，正色直言道：“启禀将军，属下打算向吉吉提亲！”
    萧牧并无太多意外，只问道：“想清楚了？”
    “是，属下此生非吉吉不娶！”少年答得毫不迟疑：“今日属下家中已前往官府，销去了当年的兼祧文书！”
    印海讶然一瞬后，称赞道：“将军，瞧瞧大柱，一开了窍便如此上道……此事可谓办得果决又干脆了！”
    说着，看向跪在那里的少年，又半真半假般问道：“可是大柱，你难道就不怕娶了个大奸细身边的小奸细回家？”
    “可吉吉和吉画师分明……”蒙大柱下意识地想要替衡玉主仆解释，说到一半又都咽了回去，只看向萧牧，道：“所以我才来请示将军——”
    他固然相信吉吉和吉画师，但他也非完全盲目的，故而提亲之前，他还须先问过将军。
    当然，若将军不肯同意，他也断不会就此放弃，而是要想办法说服将军、证明给将军看。
    这些皆是他必须要面对的，他不会忤逆将军，也不会放弃吉吉。
    迎着少年坚定的眼神，萧牧语气平静：“奸细之说，本就只是猜测而已。当下看来，她们前来营洲，纵然另有目的，与卢龙军却也并非敌对——”
    怀有目的与秘密，乃是世人常态——他不也是如此吗？
    而她的秘密，他想，他应当已经大致猜到了。
    所以，此时面对下属的这桩姻缘——
    “我无异议，好好把握。”萧牧的语气中难得有一丝外露的欣慰。
    大柱一怔之后，回过神来，不由大喜：“多谢将军成全！”
    自家将军已松了口，印海也不再不合时宜地开什么“女奸细”的玩笑，笑着道：“如此看来我得抓紧将吃喜酒的礼钱备上了！”
    大柱傻笑一声，脸色微红：“还没提亲呢，不知道吉画师肯不肯将吉吉嫁予我……”
    “这便要看你的诚意与本领了，好好争口气，如今可就指望你来冲锋陷阵做个好表率呢！”印海拿寄予厚望的语气说着，笑着看向萧牧：“将军，您说是不是？”
    萧牧抬眼问道：“听闻万年青之花叶，服下可致哑，故而有医治多言症之奇效，是否需要我派人替你寻来？”
    印海忙将挂着佛珠的手合于身前：“……不必如此麻烦，闭口禅，属下定用心修习闭口禅。”
    耳边得了清净，萧牧这才看向蒙大柱：“回去吧，好生准备着。若有需要侯府之处，去寻夫人安排即可。”
    “是，多谢将军！”
    蒙大柱再叩一首，适才欣喜起身告退。
    蒙家人也很利索，隔日便请了蒋媒官上门，托付此事。
    蒋媒官寻到已预料到此事的衡玉，将蒙家提亲的想法说明，却得了衡玉一句：“我还需好好想一想。”
    蒋媒官便将她的态度传达给了蒙家。
    蒙家人颇为重视紧张。
    “此前大嫂不是曾叫人打听过吉画师的喜好？据说除了那些纨……潇洒的作风之外，最钟爱的一条便是劝分不劝合了！”单氏很是心惊地说道。
    “婶娘多虑了。”佳鸢在旁替恩人正名：“吉姑娘所谓劝分，那便是非分不可的，是乃积德行善之举——”
    “鸢儿说得对。”温大娘子也笑着道：“两家议亲，本也少见一口答应的，吉画师有颗玲珑心，既未直言拒绝，那便是在还在思虑了。”
    “对对对……”单氏恍然过来，立即叮嘱儿子：“好好表现着！这是考验你呢！”
    蒙大柱重重点头应下：“我定叫吉画师看到我的诚意！”
    这诚意，的确也是看得见摸得着到，譬如——
    “吉画师，这是蒙校尉送来的，说是自家藏了十多年的好酒呢，外面买不着的。”
    “吉画师，蒙校尉送来了一匣子骨牌，说是近日天寒，恐您不便出门去赌坊，在府中与人推牌九再合适不过了——您若是缺牌友，他可以给您找，管够的！”

 068 突然卖身

    “吉画师，蒙校尉送了一只会说话的鹩哥，您看是挂哪儿？”
    “吉画师，蒙校尉又来送东西了……”
    如此不知是第多少次，衡玉坐在书房里，扶了扶额。
    而此时——
    “一拜天地，二拜高堂！”
    “……？”衡玉抬头，眼神复杂地看向笼子里那只说话的鹩哥——它……竟还是个主婚鸟么？
    蒙家倒果真是将诚意体现在每一个细节之上了……
    处处投她这个纨绔的所好不提，竟连只鸟儿都是特意调教过的。
    “一拜天地，二拜高堂！”
    “拿出去拿出去。”衡玉朝翠槐吩咐道。
    “是。”女使翠槐忍着笑，上前提过鸟笼。
    衡玉也自书案后起身，出了书房想要透口气，行至廊下之际，恰见外出采买的吉吉刚回来，而帮她拎着东西将她送回来的少年正是蒙大柱——
    少年身形高大威武，面对面前的女孩子时，却像只温厚忠顺的大狗，萦绕在二人之间的那份不同，便是隔得甚远也能叫人看得清清楚楚。
    衡玉探着头瞧了一会儿，有些丧气般自语道：“竟横竖瞧不出什么不足来……”
    “合着你专门挑人家的刺儿呢！”
    身后忽然传来蒋媒官的声音，衡玉头也没回地道：“谁家嫁女儿不是如此？”
    “是是是，相看女婿这种事，是得慎重的！”蒋媒官来到她面前，将一本册子塞给她：“你要的东西——蒙家上上下下，往上数五代的底细背景，可都在这儿了！就差将人家的祖坟都挖开瞧瞧了！”
    “这缺德话可是您说的，做噩梦也是由您来做……”衡玉接过，就翻看起来。
    这些所能够查实到的，是她拿来权衡这门亲事的条件之一。
    至于第二个顾虑，或许很快也能有答案了。
    院门处，蒙大柱目送着吉吉进了院子之后，适才离去。
    离了侯府回到家中，便立刻被家人团团围住，于前堂内询问今日战况进展如何。
    望着一张张满含希冀的脸庞，少年只觉压力甚大，却也只能如实摇头。
    一阵叹气声起。
    “不然去求菩萨帮帮忙？”蒙父忽然提议道。
    单氏：“还用你说？近来我可是早晚都要去佛堂上香的！”
    “我说的那是萧侯爷！”
    “对啊……我怎没想到！”单氏恍然，连忙催着儿子去请神仙相助。
    大柱应下，忙不迭去了。
    而少年前脚上马离去，后脚便有一道风尘仆仆的身影匆匆回到了蒙家。
    来送账册的商铺伙计在前院遇到了这道身影。
    “姑娘当真找回来了？！”程平一把抓住伙计，定声问道。
    “那还有假？”伙计被抓得手臂都疼了，却还是笑着的：“姑娘这会儿同大娘子都在前堂呢，平叔去见见就知道了！”
    程平立即奔去了前堂。
    堂内温大娘子和单氏正说着话，佳鸢坐在一旁正逗着膝盖上的小黄狗，蒙父自椅中起身正要往铺子里去，一抬眼就看到了来人。
    “程大哥回来了！”
    程平没应声，在堂门外停下脚步，神情一时有些紧绷地看着堂内。
    堂中抱着小黄狗的佳鸢下意识地转头看去。
    四目相对一瞬，程平眼神一颤，几乎登时红了眼眶。
    “像……”他干裂起皮的嘴唇动了动，却是笑着道：“……像蒙大哥。”
    且既是大娘子亲自认过的，那便不可能会有错！
    “鸢姐儿，这便是你平叔，同你说过的！”蒙父笑着朝侄女招手：“快来见见！”
    温大娘子也笑着点头。
    佳鸢赶忙将狗崽放下起身，朝迟迟走进来的程平屈膝福身，有些不甚好意思、却也很诚挚地喊了声“平叔”。
    她听阿娘叔婶说过的——她丢了多少年，这位平叔便找了她多少年。
    对于这样一个人，纵然此番于她而言像是头一次见面，却也叫她没办法不动容感激。
    “好……”程平好一会儿才得以点了点头，哑声道：“鸢姐儿……回来了就好。”
    再多的话便没有了。
    整整二十年的寻找，肩上负着的种种艰难挣扎，绝望茫然，这一刻皆随着这句话被卸下了。
    次日晨早，程平随着温大娘子母女二人，一同去了蒙洛坟前祭奠。
    祭奠罢，母女二人留了程平单独在墓前待了片刻。
    这是二十年来，程平第一次前来祭奠。
    “鸢姐儿回家了……”
    程平无甚仪态地坐在坟前，手里抓着只酒坛，低哑的声音里有些轻松，有些茫然：“我也该走了。”
    “当初本是送你回家，倒没想到这一呆便是大半辈子……”
    “此番我外出，竟偶然发现了疑似他们在营洲附近暗中活动的痕迹，二十多年了，他们竟还在吗……”
    “如此我更该走了。”
    “至于去哪里……”程平灌了口酒，杂乱的胡须上也沾了酒水，“且走且看吧。”
    言毕，起得身来，袍子上沾满了泥土草屑也不理会。
    要去向大娘子辞行了。
    而辞行之后，他还要去见一个人，履行自己的承诺。
    ……
    午后暖阳下，院中秋千旁，少女靠在一把摇椅内看书，膝上覆着条软毯，杏色衣裙下藕色绣鞋鞋尖有一下没一下地轻晃着。
    少女姿态放松随意，精致眉眼间亦有几分在女子身上少见的风流之姿，院中女使纵是日日得见，此时也忍不住想要再多看几眼，福身之际，声音也愈发柔和地道：“吉画师，蒙校尉家中的一位旧仆名唤程平的，想要见您一面。”
    “程平……”衡玉似乎思索了一瞬才想起此人是谁，“哦”了一声后，随手将书放下：“我去见一见他。”
    “不必吉画师去见，婢子将人带来便是。”女使笑着道：“侯爷让人吩咐过的，若有客来寻吉画师，请入府中即可。”
    衡玉略怔了怔，片刻才点头：“如此便有劳了。”
    很快，程平便被女使带了过来。
    衡玉仍是坐在藤椅中的，程平近了她身前，二话不说先跪了下去，叩了一首。
    衡玉朝他看过去，语气很和煦：“平叔回来了。”
    “是。”
    “可见到佳鸢娘子了？”
    “是。”程平道：“故而前来同吉姑娘道谢。”
    少女的视线落在他肩上的包袱之上：“平叔是要离开营洲？”
    程平再应一声“是”，道：“这些年留在蒙家只为寻回姑娘，而今履行罢对吉姑娘的允诺，在下便要离开营洲了。”
    他还记得，这小姑娘说过，只要他回答一个问题，虽然他思虑之下总觉得这个要求有些蹊跷——
    但横竖也不过只是一个问题罢了。
    可他万万没料到的是……
    “哦，那你兴许是不能走了。”那小姑娘心血来潮般道：“我改主意了。”
    程平抬头看去。
    摇椅上的少女坐直了身子，打量着他，似笑非笑地问道：“此前我记得你曾说过，便是做牛做马也是愿意的——这话可还作数吗？”
    程平一愣，却也没有迟疑地点头：“自然。”
    “那好。”少女满意点头，转头便交待道：“吉吉，去拟一张自卖为奴的契纸来，带平叔前去官府盖印。”
    程平：“……？！”
    “平叔想要多少卖身银？我必不会亏待。”衡玉含笑询问道。
    程平略微平复了些心绪，正色道：“在下并非是要出尔反尔，只是吉姑娘若有交待只管吩咐，在下无不照办的，不必行买卖之举。”
    “可若长久跟在我身边，总也要个名目身份啊，不然你哪天突然不见了怎么办？”衡玉边说边思索着道：“我非是要与你签死契的，便三年活契吧——三年之后，你即可恢复自由身，我只要你替我做三年的事，如何？”
    挟恩图报，随口便要让人卖身为奴，女孩子怎么看怎么像是一时兴起便随性胡闹，果真是沾了一身官宦富贵人家纨绔公子任性自大的作风。
    须知在京师官宦人家，多以买卖奴婢之事作为攀比，有商贩高价贩卖昆仑奴一事便是例子。
    此刻在这小姑娘的眼里，他怕也只是一个因有些身手，可以被她收为己用，拿来炫耀一二的物件儿罢了。
    对上那双含笑的眸子，程平忍耐了一瞬，而后道：“在下性情不知变通，得罪过许多人，怕是会给吉姑娘惹来麻烦——”
    却见女孩子从容笑道：“无妨，麻烦即是热闹，我这个人最喜欢热闹了。”
    “……”程平握了握拳，彻底失语。
    “当然，良人卖身讲究自愿，我断不能行逼迫之举。平叔若是反悔了，也自可离去的。”少女随手将书卷拿起，一幅并不甚在意的模样。
    程平暗暗咬牙，一口血哽在喉咙处。
    反悔？
    到底是谁反悔？
    见少女果真看起了书不再理会他，程平闭了闭眼，道：“我愿守诺。”
    不过三年而已。
    且官家小姐贪好新鲜，说不定过几日就没兴趣了。
    他平生最重承诺，对方替他寻回姑娘，这份恩情他不报，良心不宁。
    衡玉闻言露出笑意，视线却依然定在书卷上，轻轻颔首道：“好啊，那从今日起，平叔便是我的人了。”
    程平一路沉默着随吉吉去了官府。
    待从官府出来时，握着手中沉甸甸的钱袋子，只觉这身卖得委实突然。
    吉吉将卖身契收好，回去的路上，程平与吉家的车夫共坐在辕座之上，车夫便与他说起了吉家的诸多规矩，也就是培训上岗之意了。
    “……除了这些规矩之外，咱们姑娘爱美之心尤甚，一贯喜洁净俊丽之人，老哥，您这仪容之上也须用些心才行的。”
    一把年纪，既不俊也不丽的程平终于忍不住抽了下嘴角。
    然而拗不过吉吉和车夫认定事在人为，当日便将他狠狠拾掇了一番，沐浴搓揉罢，修理鬓角，杂乱胡须刮去，里外换了新衣，乃至还熏了香遮掩体味……
    做完这一切之后，次日晨早才被送到衡玉面前的程平，俨然只一个感受——他变得干净了，却又仿佛彻底脏了。
    “平叔坐吧。”书房中，衡玉放下笔。
    “主仆有别，姑娘有话吩咐便是。”程平站得笔直，仿佛唯有如此才能挽住些那不可言说的尊严。
    “我的吩咐便是让你坐下。”
    “……”程平照办之下，只觉得尊严非但没能留住，反倒丧失得更为彻底了。
    “平叔喝茶。”衡玉抬手示意。
    才有了前车之鉴，程平这次没有多言，面无表情地端起茶碗将茶水喝尽。
    接下来，便听那少女再次开口：“有劳平叔将衣袖挽起，让我一观手臂。”
    程平眉头一抖。
    若非他如今已是个老头子了，他果真要怀疑这纨绔的小姑娘是要对他图谋不轨加以调戏了！
    还是说，类似买回来的昆仑奴要撬开嘴巴看看牙口好是不好？
    他肃着一张脸伸出手臂，将右边衣袖捋至手肘处。
    衡玉轻轻摇头：“不，我是要看左手——”
    程平神色一凝，定定地看着坐在书案后的少女。
    少女神情平静，四下安静可闻针落。
    书房门窗皆是紧闭，她身边的两名丫鬟此时正守在书房外。
    程平悄然握紧了左拳。
    不，不可能……
    面前的小丫头不过十七八岁而已……
    对上那双眼睛，程平伸出左手，将衣袖挽起半截。
    衡玉含笑也伸出一只手去，手心翻转朝上，是在示意他照做。
    程平身形绷直，缓缓翻转了手掌，使手腕内侧朝上，展露在少女视线当中。
    书房坐落乃朝阳之向，纵是门窗紧闭，时值清晨却也光线明亮——
    程平视线中所见，少女看着他手腕上方的刺青图案，慢慢抿直了唇角。
    她开口，声音很轻很随意——
    “平叔，你可曾杀过人吗？”
    这是什么问题？
    想要一个杀过人的奴仆加以炫耀吗？
    程平尽量不去想那个可能，将手臂放下，平静道：“上过战场，自然杀过。”
    “那战场之外呢？”少女又问。
    程平周身竖起无声戒备：“姑娘究竟想问什么？”
    衡玉看着他，声音低缓：“我想知道你手腕之上刺青的来历——”
    看着那双再无半分恣意随性之色的沉静眉眼，程平于一瞬间彻底绷紧身躯。

 069 必报不可之仇

    “一处寻常刺青而已，会有何值得一提的来历可言。”程平尽量平静地道：“不过是少时心性浮浪，一时兴起所刺罢了。”
    “是吗。”衡玉看着他：“可此刺青，我曾见过一模一样的——”
    程平眼神微变，凝声问：“何时何处，何人？”
    “当下是我在问平叔问题。”少女轻声提醒。
    程平面色沉沉：“这便是你此前说过的，想要让我回答的那个问题——”
    衡玉轻轻点头：“正是，原本只是想问一问的，可平叔既要离开营洲，我也少不得也要为长久打算了。”
    程平定定地看着她。
    所以，什么临时起意任性而为，什么纨绔心性出尔反尔……全都是假的！
    根本就是为了叫他放下戒心，好与她签下那纸卖身契！
    他早该想到了，一个单凭推演画像，便可找回鸢姐儿的人，必然是心思缜密者，又岂会当真只是个单纯的纨绔！
    只是他怎么也不会想到，一个京师官家小姐，竟会是冲着他身上的刺青而来……
    可官家小姐，到底也只是官家小姐，纵然有些心思手段，也太过想当然——
    程平冷笑了一声。
    “吉姑娘当真以为单凭一张区区卖身契，便可以将我困缚住，让我知无不言吗？”
    她可曾想过，卖身契此举非缚不住他，甚至还可能反倒将他逼急、给她招来杀身之祸……
    “我当然不会如此认为，所谓卖身契，不过是为了让平叔能够有个名目留在我身边而已。”女孩子看着他，黑亮清澈的眼睛里满是信任：“我看重的自然是平叔的知恩图报，有情有义，和言出必行啊。”
    “……”这看似愈发天真实则满含道德绑架之感的说法，让程平的脸色不适了一瞬。
    然而那股刚浮现的杀气却也还是登时溃散了七七八八……
    他并不是天生恶人，此时面对的又是一个对自己有恩的柔弱小姑娘——
    而由此可见，这小姑娘极懂得拿捏人心！
    可此事到底非同寻常……
    “吉姑娘之恩，在下必会相报。但关于此刺青之事，程某一介寻常武夫，实在无可奉告。”
    衡玉叹了口气：“果然还是说不通啊……”
    程平微皱了下眉——果然？
    “还好我有先见之明。”少女语气庆幸地夸赞了自己一句，道：“提早在平叔的茶水里加了些东西——”
    什么？！
    程平脸色一紧，看向那方才被自己一饮而尽的空空茶碗。
    “你……在茶水里下毒？”他猛地抬眼看向少女，眼中杀气冷冽。
    “别怕，此毒只要每月按时服下解药，便可保性命无虞。”少女满眼和气地道：“凡事以和为贵，我也不愿伤平叔性命的。”
    程平气得牙关发颤——这究竟哪门子以和为贵！
    他方才还觉得面前之人柔弱……他怕不是个傻子，对柔弱二字有着天大的误解！
    而此时他忽觉腹部传来一阵阵难言的绞痛。
    需每月服下解药来压制的毒……
    愤怒之余，程平心底升起久违的恐惧，下意识地脱口低声问道：“你和暗月楼到底是什么关系！”
    衡玉眼神微闪：“原来这刺青，出自‘暗月楼’啊……”
    她看着面色沉沉的程平，“照此说来，凡有此刺青者，皆是暗月楼中的杀手咯？”
    程平紧紧盯着她。
    女孩子自顾思索着往下讲道：“可你自二十余年前开始，便一直待在蒙家，纵然离开营洲，也皆是为了寻找佳鸢娘子的下落——所以，你大抵是早已脱离了暗月楼，亦或是……叛逃？”
    想了想，又道：“但你此前投军，一直在北地军麾下作战，怎会、又是何时加入了杀手组织呢？思来想去，似乎只有一种可能了，那便是当年你与佳鸢娘子的父亲在战场上受伤之后，并非是被敌军所俘，而是落入了暗月楼手中，为求生主动亦或被迫加入了他们——”
    所以，蒙大伯父初次在战场上的死讯传回之后，在人前“消失”的那数年，答案应当便在此了。
    这些是她根据对程平的暗中调查、加之那日蒙大伯母谈及之旧事，所得出的猜测。
    程平未有说话，然心底已掀起惊涛骇浪。
    这一刻，他再不敢待面前的少女有半分轻视。
    衡玉大致从他的反应中得到了答案，此时缓声道：“这些于我而言皆不重要，你和蒙家伯父的过往我亦无意多问，我只想知道一点，你们背后——不，暗月楼的主人究竟是谁？或者说，暗月楼的主人又背后受命于何人？”
    程平握紧了十指：“……你为何要追查此事？”
    此时天边一团灰云缓缓遮蔽了金阳，天地随之黯然，书房中也昏暗几分。
    这昏暗中，程平看不甚清少女敛下眼眸时的神情，只听她声音低低却清晰，一字一顿道：“因我有必报不可之仇。”
    报仇？
    “这才是你来营洲的真正目的……”他看着衡玉，后知后觉道：“你早查到了刺青线索在我身上，所以你才会接近蒙家人、答应替大娘子寻女……”
    从她来营洲开始，便是步步为营！
    “是也不全是。”衡玉如实道：“刻意接近是真，但帮忙寻回佳鸢娘子，却是因感同身受想要尽力而为——起初我对此事并无把握，也不知可借此事向平叔索要回报。说来，那日可是平叔主动跪在我面前，主动允诺报答的。”
    说着，不由感慨道：“照此说来，倒像是我以纯粹善举结下了善缘，无心插柳之下使得平叔自愿报恩……想来这应当便是以德服人，所行化坦吧？”
    “……”程平听得面色变幻不止，忍无可忍道：“前有以和为贵，后是以德服人……若非程某当下已身中此毒，怕是当真要信了吉姑娘的鬼话！”
    “你说这个啊……”衡玉叹口气：“实则平叔纵然不愿配合替我解惑，我也断不该勉强的，更不该行下毒之举——”
    程平：……原来她也知道自己干的不是人事？
    “可我总要替自己的性命思虑……毕竟平叔今日听了我的秘密，若就此放平叔离去，此行我来营洲的目的泄露，说不得便会大祸临头。故而此番下毒，实是迫不得已。”
    好一个迫不得已……
    程平暗自深吸了一口气，迫使自己要冷静。
    却受不住那厚颜无耻之徒又道：“且平叔既听了我的秘密，按说应当也要拿自己的秘密来交换才算公平的，不是吗？”
    这又是什么歪理鬼话？
    什么叫听了她的秘密——是他主动想听的吗！
    程平几乎要将牙磨得咯咯作响，再难忍受之下，猛地站起了身来。
    书案后，衡玉也跟着自椅中起身。
    少女身形亭亭，语气更多了份坦诚：“归根结底我只想找到仇人而已，平叔既早已脱离了暗月楼，那与此事便无干系，你我并非敌人。”
    程平朝她看去，女孩子不知何时眼角已有些泛红。
    程平紧攥着的拳松开了些。
    是，他与她并非敌人。
    只是……
    “旧事不愿回首，我不想再卷入事非之中。”
    “平叔放心，我既知保守秘密之艰辛，便也定会替平叔守住秘密，我一贯极擅保密——”
    是极擅骗人吧？
    比如此时眼睛红红，说不得又是在做戏！
    软硬兼施，不择手段，鬼话连篇……
    且说什么极擅保密，分明字里行间又是威胁！
    程平心下纵有不满，却也看明了眼前的局面。
    当下，是否要再次卷入事非当中，显然已经由不得他……
    况且性命还被她捏在手中！
    程平恨恨咬牙，到底还是又坐了回去，板着张脸道：“我所知并不多，未必能帮得上你什么忙。”
    “纵是微末，同样感激不尽。”书案后，衡玉向他抬手深深施礼。
    程平不觉间脸色稍缓，片刻后，终于开口。
    “……你方才所推测，大致是对的。只是当年我与蒙大哥，的确是为契丹人所俘，也是由此被迫进了暗月楼。”
    衡玉也缓缓坐了回去，闻言不由微惊：“暗月楼的主人是契丹人？且与契丹军中有关？”
    她几乎从未想过这个可能。
    “从前的确是如此，但那已是二十多年前的事情了——”程平道：“据我所知，暗月楼之前的主人乃是契丹皇室中人，乃前契丹可汗的庶出次子，所谓暗月楼，便是他所暗中豢养的死士……后来这位契丹皇子离奇身死，暗月楼无主，由此便分为两派为夺势而自相残杀……”
    程平回忆着那段往事：“那时楼中因此陷入混乱，我和蒙大哥，便是趁此时机盗得可解身上之毒的解药，才得以逃脱。”
    但冒险盗药的过程中蒙大哥为了救他身受重伤，加之在楼中的数年折磨煎熬，待勉强支撑回到营洲家中时，几乎已是残破之躯不可挽——
    想到这些过往，程平的语气也沉甸甸地：“逃出来之后，我和蒙大哥恐再招来事非，便未曾对任何人提起过这段旧事。”
    衡玉微皱着眉：“也就是说，自那之后暗月楼便易了主？彼时争夺势力的两派头目分别是什么人？”
    此乃二十多年前之事，而阿翁之事是在八年前……
    所以她要查明的，是后来何人接手了暗月楼的势力。
    “我与蒙大哥逃脱之时，两方之争胜负已定，得势者原是楼中的副楼主，彼时楼中暗下多有传言，说是此人反叛杀主，那位创立了暗月楼的契丹皇子便是死于此人之手……”
    程平既说，便也将所知悉数言明：“那时我与蒙大哥便是佯装投向此人阵营，才得以暗中窃取解药，我也正是那时从此人心腹口中听闻到了些零星的消息。一次酒后，曾听那名心腹透露，道是副楼主已暗中投向了盛人，具体何人，他似也并不清楚，只知对方乃大盛朝中位高权重之人……”
    衡玉眼底终是掀起波澜。
    大盛朝中位高权重之人！
    她紧握十指，问道：“此乃二十三年前之事，对吗？”
    程平算了算，看向她，点头：“没错。”
    衡玉脑海中倏地闪过一张张脸庞。
    二十三年前，可被称之为位高权重之人……
    初得知此事，她一时思绪过于繁杂，此刻闭了闭眼睛，平复着心绪：“平叔之后可还得到过其它线索消息吗？”
    “死里逃生离开暗月楼后，一心想避开楼中耳目，便再未试图探听过之后的事了。”
    程平言罢，顿了片刻，又道：“不过……此次在赶回营洲的途中，我隐约察觉到了他们活动的痕迹——”
    衡玉猛地抬眼看向他：“平叔是如何发现的？”
    “我偶然发现了他们暗中联络传递消息的暗号，虽与二十三年前略有改变，但也不难分辨。”
    衡玉手心中已满布冷汗。
    她不是怕，而是追查多年之事终于有了眉目！
    多年来，她唯一的线索只有那个刺青图纹而已，最怕的事便是这个微小的线索也断开消失……而当下可知，虽时隔多年，这个组织依然存在甚至活跃着！
    若暂时忽略此杀手组织再次易主的可能，那么，这么多年以来，一直是她在明，对方在暗——甚至她的一举一动皆在对方的视线范围当中。
    这个可能，她不是没有设想过，故而这些年来她一直只是暗查刺青之事，家中上下表面从不曾流露出对阿翁之死的真相有过半分怀疑之心……之所以这般谨慎，便是因为不知尚且仇人究竟是谁，无从防备之下怕打草惊蛇，恐大仇未报真相未明之下却再招祸事。
    当下看来，谨慎些是对的——那双眼睛，或许这八年来一直在他们身边注视着，甚至欲伺机而动……
    此番这些人再次出现在北地，便说不好是为了其它事，还是冲着她而来——
    “这群人手段毒辣，非常人可比，还是不要招惹为好。”此时看着少女过于沉静的眉眼，程平反倒莫名有几分后悔将此事说出来了。
    “此仇我必报不可，况且——”少女垂眸，抬手去磨墨，动作不急不缓，声音亦是：“八年前，他们杀了我阿翁。八年后，我不能让他们有机会再伤我家人了。毒蛇藏于暗处，视而不见即为自欺欺人坐以待毙。
    所以，他们必须要死。”

 070 兔子来了

    此事无可逃避，不管多难，她都要尽力去搏。
    话音落，少女动作有序地开始铺纸，白玉镇纸缓缓抚平纸面，压住一角。
    “但平叔放心，我不会鲁莽行事的。命只有一条，死了便做不成事了。”她拿起笔，语气仿佛轻松了些：“我也会保护好平叔的。”
    程平无声冷笑——他需要她一个柔弱小丫头保护？
    不过，她说她不会鲁莽行事，他是信的。
    他也忽然明白这个小姑娘为何会以纨绔姿态示人了。
    “此事我且先细理一番，之后再与平叔从长计议，询问细节。”衡玉开始执笔蘸墨。
    程平没作声，憋了一肚子闷气，起身就要出去。
    “平叔——”衡玉没有抬头，将人喊住。
    已转了身的程平背对着她脚下一顿。
    “辛苦您出去时留意些表情，此处是侯府，到底不是在咱们自家，言行举止还当谨慎些，勿要叫人看出异样来才好。”
    程平听得皱眉：“谁同你是自家？”
    言毕，抬脚推开书房的门走了出去。
    脚下跨出门槛的一瞬，原来黑沉着的脸则突然变得木然，叫人看不出喜怒表情。
    见他离去，守在外面的吉吉赶忙进了书房。
    书房中安静极了，少女坐在书案后，肩膀很是端直，执笔正写着什么，垂着眼睛很是认真。
    吉吉却还是察觉到了不对，脚步下意识地放慢放轻了些。
    书案后，衡玉笔下微顿，握笔的手似有些发颤，此时微微抬眼看向了面前摆着的那只雕竹笔盒。
    吉吉顺着她的视线看去——这只笔盒这是姑娘的阿翁留下来的，姑娘总要带在身边……
    而姑娘此时……
    吉吉走近了才瞧见少女一双浓密的眼睫是湿润着的，白皙的脸上挺翘小巧的鼻头微微发红。
    吉吉有些不安地轻声唤道：“姑娘……”
    “去拿几个红薯来烤吧。”衡玉忽然道。
    吉吉一怔之后，连忙点头：“好嘞，婢子这就去！给姑娘多烤几个！”
    从前她和姑娘最苦最难的时候，开心的时候烤红薯，不开心的时候也是烤红薯……香甜暖糯的红薯，最能叫人熨帖了。
    她对姑娘要做的事，所知并不详细，但隐约也有所感。
    正如姑娘所言，她与姑娘之间是有感应在的！
    就像此时此刻……
    吉吉跑出了书房去拿红薯，也是眼圈红红。
    书房内，衡玉拿手背擦去了眼前朦胧，再提笔时，手已经不再抖了。
    她笔下所写，是一个个人名。
    皇室宗族，无论是否在京中者；朝廷高官，凡是三品以上，无论在朝还是已经致仕，姓名皆在其上，无一遗漏。
    这些年来她为查阿翁死因，对昔日与阿翁同朝为官者、各人利益关系纠葛，及当下各方派别势力，早已都倒背如流。
    当下她要做的，便是从这些复杂的关系网中，先筛选出附和“二十三年前自身或家族在朝中得势者”这一条件之人——
    此非一日之功，需要耗些工夫，但有此大进展，有事可做，于她而言便是最好的局面。
    吉吉很快捧来了洗干净的红薯，蹲身丢进了火盆内。
    小丫头烤得十分用心，就守在炭盆旁，不时用火锏翻上一翻，仿佛是在做一件最重要的事。
    不知过了多久，衡玉放下了笔，看向守在火盆旁的吉吉。
    吉吉也朝自家姑娘看来，见衡玉露出笑意，圆圆脸蛋被烤得红红的小丫头也立时咧嘴笑了——姑娘好像开心些了，烤红薯果然很有用呢！
    ……
    话分两头，再说前去大营求神仙相助的蒙大柱，在营中等了足足两日，方才得以见到神仙本尊。
    萧牧近日忙于公务，大柱又事先言明并非要紧事，故而起初并未叫人通传搅扰，直到听闻自家将军总算得闲，才前去求见。
    时值清早，萧牧刚从演武场操练罢士兵回到帐内，还未解下盔甲，接过王敬勇递来的茶碗喝了几口。
    “大柱这回是报喜来了？”严军师在旁，烤着火笑着问道。
    “还没……”少年下意识地又想挠后脑勺，“吉画师还没答应呢，所以……才特来求将军帮忙。”
    “当求。”印海满脸赞成：“众所皆知，咱们将军在保佑他人姻缘这一块儿，一贯也是极灵验的。”
    说着，看向自家将军，含笑道：“正所谓帮人到底，送佛到西，大柱的这段姻缘本也是由将军间接促成，这桩媒将军合该保到底才是的。”
    那边，萧牧放下了茶碗，被茶水浸过微湿的薄唇轻动了一下：“可。”
    大柱立时拜跪在真乃有求必应的菩萨面前，磕了两个响头。
    萧牧看一眼近来尤爱磕头的下属，边往帐外走，边道：“若来日营洲地动，必与你难脱干系——走吧，随我动身回城。”
    几人齐声应下，当即跟了上去。
    “不答应不娶了就是，你还想让咱们将军替你去求那吉画师不成？”王敬勇走在后面，有些不满地对蒙大柱说道：“此人行事一贯脱离章程，若她借机刁难羞辱将军可如何是好？”
    “啊……不，不至于吧？”蒙大柱忐忑起来。、、
    “若是实在不懂，便少说些吧。”王敬勇还要再说，却被印海从身后拍了拍肩膀：“敬勇，人要懂得适当藏拙……”
    王敬勇自是听不大懂的，偏生此时严军师走过，也是满脸叫他看不透的笑意：“真论起来，大柱和将军，究竟谁帮谁还不一定咧。”
    印海盘着手中佛珠含笑点头：“正是此理了。”
    这些字他分明每一个都听得懂，但此时放在一起却叫他如听天书，王敬勇嘴唇翕动了一下，一句“你们莫不是有病”到了嘴边死死忍住，再不愿听他们打哑谜，皱着眉快走几步将几人甩在身后。
    ……
    “咱们今日便说一说这《双镜戏》最后一回，只道那崔小姐为家中逼迫，不日便要嫁去京都权贵之家，柳生闻讯一病不起……”
    “慢着慢着！先不许讲！”
    营洲城内，临街的朱记茶楼中，蓄着长须的说书先生哀叹摇头之际，被一道突然响起的声音打断。
    堂内众茶客皆转头看去。
    只见来人系梅染色披风，浅藤紫衣裙，发髻边簪珠花，行走间环佩之声叮当作响，一张脸生得娇憨俏丽，看起来不过十七八岁模样。
    其身后跟着数名丫鬟仆从，显然是位富家小姐无疑。
    然而富家小姐也不能随便打断人听书的！
    偏那少女半点不在意他们的眼神，只向那听书先生问道：“你接下来可是要说，崔小姐听从父命嫁入权贵家，且还要将这柳生讲死了去？”
    听书先生含笑忍耐道：“姑娘且坐下，安静听下去便知了。”
    少女显是有些急了：“我一连在此听了三日了，就等着柳生和崔小姐成亲呢，为何崔小姐一定要听从父母之命？她为何不反抗呢？”
    听书先生只捋着胡须道：“诸事自有因果注定，戏中人亦在尘世间，总归逃不过宿命轮回……”
    “什么因果注定？前几日分明都听得欢欢喜喜的，崔小姐既是翻墙逃出家中游玩时与柳生相识，那她必然是不受束缚之人，定不会任人安排摆布的！且柳生怎么说病便病？他知晓心上人要另嫁，难道不该想法子阻止此事？一听到消息便病倒了，未免太过没用了吧？他究竟待崔小姐有没有真心？”
    少女不满地道：“这根本是前后矛盾，我看分明是你刻意给听客们喂刀子，好拿来骗人眼泪吧？”
    她说得一套一套，听书先生听得噎住——众所周知，自古以来总是悲剧才能长久流传，使人铭记嘛。
    不能让人看哭的故事，叫什么好故事？
    “姑娘若不愿听，自行离去即可，还请不要妨碍其他听客。”听书先生清了清嗓子，不欲再多加理会。
    “我偏要听，且还要听我想听的呢。”那少女朝身后的丫鬟招手示意。
    丫鬟会意上前，将一锭银子放到了几案上。
    “姑娘这……”说书先生看得愣住，无奈道：“这不合规矩……”
    丫鬟又将一锭银子放了上去。
    “这……”
    丫鬟再放一锭。
    “……”说书先生轻叹了口气，摇了摇头。
    这次丫鬟未有再加，而是伸手要将银子拿回：“既然先生为难，那便算了——”
    “误会了误会了。”说书先生拿折扇轻轻压在那几锭银裸子上，笑着望向那名微抬着下巴的少女：“按说本不该提早透露下文的，可姑娘着实误会了，在下的戏本子里，本也是没打算要让柳生和崔小姐阴阳相隔的！姑娘且放心听着便是了——”
    说着，另只手拍响了醒木，继续讲道：“话说柳生命悬一线之际，崔小姐于香案前拜跪，同菩萨立誓若柳生命断，她亦绝不独活……此番真情感动上苍，那玉塑的菩萨像竟缓缓落下泪来！”
    “一时间房内金光四漫，院中本以衰败的花草犹如枯木逢春，重现鲜丽，病榻之上的柳生坐起身来，由此病痛全消！”
    “柳崔二人相拥而泣，崔小姐家中父母亦为此动容不已，既有菩萨示下，便也再不曾反对阻挠二人的亲事，双镜城中，就此成就一段良缘佳话！”
    听得这般皆大欢喜的结局，堂中众听客犹自反应不及，悲剧美学爱好者不免埋怨道：“……我眼泪都准备好了，你就给我听这个！”
    说书先生起身朝众人笑着拱手：“在下才疏学浅，诸位多担待些。”
    有人不买账地道：“倒也不必将见钱眼开说得这般清新脱俗的！”
    “就是，哪有这么讲故事的……”
    “跟他置什么气，本就是个卖故事为生的……”
    “姑娘，这个结局您还满意吗？”丫鬟小心翼翼地问那少女。
    少女皱了皱眉，拿手指点了点下巴，勉强道：“还行吧，总归是在一起了呢。”
    丫鬟松了口气，一片嘈杂议论声中，边跟着少女上二楼去，边笑着说道：“看来姑娘更看重结果呀。”
    那说书先生显是现编的，什么菩萨都冒出来了，这不扯呢吗？
    “那当然啦，只要结果是好的，过程如何有甚紧要的？”少女心情愉悦地道：“且由此可见，只要有心诸事可成，果真事在人为呢。”
    丫鬟捏了捏快要空掉的荷包——行吧，姑娘管这叫事在人为。
    裴无双快步上了二楼雅间，依旧在临窗处坐下。
    “不知裴姑娘今日……想点些什么？”伙计上前询问，笑意有些勉强。
    这位姑娘一连来了三日了，回回点了他们这儿的茶水点心小菜，都要百般挑剔一番——
    一会儿嫌他们的桌椅擦得不够干净，窗子也不够大；一会儿又说他们的茶水太涩，根本不像是拿山泉水煮出来的；
    昨日又因嫌他们的芙蓉糕太甜，连掌柜的都被逼得来同她赔不是——在此之前，掌柜的又何曾想得到有朝一日须为芙蓉糕太甜而同人赔罪呢？
    可偏偏如此瞧不上他们茶楼，还要日日过来，真是叫人不理解……
    但谁让人家是裴刺史府上的千金呢，还是得好生招待着才行。
    “什么都不用，你自忙去吧。”裴无双推开窗，边说道。
    来茶楼什么都不点？
    ——这可真是太好了！
    伙计喜笑颜开，连连应下退去了。
    而不多时，便见裴家的下人先后从马车里搬了东西出来，将软垫、茶水、食盒等一应之物送上了楼。
    “这位裴小姐到底干嘛来了？”
    “昨日可是天黑透了才走的，今日这阵势，该不是要搬张榻睡咱们这儿吧？”
    几名茶楼伙计看在眼中，不由愈发不解。
    “姑娘，在此处当真能等到印将军吗？”雅间内，丫鬟小声问道。
    “他与那个姓蒙的校尉关系那般近，近日蒙家先是找回了丢失多年的姑娘，又去衙门解除了兼祧之事，他多半是要回城的。”裴无双望着楼下街道：“他若回来，必会经过此处的，我就且在此守株待兔。”
    丫鬟听得想叹气。
    守株待兔……那得是遇到瞎眼的笨兔子才行吧？
    裴无双又盯了会儿，抬手揉了揉仿佛抻长了的脖子道：“安兰，你来替我盯上一会儿。”
    “是，姑娘您歇着。”
    另名丫鬟上前递了盏茶，便替裴无双揉起肩膀来。
    而此时，盯着外面的安兰却突然道：“姑娘，兔子！”
    揉肩的丫鬟一头雾水——什么兔子？
    安兰已伸手指向窗外：“……兔子真的来了！”
    且是跟着菩萨一起来的！

 071 怪我太好

    裴无双噌地站起身，放下茶盏探身去看。
    马蹄声传近，一行人马身挂玄披而来，行人百姓纷纷避至两侧。
    此行人马气势肃然，显然非同寻常，然而在接近人群时却放缓了马速，因此四下百姓避让时虽有些急慌却不至于陷入惊乱。
    正是这收紧缰绳放缓之际，随同在自家将军身侧、打头在前的年轻副将忽然若有所察地抬头朝侧上方看去。
    一物正朝他飞来！
    将军就在身侧，印海下意识地抬手去挡。
    却是一只香囊。
    随之传入耳中的是少女欢跃惊喜的声音——
    “印海！”
    “这儿！这儿！”大开着的窗棂内，紫衣少女半个身子都要探出来，满是欢喜的脸上一双眼睛亮闪闪的，像是要跳起来的兔子，正朝他挥手。
    “……！”印海看得胆战心惊，一贯如沐春风般的脸上神态犹如白日撞鬼。
    而他身下的马，甚至比他反应更要快上几分，不待他发号施令，便嘶鸣着疾冲往前——实在也是阴影颇深了。
    “喂！”身后少女双手合拢，仍在朝他喊道：“你可想好了没？究竟何时要我报恩啊！”
    长街之上，驻足看去者无数。
    马上的萧牧无甚表情地也朝二楼处看了一眼。
    这称得上惊鸿一瞥，叫裴家的两名女使面红心跳，赶忙错开视线。
    二人曾不止一次在私下讨论过——既说有萧侯爷在侧，咱们姑娘为何还能将印副将看进眼中啊？
    后来偶见萧侯的次数更多了，她们便慢慢有了答案，意识到这么说对印副将实在很不公平——毕竟凡人怎能同神仙作比较，这不是欺负人嘛。
    凡人比美，神仙是禁止参赛的！
    “印将军，裴小姐问您呢，究竟何时要她报恩？”有将士骑马在印海身后笑哈哈地问道。
    印海听得头痛无奈，身下的马慢了些：“阿弥陀佛，她当下已是在恩将仇报了……当初将她救下，实在是草率了，太草率了。”
    他一连道了两个草率，可见懊悔之深了。
    茶馆二楼临窗处，见那行人马消失在街角处，裴无双才依依不舍地收回视线，却也还算满足地道：“这数日也总算没白等。”
    侍女心疼自家姑娘：“姑娘，婢子有一言，印将军这般不识抬举，您为何还要……”
    “不是才同你们说过事在人为吗？况且……”裴无双不知想到了什么，朝侍女伸出了手去：“水银镜——”
    安兰轻车熟路地将一把手镜自怀中取出，递给她。
    少女一手持镜，一手轻抚脸颊，惆怅叹气：“也难怪他如此，若我是男子，必然也要如他这般的……”
    两名女使互看一眼——姑娘这是因印副将的冷漠态度，而对自己产生怀疑了吗？
    “姑娘……”女使刚要开口安慰，就听对镜少女接着感慨道：“只怪我家世太好，又如此诚实心善貌美，若我是他，怕也要觉得自己配不上的——人对遥不可及的美好事物总会心生退缩，我需直白表明心意，给他足够的安全感，才能叫他早日有足够勇气正视内心啊。”
    “……”两名女使沉默下来。
    万万不该低估姑娘的自信的。
    “我得好好想想，下回要在哪里堵他才好……”裴无双将镜子收起，认认真真苦思冥想起来。
    时有冷风起，侍女赶忙将窗子合上。
    衡玉此时坐在书房内，亦是门窗紧闭。
    她将一篇写满人名与诸人关连，复又因不符合诸般条件、而否定着划去的纸张，随手团起，掷到了火盆中。
    至此，她面前只剩下了一篇大盛宗室官员的关系谱——
    而此一篇，写在最首端的，乃是京中姜姓人家。
    她将这一页纸张随手混在一沓画纸中，拿镇纸压好，对房内的程平讲道：“接下来还需平叔多加留意营洲城内外，是否会有他们活动的踪迹——”
    初初得知此事时，她连笔都有些握不稳，当晚甚至在想，是否要借程平将那些人引出来——然冷静下来之后，到底是否决了这个想法。
    近两日，从程平的表述中可知，这些人或比她想象中更要手段狠辣。
    至于上次她敢冒险与晏锦一同引蛇出洞，是因漫无目的之下，全然没有方向，想要有所突破。且彼时是奚族那些人先盯上了她，她避无可避之下，主动出手反而更占先机——
    而当下的局面不一样了。
    她如今至少可以大致确定了，她的仇人，究竟隐藏在怎样的一群人当中。
    而这些人此番来北地的目的尚且不明，她若主动打草惊蛇，只会让自己陷入不可控的险境当中，平白丢掉当下好不容易得来的一丝主动权。
    当下如行于薄冰之上，务必要步步谨慎。
    于是，她叮嘱程平：“平叔若有发现，切忌打草惊蛇，且先静观其变。”
    “不必你说，我也不可能主动招惹他们，我怕死得很。”程平看她一眼，那眼神再明确不过——否则也不会受你胁迫任你摆布了。
    偏对方丝毫没有羞愧之心，反而笑着点头：“我也怕死，所以咱们才是同路人。”
    谁跟她同路！
    他是被强行拽到她这条路上来的！
    “没其它事我先走了。”程平没好气地道。
    “平叔慢走。”衡玉半点不介意对方的态度，她可不是那种占了别人便宜还要让别人强行陪笑的无良之人。
    小姑娘和气的模样让程平仿佛一拳砸在棉花里，只得压着不满出了书房。
    他离开客院，出了侯府角门之际，恰遇到于府门前下马的萧牧一行人。
    程平无声行礼。
    “平叔？”蒙大柱很是意外：“我还以为您已经离开营洲城了。”
    呵！
    程平在心中重重冷笑一声——他倒是想离开。
    “走不了了。”
    “啊？”蒙大柱不解。
    “卖身了。”
    “啊？！”蒙大柱愈发惊异，然而不及他再问，一贯寡言的程平已经朝萧牧拱手作礼后离开。
    蒙大柱抬头看了眼威严的大门——平叔难道是卖身给侯府了吗？
    遂向迎上来的门房问了一句。
    门房遂将所知实情言明。
    所以……平叔竟卖身给了吉画师！
    蒙大柱一头雾水。
    萧牧听在耳中，未有多言，只边走边对蒙大柱道：“自去忙吧，有消息会告知你。”
    “是！”一提此事，少年就忍不住露出笑意：“那属下就静候将军捷讯……”
    萧牧淡淡“嗯”了一声，让少年愈发信心十足，连告退时的背影都满含希望。
    殊不知，他家将军平静的外表下压力山大。

 072 神仙相邀

    萧牧自认，他并没有把握能够说服吉衡玉——
    确切来说，一贯还算运筹帷幄的他，一旦沾上吉衡玉三字，便基本告别了所谓‘把握’二字。
    但身为主帅，肩负下属的终身幸福大事，他不能将这份信心不足表露出来。
    于是，萧侯来至外书房，在房中踱了两三步，便道：“请吉画师前来一叙。”
    印海微微一惊：“将军打算就如此相请？”
    萧牧斟酌了一下：“……那本候去见她？”
    “使不得使不得，若将军亲自寻上门去，岂非与威胁无异？”
    萧牧想了想，确实。
    且……吉衡玉也非是会因威胁而妥协之人。
    因此，横竖不可行。
    萧牧难得拿询问的眼神看向下属。
    “自古以来，凡是议亲，必然是要和和气气……”印海含笑道：“少说也要设宴相请，坐下详谈，以表诚意吧？”
    萧牧思索一瞬，颔首：“情理之中。”
    印海又道：“据此前探查可知，吉画师于京师时便深谙行乐之道，赏花饮酒画美人，皆为所好。听闻永阳长公主府上的那位义子，便为吉画师练就了一手酿酒的好本领，真是用心至极。”
    “……”萧牧径直忽略了后半句，道：“那便使人备下好酒——勿要拿军中烈酒来对付，需清淡宜口些。”
    印海欣然应下，又询问道：“可需去请夫人陪同？”
    萧牧一听便下意识地摇头：“不必了，我单独相请即可。”
    如若母亲在旁，只怕到时那气氛，便不是在替大柱议亲了——
    印海强压下满意之色，应了声“是”，便要退下去安排。
    然而走了两步，却又忽地顿住，将自家将军从头到脚看了一遍。
    萧牧被他看得不自在起来：“怎么？”
    “将军自军营中赶回，一身风尘仆仆，不考虑去更衣吗？”
    萧牧抬了抬衣袖，看了一眼，而后将那只手负在身后，正色道：“又非是本候议亲。”
    印海“哦”了一声，点头：“倒也是。”
    言毕便退了出去。
    想着时辰尚早，萧牧便欲去书案后坐下，处理些公务。
    然而看了眼自己身上的衣袍，片刻后，终是道：“使人替我更衣——”
    无它，礼节罢了。
    王敬勇一愣——刚才将军不还说……？
    然而他刚应声“是”，又听那出尔反尔之人道：“等等——”
    王敬勇看过去。
    “不必了。”萧牧自书案后起身：“本候回一趟居院。”
    王敬勇再次应下。
    他跟着萧牧回了居院中，只听自家将军面对迎上前的家仆，径直道：“备热水，沐浴。”
    王敬勇：“……？”
    ……
    另一边，衡玉写罢长长家书一封，交给了吉吉，让她送出去。
    吉吉接过信的一瞬，若有所察地抬头看向自家姑娘，只见少女正笑意盈盈地看着她：“去吧。”
    吉吉鼻头有些酸涩，点了点头，也露出笑意：“是，婢子这就去。”
    衡玉看了会儿小丫头离开的背影，便也从书案后起身，自书房中行出，来至廊下，舒展地伸了个懒腰，看着灰蓝压低的天际，闲适随口道：“晚来天欲雪啊……”
    “姑娘想吃酒了？”翠槐在旁笑着问。
    书香门第中，便是侍女，也是通晓些笔墨诗词的。
    “你这般一提，倒是有些想了。”衡玉笑着点头：“晚间便温上一壶吧。”
    她此番来营洲，曾做好了无功而返的准备，当下有此大进展，也算是值得庆贺之事了。
    那便为己贺，小酌几杯。
    “对了，给平叔也送壶酒去。”
    翠槐刚应下，正要去备酒，便听有女使到跟前传话，道是：“侯爷于园中松风阁内设宴，欲邀吉画师前往。”
    衡玉有些意外：“侯爷回府了？”
    “是，两个时辰前刚回到府中，便使人备宴了。”女使面上有着笑意：“不知吉画师晚间可得空吗？”
    衡玉点头：“自然。”
    不论其它，单说得神仙相邀，那便当然要赴约的啊。
    女使福身退出长廊前去回话，衡玉将手伸到廊外，有细碎的雪星子落在掌心之中。
    天色愈暗，雪势渐密，由雪粒子变作漫天柳絮，又渐成片片鹅毛飘浮而落。
    吉吉拿了把紫竹伞，和衡玉一同出了前堂。
    “不必跟着了，等我回来即可。”衡玉向小丫头说道。
    今晚的话，吉吉怕是不便在旁的。
    吉吉一愣，片刻才点头：“是。”
    她将伞交给侯府女使：“有劳姐姐多加照料我家姑娘了。”
    女使笑着应下，替衡玉撑着伞，一路将人引到园子深处的松风阁内。
    此处一来安静，二来地处园中，原就是赏景去处，因而景致颇佳。
    此时阁院中已掌了灯，四处一片雪白，盏盏灯火散发着团团淡黄色暖光。
    衡玉到时，只见一道深青色的身影于堂门外负手而立，如一株挺拔雪松，望雪等客来。
    “侯爷亲自等在此处，实在叫人惶恐啊。”
    衡玉走上石阶，朝他笑着说道。
    “待客之道如此。”萧牧视线落在她身上，女孩子披着狐裘，罩着兜帽，肩上帽顶一片雪白，有着笑意的巴掌大的脸上鼻头红红，他道：“进来吧。”
    衡玉点头，在他身后轻轻跺了跺鞋上的雪，才跟着他跨过门槛。
    室内烧着火盆，暖意盎然。
    女使替她解下披风，挂在一旁的檀木仕女图屏风之上。
    几案设在窗边，衡玉与萧牧相对盘腿而坐，很快便有女使提来食盒，摆上热腾腾的饭菜。
    另有女使跪坐在一旁的红泥小炉前温酒。
    饭菜与酒水的暖香盈满室内，萧牧抬手做了个“请”的手势，衡玉也不客气地拿起双箸，先夹了第一筷——客人就要有客人的样子啊。
    见她神态举止随意，萧牧眼底微有一丝笑意。
    目之所及内，少女细细咀嚼着咽下食物，双眼亮晶晶地：“这道卤汁羊肉甚好，十分鲜嫩。”
    萧牧对吃食并无兴趣，却也难得感受到了几分烟火气，示意一旁布菜的女使替她夹菜，道：“试试这醋芹，比之京师如何，可还算地道。”
    衡玉点头，试着将一段醋芹送入口中。
    少女的吃相有着书香门第自幼教养而来的斯文，却并不扭捏，随着她咀嚼的动作，脆脆的芹菜发出轻响——
    萧牧脑海中陡然闪过常出现在梦中的一幕。
    小小的女孩子边落泪边嚼着硬硬的馕饼，像一只可怜兮兮的小猫儿——

 073 衡玉谈过往

    他短暂的走神间，衡玉随口问道：“侯爷也吃过京师的醋芹？”
    萧牧回过神，点头道：“尝过——”
    他的视线下意识地落在那碟醋芹上。
    幼时，这是他家中饭桌上极常出现的一道佐酒小菜。
    “我虽是客，侯爷却也不能不动筷吧？”衡玉看着萧牧手边的双箸说道。
    萧牧看她一眼：“怎么，还怕本候设下鸿门宴，于菜中下毒，专毒你一人不成——”
    话是这样说着，还是拿起了筷子。
    “是否有毒不提，鸿门宴是没错了。”衡玉也去夹菜：“总归侯爷是不能让我白吃白喝的。”
    “我在你眼中莫不是那一毛不拔的铁公鸡么？”
    “不，应当说侯爷行事条理分明，从不做无用功。”
    “哦，那便是说本候机关算尽之意了——”
    “这可是侯爷自己臆测的……”
    二人就这么有一搭没一搭地说着在女使耳中有些不着边际的话。
    萧牧不紧不慢地嚼着菜，眼神却暗自有些困惑不解。
    往常几乎尝不出什么味道的清淡菜式，此时却仿佛再次将他出走多时的味觉唤了回来。
    这感觉是多年来不曾有的，然几次出现，皆有一共同之处——
    萧牧若有所思地看着面前专心尝菜的少女。
    女使替二人于酒盏中斟满热酒后，便福身无声退了出去。
    二人端起酒杯，未有说谁敬谁，一同饮尽了。
    酒水入喉绵柔，香醇而不辛辣。
    衡玉不禁点头：“侯爷的酒果真是好酒。”
    “那也是吉画师懂酒——”萧牧一如既往没有太多表情，但此言倒也算是夸赞。
    来之前，印海曾叮嘱过——有求于人，不宜寡言冷场，言辞须友善。
    萧侯爷谨记于心。
    微微抬眸，却见少女睁着双清亮的眸子正打量着自己。
    萧牧立即自省——莫不是他一反常态之下，未曾把握得住分寸，言辞略显谄媚了吗？
    下一刻，却听女孩子问道：“侯爷的伤可是好了？我见侯爷气色好转许多。”
    萧牧不置可否：“承蒙吉画师关切。”
    她对他“伤势”的关注，一直是不曾掩饰的。
    因此，他这句倒不是为了不冷场——
    岂料那女孩子一副不敢邀功的模样，道：“不，还是侯爷自身佛法无边，有金身护佑。”
    她说话时是笑着的，话是玩笑话，面上笑意却真切。
    看来此前是她多虑了，他既已转好，那真是太好了。
    二人吃菜喝酒闲谈，衡玉竟觉全无拘束。
    她已有许久许久，不曾这般放松过了。
    或是因苦苦追寻了八年的旧事终于有了进展，又或是恰巧面前坐着的人是萧牧，也许是二者皆有。
    她说不清具体原因何在，此时心情愉悦松弛，也无暇去深究。
    她长大后才懂得，所谓放松二字，亦讲求天时地利人和，如此美事，当尽情感受沉浸其中。
    “听说你收了程平为仆。”萧牧似随口问道。
    衡玉点头：“是啊。”
    “为何？”
    “是为佳鸢娘子之事，他自己说了要报答我的，且那日我见他还背着包袱，如此诚心投奔，我也只好成全了。”
    萧牧：“你这成全，倒很是别具一格。”
    若不是他今日才听大柱说，程平原本是计划离开营洲的，他怕是真要信了她的话了。
    衡玉本也是玩笑，此时便笑了道：“我本也是爱才之人，见他又有些身手在——”
    “你身边若需要人手，尽可同我开口。”萧牧抬手又去倒酒，边道：“如上次城外奚人之事，雇用那些不知何处聚集来的江湖帮派，只会平白叫自己冒险罢了——命丢了，再多的筹谋计划也无用了。”
    他将一盏酒缓缓推到她面前。
    衡玉拿手指摩挲着温热的酒盏，那暖意仿佛延展到了心口深处。
    她能察觉得到，面前这位侯爷，已经猜到她来北地的目的所在了。
    正因此，那句“尽可同我开口”，便不似浮于表面的客气话——
    “是，人活着，当惜命的。”不知是接收到了这份善意之故，还是恰到好处的酒意使然，又或是人与人之间当真有“投缘”一说，衡玉很有些表达的欲望：“……流落在外那四年余，我便是凭着惜命二字，才得以有机会再次回到家中啊。”
    听她提起这段旧事，萧牧默了一瞬，才缓声问：“那四年间，你究竟流落何处？”
    他本不是多言打听旁人私事之人——
    “侯爷可听过关于我的那些传言吗？”衡玉不答反问。
    “传言不可信。”
    “不，传言是真的。”少女一手托腮，一手握着酒盏，面上始终有着心情不错的笑意：“我的确被拐入了烟花之地，且一呆便是三年。”
    萧牧倏地怔住。
    “我未曾觉得这有什么不可说的，也不认为需要去遮掩否认，横竖错的又不是我。”少女语气很舒展自在，没有丝毫忌讳闪躲：“之所以未曾说起过，也只是觉得无需同他们那些外人交待罢了。”
    萧牧静静看着她片刻，道：“如此很好。”
    是说她的想法很对——
    她会懂他的意思。
    “你既流落四年，那最初的一年，又经历了何事？”
    “那一年才真正坎坷呢，鬼门关都走了好几遭了。”衡玉吃罢一口酒，回忆着道：“我彼时自那些山匪手中逃脱，为掩饰身份，本是扮作了男孩子的……”
    ——扮作了男孩？
    萧牧握着酒盏的手指顿时收紧，诸多画面涌入脑海。
    他几乎是有些怔怔地看着面前的少女，听着她断断续续地说着。
    “可谁知避开了那些山匪耳目，却落到了人贩子手中。”
    少女拿马失前蹄的语气叹道：“他们的迷药下得极重，我险些就此交待了……再醒来时，已离幽州千里远，被卖入了一户想要儿子的小商贩家中。没过几日，他们便发现我并非男儿身，于是又合计着将我卖给其他人。如此反复，几经转手，便落入了花楼之中。”
    “起初想着逃出去，怎奈经验不足，又被逮了回去，并锁了起来，这一锁便是两年光景……我便是在那时，遇到了吉吉。”
    她时而停顿一下，语速也慢悠悠地，像是讲述一件不值一提的闲琐之事。
    “我们被关在同一座小院子里，吉吉因力气大，脚上还被缠了锁链，成日饭也吃不饱……那座院子里的冬日里尤其地冷，没有一丝火星子可以烤一烤，被褥又薄又硬，我和吉吉缩在一起，抖啊抖，时常是抖得累极了，便也就睡去了。”
    “那两年间，我见过有同我一般大小的女孩子被关得发了疯，也有些被关得傻掉了……我很怕也跟着变傻，于是，我便暗下教吉吉认字，因我阿翁常说，唯读书认字，可保持头脑清明。”
    说到此处，少女语气里有些叹息：“那时我常拿着一截枯枝，教吉吉写字，起初也想过教一教其他女孩子，可她们要么哭着不愿学，认为毫无用处，要么向每日来送饭的人偷偷告状，常常使得我和吉吉一连数日没有饭吃——她们以为如此便可讨好那些人，实在傻得可怜。”
    “如此傻人，世间随处可见，更以女子居多。她们或是被关在那座院中，或是被关在别处，手脚上总有无形枷锁，眼睛也被覆住，于是再看不到院外的世界——那时我便想，若往后可以，我定不让世间再有这等傻人，至少，要少一些。”
    她的声音很轻很随意，萧牧却一字一句听得极认真，此时看着她，拿极认可的语气道：“劝人读书是为大善，尤其是于当世女子而言。”
    “我也这么觉得。”少女眉眼间现出不谦虚的笑意：“所以，待诸事落定后，我想办女学，做教书的夫子，做人人称赞的大善人——”
    她眼中有玩笑，也有希冀。
    萧牧眼底也泛起浅笑，又听她补道：“当然，这世间的男子，可不见得会觉得我在行善——不过，我自也不管他们如何想便是了。”
    萧牧看着她：“我便不会如此认为——”
    “因为侯爷是神仙啊。”
    萧牧笑了一声：“那你呢？马屁精么。”
    女孩子“嘿”地笑了一声，因酒意而微红的脸颊上现出几分娇憨之气。
    萧牧接过她方才之言：“待诸事落定，我来出银子建女学，你来做夫子。”
    “侯爷此言当真？”
    “言出必行，立欠条画押为证亦无不可。”
    “欠条便不必了，我信侯爷不会反悔。”女孩子颊边现出梨涡，很坦诚地道：“虽说我也攒了些银子来着，但到底不比侯爷阔绰……侯爷既有心也做善人，那今日之约，我便记下了。”
    言必，二人相视一笑，再次举盏。
    又一杯酒入喉，衡玉眼神有些悠远地道：“这便是我与吉吉的过往了……故而，吉吉于我而言，是有着不同于旁人的意义在的。我怜她护她，望她自在愉悦，安定无忧。”
    “我信大柱做得到，纵于情爱无关，他的秉性亦在此。”萧牧语气客观。
    衡玉没有否认这一点。
    秉性的确十分重要，若是天生秉性不佳、冷血易怒之人，哪怕当下的心意再如何炽热，便是愿为吉吉赴死，她亦不会考虑半分——好的秉性决定着爱意消失之后，一个人的下限。
    “你若还有其它顾虑，也尽可明言，我可代为向蒙家转达——”酒也吃足了，侯爷认真办起了今日肩负的差事。
    “顾虑称不上，但的确有些条件。”衡玉也不卖关子：“其一，无论贫寒富贵，吉吉绝不会与人共事一夫——兼祧不可，纳妾亦是。”
    萧牧颔首，面上不见意外之色。
    “其二，吉吉读书认字，非是为了日后拘于后宅之中相夫教子，她需做自己喜欢之事。”
    萧牧再点头：“我会转达。”
    “相互选择之事，不存在胁迫之意。蒙家若觉过分，也不必勉强答应，否则迟早还会生出嫌隙隐患。”
    “我想他们必也明白此点。”萧牧看着她：“还有其它吗？”
    “暂时只想到这两点了。”衡玉想了想，半真半假地道：“待我随时想到，随时再同侯爷说……如此便能多蹭侯爷几顿酒了。”
    脑海中尚是女孩子方才谈及往事之言，萧牧的语气无端温和了几分：“纵无此事，你何时若想吃酒，我亦可奉陪——若你不觉得与我吃酒太过枯燥无趣的话。”
    衡玉很有些喜出望外，笑道：“怎会枯燥？侯爷胸有丘壑，心怀大义，明世间疾苦，还愿建女学以助天下女子，我将侯爷真正看作知己是也。”
    她除了笑容之外，赞美之言也从不对人吝啬。
    萧牧本该觉得她又在拍马屁而已，然听得“知己”二字，还是深深看了她一眼，由衷道：“若你为男子，你我或当结为异姓兄弟。”
    这实在是他待人最高的夸赞与认同了。
    “……？”面对如此“认同”，衡玉亦礼貌回应道：“……如此还真是可惜了，今生难圆此意，那便寄于来世吧。”
    为此来世兄弟之约，二人又对饮一杯。
    煮酒的小炉炭火未灭，热酒暖极了脏腑，催出几分燥热之感，衡玉随手推开一侧的窗，一时凉意扑面，反倒舒适宜人。
    雪仍未停，院中四下裹上厚厚银装，天与地与万物一白。
    如此寂静美景，衡玉手指扒在窗棂处，一时看得入神。
    她之爱美心性，不止在人，亦在世间万物。
    此时不免兴致勃勃地指向窗外，道：“侯爷，我想去院中看看。”
    萧牧有些好笑地看着她：“你非三岁孩童，无需坐立皆经我准允。”
    “未经主人允许不可擅入别处，此乃为客之道。”衡玉起得身来，便出了屋子。
    积雪颇深，她提了衣裙，一步步下了石阶，每一步都踩在晶亮软绵的积雪之上，单听得咯吱声响，便叫人心生愉悦。
    萧牧透过窗棂，看着那道行走在雪中的丁香色身影。
    纵只是背影，瞧不见她的表情，却也叫人察觉得到她此时心境自在疏阔。
    萧牧嘴角微弯，静静看着。
    不多时，她在一处假山前停下脚步，蹲身下来，侧着脑袋望向假山间的缝隙，不知是发现了什么。
    雪落在她头顶，染了些白。
    萧牧回过神，看一眼屏风上挂着的狐裘，遂起身。

 074 找到你了

    萧牧来至院中，在她身后停下脚步。
    衡玉听得动静，转过身来同他道：“方才这儿有只猫，好像钻过去跑走了……”
    “府中不缺它们的避寒之处，下人们不会加以驱赶。”萧牧将狐裘递去，道：“你更该关心自己，酒后寒意易侵体，披上——”
    衡玉望着那被递到面前的狐裘，发了会儿呆，欲站起身来。
    然不知是否蹲得久了，加之酒意扩散，她将将要站起之际，只觉头重脚轻，雪地又湿滑，一个未能站稳，脚下一崴，身子便往前倾去。
    萧牧见状欲去扶她，身形却不知因何竟有一瞬静止，而只此一瞬，就被她扑倒在地。
    二人齐齐倒在积雪中。
    衡玉的鼻子重重磕在他肩膀处，疼得眼泪都冒了出来，脑子也混混沌沌。
    这一片混沌中，她听到的是有力的心跳之音。
    她抬起脸来，看向近在咫尺的那张脸庞。
    萧牧无甚表情的脸上此时愈发怔怔，乃至透出几分僵硬。
    那双一贯清醒明亮、却仿佛总有着数不清的秘密的眼睛，此时蒙上了一层朦胧醉意，就这么注视着他。
    此一刻，天地万物俱静，唯有雪还在落。
    雪花落在他漆黑的眉上，眼睫也染了白雾。
    衡玉缓缓伸出手去——
    少女的手指白皙纤细，指尖还留有一丝酒香。
    她若有所思一般，拿手指轻轻戳了戳那张微凉的脸庞。
    “……！”萧牧眼睛一颤，见她的脸竟又凑近了些，他甚至能闻得到她身上的淡淡香气……且见她手指还要再有动作，慌忙抬手握住了她的手腕。
    “起来。”他尽量让语气听起来足够平静。
    那戳了他脸的人有些茫然地眨了眨眼睛，单看眼神显然是醉得更厉害了。
    萧牧忍耐着道：“从本候身上起来……”
    衡玉看了眼他发髻上沾着的雪，这才迟迟回神，应了一声“好”，手撑在雪地里，勉强起身来。
    她已有些摇摇晃晃，却又觉得不该如此——她清楚自己的酒量，从未失过分寸的，此时怎觉好像要大醉一般？脑子都有些不灵光了。
    她站稳身形，想要伸手去扶那被她扑倒之人时，脚下却疼得叫她轻“嘶”了一声。
    萧牧自不可能指望她来拉自己，此时已起了身，见她半弯下身，微微皱眉问：“脚崴了？”
    “好像是……”
    萧牧抖落狐裘上沾着的雪，替她披上，扶了她一只手臂：“先进去——”
    衡玉点头，踮着左脚，随他一瘸一拐地朝屋内行去。
    临上石阶之际，正要再抬脚，忽觉身子一轻，被人打横抱起。
    萧牧两步跨过石阶，抱着她却依然身形挺直，目不斜视地走进了屋内，将尚且有些发懵的少女放进了椅中坐下。
    衡玉呆呆地看着他在自己面前半蹲半跪下来。
    “帕子——”他道。
    “啊……？”衡玉脑中迟钝发木，好一会儿才从袖中摸索出一条雪白的绸帕递给他。
    他接过，替她将绣鞋绫袜除下，帕子垫在手中握住了她的脚。
    “会有些疼，但及时正回来，才会恢复得更快。”
    衡玉不知自己有没有点头，只眼睛一眨不眨地盯着他，似忘了如何眨眼。
    他一只手握着她的足，另只手放在了她的脚踝之上。
    少女脚踝纤细白腻，丁香色裙角半遮掩下，却也叫他得以看清了其上的一道泛白疤痕——
    那疤痕显是旧伤，长长一道。
    萧牧动作顿住。
    此一刻，他心底再没了疑问。
    “侯爷，咱们当真没有见过么……”头顶上方传来一道迷迷糊糊的声音，问他。
    萧牧未有抬头看她，微怔的眉眼间渐渐浮现笑意。
    见过。
    ——他在心底答道。
    “咔”地一声骨节回位之声响起，衡玉轻轻吸了口凉气。
    萧牧道：“你倒很能忍痛。”
    他声音很平，却似带了丝少见的笑意。
    然而再抬起头之际，却见她靠在椅背上，已然闭上了眼睛，只嘴角还微微动着，似想说什么胡话。
    这是当真醉了。
    萧牧无可奈何，默默替她将鞋袜重新穿好。
    此番请客不说，他倒还成了她的贴身女使了。
    他起身，看了眼屋外。
    雪小了许多。
    他倾身，先替她将兜帽罩上，才动作尽量守礼地将人从椅中抱起。
    “如此轻易便醉酒，防备心如此之差，还做得什么正事——”步下石阶之际，他对怀中那醉鬼说道。
    “我酒量甚佳……”那醉鬼勉强还有些意识，尤为在意尊严地喃喃道：“……昔日在燕春楼里，我与人饮至四更天，也不曾醉过……”
    “燕春楼是什么地方？”
    “……当然是京师最大的花楼啊……里面的花娘个个如天仙下凡，各有风姿，是为燕春七美……”
    萧牧：“……”
    果真爱好广阔，未负纨绔之名。
    “侯爷……”
    “嗯。”
    “我应当，只是困得厉害了……”她的声音愈发微弱含糊，仿佛在做最后的挣扎。
    “嗯，那便安心睡吧。”如冰雪消融，他的声音带了丝温和笑意。
    然后，他自语般道——
    “找到你了。”
    是，他曾是找过的。
    起初是无力自顾，待到了北地，安定下来之后，他总会想到破庙里的那个雨夜。
    她赠予他的首饰，他未曾当买，恐泄露她的踪迹。
    或是因相遇时二人处境相似，像是从对方身上看到了彼此；又或是于他而言，他曾于其中体会过冰冷残烬中一丝不期而遇的暖意，无论是从那个小小的女孩子身上得到的、还是他那微末的给予——
    总之，那场相遇于他而言始终有着不同的意义。
    于是，他试着找过她，想知道她是否平安回到了家中。
    又因之后听闻晴寒先生在幽州城外出事，其孙女不知所踪，他便猜测那个女孩子是否姓吉——
    他暗中查探诸多，几经摸索之下，得到了一条线索，查到了一伙人贩子身上，然而得到的讯息却是那个“她”已不幸身死。
    再后来，他突然听到了晴寒先生流落在外的孙女被寻回的消息——
    他便猜想当初得到的消息是否有误，到底线索太过杂乱，且彼时他能动用的门路实在很少。
    但猜测总归皆是猜测。
    直到她突然来到营洲，这份猜测才日渐清晰。
    再到今夜，真正得到了证实。
    萧牧垂眸，看向怀中那张恬静的睡颜。
    这就是当年那个流着泪啃着馕饼、睡梦中哭着喊“阿翁”、临别时将首饰摘予他的小小女孩。
    她后来当真平安回家了，仅靠着小小的自己走了一段极长极艰难的路——
    “很苦吧。”
    他声音很低，很快被夜风揉散，散落在雪中。
    ……
    苦吗？
    若是问衡玉，她定要摇头的。
    相同的问题，永阳长公主殿下便曾满眼心疼地问过她。
    她答不苦。
    人在极艰难时，只想着如何求生保命，便无暇去想苦还是不苦了。
    待脱离险境，回到家中，更是只剩下满心庆幸了，高兴还来不及。
    所以她觉得一点儿也不苦。
    ……
    这一夜，衡玉睡得极香极沉。
    已记不清有多少年，不曾睡过这样放松安稳的觉了。
    没有梦到那些旧事，没有卸不下的戒备，没有一惊即醒。
    醒来时，房内静悄悄无他人，窗外阳光正盛，映着皑皑积雪，将屋内照得愈发明亮。
    这明亮透过床帐，落在女孩子伸出的手指上。
    衡玉躺在那里，抬起右手静静看着，脑海中闪过昨晚二人倒在雪地中的情形。
    彼时二人离得极近，侯爷的脸上似乎……
    会是她看错了吗？
    她那时已醉得颇为离谱，竟想也不想便伸出了手指去戳他的脸……
    然后又发生了什么来着？
    衡玉费力地回忆着，动了动被子下的左脚。
    脚腕处仍有疼痛感传来，提醒她那些零碎的画面并非是梦。
    而萧牧蹲跪下身替她正脚踝的画面，此时于她脑海中，竟于昔年里的一幕隐约有了重合之感……
    衡玉眼睛微睁大了些——她总算知道在萧牧身上的似曾相识之感是出自何处了！
    她猛地坐起了身来。
    八年前……破庙中！
    但据她此前推测，破庙中遇到的那名少年身份极有可能是……
    且后来她分明也听说过，当年于舒国公府时家满门被诛之际逃出京师的那位时家嫡子，早在临出幽州界内之时便已经伏法……
    换句话说，时家的那位郎君，早已死在了八年前逃亡的路上。
    衡玉略微平复着心绪，微微拧眉，满眼皆是疑色。
    “他分明是萧牧啊……”她低声自语着。
    诚然道，二人相似处的确不算多，是她……出现错觉了吗？
    可她平生于记忆之事上，还从未有过如此错觉。
    衡玉坐着出神之际，吉吉放轻脚步走了进来，隐约见床帐内的人是坐着的，才轻声问：“姑娘醒了？”
    “嗯，什么时辰了？”
    “回姑娘，已近午时了呢。”吉吉走到床边，将床帐收起挂好：“姑娘可觉头痛吗？”
    衡玉摇头，笑道：“睡得很好。”
    “萧侯爷也真是的，怎能将姑娘灌得那般醉……”
    衡玉闻言张了张嘴，轻轻“啊”了一声，还是替萧牧解释道：“他未曾灌我，是我自己吃醉了。”
    “姑娘昨晚果真是醉得不省人事了，萧侯爷一路将姑娘抱着送了回来，临走之际姑娘还抓着侯爷的衣袍不肯放呢。”
    “……？”衡玉万分讶然，她醉酒时，竟也如此地厚脸皮吗？
    想到那画面之窘迫，衡玉轻咳一声，岔开话题道：“大约是人逢喜事精神爽，才易醉了些。”
    不过，萧牧也当真够抬举她的，昨晚那酒饮来偏清淡，不料后劲却如此之足。
    吉吉一愣：“喜……喜事？”
    “是啊，我家吉吉要嫁人了，不正是大喜事吗？”
    “姑娘……”吉吉无端有些慌乱：“婢子不一定要嫁人的……”
    “若未曾遇到合适之人，自然是不嫁也罢，可若那人值得你嫁，又岂好错过呢？”
    衡玉认真道：“坦诚来说，此前我亦无意于蒙家，并不曾考虑过这门亲事。可之后，我不曾想到的是，兼祧之事，蒙校尉处理得很好——未起争端，皆大欢喜，足可见其担当沉稳，亦能看得出他家中纵有迂腐陈旧之念，却也愿意反思纠正，这于当下十分难得。”
    说到此处，带了些笑意：“更重要的是，他是吉吉喜欢的人——昨日我已去信，将此事告知了家中。”
    听到此处，吉吉红着眼圈跪了下去。
    “婢子这几日也在反反复复地想，无论姑娘如何决定，我都听姑娘的，可我……我舍不得姑娘……”小丫头低着头，眼泪“啪嗒嗒”地掉下来。
    “又非是嫁了人便再也见不到了。”
    “可是姑娘……”
    “我身边也不缺人照料的。”衡玉轻声截断了她的话，欣慰道：“你本也不该一辈子只围着我转的，如今能看到你去做自己想做的，经历你该经历的，我很高兴。”
    她身前围着锦被，乌发披在肩侧，巴掌大的脸上满含笑意地道：“我家吉吉这般好，日后定能将日子过得很好的。”
    吉吉抬起满是泪水的脸，与那双笑眼对视间，瘪着嘴露出了一个似哭似笑的笑容。
    二人多年相知相伴，这一刻，已无需再多言其它。
    “姑娘……您的脚还疼吗？”吉吉忍着泪意道：“今早侯爷使人送来了一瓶药油，婢子给您揉揉吧？”
    “还真有些疼，那便揉揉吧。”衡玉挪了挪身子，坐到床边。
    吉吉应声“是”，取过药油，上前替少女将裤管挽起，倒了药油在手心里，力道均匀地按揉着伤处。
    衡玉垂眸看着认认真真的小丫鬟，不觉间眼眶也是微红。
    这门亲事，她已认认真真考量罢，除却蒙家人自身种种之外，她还考虑过蒙家与当年杀她阿翁之人是否有牵扯——
    程平的话给了她答案，蒙家是不知情的，干净的，简单的。
    如此她才能放心点头。
    且她如今距真相更近了一步，危险也又随之更近一步——当年她将吉吉带在身边，是因吉吉无依无靠。而今，能在危险来临之前，看着吉吉又有了自己的“家”，得以安稳平静度日，实在是再好不过的事情了。
    ……
    另一边，蒙大柱忙完手上差事，急急忙忙地去求见了自家将军。
    远远地，便见印海于冷风中独自守在书房门外。

 075 就这？!（求月票）

    “印大哥。”
    蒙大柱匆匆向印海拱了拱手，走进了书房内。
    萧牧如实将昨晚衡玉提及的那“两个条件”对下属言明。
    “属下都可以办——”大柱当场就要应下，话到嘴边却又一顿，正色道：“属下这便回去告知家中长辈！”
    是告知，而不是请示，告知的范畴在于商议与说服。
    萧牧满意点头：“去罢。”
    “是，多谢将军。”大柱露出笑意，再次行礼后退了出去。
    跨出门槛，将书房的门合上之际，大柱不由看向一旁冻得嘴唇微青的印海，疑惑道：“印大哥，你怎不进去？”
    印海笑微微地看着他：“……但凡你还有些眼色，应当都能看得出来我此时是在受罚。”
    “啊……受罚？”大柱愕然问：“为何事受罚？”
    印海叹了口气：“我也不甚懂，不过是奉命办事而已，到头来却一片真心错付，满腔好意付流水……”
    “再多说一字，便多站一个时辰。”书房中有声音传出。
    “印……”大柱还想多问些什么，却已是不敢，唯有拿“保重”的眼神，道：“……我先回去了！”
    看着那大步跨下石阶，连背影都透着欢喜的少年，印海转着佛珠，幽幽叹气：“人类的悲喜果然并不相通……”
    未与他悲喜相通的少年策马回到家中。
    蒙家人一如既往地将他围起，询问情况。
    “成亲后不可纳妾？”
    “不可将人束于后宅？”
    大柱点点头：“是，不知爹娘意下……”
    “等等……”蒙父抬手打断儿子：“其它呢？”
    大柱：“其它？好像……没了吧。”
    “……就这？！”蒙父满脸匪夷所思地摊手。
    单氏也无奈笑叹道：“我还当是什么条件呢……你看我同你大伯母，还有你阿姐，哪个困于后宅了？至于纳不纳妾的……咱们蒙家本也没有这门子先例呀！”
    “那，爹娘——”
    “答应！”蒙父大手一挥：“统统答应！立了契纸送去！”
    他虽有些陈腐想法，但那也得是可行的前提下，儿子与人姑娘两情相悦，且这姑娘又是他蒙家的恩人——他若再揪着什么纳妾不纳妾的，那不是纯纯有病么！
    儿子没觉得委屈，他又多管得什么闲事！
    “快，叫人去请蒋媒官来！”单氏当即道。
    “还是咱们亲自去拜访吧。”温大娘子笑道：“也可去见一见吉画师，坐下好好谈一谈。”
    “对对，瞧我这糊涂的……”单氏忙上前搀起自家大嫂，合不拢嘴道：“那咱们更衣梳发去！”
    见阿娘和伯母笑着离去，蒙大柱站在原处还有些怔怔。
    直到自家爹一脚踢在屁股上——
    “都要娶媳妇的人了，还傻愣着干什么！”
    是啊……
    他要娶媳妇了！
    少年后知后觉激动起来。
    “爹，那儿子该做些什么！”
    “废话，当然是随我去准备提亲事宜！还有谢媒礼，也需赶紧备上了！”蒙父也满脸笑意，抬脚出了前堂。
    少年精神百倍快步跟上。
    蒙家上下很快忙做一团。
    ……
    同一刻，萧夫人眼底也满是喜色，她正压低了声音窃喜着对柳荀道：“……据我的眼线探子回报，昨晚，是抱回去的，明白吧？”
    堂中，坐在下首的柳荀点头，语气很尽职：“是，某知道该怎么做了。”
    萧夫人满意点头：“好好发挥……不着急的，最要紧的是细腻好看。”
    柳荀再次点头。
    “上一回的下半篇，可带来了？”萧夫人低声问。
    柳荀下意识地看了眼堂外，颇有些鬼祟地从宽大衣袖中取出一本册子，也压低着声音道：“请夫人过目。”
    春卷上前接过，递到萧夫人面前。
    萧夫人迫不及待地翻看起来，刚看没几行，嘴巴便笑得怎么也合不上了，只得拿袖子掩住了半张脸。
    柳荀看在眼中，莫名有些欣慰。
    从起初的被逼上贼船，再到当下享受成果被人肯定之感，毫无疑问，他堕落了。
    堕落的柳先生自萧夫人院中离开后，刚巧便遇到了萧牧。
    “将，将军……”
    萧牧看着他：“何故如此慌张？”
    “将军多虑了，属下只是急于回去同严军医下棋，恐他久等。”柳荀掩饰着心虚之色。
    萧牧显然不在意严明是否久等，问道：“近来母亲频频见你，所为何事？”
    “……夫人让属下帮忙料理了些府中账目！”柳荀强笑道：“只道是军营中近日清闲，属下的账做得更细致些，临近年关之际，府内积压账目繁琐……”
    萧牧不知信是没信，点了头：“去吧。”
    “是，属下告退。”
    柳荀行礼离去，待走得远些，复才缓缓吐出了一口气来。
    ……
    接下来十余日，衡玉过得很是充实。
    这充实主要体现在赢了许多银子上——
    今日射覆，明日投壶，后日又与人押注蹴鞠，当真没一日闲着。
    “……往前我还不知小十七精通各类赌术至此！”晏锦跟在她身后赢得盆满钵满，拍着马屁道：“有小十七在，我晏家还做得什么生意啊！单靠一个小十七，便可发家了！”
    “一半需凭借运气的生财之道，岂能长久？我赢这数回且罢，若再赢十回二十回，你觉着他们还会让我进场吗？”
    晏锦略一思索，赞同点头：“此言倒也不假，但凡开门迎客皆是做生意的，谁会日日做赔本的买卖……不过，你近日因何兴致大发？”
    衡玉甩了甩手中的钱袋子：“自然是替我家吉吉攒嫁妆，买宅子啊。”
    “合着你嫁丫头，让营洲百姓来出银子置办嫁妆！雁过拔毛，莫过于此了！”晏锦摇摇头，拱手道：“失敬失敬……”
    衡玉转过头，笑望着他：“承让，承让——论起雁过拔毛，你也是不差的。”
    晏锦唇角笑意微滞，北地要近了腊月的天，他就这么“刷”地展开其上赫然写着个“富”字的折扇：“无法，生在商贾家，难免沾了身铜臭气嘛。”
    衡玉点点头，含笑看向前方，未再深言。
    待回了侯府，她直接便去寻了萧牧。
    “我是来同侯爷道谢的——小小谢礼，不成敬意。”她将一小匣子银子捧到萧牧书案上。
    自上回醉酒之后，有了那句“来世必结为异姓兄弟”的约定后，二人相处间也愈发随意了。
    萧牧看一眼那只匣子，放下了笔：“你凭本事赢来的银子，同我道得什么谢。”
    “若无侯爷告知，我自也寻不到这么多赢银子的好去处，侯爷实乃我之指路明灯。”
    “沦为赌徒路上的明灯么。”萧牧抬眼看向她，道：“你还差多少银子，我补给你——且收手吧，也好叫我营洲百姓过个好年。”
    “侯爷放心，我自今日起便暂时金盆洗手了。”衡玉伸出三根手指保证道。
    萧牧有些好笑地看了她一眼，见她鼻头红红，遂道：“坐下尝尝晏郎君使人送来的新茶。”
    这些时日，晏锦没少往他跟前送东西。
    衡玉也不客气，依言坐下吃了盏茶，暖了身子，适才告辞而去。
    行至半道，遇到了迎面而来的严明。
    二人相互施礼罢，严明脚下未停地离去。
    衡玉望着他的背影，眼底若有所思。
    严明一路来至书房内，刚将房门合上，便听萧牧压抑着的咳声传入耳中。
    书案后，面色看似与寻常人无异的萧牧，握拳抵在唇边，低声咳了一阵之后，有血丝染红了薄唇。
    他拿起一旁藏青色棉帕，面色如常地将血丝拭去。
    “将军！”
    严明面色大变，忙上前替他诊脉。
    越是诊下去，脸色便愈发不安：“将军，当真不能再……”
    萧牧抬手，制止了他每日都要说上几遍的话：“不必着急。”
    “可是您的身子……”严明满眼不安。
    将军如今之所以轻易叫人看不出身体有异，一是服药支撑着，二来便是于面色唇色上做了掩盖——但这些皆是表面，半点不夸张地道，将军如今这般景况，便是连一场寻常的风寒都经不起！
    “京师有密信传回，圣人病倒了——”萧牧道：“此时，有人比你我更着急。”
    这些时日，他已想得很明白了。
    对方之所以未曾对他动用见血封喉一击毙命的剧毒，必然有其原因在。
    既有原因，那便证明他有足够的筹码。
    而于棋局之上，他一贯有得是耐心。
    ……
    数千里外，京师之内，冬雨阵阵如寒针刺入骨髓。
    吉家花厅内，吉南弦正读信。
    “什么？商议……嫁娶之事？！”喻氏听到一半猛地自椅中起身，惊诧道：“咱们小玉儿有心上人了！”
    一旁奉长公主之命前来送年礼的韶言郎君听得心口一提。
    ——最担心的事情还是来了吗？
    吉南弦无奈摇头，看向腹部隆起的妻子：“阿瑶，你且坐下，听我念下去……”
    喻氏瞪着他：“卖什么关子呀！”
    “是吉吉……”吉南弦唯有笑着道：“是来信商议吉吉的亲事。”
    “吉吉啊……”喻氏这才坐了回去，又好奇道：“快念下去，吉吉在北地这是找了个怎样的婆家？”
    韶言暗自松了口气，得以静静品茶。
    吉南弦一封信念罢，众人皆面有笑意。
    “有小玉儿把着关，错不了的。”孟老夫人笑意慈和：“且回信，由她安排便是……另再使人置办些嫁妆，挑几个说得上话的老仆送去营洲，也算娘家来人了。”
    “是，孙儿这便安排下去。”吉南弦笑着将信合上，随手压在另一封未曾拆开的信笺之上。
    他非是信不过韶言，而是有些事大白于世之前，一刻皆不得大意。
    这是阿衡多年来的苦心谋划，身为家人，理当谨守。
    ……
    宣政殿内，早朝未散。
    以中书令姜正辅为首，弹劾定北侯萧牧之声不绝。
    “此前陛下旨意，欲押契丹部族首领璇浦入京受审，定北侯只一句‘璇浦已被契丹刺客灭口’便敷衍了事，而无半句请罪之言，可见目无君主知嚣张气焰愈盛！”
    “没错，璇浦乃契丹名将，与我大盛交战足有二十年余，当年又曾参与反贼时敏晖谋反通敌案，此等分量之人被擒获，萧牧非但未能审问出紧要军机，还使人在眼皮子底下被劫杀，本就有看管不利之罪！”
    原本嘈杂的大殿中，在“反贼时敏晖谋反通敌案”此一句话响起时，四下有着瞬间的静谧。
    有官员暗暗交换眼神，更多的则是垂下眼睑掩去情绪。
    高坐御阶之上龙椅内，满面病容的皇帝，满是疲态的眼底也有一瞬的晦暗不明的凝滞。
    童乐帝今岁尚未满五旬，却因久病而早显老态龙钟之感，双鬓花白，腰背也不再挺直。
    “再有近年来北地战事频发，定北侯未奉圣命，频繁随意挑起战事，以致与北地异族诸部关系越发严峻紧绷……依臣之见，此人先后收复五城，兵事皆归于其治下，未必没有借机揽权之野心在！”
    “臣所见与马尚书相同……”
    姜正辅最后肃容道：“自我大盛建朝以来，北地便有难以为朝廷所掌控的弊端在……此前晋王叛乱之事后，北地形势混乱艰难，不得已之下才命萧牧暂时接手稳固局面，陛下又予其爵位示朝廷信任，可未曾料到此人贪功之心甚大，日渐骄纵嚣张，若再不及时遏制，只怕日后要酿成大祸！”
    此言出，附议声更是无数。
    如此之下，一道反对之音便十分醒耳了——
    “诸位大人此言，吾实难认同。”立于御阶之下的太子开口，字字掷地有声：“其一，璇浦本为定北侯兵不血刃、智擒而来，此后更是将人由军营暗中押至侯府秘密看管，如此百密一疏之下，璇浦仍为刺客劫杀，必然也非定北侯所愿。收复千秋城之战，定北侯适才立下堪留名青史之大功，若朝廷便要以其未曾看管好区区俘虏为由问罪，未免太过牵强苛刻——”
    “其二，所谓定北侯有揽权之心——试问诸位大人，可还记得三年前北地局面如何？”
    太子环视众人：“吾记得，且仍记忆犹新，清晰深刻，为之后怕。”

 076 太子的八卦之心（求月票）

    “彼时城池前后失守，各族大小部落恨不能趁机一举瓜分我大盛疆土，急报频频入京，诸位为此日夜入宫商议应对之策，朝堂上下为此惶惶……敢问若无定北侯平定晋王之乱，接管营洲，三年收回五城，大大威慑了北地异族，振奋我大盛军士人心士气，又何来今日之稳固！如此赫赫功绩皆是靠得血肉拼搏而来，所谓‘贪’功之说究竟从何说起？”
    此言让站出来弹劾萧牧的众官员皆面色微变。
    “其三——”太子言及此处，看向了立于文臣之首的姜正辅：“姜大人也道当年北地形势混乱艰难，为稳固局面才让定北侯接管，如此也等同是肯定了定北侯的功劳——若只因些不知真假的揣测，便妄加遏制治罪于功臣，岂非是要寒了众武将之心？北地五城初收复，若便急于施如此于过桥拆河无异之行径，朝廷威信究竟何在？日后谁人还敢有报效之心？”
    他语气不重，然其中字字锋利。
    殿内一时寂静可闻针落。
    一位是当朝太子，一位是中书令姜大人……
    而众所皆知，姜大人曾任太子少傅之职，教习过太子功课——
    而今师生对峙殿内……
    面对当今储君，姜正辅面色依旧威严：“殿下，此事不可只观表面，当为长远计！”
    “吾知姜大人是为大局虑，然而若只凭揣测来否定定北侯之忠心，戕害良将能臣，又与因噎废食何异？”
    “殿下所求乃仁义之策，本无错，只是也要讲求因时制宜——对待此等摆在眼前的隐患若不尽早扼除，难道要眼睁睁看着其一味坐大，以致来日无可挽回吗？”姜正辅定声反问。
    “可若弄巧成拙，反倒逼反良臣，使得北地局面失控，届时又当如何应对？”
    “若当真会因己过被罚，而行造反之举——那恰可说明定北侯暗藏不忠之心已久，藏此祸心者，迟早有一日会因种种诱因而入歧途，难道要让下至朝臣上至陛下百般迁就忍耐于他，以防此况发生吗？须知一味退让不可取！”
    “姜大人此言实在有失客观！”一名御史趁机站了出来，目不斜视地道：“当年晋王之乱中，姜大人膝下独子因自荐前往劝降晋王，而不慎丧命。彼时多有传言，道是令公子沦为晋王人质，用以胁迫定北侯退兵，定北侯未允，才致使令公子丧命于晋王刀下——”
    这段旧事被提及，太子无声握紧了袖下十指。
    方御史无视着姜正辅渐渐寒下的脸色，声音依旧抑扬顿挫：“单不论传言真假，纵是为真，有人伤亡亦是两军交战之常态，姜大人痛失爱子，令公子为朝捐躯，自是可叹可敬可怜之事——可姜大人若为此迁怒定北侯，频频加以针对诋毁，如此公报私仇，未免过于罔顾朝纲，叫人不齿！”
    这番话让殿内气氛愈发紧张冰寒。
    “本官从未诋毁过萧牧！所言字字句句皆实情！”姜正辅一字一顿道：“反倒是阁下，单以区区揣测便来污名本官，倒更像是有失客观的那一个！御史台进言，如今竟全靠臆测了吗？”
    方御史还要再言，却被龙椅上的一阵咳声打断。
    “……好了，诸位爱卿勿要再因此事争执……”皇帝呼吸有些不匀地道：“此事，朕会细细权衡思虑，朕不会姑息养奸，却也更加不会戕害忠臣……”
    听着这一如既往地模棱两可之言，众臣唯有应合着：“陛下圣明。”
    姜正辅等人也只有缄默下来。
    皇帝身侧的掌事太监见状适时开口：“诸位大人可还有其他事要奏？”
    姜正辅抬手，面容紧绷：“臣等无本要奏。”
    旋即，便有内监高唱“退朝——”之音于殿内回荡。
    百官跪拜叩首，恭送皇帝。
    待帝王为内监所搀的身影消失，众臣方才先后起身。
    四下隐起嘈杂之音，姜正辅退出大殿，转身步下汉白玉阶。
    “老师留步。”
    一道声音自身后传来，姜正辅驻足，回头看去。
    面容温润、约二十四五岁的年轻人正朝他抬手施礼：“方才于殿内于老师多有顶撞之言，还望老师见谅。”
    姜正辅抬手还礼，面色稍缓：“殿下言重且折煞老臣了，朝堂之上各抒己见而已，无可厚非。”
    太子再施一礼：“老师大量。”
    二人一同往前走去，姜正辅到底还是道：“有些话，方才在殿上老臣不便言明，营洲当下如同一处漩涡，各方势力闻藏宝图三字而动……而营洲地处关键，丝毫马虎不得……”
    说着，脚下微顿，似微微回头看了一眼宣政殿的方向，声音压得愈低，却越发肃然：“陛下龙体欠安，正是关键之时……如此关头实在不宜出任何差池，北地之事，殿下还是早做决断为好。”
    “吾明白老师的苦心，宁可自己背负诸多非议，也要为吾、为大盛谋长久计——”太子神态恭儒，言语间却透着坚持：“但吾认为，定北侯并非心怀不轨之人，愈是关键之时，吾愈不愿见有错冤忠臣之事发生。”
    隐约听出他后半句话中所隐含之意，姜正辅收敛神情，道：“看来臣已无甚是可以教给殿下的了。”
    “老师所授，已足够吾受用终身。”
    姜正辅垂眸抬手：“不敢当此言——臣尚需前往政事堂料理公务，便先告辞了。”
    “老师慢走。”
    太子目送姜正辅离去，于原处注视那道背影良久。
    直到贴身内监寻上前来：“殿下……”
    “回吧。”太子负手，转身而去。
    其回至东宫时，正遇吉南弦于廊下安排今夜值宿之事。
    “殿下。”吉南弦上前行礼。
    “可得空陪吾手谈一局吗？”太子含笑问。
    “此乃微臣之幸也。”
    吉南弦直起身，跟在太子身后进了内书房。
    内监很快摆上棋盘，奉上茶水。
    房门被合上，二人对弈间，太子说起了早朝之事。
    吉南弦认真听着，却并不多言。
    “定北侯如今身陷藏宝图传言之中，不仅各方势力虎视眈眈，朝堂上下对其不满之声也日渐鼎沸，身处如此境地，吾很担心他是否能顶得住这诸般压力……”
    “所以殿下才于早朝之上直言回护，为的便是平衡那些不满之声，以缓定北侯当下处境之艰——”
    说白了，也是怕将人给逼急了。
    当今太子殿下，从来都不是只会心慈手软之人。
    “是也不全是。”太子不动声色，落下一子：“南弦，你如何看待定北侯萧牧此人？”
    他与吉南弦年纪相仿，幼时也曾有些交集在，私下于称呼上便亲近些。
    “臣与这位萧侯素未谋面，倒是无从评价。”
    太子摇了摇头，笑叹口气：“你总是这般谨慎的……”
    吉南弦闻言也笑了笑，旋即道：“于大局而言，臣的确不宜妄下结论，但臣之幺妹在信中倒是稍稍提过萧侯几句……”
    “吉小娘子？她如何说？”
    “道是萧侯治下百姓安居乐业，舍妹这般心性与之亦能相处甚欢，可谓颇为投缘了。”
    “哦？相处甚欢？不知是哪一种相处甚欢？”
    太子目含好奇，忽然满脸的八卦之色——须知萧侯不近女色的传言已久，他也是有所耳闻的！
    吉南弦轻咳一声：“应只是字面意思罢……”
    没听到想听的，太子有些失望，很快却也笑起来：“吉小娘子的性子吾是知道的，能与其投缘之人，必然也是个妙人了！”
    再落子之时，忽而道：“就私心而言，吾并不怀疑萧牧的忠心。”
    这干脆到稍显“天真良纯”的话，让吉南弦颇感意外：“殿下与定北侯有过交集？”
    “不，只三年前其入京领赏之际，吾曾见过一面……”太子笑了一声，道：“说来的确古怪，正因这一眼，便叫吾觉得十分合眼缘。”
    吉南弦愈发惊讶了，旋即不知想到什么，也目露笑意：“据舍妹所说，这位萧侯样貌俊美，堪比神仙……”
    “倒也对！”太子笑着道：“如此样貌者，任谁见了，怕都会觉得合眼缘了……看来吾也只不过是尘世间一肤浅之人罢了。”
    话音落时，唇角笑意也变得浅淡凝滞了。
    再望着眼前的棋局，只觉恍惚周身事物变动，时光瞬移，面前与之对弈者，也变幻了模样——
    一声仿佛从昔年传来的唤声在耳边响起——
    ‘殿下，该你了——老规矩，拖延至十息未落子，可就算认输了！’
    太子望着‘他’，笑了笑。
    若论生得好看，少不得就要提一提他‘面前坐着’的这位少年郎了。
    少年不过十四五岁，已有冠绝京师之名，本就生得一幅顶好样貌，又因出身鼎盛武将之家，灌溉出一身蓬勃英气，眉宇间意气风发，如初升朝阳般夺目。
    那个自幼习武，打马穿过繁华的东长安街，锦衣佩剑，任谁见了都要称一句“时小将军”的少年……这世间，再也寻不见了。
    或者说，当年那四位形影不离的少年，皆寻不见了。
    四人先后去其三，仅还在这世间活着的一个他，也早没了昔年模样。
    “殿下？”
    吉南弦的声音，让太子自往事中抽回神思。
    棋子落在棋盘之上，发出“啪嗒”一声轻响。
    吉南弦正思索着方才这位太子殿下的异常之时，只听对方又拿难掩好奇的语气问道：“南弦，方才你说……令妹夸赞萧侯样貌堪比神仙？她还说了些什么，能否给吾展开讲讲——”
    吉南弦：“……！”
    ……
    天色将晚，姜正辅出宫归家，刚下了轿，跨进府门内，便习惯性向迎上前的家仆问道：“姑娘今日如何？可有按时吃药用饭？”
    “回郎主，姑娘一切皆好，听内院女使说，今日胃口也不错，早早用了晚食，此时大约已歇下了。”
    姜正辅微放心了些，点头道：“近来天寒，饮食起居，让底下的人都务必仔细伺候着。”
    “是。”
    交待罢了女儿之事，姜正辅回院更衣罢，便去往了书房。
    “大人，这是营洲送来的书信……”一位幕僚先生捧上一则密信。
    姜正辅拆开了看，微微皱眉：“此人多少是无用了些——”
    “倒也不能全怪此人办事不力，只能说萧牧行事太过谨慎……”幕僚劝说道：“当下营洲城被萧牧治理得如同铁桶一般，再想安插眼线已是不能，此人已是最好用的一颗棋了……”
    姜正辅不置可否，转念想到今日早朝之上的不顺，眼神明灭不定了片刻。
    “回信，告诉他，本官的耐心已经不多了，接下来……”
    晚风自窗缝乃灌入，恍若在窃听屋内之人的低声谈话。
    ……
    另一边，永阳长公主受召入宫，此时已来至皇帝寝宫外。
    “长公主殿下可算来了……陛下等候您多时了。”掌事太监上前行礼，亲自将人迎入内殿，边低声说道：“陛下自今日早朝后，便起了热，待到晚间，便一直念叨着想见您……”
    永阳长公主披着锦裘，闻言眉间忧色颇深。
    隆冬天寒，内殿之中烧着地龙不便开窗，便积攒了些苦涩药气。
    “姑母。”
    守在龙榻边的太子向来人行礼。
    永阳长公主微一点头，来至龙榻前，福身行礼：“永阳参见皇兄……”
    “永阳来了啊……”皇帝躺在那里，声音虚弱地道：“昶儿，你先退下……朕同你姑母有话说……”
    “是，儿臣告退。”太子行礼罢，抬眸之际，下意识地看向长公主。
    长公主朝他微微点头，示意他不必担心。
    太子这才缓缓退了出去。
    皇帝让掌事太监屏退了内殿中的宫人，单独和胞妹说着话。
    “永阳，朕近来总会梦见少时之事，梦到，朕，正辅，你，还有他……我们四人来迟，被吉太傅罚站顶书……你知道吗，朕于梦中亦在苦思……”
    他和永阳长公主乃是嫡亲兄妹，皆是已故皇太后所出，年纪仅差两岁，幼时一起读书识字，相伴长大。
    或正因永阳长公主与他共同经历过幼时到少时的那段时光，于是当他于这孤寂深宫中独自“念旧”时，便总会想到这个妹妹。
    想到是想到，真正因此将人叫到跟前时，却是头一遭。
    永阳长公主觉得，这大抵是要“归功”于皇兄此时起着热，神思实在是有些糊涂之故。
    她在床榻边的鼓凳上慢慢坐下，叹息般问：“皇兄在苦思何事呢？”
    “朕想不通……他究竟为何要背叛朕！背叛他立下与朕一同守护大盛江山的誓言，背叛我们一同长大的手足情谊！”
    纵是时隔已久，纵是病中，提及此，皇帝的神色亦肉眼可见地激动起来。

 077 本宫那傻子皇兄（求月票）

    永阳长公主望着他，一时没说话。
    殿内除了皇帝略显粗重的呼吸声外，便只剩下了寂静。
    好一会儿，皇帝才道：“永阳，你连附和朕一句都不肯啊……你是不是也和他们一样，认为是朕残害忠良，背信弃义……冤枉了他？”
    永阳长公主垂下眼睛：“皇兄做事，自有思虑在。”
    皇帝闻言闭了闭眼，无力地笑了一声：“朕知道，你一贯是最重情义的那一个……还记得当年父皇为你选驸马时，你起初百般不肯答应，可成婚之后，却日渐与之生出了真感情，乃至驸马故去多年，你仍无法走出来，为此抱疾难愈……你总是如此，将一切压在心底，可你即便不谈，朕也是知道的……”
    永阳长公主眼睫颤了颤，压下声音里的波动：“皇兄说远了。”
    “是啊，远了……都是旧事了。”皇帝再睁开眼睛时，浑浊的眼底变幻不定：“可这件旧事，却一直缠着朕……他死了八年，朕便被噩梦整整纠缠了八年！”
    “朕想知道他为何要叛国……朕想知道原因！”皇帝浑身紧绷着，道：“所以，朕才想要押璇浦入京，朕原本想要亲口问明当年之事……可璇浦死了……连上天都不给朕一问究竟的机会！”
    永阳长公主终于缓缓抬起眼睛，看着那陷在旧事心魔当中的帝王，缓声问：“如若皇兄当真查明了当年时大哥是被诬害，又当如何？”
    这句话如同一颗钉子扎在皇帝心口处，叫他紧绷着的身形微微颤抖起来。
    他定定望着织金祥云床帐，如同不知耗费了多少气力那样，一字一顿道：“若他是被冤枉，朕，自然要还他公道，替他除去冤名！朕会的……朕一定会的！”
    是吗？
    可当年分明有机会了解真相时，为何不再试着去深查一番呢？
    所谓铁证刚摆在眼前，便急于定罪——
    当下声称想要亲口问明当年之事，可当年为何却连亲自去见上那人一面，亲口听对方解释的勇气都没有呢？
    如今反倒执着于一个区区璇浦口中的真相了——
    这实在怎么听，怎么叫她觉得是在自欺欺人而已。
    永阳长公主掩去眼底淡淡嘲讽，道：“时过境迁，关键之人皆已不在人世，再想追溯旧事，怕是极难了。”
    皇帝闻言，下耷的眼角颤颤，有一滴浊泪缓缓滑落。
    那显出沉沉昏暮之感的帝王，几乎是哽咽着低声道：“朕……朕或许就不该做这个皇帝的……”
    又问：“永阳，你可恨朕吗？”
    永阳长公主轻叹了口气：“皇兄总归是我唯一的兄长……”
    皇帝的声音越来越低，神智也逐渐愈发昏沉。
    永阳长公主已听不甚清他的呓语，遂唤了掌事太监过来。
    “怎会这般昏沉糊涂？”永阳长公主亲手替皇帝放下床帐，转而朝掌事太监低声问：“药可吃过了？太医如何说？”
    “药是吃罢了的……太医只说，当下陛下身子亏虚，已用不得重药，只能尽力调养着看看……”面对长公主，掌事太监方才露出一丝忧色，道：“太子殿下也已命人于民间暗寻名医……”
    永阳长公主愁眉紧锁，轻一点头。
    她回头看一眼龙帐内，唯有道：“当心伺候着。”
    “是，奴必当仔细照看陛下。”
    掌事太监亲自将长公主送出了内殿。
    “姑母。”等在殿门外的太子迎了上来。
    “怎还没回去？”
    “侄儿想送一送姑母。”
    姑侄二人一向关系亲近，太子伴着永阳长公主下了石阶之际，便目含忧色地低声问：“依姑母看，父皇他……”
    姑母虽多年不再上战场，也早已不过问战事政事，但他对姑母的钦佩和信任，一直都在。
    “说不好……”永阳长公主轻轻摇头，看向前方宫灯高悬的朱墙长廊，道：“你为储君，凡事当早做准备。”
    太子脊背微绷，应声道：“昶儿明白了。”
    身侧提灯之人是最得太子信任的心腹内监，皇帝寝宫在身后越来越远，永阳长公主才又低声道：“姑母知道，你一直未曾放下过时家之事……然自古以来，新旧更替之际，皆是最紧要之事，于此关头，你且还是将此事放一放为好，以免被人捉住把柄，于你父皇面前大做文章……”
    太子微有些意外。
    姑母一直都知道，他在查时家旧事吗？
    “你母后去得早，你是姑母看着长大的……你是个怎样的孩子，姑母岂会不知。”道破他的想法，永阳长公主目视前方深深夜色，虚弱的面容上隐有着一丝坚韧：“真相不会永远被埋没，它只是一贯被真正的掌权者握在手中。”
    夜色冷极，刺骨寒气浸在眼底，叫太子眼眶微微发红：“是，昶儿谨记。”
    一阵风来，永阳长公主咳了一阵。
    太子颇为忧心地道：“听闻姑母府上有位郎中暂居，调养之下，还是没有起色吗？”
    一阵咳罢，长公主的声音有些沙哑：“无碍……都是些不值一提的小病罢了。”
    一旁的其蓁嬷嬷无声叹口气，替她又拢紧了些披风。
    太子立即吩咐内监，备来一顶软轿相送。
    目送着那顶轿子离去，太子朝身边人交待道：“姑母体弱，往后出入宫中，可于禁宫外换乘软轿，无需再步行入宫——奉吾之命，将此事尽早安排下去。”
    内监当即应下来。
    永阳长公主乘轿出了禁宫，便带着嬷嬷坐上了长公主府的马车。
    永阳长公主接过嬷嬷递来的热茶，满眼叹息地道：“本宫的这位傻子皇兄啊，自幼便生性懦弱逃避，耳根子软，尤擅自欺欺人……活了一辈子，还是这幅模样。”
    嬷嬷则低声道：“今日早朝之上，姜大人与众臣弹劾定北侯……幸有太子殿下出面反驳，才不至于闹至无可收拾的地步……”
    “去信给他，叫他明里暗里都要多加提防些。”永阳长公主道：“姜正辅必不会就此善罢甘休的。”
    “是。”
    “北地的形势是愈发紧张了啊……”永阳长公主感慨着撩开一侧车帘，望向深寒夜色：“不知那只猫儿如今在作何，本宫实在想她想得紧……明日便进腊月了，没有她在一旁闹着，真真是连一丝热闹的年味儿都嗅不到了呢。”
    “是啊，平时里衡娘子在时，偶觉得闹腾了些，这一走，便好似冷清了下来，日子都无趣许多。”嬷嬷道：“但殿下放心，衡姑娘如此聪慧敏锐……定能早日平安回京的。”
    永阳长公主轻轻点头。
    “本宫也日夜盼着我的阿衡能早日平安回来……”
    ……
    腊八当日，营洲城内外冰雪未融，却也是个见了太阳的好天儿。
    时值清晨，刺史府中，营洲刺史裴定正立于书架前拆开一封刚拿到的密信。
    四下门窗紧闭，再无第二人在，裴定不敢大意地将信上内容逐字逐句细读了一番。
    “吱呀——”
    门被推开的响声突然自背后传来，正凝神细思的裴定蓦地一惊，连忙就将那密信匆匆塞入袖中。
    走进来的是一位少女。
    “是双儿啊……怎进来也不叫人通传一声儿？”
    “我同他们讲，是阿娘让我来的，他们便没敢提要通传啰。”裴无双走了进来，有些狐疑地打量着面色不太对的父亲：“阿爹，你该不会又做什么亏心事了吧？难道又偷偷出去赌钱了？”
    “赌钱？”裴定叹口气，摊手反问道：“你不妨先将爹的名字念上一念……我如今哪里还敢去赌钱？”
    很久之前，他也是不信邪的，直到越输越多……
    “这倒也是。”
    “你阿娘让你来寻我是为何事？”裴定定下心神，在椅中坐了下来。
    “今日我要随阿娘前去定北侯府拜访萧夫人，阿娘便使我来问，阿爹可有什么事或是话是需要她从中转达给侯府的？”
    阿娘说，定北侯任节度使之职，如今掌管着整个北地，阿爹身为营洲刺史，也归定北侯管辖，这种关系疏远了不成，走得太近了也不成——男人们间的来往于明面上不好太频繁，交由后宅妇人之间相互传达反倒更妥当些。
    “去侯府啊……”裴定想了想，道：“既如此，便代我捎一封请柬罢，腊月廿八，恰要邀萧侯入府参宴……”
    裴无双便伸出手去：“请柬给我。”
    腊月廿八府中设宴是为庆阿爹寿辰，如此场合邀定北侯前来再正常不过——但对方究竟会不会来，便不好说了。
    “既是给萧侯爷的，理应我亲笔相邀才更显诚意……双儿且等等。”裴定笑着来到书案后，丝毫不掩饰自己的谄媚之色。
    裴无双显然习以为常，在一旁坐下吃茶等候。
    “倒是来帮爹磨磨墨啊……”裴定不满地看了眼女儿。
    “您还是自己动手或喊小厮来吧，万一弄脏了手指，可极难洗呢，我待会儿还要去侯府作客的。”少女说着，一手端茶，另只手伸出打量着，看看手背手指，又翻过来看看手心，露出甚为满意的神色。
    裴定瞧一眼，便立时戒备地道：“爹可先同你说明白了，去侯府可以，见那和尚——不行！”
    “什么和尚呀，他又不曾剃度的，只是幼时在庙中长大罢了……人家如今可是有官职在身的副将印将军！”裴无双纠正之际，又幽幽叹了口气：“我倒想去见他呢，可又哪里见得着？他成日躲着我，便如同老鼠躲猫一般……”
    裴定轻哼一声：“那说明他还有些自知之明，心知配不上我裴定的女儿。”
    看着贼心不死的闺女，他苦口婆心道：“双儿啊，你何苦非要一门心思附在他的身上……你看看你，要家世有家世，出门名门世家，要样貌么，也随了爹，出落得如此花容月貌——爹只你这么一个女儿，将你养到这般大，可就指望着将来靠你攀龙附凤呢！”
    “……您还真是我亲爹啊，如此丧失人性的话竟也说得出来？”
    见自家爹一脸慈爱笑容，裴无双也露出虚假笑意：“不过您且得好好考量考量，我这性子可做不来您手下的小傀儡，攀权附贵非我所擅，砸了您的饭碗前程那倒应当是极顺手之事……”
    裴定一脸希冀地看着女儿：“无妨，爹相信你总会成长的嘛。”
    女孩子到底道行浅了，此时的表情多少有点怀疑人生：“您能否不要市侩得如此毫不遮掩？哪怕是委婉一些呢？”
    “这话爹不爱听了，你我父女之间，有什么可见外的？爹一向又不是那等虚伪之人。”裴定笑着道：“况且望女成凤，人之常情嘛。”
    裴无双只觉得这话听来哪哪都不对味，一时却竟也无法反驳——
    “您还写不写请柬了？不写我可走了！当心阿娘等急了，回头挨骂的可还是您！”
    “写写，这就写……”
    裴无双拿着请柬离开书房之际，脸上已写满了愉悦之色。
    总算又能去侯府了！
    至于自家阿爹方才说的那些糟心话？——只管说呗，反正她长这么大也没听过这见钱眼开的老头儿的话！
    ……
    定北侯府内，萧夫人正于屋内嗑着瓜子，翻看着手中的小册子，春卷站在她身后替她轻揉着肩，也受不住诱惑探着脑袋去瞧那册子上的字。
    “这段儿写得好……！”萧夫人笑得眼睛都要没了，捏着一粒瓜子儿指着其上一段，道：“传神又贴合！”
    “嗯嗯嗯！”春卷两眼放光点头如捣蒜，亦是满脸陶醉。
    主仆二人这厢对着本册子嗑生嗑死之际，绿蜡走了进来通传。
    “不是要紧事就晚些再说，别耽误我办正事……”萧夫人笑着又翻一页，无暇理会。
    看着“玩物丧志”的夫人，绿蜡似认真想了想：“倒不算要紧，不过是吉画师前来同夫人请安罢了……那，婢子这便叫人回去？”
    阿衡来了？
    萧夫人立时变了副脸色，嗔了绿蜡一眼：“你这丫头是傻的不成？外头那般冷，还不快将人请进来！”
    正主儿都来了，她还看得什么册子呀！

 元旦快乐，今天休息

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 078 我见裴姑娘亦如是

    见自家夫人急忙要将册子藏起来的模样，绿蜡忍着笑应声“是”。
    衡玉进来时，萧夫人正催着女使们去备茶水点心。
    “今日腊八，特来同伯母请安。”
    “还是我们阿衡有心！”萧夫人亲自将福身行礼的少女扶起，拉着人一只手，在软榻内坐下来：“手怎这么凉？快烤一烤……”
    萧夫人忙拿起女孩子两只手，伸到榻边的熏笼前烤起来。
    熏笼下罩着熏炉，烤得人手掌热腾腾的，阵阵暖意仿佛钻进了心里去。
    衡玉像个孩子那样由萧夫人抓着手，笑着道：“多谢伯母。”
    “谢得什么……这回请来的医婆开出的调理方子，可有些成效没有？”萧夫人关切问。
    “有些益处的。”衡玉道：“夜晚睡觉时，手脚都暖了许多。”
    萧夫人便露出笑意：“那就好——上回经景时提醒，才知冬日里多泡一泡温泉也是有益的，于是便命人在城外寻到了一处温泉庄子，这几日估摸着也该拾掇得差不多了，回头咱们便过去小住些时日。”
    夫人和侯爷，竟特为她寻了温泉庄子调理畏寒之症？
    衡玉一时有些怔怔，说来她是极厚颜之人了，可每每面对如此心意，总还是觉得有些无所适从。
    而这主要是因为——
    “夫人待我这般好，阿衡当真不知该如何回报了。”此乃她的肺腑之言，不掺半点客套。
    “傻丫头，你情我愿之事，谈什么回报不回报的？”萧夫人拍着她的手，满眼笑意地道：“真谈回报的话，自你来了家中之后，咱们这般投缘之下，我每日不晓得多开心，真谈回报，也该是我来回报才是！”
    萧夫人满面慈爱之色，心底却暗自“运筹帷幄”，像极了一位步步为营的猎人，笑眯眯地看着那小白兔一步步往陷阱里跳。
    女使很快奉来了茶水点心果子，摆满了衡玉面前的小几。
    而此时又有女使来禀，道是刺史府上的夫人小姐到了。
    人是三日前便递了帖子的，今早嬷嬷也提醒过，奈何萧夫人过于沉迷小册子，竟将此事忘了去。
    此时反应过来，便也将客人请入了室内。
    裴刺史家的正室娘子姓窦，四十五岁上下的年纪，生得一张很和善的鹅蛋脸，说起话来眼睛里总是带着笑。
    窦氏母女同萧夫人行礼之际，衡玉也起了身，朝着窦氏微微福身。
    虽是第一回见面，但对方是长辈，此乃礼节所在。
    窦氏一进来便留意到了挨着萧夫人身边坐着的少女，此时便借着这间隙开了口，满眼讶然惊艳地道：“……不知这是哪家的小娘子，如此地端庄大方，又生得这般天仙样貌！”
    衡玉露出礼貌笑意。
    夸人先夸端庄，而后再是样貌，此等小小细节便可见这位娘子是颇讲究之人了。
    虽然了解她的人从不认为她和端庄二字能扯上什么关系——
    “这是京师来的官媒画师，晴寒先生后人，吉家小娘子。”萧夫人从中引见着：“阿衡，这位是裴刺史府上的娘子窦夫人，这位则是裴小姐了。”
    双方便相互打了招呼。
    坐下后，裴无双吃茶之际，有些好奇地打量着衡玉。
    早就听说定北侯府上来了位年轻貌美的女画师，今日见了才知此言不假！
    她也非是束于闺阁之人，自认也算见多识广了，可如此程度的美人，却还是第二遭见……
    第一遭么——自然是头一回照镜子时了！
    至于萧侯爷——连女使们私下都说了，凡人比美仙人不该参与，萧侯当和偏爱他的女娲坐一桌的！
    此一刻，自觉多年来稳居营洲第一美人之位、寂寞如雪的裴小姐，面对这张堪与自己“平起平坐”的脸，一时颇有些移不开眼睛。
    而此时，视线中那少女似察觉到她的视线，微微转头看向她，朝她露出笑意。
    裴无双顿时更觉眼前被晃了一晃。
    “……说来吉画师和双儿倒是年龄相仿的，想来该是聊得来的。”窦氏笑着将话题引到两个小姑娘身上。
    毫无疑问，她是想与萧夫人交好的，二人地位悬殊在此，免不得言行间就需投人所好。而萧夫人对这位京师来的吉画师的喜爱，无需明言，单看眼神已是显而易见的。
    萧夫人客气点头：“阿衡来营洲后，身边倒还少有与她一般年纪的小娘子。”
    “说来我看吉画师颇有些一见如故之感呢！”裴无双朝衡玉展露友好笑意：“兴许这便是缘分了。”
    这缘分来得委实有些突然，衡玉却也从善如流：“我见裴姑娘亦如是。”
    裴无双眼睛便亮起，面上笑意更甜了几分。
    窦氏在旁适时笑道：“这俩孩子倒是投缘！”
    萧夫人本就恐衡玉坐着听她和窦氏说话会觉得无趣，也就顺势道：“难得你们合得来，便也不拘着你们了，暖阁里备着小炉茶水点心，棋盘画册，还有好些避寒的花草盆栽……恰适宜你们小姑娘去赏花吃茶。”
    裴无双欣喜不已，看向衡玉等她开口。
    衡玉也看着她：“我带裴姑娘过去可好？”
    “好啊！”裴无双当即欢喜起身。
    两名少女便行礼离开了此处。
    萧夫人吩咐了春卷跟上去侍奉。
    刚出前堂，衡玉正要往暖阁方向去，便被裴无双一把抓住了一只手臂。
    衡玉转过头，就见得一张甜甜笑脸：“吉姑娘，我突然不是很想去暖阁了……今日天儿好，不如咱们去前头园子里转转如何？”
    衡玉抬头望天，灰云蔽日，不见半点阳光。
    她也朝裴无双笑了笑。
    巧了不是。
    睁眼说瞎话这种事，她也是很擅长的——
    “在理，如此好的天气，不去园子里走走当真可惜了。”
    裴无双顿拿棋逢知己的神情看着她，抓着她手臂的姿势也变成了挽着，端是亲密无间。
    春卷跟在二人身后往花园行去，看着那双背影，浑然只一个感受——她不理解，但她大开眼界。
    纵然是定北侯府，可如此冬日，园中也难免景色凋零。
    裴无双却逛得兴致大起，且这兴致久久不见消退。
    天色愈阴沉了些，冷风乍起，衡玉觉得稍冷了些，那陪小姑娘演戏的兴趣便淡了去：“裴姑娘，咱们出来这般久，令堂恐等得急了，或该回去了。”
    “啊……咱们再逛逛吧？前头那是个荷塘吧？我还没去过呢！”裴无双伸手指向前方。
    春卷跟得不远不近，衡玉百无聊赖地掩口打了个呵欠罢，便提醒道：“冬日荷塘无景可赏，印将军平日也不会经过此处的。”
    裴无双闻言面上笑意一滞，转头愕然看着衡玉：“你……”
    对上那双清亮的眼睛，心事被戳破之下，裴无双微红了脸，赧然低声道：“……你都知道啊。”

 更新说明

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 079 纸糊姐妹花

    衡玉颔首：“全营洲城不知道的怕是少数。”
    裴无双反倒有些好奇了：“那你……还愿意陪着我来此受冻？”
    衡玉无甚所谓地道：“总归闲来无事，以全萧伯母待客之道咯。”
    再看着面前少女，裴无双的眼神更多了份莫名的真诚：“吉画师，我听说你们自京师而来……那位蒋媒官，原本在京师之中，乃是有着‘第一媒’的名号在的，对是不对？”
    衡玉点头。
    裴无双眼睛亮亮满含希冀，声音更低了：“不知……我能否请你们帮个忙呢？”
    “请讲。”
    裴无双扯过衡玉一只手腕，拉着人在一旁的一丛冬菊前停下脚步，几乎是在衡玉耳边讲道：“你们能不能替我和印副将做一桩媒啊……”
    衡玉微吃一惊，看着她：“裴姑娘想自己替自己安排亲事？”
    裴无双抿起嘴角，轻轻点头。
    看着面前满怀小女儿心思的少女，衡玉摇头：“办不到。”
    “我……我可以出很多媒金的，只要能成，随媒官开口！”
    衡玉不由提醒道：“与媒金几何无关，印将军又非小倌馆里的小倌，只需花了银子买回来就成——”
    小……小倌馆？
    是她知道的那种去处吗？——男子们出卖色相的地方？！
    裴无双瞪大眼睛，震惊又难掩新奇：“你……你莫不是去过？”
    衡玉笑微微地道：“但凡打开门做生意的去处，我都去过的。”
    裴无双吃惊掩口：“那里面是什么样子的？当真是……”
    说着，声音忽地一顿。
    咳，这不是她该打听的！
    且跑题了！
    “……可身为冰人，哪儿有试都不试都拒绝说媒的？”
    “说媒亦是有前提在的，或是父母之命，或是两情相悦，二者至少需满足一条，这媒才可能做得下去。”衡玉问：“敢问裴姑娘自认符合哪一条？”
    “……”裴无双脸色变幻一阵，渐渐泄下气来：“都说媒人一张嘴，总是天花乱坠，假的也能说成真的，怎到了吉画师这儿，便这般务实了呢……”
    “我本也不是什么媒人，只是个画画的罢了。且以诚待人，为人为本嘛。”
    裴无双无奈叹了口气：“看来我与他的缘分还是没到啊。”
    是没到还是根本没有呢？
    衡玉开始折身往回走，随口道：“在我看来，感情婚姻之事是不宜勉强的，强扭而成的，往往只是误人误己罢了——裴姑娘家世样貌皆出众，眼见并无成算，便没想过要及时止损吗？”
    “吉画师看待感情之事如此冷静理智，想来是还没有遇到喜欢的人罢？”裴无双跟上来，已没了方才的失落：“真正喜欢一个人，总是想勉强试试的……我更信事在人为。”
    衡玉闻言似若有所思，下意识地转头看向不远处半掩在深深花木与层叠假山后的一座高阁。
    她脑海中倏地闪过那晚萧牧于松风阁中设宴时的诸般情形。
    “……且我与他之间的确是很有些缘分在的，便说救命之恩这一条，世间又有几人能有这般羁绊呢？”
    裴无双的声音在耳边再次响起，衡玉回过神看向她：“救命之恩？”
    “是啊，吉画师还不知道吧？印副将可是救过我性命的！”少女说话间眼睛里满是亮闪闪笑意，像是在分享一件极值得骄傲、无比珍视之事。
    而后，也不顾衡玉想不想细听，便自顾往下讲道：“那要从两年前说起了……”
    彼时营洲城尚未能从晋王叛乱的阴霾下完全走出来，她父亲初至营洲任刺史之职不久，四下还不比如今这般相对太平。
    她母亲刚至营洲水土不服，患病难愈，她带了侍女往昭明寺求了平安符，回城路上，竟遇到了悍匪拦路——
    彼时诸多情形，实在叫人阴影难除——尤其是对于那伙匪贼而言。
    先从绑人时说起，旁的小娘子怕是要吓得昏厥过去，可他们绑的小娘子，却是指着他们的驴车忿忿道：‘岂有此理，你们竟拿如此脏破的驴车来绑我？！’
    ——合着绑她还要备下华贵车辇，焚香沐浴，三拜九叩？！
    顾不得那么多，强行将人塞进车内，先带回了寨中再说！
    然而回到寨中将人关起来之后，却是另一番鸡飞狗跳。
    歇息时，说被褥太硬还有男人脚臭，要换新的软的！
    端水时，说要喝山泉水！
    送饭时，碗碟被她摔得稀碎，说是拿猪食来糊弄她！
    寨中大当家的好几次都忍无可忍地抡起手想揍人，最终却只能抓狂地揪着自己的头发，薅下好些。
    二当家抓起一把刀来，在空中比划了半晌，到底是转身去了厨房愤而切菜。
    没法子，还得要人毫发无损，才好向新任刺史讨要赎金的！
    于是，那几日寨中上下为了给她捯饬吃食，甚至还特意想方设法又绑了位厨子回来！
    这哪里是绑人，分明是请了个祖宗！
    其间等待刺史府回信时，寨中上下堪称度日如年。
    当日，当萧将军部下前来突袭剿匪时，有一瞬间，他们甚至生出了一丝自苦海中解脱之感……
    当然，事情在裴无双口中断非如此——
    “我彼时受尽折磨，终日处于恐惧黑暗当中，是他及时出现救了我……那时，我便已经认定他了。这份救命恩情，我是一定要报的。”
    衡玉喟叹道：“这救人性命，果真也是份看眼缘的玄活儿……若是遇到合眼的，便是救命大恩以身相许。若是没合眼呢，便多半是大恩无以为报，来世做牛做马——”
    裴无双轻咳一声：“缘分这东西，本就是要从心的嘛……譬如我看吉画师，便尤为投缘，一见如故之下，只觉得极适合结为至交好友呢！”
    衡玉也面带笑意：“实则裴姑娘倒不必费心将利用二字说得这般委婉脱俗，我这个人还是很擅于听取实话的——”
    裴无双面色一凝，稍稍语结片刻，才道：“朋友之间本就是相互的嘛，这营洲城比不得京师那般权贵云集，定北侯府中没有小娘子在，我便也算是城内一等一的贵女了——说不定吉画师也有能用得上我的地方呢？”
    衡玉赞成地点头：“裴姑娘此言在理。”
    与她一般坦诚的小娘子，实在也是不多见了。
    多条朋友多条路，这话总归是没错的，更何况是直言可以随她利用的朋友——这个“好友”，今日实在也是交到她心坎儿里去了。
    裴无双再次亲昵无比地挽上了衡玉的手臂。
    眼看萧夫人的居院就在眼前，这对营洲城第一纸糊姐妹花正要进去时，恰遇翠槐寻了过来。
    “姑娘。”翠槐福身行礼之际，悄悄看了眼挽着自家姑娘手臂的少女，并未觉出突兀之处——毕竟姑娘在京师时，身边的红颜知己也一贯颇多，新人旧人来来去去，再正常不过了。
    “可是有事？”衡玉问。

 再一次的更新说明

    停更有十来天了，本来以为很快就可以调整好一切，事实证明还是想得简单了。
    具体什么原因呢，其实不太好讲，创作状态其实是没有问题的，从始至终保持着应有的热情。只能说是大环境下的一些外部问题加持吧，有点不太走运，这本书的诞生节点。影视寒冬下，大家都很艰难。
    因为问题暂时没有得到解决，所以仍然要停更一段时间，或者半个月，或者一个月，或者更久些。
    这本书我有完整的大纲和设定，随时可以往下写的，然而它的决定权现在不完全在我，所以很抱歉大家，但我会尽量争取按照原计划把它写完的。
    我对阿衡和野花，也切切实实有了感情的。
    停更的这段时间里，我想去做一件一直想做但没时间精力去做的事，大家也要开心生活！
    快过年啦，不顺利的事就先放一放吧，愿大家开心过年，所有的不愉快都能柳暗花明。
    还是照例给大家拜个年吧～

 080 气氛到这了

    翠槐含笑道：“宅子那边已收拾得差不多了，东西也都按着姑娘的吩咐快要置办齐整了，姑娘今日可得空去看看么？”
    “这般快？”衡玉有些意外：“没想到平叔操办起这些琐碎事来，倒也是一把好手。”
    看着自家姑娘面上那大写的“我挑人的眼光果真是好”的自我肯定之色，翠槐只觉习以为常。
    “那便过去瞧瞧罢。”衡玉回头看向居院：“待我先去同萧伯母说上一声。”
    “是。”
    “阿衡，什么宅子呀？”二人一同往院内走去，此时裴无双已然改了称呼，状似越发亲昵地问道。
    “在城中置办了座小宅院。”衡玉随口答了，因吉吉和蒙大柱的婚期尚未真正定下，便也未有提及宅院用处。
    裴无双也不多问，到底纸糊的关系讲究的便是敷衍二字，重点只在自己的目的之上：“恰巧我也无事，进去听着母亲她们说话又难免无趣，阿衡，可方便带我一同去吗？”
    到底不是去办什么秘事，衡玉便也友善点头：“你若愿意同去，自然无甚不方便的。”
    是以，二人便同去了萧夫人与窦氏面前。
    瞧着两个女孩子结伴而去，萧夫人与窦氏吃着茶，笑着打趣了几句。
    裴无双跟着衡玉坐上马车之后，很快便将真实意图暴露了个七七八八——
    “阿衡，你可知印副将素日里都有些什么爱好？”
    “在侯府之时，他喜欢吃什么做什么？”
    “阿衡，你一般于何时何处能见得着他？”
    “侯府之内，可有哪个女使同他走得过近的？”
    “……”
    一路问话声不停。
    而衡玉待印海之事又哪里会知晓得这般详尽，所答也不过浅表而已。。
    大抵也是问得有些倦了，亦或是面对年纪相仿、身份偏对等的女孩子时，少女心思总是更容易催生出倾诉之感，于是裴家姑娘那双斗志昂扬的眉眼间，也渐露出了几分少见的失落与怅然来——
    “你说……在他心中我到底算什么呢？难道就如同空气尘埃一般么？”
    衡玉一句‘想开些，万一根本都不在他心中呢？’到了嘴边，基于最起码的人性，到底只化为了一丝轻叹。
    “阿衡，你说我究竟还要如何做，才能叫他……”
    裴无双话至一半，却见衡玉转头打起了车帘往外看去, 并很快吩咐车夫：“停下——”
    裴无双自黯然中抽回神来, 只听车外有嘈杂骂声入耳。
    一间铺子外, 用来待客的桌凳被一群来意不善的男人粗鲁地掀翻，碗碟砸落碎裂一片狼藉。
    有食客受惊之下忿忿道：“苗娘子，你这生意到底还做不做了！”
    “行了, 快走快走，别惹事……”
    三五食客匆匆离开铺子, 低声议论着：“苗娘子这是招惹到什么人了, 一看就不是善茬, 腰间还别着刀呢……”
    “你们想要干什么！”苗娘子面容紧绷，皱着眉自堂内出来。
    那为首的男人一脚踩着被掀翻的桌子, 弯腰捡了个没沾地的包子咬了一口，抬眼看向她：“干什么？苗娘子还真是贵人多忘事啊，哥几个儿特意过来, 总不能是吃包子来了吧？”
    说着, 瞥了眼四下, 笑道：“生意做得这般红火, 想来也不缺这点银子啊，不如就彼此行個方便把债还了, 我们也不想耽误苗娘子做生意不是？”
    苗娘子身后的年轻伙计看着男人腰间的刀，面色发白地小声道：“掌柜的，你何时欠了他们银子, 还是快些还给他们吧……”
    “我不欠谁银子。”苗娘子冷笑一声，看着那群人道：“你们今日来错地方了。”
    谷庇
    男人闻言脸色一阴, 将手里的半个包子朝苗娘子甩了过去：“臭扫把星，敬酒不吃吃罚酒是吧！”
    “别跟她废话, 不还钱，就砸了她的铺子！”
    “兄弟们, 动手！”
    苗娘子下意识地往后退了一步，对伙计道：“祥贵，快去报官！”
    “掌柜的，可是……”看着就要冲上来的众人，伙计不知该如何是好。
    “住手！”
    一道少女的声音自身后响起，让众人下意识地看过去。
    “光天化日之下公然打砸毁坏他人财物，尔等此举与盗匪何异？又视大盛律法为何物？”少女声音冷然，面色沉肃。
    “呸！老子不懂什么律法，只知道欠债还钱天经地义！”为首的男人恶声道：“她若肯还钱，我们自然立刻走人！”
    衡玉闻言看向苗娘子，眼底有着询问。
    苗娘子向她摇头：“我不欠他们银子。”
    “她亲弟弟欠下的，就等同是她欠的！”男人从怀里掏出一张纸来，甩平了道：“二百两赌债，白纸黑字，由不得她不认！”
    苗娘子绷紧了嘴角：“我上月已经说过了，我再不会帮他还赌债！”
    衡玉将她的神态看在眼中，遂定声道：“既如此，谁欠下的银子你们便找谁讨去，再不然可以去寻官府做主追回，总之此处断不是你们撒野蛮缠的地方。”
    男人审视着她，厉色问：“你是什么人，也配教我们怎么做事？！”
    他不愿与之废话，能吓退这看似娇弱的闺阁少女自然最好，可对方言辞穿着皆不俗，还是要大致探明了来头才好，以免得罪了不该得罪的人家。
    一旁围观的百姓也低声议论起来, 等着听这位路见不平气场不弱的姑娘自报家门。
    然而——
    “我啊，我什么人都不是。”
    “？”
    眼看着这气势突然垮掉，众人只见少女拉过另一名刚上前的紫衣女孩子到自己身前，扶着对方的肩膀道：“不过这位姑娘乃是裴刺史府上的千金, 不知她配不配教诸位做事呢？”
    突然成为众人焦点的裴无双：“？？”
    “裴刺史的千金……”那男人果然变了脸色, 口中质疑道：“堂堂裴家姑娘何时也会管这等闲事了！”
    裴无双看向他：“怎么，不信？那你们不妨随我去府衙以辩真假，且说来我也是听过我阿爹判案的，持刀聚众闹事，怎么着也要先打上几十板子才行吧？”
    虽然她仍未回过神来，且她与这被讨债的娘子也素不相识，可气氛既然已经到这儿了……
    是以，转头对婢女道：“安兰，带他们去府衙见我阿爹！”
    那群人顿时变了脸色。
    “这……裴姑娘……是小的们有眼无珠得罪了！请裴姑娘勿怪！小的们这就滚，这就滚……怎也不敢污了裴姑娘的眼才是！”为首者忙不迭作揖赔罪一番，很快带着人灰溜溜地跑走了。
    裴无双这才看向衡玉。
    衡玉依旧维持着扶着她肩膀的动作，见她回头看来，遂露出亲密无间的笑意。
    裴无双默然且了然。
    好么，才刚说的互相利用，这不就用上了吗？
    隐在暗处的男人将经过看在眼中，此时也木然地抽了抽嘴角。

 081 昨日的榆木疙瘩

    “多谢吉画师，多谢……裴姑娘。”苗娘子定下心神，感激地向衡玉和裴无双福身道谢。
    “举手之劳而已。”衡玉看了一眼那些人离去的方向，并不多问什么，只提醒道：“只是若不尽早将事情解决干净，这些人想来必也不会就此罢休——”
    苗娘子神色复杂：“吉画师提醒得是，欠债总是要还的，说到底都是家中弟弟不争气……”
    家丑而已，她也未有再细说抱怨：“我会让家中尽快处理好此事的。”
    衡玉点头，未多言其它，看向一地狼藉，遂对车夫吩咐道：“乔叔，帮苗掌柜将东西收拾干净。”
    车夫应声上前。
    另一边，那群讨债未果的人骂骂咧咧来至街尾处，一旁巷中被两个体壮的男人一左一右看着的年轻男子忙紧张地赔笑问：“赵哥，银子都清了吧？”
    “清你娘的头！”
    为首之人一脚踹在男人肚子上：“……你那扫把星姐姐软硬不进，还拉了刺史府的姑娘做靠山，害得兄弟们差点惹上祸事！你这龟种，耍花样耍到我们兄弟头上来了！”
    “这……什、什么？我……赵哥，我哪儿敢跟您耍花样啊！”男人吃痛咬牙，听得半知半解，见对方抡起拳头还要砸来，忙不迭抱头跪下求饶：“赵哥您消消气！三日……三日之内，我一定把银子都还上！”
    “三日？！”
    又是一脚重重落在肩膀处。
    男人被踹倒在地，颤声改口：“不, 一天……就一天！”
    对方狠狠啐了口唾沫：“奶奶的，就再给你最后一天时间！”
    ……
    一座背街而建的宅院前, 程平接过一名卖炭翁递来的清单细看了片刻, 皱了眉问：“不对, 怎比之前谈定的价钱多了两成？”
    卖炭翁又近一步，压低了声音, 暗示道：“您误会了不是？这张单子是叫您拿给主人家看的……这两成里，怎么着也有您一成的……您家主人出手阔绰，哪里又缺这点银子？”
    程平的眉皱得更深了, 语气冷硬地道：“然而谁的银子也不是大风刮来的。”
    卖炭翁干笑一声，忍不住低声道：“……旁人的银子的确不是，可您这主人家的，那不就是大风刮来的么。”
    他一早就摸清了这宅子是何人所买, 自然也听说过这位京城来的小娘子最近走哪儿赢哪儿的事迹。
    甚至可以说，这座宅子根本就是从他们营洲百姓身上薅来的嘛！
    程平默然了一下。
    倒也是……
    “若想生意做得长久，就趁早收起这些歪心思来，城中买炭的去处不止你一家。”他还是肃容将那单子塞还到对方手中。。
    “这……”卖炭翁一噎, 却也很快赔笑起来：“您稍等等, 我这就叫人回去重写一份给您送来！”
    程平不再理会，转身要往院内走时, 敏锐地听到有马车声靠近此处, 遂驻足停留了片刻。
    不多时, 果然有马车驶来，停在了宅院前。
    看着从车上走下来的少女, 程平面无表情地抬手行礼：“姑娘。”
    “近来平叔辛苦了。”
    衡玉带着裴无双走进院中, 边看着院中四下陈设，边感叹道：“果然知我者莫若平叔也, 这一砖一瓦，一草一木，倒像是照着我心内之景造出来的。”
    跟在她身侧的程平抽了抽嘴角, 没吭声。
    衡玉也不介意他的冷漠, 一路兴致大好地来到前堂，指着茶几道：“这里还缺一对玉瓶……对了平叔, 银子还够用吗？”
    程平听得一个激灵：“够用。”
    他若说不够, 下一刻她只怕便要转头扎进赌坊里去“拿”一堆回来！
    哦, 他倒也不是同情那些赌徒的意思——
    只是这些时日每每付银子时, 总会觉得这些银子来路不正，用起来总觉良心不安。
    “那就好。”衡玉微微弯身，轻轻拨弄着一旁盆中的松景，含笑对翠槐道：“去告诉蒋姑姑，可以让蒙家人登门了。”
    她家吉吉嫁人，三书六礼，婚聘章程，乃是一样都不能少的。
    此时此刻，吉吉正被蒋媒官拘在跟前预习着婚聘流程。
    另一头，蒙大柱也在家中一团喜气地忙活着，早几日便被萧牧特准了年前不必再来侯府值宿。
    衡玉回到侯府后，一道身影很快来到了萧牧的书房外。
    “进。”
    得了准允，王敬勇推门而入，从内将房门合上。
    萧牧坐在书案后，旁侧由印海柳荀二人陪同议事。
    几人口中所言乃军营粮饷之事，萧牧翻看着手中账目，待与柳荀稽核完毕后，适才看向王敬勇。
    王敬勇会意开口正色禀道：“回禀将军，今日吉画师出门去了趟城南新宅，并不曾与可疑之人接触。只是去时的路上偶遇一间铺子遭一伙赌坊之人上门逼债，那些人出手打砸间，吉画师出面拦下了此事，以势压人之下，将那伙人吓退了去。”
    听得“以势压人”四字，萧牧眉心微动，随手翻开一折公文，未曾抬头，仿佛漫不经心地问道：“哦？她又拿本候的名号唬人了——”
    王敬勇解释道：“此次是推了裴家小姐出面。”
    萧牧翻公文的手指一顿。
    为何突然换人？
    若非印海在听到“裴家小姐”的一瞬间已然警惕心大作，否则定能敏锐捕捉到自家将军这一瞬的茫然与自省。
    “吉画师何时与裴家小姐交好了？”柳荀好奇地问。
    谷映
    说来，在夫人的逼迫下, 如今他对吉画师的了解也是颇深了。
    “……”这个问题王敬勇只觉无法回答。
    说来他也算是每日盯着吉画师在人前的一举一动了，却竟也不知她是何时与裴家小姐有了往来, 且发展到了这般亲密无间的地步。
    由此可见, 此人果然不可小觑……
    “吉画师与裴家小姐往来之事的确蹊跷, 此举定然有所企图，将军放心，属下定会尽快查明此事！”王敬勇肃容保证道。
    此言一出，其余三人皆沉默了。
    萧牧只好明言道：“我如今待她并无疑心，她之私事，不必再多作探查。”
    王敬勇迷惑地看着自家将军：“……那将军为何特意点名让属下暗中跟随吉画师？”
    “你的差事便是护她安危。”
    那身形笔挺坐于案后之人言毕，又心无杂念般补了一句：“她乃朝廷派来的人，已是多事之秋，营洲不宜再起波澜——除此之外，你只需让人盯紧那几名护送媒官的护卫即可。”
    王敬勇默了一瞬，才应了声“是”。
    所以，他的任务竟是保护一个小娘子的安危。
    满脑子只想征战沙场，立功升官的人只觉得突然被捆住了手脚，成了个小姑娘的贴身婆子。
    “敬勇，不如将吉画师出面拦下那讨债之人的过程，展开说说？”印海八卦之心不死地提议道。
    王敬勇瞥了他一眼。
    然而转头却见自家将军正看着自己，已然做出等待聆听的神态。
    “……”
    王敬勇被迫耐着性子将经过说明。
    “你说的那可是苗记包子铺？！”柳荀倏地站起身来。
    王敬勇奇怪地看向他，点头。
    “那苗掌柜可有受伤！”柳荀面色紧张。
    “未曾留意，应当是没有。”
    柳荀自矮桌后离身，朝萧牧施礼：“将军，属下想出府一趟——”
    萧牧颔首：“可。”
    柳荀便匆匆告辞而去。
    那紧张程度，便是王敬勇看了，都要多说一句：“柳主薄未免也太过爱屋及乌了。”
    印海有些新奇地看向他：“哦？爱屋及乌一说怎讲？”
    “为了吃上一口包子，竟紧张那包子铺的掌柜至此——”王敬勇刚毅的眉眼间有一丝不赞同。
    印海沉默下来。
    他方才究竟在期待些什么……
    另一道声音自书案后响起：“有没有一种可能，这其中的因果关系，许是倒过来的？”
    萧牧说话间看着王敬勇，似有些不解世上为何会有人这般不开窍。
    印海忽然“哈”地笑了一声。
    将军可知此时叫他所不解的榆木疙瘩，不过是昨日的自己罢了？
    嗯，已是昨日了……
    今非昔比啊！
    果然，这世上能使人迅速开窍的法子，就那么一個——
    迎上自家将军审视的眼神，印海愈发难忍，再次笑出了声来。
    直到片刻后——
    萧牧伸手指向了门外。
    印海颇识趣地滚了出去。
    “印副将今日之职又是把守门前？”一刻钟后，严军师前来求见萧牧。
    “独得将军厚爱，别无它法啊。”印海双手揣进衣袖里感慨道。
    严军师被请入书房内，将一封书信捧到萧牧面前：“京城来信，请将军过目。”
    萧牧接过，将信纸抽出展开。
    看罢，便交予了严军师。
    严军师将信投入炭盆之际，迅速地将其上内容看了一遍，后压低声音道：“姜正辅如今屡屡于朝中将矛头直指将军……纵太子殿下一时明理，然值圣人病重此等关键之时，却也只怕经不起众人一再挑唆……营洲与将军处境之紧迫，实在日甚一日。”
    “这步步紧逼之感，或许正是有人想让你我感受到的——”萧牧的视线落在炭盆之内。
    严军师眼神微凝：“将军是怀疑……”
    “逼反。”
    萧牧语气平静地吐出两个字。
    炭盆中，信纸已遭火舌吞噬，一簇火光犹自不甘地跳跃着，忽明忽暗地倒映在眼底间，将他拉回到了八年前那个火光冲天的夜晚。

 082 是他不配了

    那夜无雨也无风，临近中秋佳节时，星月当空清朗疏阔，夜风夹杂着桂花香气，天地万物平静安宁。
    三五少年正值意气风发的年纪，于临江馆阁内赋诗投壶。
    少年尽兴罢，策马回到家中，只见那座自他出生起, 始终满披荣光、显赫威严的公府，已被披甲持刀的禁军踏破。
    朝廷心有忌惮，因此禁军如云，然而以军功震天下的时府满门，却无一人反抗。
    少年脑中轰然大震，只剩下一道声音：父亲母亲！
    来不及思索任何，他几乎凭借本能绕过禁军，自后墙隐蔽处跃入府中，一路朝父母亲的居院奔去。
    院中已无人在，灯盏依旧通明，内室中的一桌饭菜还没来得及动，三副碗筷安静摆放着——少年心性不羁，贪好新鲜之事，总有骑不完的马、踢不完的蹴鞠、参不完的宴，常会误了回家用饭的时辰。但饭桌之上，母亲总还会备上他的那副碗筷。
    父亲总说母亲待他太过纵容溺爱。
    四下因无往日热闹而显得分外寂静，偏远处又有禁军抓人的混杂之音，二者相融, 诡异反常得不切实际，叫他如坠梦中。
    或是于方才的混乱中有人打翻烛火, 女使下榻的抱厦内起了火光，此时已越燃越盛。
    少年翻涌的目光自那些刺目的饭菜上抽离, 当即就要冲出去。
    他要去救父亲母亲！
    或是父亲早有安排，他根本来不及离开这座居院，便被藏身在暗处的暗卫拦下。
    他听不进任何劝告阻止，红着眼睛挣开暗卫，疯了一般。。
    见拦他不住，对方只能以银针封了他的穴，将他强行带离此地。
    少年眼睁睁看着那火越烧越大，趁着夜风疯狂蔓延，将他熟悉的一切都笼罩吞噬。
    暗卫抬手将他的眼睛覆住。
    他听着自己的隆隆心跳之音，胸腔之内那物仿佛下一刻便要破裂。
    他还隐隐听到了一道极熟悉的男人声音——
    那是他父亲的挚友，看着他长大、教他习字指点他功课、他自会说话起便喊做世叔的人——
    同时，那也是他好友的父亲，而就在方才，他才与好友于临江馆阁内聚罢道别。
    不过就此一转眼之间，他的父亲成了通敌造反的罪人，而奉旨前来带兵抄家的，正是他的姜世叔。
    萧牧闭了闭眼睛，复又睁开。
    他将视线自炭盆上方移开，看向严军师。
    尚在脑海中未完全消散的昔日画面，与眼前的面孔隐隐重叠着。
    暗卫隐于暗处从不以真面目现身人前，没人能想得到如今他身边的严军师，会是当年舒国公麾下的一名暗卫。
    书房的门始终紧闭着。
    直到有亲卫来禀，有客至。
    萧牧与严军师去了前厅亲自相迎。
    来人五十岁余，身形清瘦，着深灰棉袍，发髻花白，于厅内朝萧牧施礼。
    萧牧抬手还礼：“许久不见苏先生，似有清减。”
    对方无奈笑着摆了摆手：“……自家中小女之事后，一群不辨是非愚昧之人终日聒噪，搬弄是非，不提也罢。如今来了将军处，总算清净了。”
    萧牧也露出一丝笑意：“尚能让先生躲一躲清净，倒也是定北侯府之幸——先生今日初入城中，一路奔劳，本不必这般着急过来的，且按说应当我前去拜访先生才是。”
    “将军折煞苏某了！”苏先生已换上了正色，再次抬手：“我既决心归入将军门下，往后便是将军为上我为下，此番本就是厌倦了幽州流言，才投奔将军而来，将军肯接纳善待我与家中妻女，已叫苏某感激不尽……日后于言行之上，将军断不可再为苏某坏规矩了。”
    “先生之才，当此厚待。”
    厅外冷风刺骨，门窗皆紧闭，无关人等也均已退至厅外把守，苏先生一路而来，对侯府的戒严程度皆看在眼中——
    再加之此情此景此言，多少有些让人激动上头，苏先生当即便表态道:“承蒙将军信任厚爱，将军之大业，苏某定竭尽所能相助！”
    说着，便自宽大衣袖中取出一册薄子。
    “这些是苏某近二十年来心血所成，所涉繁杂了些，且尚且不见得如何完善，但请将军过目，且看是否有适宜用于军事之物，但凡可用，苏某必当用心打磨改进——”
    对上那双满含抱负的眼睛，萧牧停顿了一下，适才接过。
    随手翻开一页，便可见是繁琐精巧的机关图。
    “先生于机关术之上的天分与造诣，乃是萧某平生仅见之佼佼者，此一点毋庸置疑。”
    苏先生闻言，望向年轻人的眼睛里更多了份希冀。
    “可有一点需向先生说明——”萧牧直言道：“卢龙军并无反心。”
    “？”
    苏先生一时愣住，手上有些不受控制地指了指厅外：“可……”
    可坊间暗下都传言定北侯那厮要造反啊！
    且此前萧侯多番屈尊降贵去见他，一幅求贤若渴招揽人才的模样……谁看了不说一句这小子绝对是在为造反做准备？
    他当初就是因为觉得对方这活儿整得太大，所以才迟迟没敢答应的！
    只是他亦苦于一身才能无处施展，加之后来女儿和曹观亭那畜生之事闹开了来，他一家三口受尽议论指点，忍无可忍及深思熟虑之下，他才终于下定决心要搏一把大的！
    可现在……？
    萧侯莫不是在跟他演？
    但年轻人的神色绝非作假——
    年轻人生得清冷俊朗，面上无太多表情，语气亦无起伏：“北地战乱多年，虽有眼下一时安稳，却绝非长久之象。
    谷牧
    放眼大盛，自舒国公一案后，各地兵事又多乱象，实乃一盘散沙，非但少强将，于军器之道又有衰退——当年舒国公帐下曾有一位极擅制军器的能匠，当年时家军之所以战无不胜，除却将帅之能、军心凝聚之外，亦有此人功劳在，只是舒国公被治罪后，此人亦自尽而亡，且将自己所研制之军器图、制模一概焚烧。至此后，各军中虽也有巧匠欲仿照重现，却终究不得其法，于细节处难以把控则差之千里，更不必谈精进二字了。”
    “是以，如今大盛军中缺少的正是如先生这般人才。”
    苏先生：“……”
    “先生之才有大用，假以时日，可助大盛威慑异族，以保江山百姓太平。”
    苏先生：“…………”
    嗯，怎么说呢……
    这辈子就没这么羞耻过。
    但对上年轻人那双眼睛，再多的复杂，此一刻皆化为了一股热流自心头起，传至四肢百骸。
    默然片刻后，苏先生撩袍重重跪了下去。
    惭愧也好，钦佩也罢，那些多余的话通通都没有了，只剩一句——
    “苏某，必助将军达成宏愿！”
    萧牧忙弯身要将人扶起。
    “只是苏某还有一言——”苏先生暂时未肯起身，与萧牧对视着，道：“时局如此，诸事不由人，若有一日，将军所效忠之人不仁，还望将军务必依情形施为，断不可重蹈舒国公覆辙……”
    萧牧眼睫微微一颤。
    “苏先生不信舒国公有异心？”
    苏先生缓缓摇头：“十余年前的幽州城，便是时家军浴血护下的，不止我不信，北地乃至那些异族恐怕都不会信。”
    可偏偏坐在那个位置上的人“信”了。
    萧牧扶着苏先生的手掌微微用力了些。
    片刻后，他道：“先生之言，亦是我意。”
    他效忠的从来不是某一个人，某一个皇位。
    幼时，他便曾在父亲面前立誓，要不惜己身护大盛江山安定。
    而父亲当年对即将发生之事似乎早已隐隐有所预料，暗中便提早写下过一封书信……
    父亲不让他深查什么，更不允他行祸乱江山之举，哪怕不能履行幼时誓言，就做个平凡人平安活下去也好。
    他曾无数次于心底怨怪父亲愚忠。
    他甚至未曾守诺，一直在追查旧事，心中恨意也不曾抹除半分。
    后来，他决心投军，没了昔日时小将军的头衔，他自最艰苦的粗役士兵做起，身处军中见惯了勾心斗角、人性冷暖，在一场场战事中滚爬，数次于生死边缘徘徊，脸上不知染了多少血——
    直到他手中的能力越来越大，站在了昔日父亲的位置上，再去俯瞰这江山众生时，他纵不愿承认，却也竟理解了父亲的心情。
    但也仅限理解。
    他到底不是父亲，纵然八年的时间将一切都磨得如味觉般麻木，可他骨子里依旧与父亲不同。
    如父亲所言，他是被母亲宠溺长大的孩子，自以为是惯了。
    该守的诺他会守。
    该杀的人，他也一定会杀。
    萧牧掩下一切情绪，将苏先生扶起身，抬手请其上坐。
    另有严军师，三人相谈甚久，直到天色渐暗。
    苏先生多少有些口渴了，端起茶盏润了润喉，忽然道：“对了将军，苏某还有一事……”
    “先生请讲。”
    “听闻晴寒先生之幺孙，吉家姑娘……如今似乎客居于侯府之内？”
    闻得此言，萧牧面上那谈正事的肃然之感无形中便消散了大半。
    “正是。”
    “说来当初小女之事，还不曾有机会当面与吉家道一句谢，若非吉家明事理，事情断无可能如此顺利解决……且事后小女返家，也曾多次提及两位吉家姑娘，赞不离口，纵为年少闺阁女子，却也叫人钦佩。”
    萧牧不自觉扬了下嘴角。
    她可不是寻常的年少闺阁女子。
    “故而……不知将军可方便从中代为引见？”
    “乐意之至。”萧牧道：“今晚苏先生的洗尘宴，或可邀吉姑娘同至。”
    苏先生眼睛当即亮起：“到底我一个糟老头子，私下见面恐冒昧吓着吉姑娘……由将军于席间引见，实是再适合不过了！”
    看着这位先生稍显亢奋的模样，萧牧只觉颇眼熟。
    这不就是……母亲提到晴寒先生时的神态吗？
    所以，到底是想道谢，还是……？
    “不过……今晚？”苏先生后知后觉，忽然看了看身上的棉袍，摸了摸自己的脸——
    “不知可否劳烦将军替在下备下一间客房？”苏先生矜持笑道：“一路风尘未曾卸下……苏某想要洁面沐浴，略理形容，免失仪态。”
    “……”萧牧默然颔首。
    所以，来见他之前，是不需要做这些吗？
    终究，是他不配了。
    ……

 083 很重要吗

    萧牧派人去传话相邀时，衡玉正在房内与蒋媒官商谈着后日的采择之礼，吉吉坐在一旁边替自家姑娘剥着松子儿。
    按说议亲之事，姑娘家本不适宜亲自在旁，然而吉吉情况特殊些，衡玉也想最大限度地让她自己拿主意，顺心意。
    听罢女使的来意，衡玉还未及开口, 蒋媒官便道：“阿衡，侯爷大约也是想找你谈一谈后日纳彩之事，快些过去吧！”
    “纳彩之事自有蒙家安排准备，哪里用得着侯爷来与我商议？”衡玉说着话，已然起了身。
    蒋媒官轻咳一声：“……那定是有别的要紧事！”
    她这厢费心找着借口推衡玉赴宴，殊不知此举根本毫无必要。
    “翠槐，快来替我更衣。”衡玉往内室走去，语气脚步轻快。
    衡玉本以为设宴之处依旧在上次她醉酒的松风阁，却见女使一路带着她来到了饭厅。
    女使通传间，衡玉隐隐听得其内有交谈声。
    这是另有客在？
    可侯爷待客，请她来作何？
    这疑问很快便有了答案。
    “真是吉二姑娘呀！”
    女子的声音里满是欣喜。
    衡玉循声看去，一时颇惊讶：“苏姑娘？”
    “是我！”苏莲娘已朝她快步走来，亲近地拉起她的手，面上笑意浓极，眼圈却是微红：“当真没想到还能有幸再见到吉二姑娘……”
    面前的姑娘于她而言有着格外不同的意义在。
    一些事情的发生，若解决之道不同、身侧之人态度不同、最关键之时无人给予力量，心志说被磨碎，是一瞬间也是一辈子的事情。
    衡玉笑着道：“我也未曾想到会在此处见到苏姑娘。。”
    一旁, 本坐着的苏先生已经自椅间起身，有些紧张地理了理衣袖，频频以眼神示意萧牧。
    侯爷一双眼睛光盯着人小姑娘作何，倒是快给他引见啊！
    “吉画师，这位是苏先生。”见衡玉看向自己，萧牧适才一一引见着：“这位是苏家娘子。”
    “是我父亲母亲。”苏莲娘拉着衡玉的手走过来。
    衡玉遂抬手施礼。
    “吉姑娘……”站在苏先生身旁的妇人忙向衡玉还礼：“常听莲娘提起吉姑娘的，今日总算有机会当面与姑娘道句谢了！”
    已张了嘴却被妻子抢在前头的苏先生暗暗着急。
    怎么抢他这个一家之主的话！
    “伯母客气了，家中不过是以常理行事，当不得谢字。”
    “怎么当不得呢。”妇人轻叹口气：“莲娘都与我细说过了，吉姑娘不单明事理，有决断，更对她保护有加，事后又专程让吉郎君修书送回幽州，以解我夫妇二人心结……”
    苏先生：“……”
    这个女人是一点话都不肯给他留吗？
    吉姑娘到现在都顾不得看他一眼！
    “若非是贵府，单凭我們，怕是撞破头也无处寻求公道，我可怜的莲娘，当真是要白白被姓曹的畜——”
    “咳！”苏先生赶忙咳嗽打断了老妻的话。
    这可是晴寒先生的孙女！
    书香门第熏陶出的小画师，哪里听得这般粗俗之言！
    妇人被他打断后微微一顿，重新措辞道：“只怕是要白白被那姓曹的禽兽愚弄欺负了！”
    苏先生面上维持的笑意一时凝滞。
    这口改得倒不失为有一丝没必要……
    见妻子还欲再说，满脸写着“吉姑娘看看我”的苏先生强行挤上前揽过话题，与衡玉一番诚挚寒暄。
    席间交谈时, 酒过三巡，苏先生还吟了数首晴寒先生的诗，吟至悲切处，涕泪横流，被老妻嫌弃地在桌下狠狠拧了大腿。
    宴毕，萧牧命人将苏家人送了回去。
    “苏先生乃举家迁来，自不适宜住在侯府，严军师已提早在城中安排好了住处。”离开饭厅的路上，萧牧与衡玉说着。
    “侯爷真乃礼贤下士之典范。”
    萧牧闻言转头看向她，疑惑道：“……有什么事情是不能被你用来拍本候马屁的吗？”
    无论他说些什么做些什么，她似乎总能立即找到拍马屁的角度。
    “脱口而出的怎能是马屁呢？分明是真心称赞。”
    萧牧轻“哦”了一声，看向前方，嘴角微微翘起。
    他走得很慢，披着大氅的身形在夜色中显得愈发伟岸。
    谷曗
    一阵夜风起，他以拳抵在口边克制地咳了两声。
    听着这咳声，衡玉本也弯着的嘴角收了回去。
    他的“病”，根本一直都不曾转好吧？
    “城外的温泉庄子……你若得空，待后日大柱的纳彩之礼后，我便安排人送你和母亲前去小住。”萧牧止了咳，声音尚有一丝沙哑。
    衡玉似有些走神，轻轻点了下头。
    萧牧目视着前方，没听到她的回答，犹豫了一瞬，问：“不喜泡汤？”
    “岂会，喜欢。”衡玉半回神，“侯爷可要与我一起去泡吗？”
    “？”
    萧牧脚下猛然一顿，僵硬转头看向她时，面色虽还算平静，眼底却隐有忐忑之色。
    衡玉张了张口，露出僵硬笑意，解释道：“此一起，非彼一起。只是邀侯爷同往之意。”
    萧牧再次咳了一声，却是清咳。
    “我便不去了。”
    “可侯爷……病体初愈，身上又有战场上留下的旧伤，更应当调理才是。”衡玉快走了一步，转过身半堵在他面前，认真劝道：“若有公务，一并带去即可。且我听伯母说了，那庄子也不算远，来回也不麻烦的。”
    善意该是相互的，她是这样认为的，也是无需去思考便下意识这般去做的。
    萧牧驻足看着面前微微仰着脸的少女。
    “很重要吗？”他像是问她，也像是在问自己：“我之伤病或生死，当真重要吗？”
    这八年间，他偶尔会有这样的疑惑。
    “当然重要！”少女毫不犹豫地重重点头，湛亮眸子对上他视线的一瞬，她似有所察地纠正道：“侯爷断不该有此疑问的——寻常人尚且百般求生，如侯爷此等关乎天下安危，几乎被奉为神明者，又怎可不看重己身？”
    萧牧静静与她对视了片刻，缓声问：“这天下人，当真就缺我来守吗？”
    “自然。”少女认真道：“我也是天下人，我说了算。”
    她也是天下人。
    所以——
    四下皆静，冬日夜寒，万物凋零冻土之下，却仿佛在时刻酝酿生机，待春日到来。
    见她似还要说，萧牧抬手阻止道：“行了，马屁就不必再拍了——”
    语气已不见了方才那宛若万年古井般的平寂。
    “那温泉庄子？”
    萧牧将手负在身后，饶开她一步，往前走去。
    “本候考虑考虑。”
    衡玉莞尔，提步跟上。
    然而待半刻钟后，与萧牧分开之后，她看了眼四下的路，不知在分辨着什么，而后抬脚去了一旁的凉亭中坐下。
    翠槐跟过去：“夜中寒凉，姑娘不回去歇息吗？”
    “不急，坐一会儿吧。”
    而这一坐，便足足坐了半个时辰余。
    衡玉已冷得再坐不住，裘衣上的兜帽早已罩上，鼻尖脸颊微红，双手合拢在唇边轻轻哈着热气。
    翠槐正要忍不住再劝时，却忽听自家姑娘开口喊道：“严军医！”
    刚踏上这条小径，正皱眉凝神的严明猛然听到夜色中这道唤声，险些被吓着。
    循声看去，只见披着狐裘的女孩子朝他快步走了过来。
    “吉画师？”他看了下四处，除了她的女使再不见其他人，遂不解地问：“这般时辰吉画师怎会在此处？”
    “特在此等候严军医。”
    严明闻言眼神微动，“吉画师怎知我一定会由此经过？”
    “猜的。”
    严明周身无声升起一丝戒备。
    猜的？
    猜他之前一定是在将军院中吗？
    他可是军医，不是幕僚——
    “那不知吉画师为何事专程等在此处？”
    未曾直接相请，而是深夜在此堵他，怎也不可能是寻他治病的吧。
    果然，便听对方道：“有事相询，不知严军师可便移步一叙？”
    严明看了她片刻，犹豫之后，到底微一点头。

 084 将心换心

    “吉画师想去何处说话？”
    衡玉拿客随主便的语气道：“都可，严军医只管带路便是。”
    严明：“……”
    所以，她是连个谈话的场地都不曾准备，一切都现用现薅吗？
    衡玉不觉有异。
    到底侯府她又不熟，何处隐秘适宜谈话当然还是严军医清楚，谨慎些总归没错。
    严明看了眼四周，道：“那随我来吧。”
    衡玉随他来到园中深处一座水榭之内, 让翠槐守在外面。
    “吉画师可以说了。”此处不常有人来，只严明手中提着风灯映照出一丝淡光。
    “严军医，侯爷并非患病，亦非旧伤未愈，对吗？”衡玉压低声音问。
    严明握着灯的手微微收紧：“吉画师何出此言？”
    面对他的警惕试探，衡玉选择了直接挑明——
    “侯爷究竟所中何毒，严军医可有解法？”
    严明瞳孔骤缩。
    再开口时, 语气已冷了下来：“吉画师可知自己在说些什么吗？”
    “我既来寻了严军医挑破，便是深思熟虑过。”衡玉回视着他：“我知此事非同小可, 便是连萧伯母都不知情，定北侯中毒之事决不可泄露半分——”
    严明皱紧了眉，依旧未松口：“吉画师既知晓其中利害，怎还敢妄言？”
    “我想帮侯爷——”昏暗中，少女言辞坦诚直白。
    严明眉心皱得更深了。
    这种事要他如何回答？
    承认她的猜测是真的，泄露将军中毒的消息？
    还是将这小姑娘推进身后池中淹死灭口？
    且不说这是不是人干的事，单说一点——小姑娘如今俨然已不再是无干人等，印海那些插科打诨的话究竟是不是空穴来风，纵然将军尚不自知，可他身为过来人，能看不出来吗？
    是以，严军医几乎是烦躁地道：“吉画师既有疑问，为何不直接去问将军？”
    “我几次三番以询问伤情病情之言试探过了，料定了他是不会承认的。。”
    严明：“……”
    他做了什么孽，这种满含情窦初开气息、彼此为对方考虑的戏码为何要来他面前演？
    “当然，严军医若说有解法, 我便不再多管闲事, 只当从不知此事。”
    严明咬了咬牙。
    自萧牧中毒后便一直紧绷焦躁不安的诸多情绪在这一刻再没能绷得住——
    “我有个鬼的解法！”
    “……”衡玉默然一瞬后, 缓缓握紧了冷得冰凉的手指：“无人解得了吗？”
    “难说。”严明深吸了口气，压制着语气里的起伏，抿紧了唇角片刻，才道：“解毒之事非吉画师所擅，若果真想要帮忙，不如去劝一劝将军，让他不要再以自己的性命安危做赌——他的身体绝不能再耽搁下去了。”
    “劝？”
    “将军迟迟不愿将中毒之事告知任何人，因此便是有心想要寻医，也难免束手束脚。”
    衡玉沉默了片刻，道：“此事我劝不了。”
    严明看着她。
    女孩子声音格外平静：“且我若是他，我也会这般做。”
    若此时将中毒之事公开，必会让北地动荡。
    这是他守着的一方疆土百姓，他不会为了一丝渺茫生机而将北地推向更艰险的境地。
    严明的牙咬得更紧了些。
    还真是不是一家人不进一家门！
    “是，你们了不起，你们清高！我不过只是个目光狭隘之人，断理解不了为何会有人宁可不要命也要去考虑劳什子大局！”
    看着愈发激动骂骂咧咧的严军医，衡玉倒十分理解他的心情。
    身为医者，总会将救人放在首位的。
    而这段时日，严军医显然被气得不轻……
    “不单是大局。”她猜测着道：“公开中毒的消息，或许可以有更多寻医的机会，但同时搅局之人也会更多，利弊参半，结果难料……不过，严军医既主张寻医，那是否说明此毒尚且有人解得了？”
    “也只是拼力一试罢了……”严明的眉始终不曾松缓开：“起初寻了数位名医，他们皆束手无策，但其中一人断言，世间有一人定可解此毒，只是此人已多年未有音讯踪迹，是否还在世间都尚未可知。”
    谷施
    “是何人？”
    “只知人称白神医，曾在幽州附近出现过。”
    衡玉眼睛一动：“幽州……白神医？”
    听出她语气里的不寻常，严明忙问：“吉画师也听过此人名号？”
    接连寻了这许久都没有丝毫线索，他甚至已经开始怀疑世间到底有没有这么个人了。
    “我幼时便曾在幽州见过此人。”
    “当、当真？！”严明眼中骤然升起希望：“那吉画师还能否找到此人！”
    希望突然出现，他甚至一时没敢问“此人还健在否”。
    “实不相瞒，我也寻了这位神医数年了。”
    衡玉坦诚道：“此人与我阿翁有旧，幼时我随阿翁游历之时曾于其家中小住——自三年前起，因永阳长公主旧疾难愈，我便试图差人去幽州打听此人下落，但旧宅已空，人已不知去向。”
    她正是派人在幽州一带寻这位白神医的过程中，偶然发现了曹观亭的异样。
    “幼时我便知，此人医术极高明，却不知为何不肯再出手行医。或许正是因此，不愿为人所扰，才离开了幽州。”
    严明听得一颗心忽上忽下。
    但无论如何，好歹可以证实确有其人了！
    “那这数年间，吉画师一丝线索也未寻到吗？”
    既为家中长辈旧识，那定多少知晓些旁人所不知的，找起人来总归不会是大海捞针。
    水榭外，池水结了厚厚的冰，月下如镜。
    离开水榭的路上，严明忽而问：“吉画师为何要帮将军？”
    或是事情暂时有了一丝方向和希望，严军医此时的头脑更多了些去思索其它的空间。
    衡玉反问：“将心换心，不该如此吗？”
    侯爷和萧伯母待她如何她心中有数，若明知对方中毒而视若无睹，那当真不配接受别人的善意了。
    严明甚少见地微微笑了笑。
    是啊，将心换心。
    ……
    同一刻，午后便跑出去的柳荀此时正于寒风中瑟瑟发抖。
    柳主薄冷得怀疑人生之际，不远处有脚步声与说话声隐隐传来。
    柳荀赶忙循声上前。
    随着走近，那交谈声也愈发清晰。
    “行了，回去吧，说了不必你送的。”
    “我怎能放心阿姐独自回来？阿姐也是的，好不容易回趟家，也不在家中住一晚……”男子语气亲近，脸上堆着笑，两只手不自觉地搓着。
    “回去吧。”
    见人抬脚要走，男子赶忙追上一步，笑着挡住去路，微躬着身子，讨好唤道：“阿姐……”
    苗娘子静静看着他。
    男子又去扯她衣袖，如往常那般像个孩子一样央求道：“阿姐……最后一回了，我发誓，这是最后一回了！爹走得早，阿姐从小就最疼我……我今后定好好做事，再不赌了，赚银子孝敬阿姐！”
    想到以往种种，苗娘子轻叹口气，冷静道：“庆林，你已是有家室的人了，纵然不为母亲，也该为自己和妻儿打算了。”
    “是是是，阿姐说得对，待我还了那些人赌债，一定……”
    “上月浩儿周岁宴时，我曾往家中拿回过二百两银子，那是铺子整整一年的进账，这赌债，你自己也还得起的吧？”
    “阿姐……你这话什么意思？”男子脸色微变：“你是说我们自己藏着银子，再来哄你的不成？今日那些赌坊里的人，总不能也是我雇来的吧！”
    “我没有这样说，但你如此反应，我倒要忍不住怀疑了——”
    “不帮直说不帮就是了！”晚饭时男子喝了些酒，一整晚的讨好也未得到想要的结果，此时已没了耐心：“但你可别忘了，这铺子你是怎么开起来的！你一個克死了五个丈夫的寡妇，这几年如果没有我这个做弟弟的替你撑着腰，你哪儿来的今天！”
    “赚了几个银子，还真当自己了不得了！”
    苗娘子不可置信地看着他：“你说什么？”
    在她眼里，弟弟虽有不懂事的地方，但待她一贯尊重亲近，何时说过这等难听的话？
    若非姐弟二人感情好，她也不会一次次心软帮他，可现在……
    对上她失望的眼神，男子似回了些神，眼神闪躲了一下，落在她腕间时，忽然伸手去抓她的手腕：“不给银子可以，往后家你也别回了！这镯子也是我们苗家的东西，还回来！”
    “你干什么！”苗娘子想要抽回手臂。
    “放开她！”
    一道呵斥声传来。

 085 如果柳先生需要的话

    他抓住了苗娘子另一只手臂，并又上前一步将人半挡于身前，皱眉道：“速速将苗娘子放开——”
    “你是什么人？”
    男人打量着柳荀，见对方虽身形颇高却格外清瘦，一副手无缚鸡之力的文人模样，不由讥讽道：“阿姐，此人深夜在此, 该不会是你的相好吧？怎么，赚来的银子都拿来贴补这穷书生了不成？”
    又朝柳荀道：“你倒也是个要钱不要命的，明知她是个专克人的扫把星，还敢往上凑啊！”
    苗娘子面上现出怒意，柳荀在她前面冷声开口：“再敢悖言乱辞，休要怪我对你不客气了。”
    “哈？对我不客气？我倒想看看你如何对我不客……啊！”
    男人话还没说完, 脸上便忽然重重被砸了一拳，余下的话化作了一声惨叫。
    “你……”
    男人被这一拳砸得后退两步, 嘴角溢出血丝, 断没料到对方看似文弱力气却甚大，不由攥紧了拳，怒气腾腾问：“你到底是什么人！有种报上名来！”
    说着，就要提拳冲上前来还手。
    “定北侯府主薄，柳荀。若想打架，奉陪到底。日后寻仇，也随时恭候。”
    男人刚要扬起的拳顿时僵住。
    定北侯府……？
    这白脸儿书生是定北侯府的人？！
    “好啊，难怪翅膀硬了……原来是傍上了侯府的人！”男人瞪着苗娘子，往地上狠狠啐了口带血的唾沫：“身为寡妇竟与人勾三搭四……真是把我苗家的脸都丢光了！”
    苗娘子不愿再让柳荀听到这些污言秽语，忍无可忍地闭了闭眼睛，定声道：“滚。”
    “好……我滚！”男人狞笑一声，满面阴沉地转身骂骂咧咧离去。
    “苗娘子，你没事吧？”柳荀忙询问道，眼底只剩下了关切。
    “我没事，多谢柳先生了。”
    柳荀又问：“那白日里那些赌坊的人来闹事，可有被伤到？”
    苗娘子微微一怔, 抬头看向他, 摇头道：“也不曾。”
    柳荀还待再问, 只听她抢先问道：“这么晚了，柳先生怎会在此？”
    “啊……我，我凑巧出来替将军办事，刚巧路过……”柳荀有些磕绊地解释着。。
    苗娘子不知信了没信，转而有些惭愧地道：“我那没出息的弟弟方才胡言乱语，柳先生别放在心上。”
    “苗娘子言重了，说来我也有些鲁莽了，只是他方才实在不像话，我恐他伤到你，才会……还望苗娘子不要怪在下多管闲事才好。”
    苗娘子一时没说话，只垂眼看向手臂。
    柳荀循着她的目光看去，只见自己还握着人家，当即如被烫到般猛然松开了手，后退一步施礼道：“是在下冒犯了！”
    苗娘子忽然忍不住“噗嗤”一声笑了。
    这个人总是有那么多讲究。
    可方才打人的时候……
    听得这笑声，柳荀有些错愕地抬头看向她。
    四目相对，苗娘子问道：“柳先生出来办事至深夜，可用过饭了？”
    柳荀赧然道：“还……还不曾。”
    “柳先生不嫌弃的话，不如去铺子里吃碗家常面？”
    “自然不嫌弃！”
    二人一同朝包子铺的方向走去。
    “苗娘子家中之事，按说在下不该多问……只是今日见令弟之言行实在有些不妥，娘子日后还要多加提防些才好，若有何处是我能帮得上忙的，也请娘子不要同我客气。”
    苗娘子点头：“多谢先生好意提醒，我会处理妥当的。”
    柳荀也知她一贯性情要强，思前想后，到底没有再多言。
    只片刻后，忽而认真道：“娘子不是扫把星，断不可因愚昧之人所言便妄自菲薄。”
    他知道，她不知听了多少诸如此类的议论诋毁，可这一次，是从她的亲弟弟口中说出来……
    苗娘子闻言转头看向他，夜色中，男子儒雅温润的眉眼间透着肯定之色。
    她露出一丝笑：“柳先生放心，我虽没读过什么书，但什么话该放在心上听，什么话该让它哪儿来的滚哪儿去，我还是晓得的。”
    她言辞直白没有修饰，透着以往的爽利，柳荀听得放心许多，面上遂也有了一丝笑意。
    “掌柜的回来了！”
    看着迎上前的伙计，苗娘子意外道：“怎么还没回去？”
    “掌柜的今日回家之前，说了还会回来的，这大半夜的，我有些放心不下掌柜的，反正也无事，就等了等。”年轻伙计笑着说道。
    柳荀：“！”
    司马昭之心！
    “倒辛苦你了。”苗娘子边往后院走，边说道：“横竖也晚了，吃顿饭再回去吧。”
    “好，多谢掌柜的！”
    柳荀：“！！”
    她显然就只是客气一下！
    “掌柜的，你今日也累了，我来帮你洗菜！”年轻伙计笑着追上去。
    柳荀：“！！！”
    适可而止好吗年轻人！
    眼见二人说着话往厨房走去，柳荀忙问：“苗娘子，可有在下能帮得上忙的地方？”
    苗娘子回头笑道：“厨房不适合柳先生，柳先生在前堂少坐片刻等着就好！”
    柳荀唯有点头：“也好……”
    然而转身往前堂走了几步，却又退了回去。
    柳主薄放轻脚步在后院一堆刚劈好的柴禾后站定，弯着身子遮掩了身形，竖着耳朵听着厨房里的动静。
    或是他的动作太过鬼祟，院中养着的一只大黑狗朝他吠了起来。
    柳荀做贼心虚，连忙风一般溜回了前堂。
    谷鋐
    厨房里有煨着的羊汤，面很快便做好了。
    苗娘子和伙计一人捧着一碗羊肉汤面来到了堂内。
    “柳先生快尝尝我们掌柜的手艺！”伙计将自己端着的那碗放到柳荀面前。
    苗娘子也将另一碗放在桌上：“都快趁热吃吧。”
    “那苗娘子呢？”柳荀问。
    “我在家中用罢了晚食回来的。”
    柳荀点了头，见伙计坐了下来拿起了筷子，抬手就将苗娘子端来的那碗搂到了自己面前。
    转而将伙计端来的那碗，推回给了伙计。
    伙计看得一头雾水，却也没多问，咧嘴一笑后便大口吃起了面。
    “好吃！”伙计口中嚼着面含糊着道：“我们掌柜的，不止包子包得好！若是能再开间面馆，生意必然也会红红火火的！”
    “行了，吃你的面吧。”苗娘子抿嘴一笑，看向柳荀：“可还合先生胃口？”
    羊汤香浓，青菜油绿，面条抻得细而韧，佐以胡椒葱花提味——
    柳荀看着面前这碗面，下意识地点头：“甚好。”
    只是……
    好端端的羊汤面，缘何要放这么多醋进去？实在酸了些。
    纵觉得醋放多了，柳主薄依旧将一碗面吃完，便连汤也喝得干干净净。
    面吃完了，人也该走了。
    柳荀起身告辞之际，见那伙计又殷勤地收拾碗筷擦桌子，强忍着不适提醒道：“小哥还不回去吗？”
    伙计冲他笑道：“就走了！”
    柳荀也露出笑意：“那便一同吧。”
    伙计愣了愣，擦了擦手点头：“也好。”
    “苗娘子早……”
    “掌柜的早些歇息！”
    伙计的声音又响又热情，将柳荀的话盖了个干干净净。
    “……”
    二人一同离开了包子铺。
    “柳先生，我在前面左拐。”走了百十步，伙计伸手指向前方。
    “且慢。”柳荀停下脚步。
    伙计不解地看着他：“柳先生还有事？”
    “这是五十两银票，离开包子铺，重新找个活计。”
    看着递到面前的银票，伙计眨了眨眼：“柳先生……这是何意啊？”
    “你年纪轻轻四肢健全，按说正是挣取家业之时，可偏偏在此做一個伙计，拿着不多的月钱，做着分内之外的事，且待独身一人的苗娘子又这般过分殷勤……你果真当我看不出你的意图吗？”柳荀半是审视半诓着道。
    伙计惊愕不已：“柳先生是怎么知道的……”
    柳荀嘴角一抖。
    承认了是吧？
    “其实……这都是我爹娘的意思。”伙计有些无奈地道。
    柳荀皱眉。
    伙计接着讲道：“之所以如此，实则是因为半年前我生了场怪病，我娘找了个算命的，才得出了这么个法子……”
    柳荀的眉皱得已可夹死苍蝇。
    怎么，莫不是要来姻缘天注定那一套？
    “算命的说我命中有大劫，若不破会有性命之忧，唯一的破劫之法就是找到一位命中带煞的命硬之人，在其身边待上一年半载，借其煞气来帮我消解此劫……前不久恰巧遇到苗掌柜招伙计，我便被爹娘逼着来了。来都来了，就好好呆着……”
    柳荀听得呆住。
    合着……搁这儿以毒攻毒呢？
    心中松口气之余，柳荀立即便纠正道：“谁说苗娘子命中带煞？此等诋毁之言，你竟也信？”
    “这……”伙计不好意思地笑了笑：“反正对苗掌柜也没坏处，宁可信其有不可信其无嘛……我也知此事有些不地道，所以只能平日里做活儿卖力些。柳先生，此事兴许关乎我的性命呢，您可要帮我保守秘密才行……掌柜的她，脾气倔，我怕她知道了会赶我走。”
    柳荀勉为其难道：“待我考虑考虑……”
    伙计的眼神一动，伸着头朝柳荀又靠近了些：“柳先生，您该不是对我家掌柜的……”
    柳荀立即道：“休要胡说！”
    “可我还没说完呢……您这不是不打自招么？”伙计“嘿”地笑了一声：“您瞧着文文弱弱，倒也是个有胆识的，明知掌柜的她……”
    见柳荀的眼神扫了过来，伙计赶忙将不该说的话咽下去，朝柳荀伸了个大拇指，胡诌道：“窈窕淑女君子好逑嘛……人之常情。”
    柳荀微红着脸没再否认。
    伙计接着说道：“柳主薄有公职在身，到底不比我每日呆在掌柜的身边……说来柳先生才高八斗，又是萧侯爷身边的得力之人，前程不可估量，若能有人在掌柜的跟前多提醒着美言一二，兴许就——”
    柳荀转头看向他。
    伙计笑得一脸友善：“如果柳先生需要的话……”
    柳荀正色道：“我岂会是此等人……”
    “俗话说得好，酒香也怕巷子深嘛。”
    柳荀转头看向远处，清了清喉咙，似在酝酿着什么。
    “才高八斗，外貌俊朗，前途光明，性情温良……这些皆只是肤浅表象罢了，无甚可提的。”
    “？”伙计愕然张了张嘴巴，很快上了道儿：“我待柳先生的内在了解也不甚多，倒不知从哪些角度入手比较妥当，不如您提点一二？”
    于是，他便被迫于寒风中听了某位先生长达半个时辰的优点自述。
    ……
    两日后的清早，城南处衡玉替吉吉备下的宅子里，等来了登门的蒙家人和蒋媒官。

 086 助你参悟红尘可好

    蒙大柱今日穿了身宝蓝箭袖长袍，面上神采奕奕，怀中抱着只系着红绸的雁，跟随长辈大步跨进院中。
    衡玉带着翠槐，早早便等在了前厅。
    少女坐得笔直端正，慢悠悠地吃着茶。
    翠槐见自家姑娘将以往的恣意模样收了个干干净净，不由笑道：“姑娘突然这般正经, 倒果真有两分做长辈的气势了。”
    “那是，既是办正经事，装也要装得正经些嘛。”衡玉将茶盏放下，双腿蹬直，伸了个懒腰：“怎还不来，我端得腰背都疼了。”
    程平隐听得脚步声入耳, 面无表情提醒道：“人就要到了。”
    衡玉便连忙整理衣袖，端正姿态。
    程平看得眼角微抽。
    蒋媒官人未踏入厅内笑声先至：“我等来迟，叫主人家久等了！”
    迟自然是不迟的，客气的场面话罢了。
    衡玉含笑起身相迎，同进了厅内的蒙家人见礼寒暄了一番，便请了众人落座。
    片刻，又有人至，却是印海。
    “印副将怎过来了？”衡玉问话间，下意识地往厅外看了一眼。。
    印海将她的细微动作看在眼里，面上笑意愈浓，解释道：“将军说了，今日纳彩之礼，他身为半个媒人按说也该到的，只是近日公务繁多，实在抽身不得，便只能差我前来, 还请诸位勿要见怪才好。”
    “侯爷实在太客气了……”
    “侯爷有心了。”
    蒙家父母有些惶恐地笑着说道。
    衡玉了然点头。
    这种小事，他本也不至于亲自前来的。
    不来也是好事，到底带毒在身, 于人前还要小心伪装, 实在辛苦。
    可她明知这些, 方才却为何还乍有一丝莫名的期待之感呢？
    随着印海也落座下来，蒋媒官将谈话引入了正题。
    所谓纳彩，不外乎是双方家中初步了解的过程，纵然衡玉早已将蒙家祖宗十八代都已摸透，流程却不可少。
    待将该谈的都谈罢，一道豆青色的身影捧着朱漆托盘走进了厅中。
    “吉——”
    蒙大柱刚要喊出声，就被自家爹踢了下小腿。
    少年忙收敛神情，提醒自己，规矩，要守规矩……
    第一日登门，万不可显得随意轻浮才好。
    吉吉将一只青花瓷碗放到蒙家人中间的小几上，福身行礼罢，便退到了衡玉身后。
    “吉吉姑娘祖籍在闽南之地，此乃当地的风俗习惯。”蒋媒官笑着看向蒙家人：“这蛋可是有讲究的，名为月老蛋……”
    蒙大柱立即会意。
    蒋媒官此前说过的，相看过程中，姑娘家会上前奉上一碗熟蛋，一表手巧贤惠，二为双方相看。
    而若男方家中对姑娘满意，便将月老蛋吃下，反之则不去动碗筷。
    思及此，少年连忙将碗端起，拿起筷子便将三只鸡蛋前后全都塞进了嘴里。
    不忘称赞道：“……好吃！”
    蒙父又一脚悄悄踹了过去。
    这臭小子，怕是将来时交待的都忘了！
    就不能矜持一点！
    且竟然全吃了，都不给他留一个！
    “看来令郎这实是满意极了呀。”蒋媒官在旁合不拢嘴地道。
    对上少年满是晶亮笑意的眼睛，再看他那撑得鼓鼓的脸颊，吉吉不禁也抿嘴笑了。
    气氛融洽愉悦。
    “……待咱们交换罢庚帖，合了八字，便可将下聘之事提上议程了。”蒋媒官笑着道：“纳征过罢大礼，再将婚期定下。记得多选几个好日子，回头好送来挑上一挑。”
    蒙家人连连笑着应下。
    吉吉和大柱悄悄交换着眼神，听着长辈们的安排，皆红了脸。
    衡玉看在眼中，眼底忽而有些感触。
    一切议定后，蒙家人起身施礼告辞而去。
    印海跟着出了前厅，于前院廊下和蒙父寒暄了一番。
    谷枻
    “还请印副将替我家中人等多谢侯爷……为了我儿大柱之事，侯爷实在费心了。”
    “我定会转达……如此便等着喝大柱的喜酒了！”
    “一定一定，到时还请印副将定要赏面才行！”
    二人拱手作别，目送蒙家人走远了些之后，印海适才提步走出长廊。
    此时，一名随他前来的下属上前道：“将军，方才有女使来传话，说是吉画师请将军去前面暖阁一叙。”
    吉画师？
    是有事要交待他么？
    印海未想太多，朝着下属所指的方向便去了。
    这座宅院虽精致，却不算大，布局也与寻常宅院无异，印海很快便找到了暖阁所在，远远只见一名看着眼生的女使守在外面。
    “印副将里面请。”女使低着头行礼。
    印海此时已略觉得有些不太对，但见就在眼前，到底也不是别处，遂抬脚走了进去。
    “印海！”
    一道紫色身影兔子般欢快地朝他扑来。
    印海瞳孔一缩，断没料到会在此地见到克星，当即就要溜之大吉，然而身后却传来门从外面被锁上的声音。
    他只得无奈叹气。
    “裴姑娘……”
    “想找你说说话嘛，不得已才出此下策。”少女双手合十在面前拜佛般晃了晃，央求着道：“就说一会儿！”
    印海抬眼望向房梁。
    裴无双神秘兮兮地问：“你知道今天是什么日子吗？”
    “大约是我出门忘记看黄历的日子。”
    “你真忘了啊……”裴无双也不失落：“是你救下我满一千两百天的日子！你说是不是很值得庆贺？”
    “……”印海微微笑了笑，没说话。
    原来他已受难足足一千两百日了。
    见他软硬不进，裴无双不由叹了口气：“你不是常说诸事讲究缘法么，你救过我性命，这还不算缘法吗？我究竟哪里不好，叫你这般躲着我？”
    说话间，又朝他靠近了一步，似想叫他看清楚些。
    女孩子眉眼间有些不服气，粉腮圆眸，樱唇微绷，身上的香气像是夏日里甜甜的果子。
    印海微侧开脸，后退一步。
    女孩子又朝他逼近两步。
    “砰——”地一声，印海后背已贴上了紧闭的门。
    “我乃出家人，心无杂念，且日后总归要重归佛门的，你我应当各行其道才是。”印海言毕，念了句佛。
    “你总拿这些话来搪塞我，你在战场上杀过敌，也吃过肉喝过酒，彼时怎不提自己是出家人之事？”
    印海轻咳一声：“师父当年命我下山助贵人定北境，亦有让我参悟红尘之意，参悟二字，讲究的自然是入世随俗……”
    “红尘二字，又岂止是喝酒吃肉？既如此，我来助你参悟红尘可好？”裴无双认认真真地道：“印师父，缘法到了，躲不得的！为何不愿顺其自然呢？”
    看着近在咫尺的少女脸颊，印海微吸口气，道：“你说得对，当顺其自然。”
    裴无双眼睛亮起：“你想通了！”
    “可否先闭上眼睛？”
    闭……闭眼？
    女孩子心口扑通扑通跳着，矜持道：“会，会不会……太快了些？”
    印海微笑：“不会。”
    裴无双紧紧攥着衣袖，微咬紧了下唇，眼睫颤颤地闭上了眼睛。
    片刻后，忽听有窗棂被推开的声音——
    “姑娘……印副将跳窗跑啦！”外面的女使急忙喊道。
    裴无双忙扑到窗边。
    那背影不紧不慢地走着，头也未回地感慨道：“方才我观那扇窗，只觉其上赫然写着‘顺其自然’四個大字……”
    窗内传出女孩子跺着脚咬牙切齿的声音——
    “印！海！”
    ……

 087 就得这么治才行

    印海使人同衡玉打了个招呼后，便不敢耽搁地逃离了此地。
    经过一座茶楼时，忽而下马，进了茶楼，径直往二楼而去。
    他在临窗处有人的一张茶桌前坐下，叫心不在焉的柳荀吓了一跳：“你怎知我在此处？”
    “你一大清早便出府，不在此处还能在何处？”印海提起茶壶替自己倒了盏茶水。
    “吃惯了此处的茶水……闲来无事打发时间罢了。”
    印海“哦”了一声, 透过支开的窗棂，含笑看向街对面的包子铺。
    铺子前，苗娘子正低头收拾笼屉，年轻伙计走过来笑着低声道：“掌柜的，您看那边……柳先生又坐了半日了……”
    苗娘子闻言下意识地看向对面茶楼。
    忽然对上她的视线，柳荀下意识地闪躲着, 下一瞬又迫使自己从容地望回去, 朝她微微笑着点头。
    苗娘子一愣，旋即也朝他点了点头, 而后便转身往堂中走去。
    柳荀的目光追随着她的身影，直到视线受阻再看不到。
    印海靠在椅背上，吃着茶感慨道：“果然，这情爱之事，还是看别人陷入来得更有意思啊。”
    柳荀面上是显而易见地不自在，却也少见地没有再一味否认。
    既是已下定决心之事，便再无回避的道理。
    包子铺内，伙计还在孜孜不倦地跟在自家掌柜身后，小声说着：“……掌柜的，我怎觉得柳先生这是醉翁之意不在酒呢。。”
    “胡说些什么？”
    “我也没说什么呢，您怎就想到了呢？看来掌柜的心里比我清楚多了……”伙计“嘿”地笑了一声，卖力地道：“柳先生一表人才，又这般有学识，更难得的是平易近人, 没有半分文人的傲气……这样好的人，我若是个女子，我都想嫁了呢！”
    “行了，快干活儿去！”苗娘子嗔了伙计一眼，掐断了他念咒般的絮叨，快步自往后院走去。
    打起隔开前堂与后院的竹帘时，苗娘子忍不住翘起了嘴角，脚步也莫名轻快。
    她挽起衣袖，来至井边，轻松地提了桶水，倒入木盆中，蹲下身来洗菜。
    盆中水清澈如镜，看着自己倒影在水面的笑脸，她忽然怔住。
    片刻后，她将半筐带着泥的红萝卜倒入盆中，将那张笑脸打散。
    茶楼内，柳荀两次三番往窗外看去，都未能再看到熟悉的身影出现。
    “是该多坐会儿……”印海在旁点着头道：“明日你我皆需随将军去城外庄子上，料想多少是要住上七八日的。”
    又道：“只不过近来无战事，你这包子突然不来吃了，茶也不来喝了……苗掌柜的会不会不习惯？”
    纵知他在调侃自己，柳荀却也被提醒到了，轻咳一声道：“我会同她说一声的……”
    “这可不兴说啊！”
    “此话……怎讲？”
    印海微微倾身，循循善诱道：“你且试想一二，如若你每日都能见到一人为你而来，风霜雨雪不曾间断，不觉间已习惯了此人日日出现，可突然有一日，此人前一日一切尚且照常，次日便突然不见了踪影，一连多日不知去向，你待作何感受？”
    柳荀正色思索片刻：“我定觉得他是突遭变故或急症……该不会是死了？”
    “……”印海默然一瞬：“无论作何猜想，总之免不得要牵肠挂肚，怅然若失。”
    柳荀后知后觉听懂了他的用意，不由拿怀疑的语气道：“莫非你就是这般钓着裴家姑娘的？”
    印海刚喝一半的茶水险些喷出来：“截然不同之事，岂可一概而论？”
    柳荀深深看他一眼：“那便但愿你日后不会因此怅然若失才好……”
    印海全然不理会，自顾问：“那你是认同这法子了？”
    “咳，试一试……也无妨。”
    ……
    翌日清早，侯府大门外，车马已备妥。
    衡玉被萧夫人拉着手自府内行出，便见系着玄色披风萧牧立在马前。
    “母亲。”萧牧向萧夫人行礼罢，视线落在衡玉身上，见她穿戴厚实，心中遂觉满意。
    “今日风急，看天色怕是要落雨，侯爷不若也乘车吧？”衡玉提议道：“我坐自己的马车即可，侯爷可与夫人同乘。”
    萧牧还来不及说话，萧夫人已在前头开口。
    却是嫌弃道：“我才不要同这臭小子同坐——”
    “这一路闷得慌，我且要同我家阿衡说话呢。”她亲昵地挽着衡玉的手，笑着道：“便将你的马车让给他来坐可好？”
    衡玉自无意见，当即点头。
    “母亲，儿子——”
    萧牧拒绝的话刚开了个头，便被萧夫人瞪了回去：“人阿衡一片好心，你可莫要不识趣。”
    又道：“我瞧你近来似又清瘦了些，上回问严军医，还说需用心调养着，怎连自己的身体都不知爱惜的？那马就那般好骑，非得逞强去吹那冷风不可？还是觉得自个儿生了张俊脸，就非得时刻显摆给人瞧？”
    “……”最后一句于萧牧而言堪称蛇打七寸，尤为致命，是以当即住口，听从地上了衡玉的马车。
    看着他被迫上了车的背影，衡玉不觉露出一丝笑意。
    谷窘
    “臭小子脾气倔，就得这么治才行……”萧夫人拉着她上马车之际，轻声说道。
    衡玉下意识地点头：“是。”
    只是应罢便觉隐约有哪里不大对——
    这怎有些像是她家祖母在传授嫂嫂如何拿捏兄长时的感觉……？
    萧夫人已满眼笑意，嘴角险要扬到耳后根去。
    萧牧乘坐的马车驶动之际，印海忽然钻了进来。
    “你作何？”正襟危坐的萧牧皱眉看着日渐讨人嫌的下属。
    “属下贴身照料将军。”
    萧牧看了一眼被他坐着的位置，眼底多少有些嫌弃。
    “吉画师这车内布置得倒果真清雅，不见熏香，唯有这黄梅香气……”印海说话间，轻触了触茶几上插着的一支腊梅。
    坐得笔直，双手放于双膝之上的萧牧皱眉。
    “这还有话本呢，将军可要看看解闷儿？”印海拿起一旁的话本。
    “放下。”
    “不看话本啊……那属下沏壶茶？吉画师这茶瞧着不错……”
    萧牧看着他去碰茶匙的手，定声道：“将你的爪子拿开。”
    在被踹下马车的边缘疯狂试探的印海还不及再有动作，只听对面坐着的人已下了最后的死亡通牒：“要么什么都别碰，要么自己滚下车去。”
    印海便立即将双手收回，含笑作打坐状。
    一行人马一路未停，于午时末抵达了温泉庄子。
    入了庄内，不过刚安置下来片刻，交待了仆从去备饭菜，便突然有客登门。
    衡玉和萧牧前后来到堂内，见到了来人。
    “晏锦？你怎过来了？”衡玉奇道。
    “族中在附近也有一处庄子，近日闲来无事便来瞧瞧……方才远远见有车马往此处来，瞧着便觉气势不凡，遂好奇前来询问，见了印副将，才知是萧侯亲自来此了！”
    晏锦拱起握着折扇的手，笑道：“实在也是巧了！”
    萧牧不露声色：“如此当真是巧极。”
    “据在下所知，此处乃营洲唯一一处温泉所在，侯爷常年征战不得闲，此番来此可是为调理静养？”
    衡玉在前开口道：“是为调理我身上的寒疾，因萧伯母也在，侯爷一片孝心，遂陪同而来。”
    萧牧闻言微微抬眼看向少女。
    她笑盈盈地，看不出丝毫是在防备着谁。
    “原来如此。”晏锦酸溜溜地道：“我家小十七好大的福气，这处温泉，我尚无荣幸泡上一遭呢。”
    萧牧：“晏郎君若有兴致，随时可以过来。”
    晏锦喜道：“如此就恭敬不如从命了！”
    目光在二人之间不着痕迹地打量罢，衡玉心有思索。
    晏锦一贯也不与人客气，当晚便又过来了。
    倒也不白蹭，延续了一贯财大气粗的做派，使仆从提了好些东西过来。
    “使人查看过了，多为名贵药材，说是给吉画师泡汤用——”晚间，印海同萧牧禀道。
    药材……
    萧牧看向窗外院中一株松柏，眼前恍惚闪过两名幼童于松下追赶踢竹球的情形。
    竹球上拿彩绳绑着铜铃，高高飞起落下，带起铃音阵阵。
    “将军？”见萧牧迟迟未语，印海唤了一声。
    萧牧的目光依旧定在那株松柏之上，问：“庭州那边，画像拿到了吗？”
    “已拿到了，正在赶回的路上，年前可至。”
    ……
    一晃眼五六日过去，衡玉每日除却泡汤，吃药，便是吃吃喝喝，腰间一掐都圆润了一圈。
    晏锦几乎每日都会跑来蹭饭，一如既往与她说笑斗嘴。
    萧牧多是在书房中处理公务，与下属议事——
    衡玉知道，必当不仅如此，她已听严军医说过了，他的伤口每日皆要清理换药，遭罪程度非常人所能承受。
    她也私下见过严明数次，谈了些不值一提的进展。
    这一日天色不大好，萧夫人窝在房中正捧着她的宝贝话本观摩。
    柳荀坐在一旁，被她夸赞了一番。
    “……柳先生写得愈发好了，且更多了份真挚的情感色彩，这般精进之下，不知是否有缘由在？”萧夫人满面八卦地低声问：“柳先生莫不是有心上人了么？”

 088 是否有些离谱

    这话题来得突然，柳荀下意识地便绷紧了身子道：“夫人就莫要打趣属下了……”
    见他反应，萧夫人一脸“承认了吧”的了然之色。
    柳荀面颊发热，不敢直视萧夫人眼睛，片刻后，倒也微一点头。
    “是哪家姑娘？”萧夫人眼中八卦之火越燃越旺：“还是说……是苗记包子铺的掌柜？”
    柳荀微微一惊——他究竟是何时表露出来的？就这般明显吗？
    “咱们侯府里的人，眼光果然都是顶好的……话说回来, 进展到哪一步了？”萧夫人忍不住继续探问，并循循善诱地保证道：“放心，我必不会同其他人讲的……”
    或是近来常常一同探讨话本子情节之故，二人之间的距离无声被拉近了许多，柳荀此时便也说了句真心话：“无甚进展可言，不过只是属下一厢情愿罢了……”
    “是问过了？”
    “不……不曾。”
    “那便是还未表明心意？”萧夫人恨铁不成钢地道：“你问都没问, 说也没说，怎知就是一厢情愿？”
    搁这儿自己演自己呢？
    柳荀忙解释道：“属下不敢冒昧……”
    “以诚待人，怎叫冒昧呢？”
    柳荀：“……”这真的和以诚待人有必然关连吗？
    “且你也要设身处地去替苗娘子想一想……”萧夫人拿长辈的语气讲道：“我与侯爷固然是知你为人秉性如何，可苗娘子到底不同于寻常女子，身上背负着偏见枷锁在，于感情之事上必然愈发谨慎……你若不坦诚心迹以表诚意，她怕还要将你的好当作一时兴起，又怎敢敞开心扉呢？”
    柳荀听得怔住。
    他……倒从未想到过这一点。
    “坦白心意也不等同是逼人回应，勉强于人……只是好叫人家看到你的真心。”
    柳荀怔然半晌，复才道：“多谢夫人提点，属下明白了。”
    “谢就不必了，等着你的好消息。”萧夫人小声道：“有何进展，切要记得及时说与我听，咱们也好剖析剖析不是？”
    “是……”柳荀应下之际，一种古怪感油然而起。
    夫人为何会给他一种在追真人版话本的感觉？
    “去吧，好好想想。”萧夫人端起了茶盏。
    柳荀遂告退而去。
    看着年轻人离去的背影, 萧夫人满眼欣慰。。
    片刻后，又忍不住心生不甘。
    “果然是个人都比那臭小子强百倍……”
    萧夫人咬牙切齿, 愤愤地拿起了一旁的话本。
    柳荀离了萧夫人处，神情颇有些恍惚。
    直到一道声音忽然响起——
    “又来给母亲理账？”
    “将……将军。”柳荀忙行礼，继而又向萧牧身后之人施礼：“吉画师。”
    柳先生突然被迫回神，脑子还不甚冷静，此时见这二人一同出现，脑中不受控制地就蹦出诸多笔下画面，一时眼神便有些不大对劲。
    见此眼神，萧牧鬼使神差地解释道：“我与吉画师……只是凑巧遇到，同来向母亲请安。”
    柳荀忙应道：“属下明白！”
    他要清醒，清醒……决不可将话本与现实混为一谈！
    衡玉的视线在二人间打了个转。
    怎觉得这气氛有些莫名古怪？
    柳荀略走远了些，才敢回过头去看那双背影。
    就在三日前，他有一册刚修改过的话本丢失，他疑心是被自己不小心夹在了送给将军的那些军务账册里……
    他胆战心惊，他坐立不安，只觉死期将至。
    谷缨
    可三天过去了，将军并无问罪发落之举，想来该是他想多了吧？
    衡玉与萧牧同萧夫人请安罢，被留了下来说话。
    待二人坐下，萧夫人头一句话便是：“……八成又要办喜事了，柳主薄正琢磨着同苗娘子表心迹呢！”
    春卷默默望天。
    夫人方才说好的替柳先生保密呢？
    衡玉并不意外，到底在有心人眼里，柳主薄的心意早已不是秘密。
    萧牧则无甚表情地道：“那也要看人家答不答应。”
    “答不答应总要试了才知道，难不成就在家里干坐着，等着媳妇从天下掉下来呢？”萧夫人不满地看着儿子。
    萧牧莫名被怼了一句，又兼不慎看到了自家母亲手边的无名册子，遂微吸口气，将视线移到窗外。
    “阿衡说，是不是这个理儿？”萧夫人望向衡玉时，便换了幅温柔神态。
    衡玉赞成道：“正是如此了，事事总是要争取的。”
    “听到了没？”萧夫人又瞪儿子一眼。
    衡玉：“？”
    萧牧：“……”
    这如坐针毡之感，生生在萧牧身上持续了两刻钟余。
    而萧夫人的怒其不争之感，也一直持续到二人离去。
    “我怎不是那老天爷呢？”萧夫人望着窗外，突然恨恨地道。
    听着自家夫人因迟迟未能达成所愿而想法逐渐离谱的话语，春卷忍不住有些担忧其精神状况。
    “我若是那老天爷，我就让他俩给我……”萧夫人话至一半，出于最基本的为人底线未再往下说。
    春卷竭力控制住着自己不要往不该想的方面去幻想。
    “神仙也要办实事的呀，不说将位置让贤，那也好歹下场雨吧？”萧夫人望着窗外阴沉的天色，俨然是同老天爷讨价还价起来。
    春卷心中担忧愈甚。
    严军师管不管治这个？
    ……
    “若柳主薄与苗娘子姻缘可成，照这般势头，说不准侯爷践诺之日就在眼前了。”回去的路上，经过一片园子，衡玉与萧牧半玩笑道。
    萧牧倒也从容接过话：“若果真有那一日，还要劳吉画师替本候多费心把关。”
    “好说好说。”
    二人已习惯每日插科打诨几句，眼看越扯越远之际，衡玉难得先收了手，将话题拉了回来：“……不过此事怕是不易，苗娘子背负诸多，实在是个可怜之人。”
    或有人要说，被她“克”死的那些人才真正可怜，可所谓“克夫”一说，当真有凭据吗？
    单因无凭无据之事，便要被冠以恶名，可怜且无辜。
    不过……
    “的确过于巧合了些……”衡玉思索问道：“侯爷可知那些男子都是因何而死的？”
    萧牧听懂了她话中之意：“我亦只是耳闻，待回城后，可使人与蒋媒官同去查实一番。”
    衡玉点头之际，忽觉额上落下冰凉之感。
    她抬起脸：“落雨了。”
    雨势来得急，雨珠很快变得密集。
    萧牧下意识地抬手要解下氅衣，下一瞬却忽觉背后一暖——
    女孩子踮着脚将自己的披风快速地披在了他的背上。
    “……？”萧牧僵硬回头，匪夷所思地看着她。
    是否有些离谱了？

 089 不必将水端得这般平

    因震惊而怔神的间隙，衡玉已将披风替他系好：“侯爷，风大雨急，咱们先去前面的亭子里避雨吧？”
    萧牧鬼使神差般顺着她手指的方向往前看去。
    此处为园中，前方草木遮掩，小径蜿蜒，他一时并未看到她所说的凉亭。
    而下一瞬, 少女便隔着衣袍握住了他手腕上方，拉着他就往前跑去。
    无论战场还是私下，戒备心甚重、反应敏锐的萧牧此一刻只觉一切都变得迟缓起来，他来不及有任何反应，只知转头看向那拉着他往前跑的少女——
    雨珠如线，她一只手攥着他手腕，另只手横在头顶挡眼前的雨, 发间珠花上镶嵌着的宝珠随跑动而轻轻摇晃着。
    “……”萧牧贴身的小厮目瞪口呆地看着这一幕。
    夫人早已暗中收买、咳, 交待过他, 要他时刻留意侯爷与吉画师之间的进展，事无巨细报于夫人。
    所以，他晚些是要去告诉夫人，落雨之际，侯爷披上了吉画师的披风，然后俩人跑得贼快吗？？
    而正如衡玉方才笃定的那般，拐入另一条小径后，果然有一座凉亭在。
    刚入得亭中，萧牧便要立即解下披风。
    衡玉忙道：“侯爷不必同我客气——”
    萧牧坚持解下，替她披上之际道：“我身为男子，却要占你的披风，这如何像话。”
    见他将披风还给自己还不够，似还要去解自己的，衡玉立即道：“男子如何，女子又如何？谁说女子只应被人护着，侯爷这何尝不是固守偏见？需要者取之，方为正解。”
    萧牧动作一顿, 心情愈发复杂。
    需要者取之？
    “……你的意思是, 本候较之你，更为娇弱？”他不知自己是怎么问出这句话来的，更不知为何会用上娇弱一词。
    “我绝无此意。。”衡玉解释道：“只是近来托侯爷的福，调养得当，畏寒之症大有改善——而侯爷身上旧伤无数，才更应避寒气，以免触发旧症。侯爷之安康关乎北地安危，断然马虎不得。”
    她听严军医说过，他身上的毒，会让他尤为怕冷。
    所以方才来不及有思索，便将披风给了他。
    她末了不忘拍一句马屁，萧牧不知是否受用，看了她片刻，未再多言，只问道：“当真不冷？”
    “避着雨呢，不冷。”恐他要继续解披风，衡玉伸手握了他一只手，坦然问：“侯爷看，没撒谎吧？”
    她的手柔软温热，只握了一瞬便松开了。
    此一刻，萧牧仿佛听到了战事前那密集震彻天地的战鼓之音。
    片刻，他方才反应过来，那竟是他的心跳声。
    萧侯尽量面无表情地向她微一点头，“嗯”了一声，而后身形微有些僵硬地转过身望向亭外雨幕。
    幸亏有这雨声——
    他暗暗庆幸着。
    她极快握过的那只手被他半藏于袖中，无人知晓他的小心翼翼，如同安置一件宝物。
    “侯爷，小的去取伞来！”亭外的小厮咧嘴一笑后，便跑得没了影儿。
    雨声淅沥，将天地间的喧嚣一时遮尽。
    “得此片刻闲时看雨，倒也是桩幸事。”衡玉望着雨水，语气轻松地感慨道。
    此一刻可听一听雨声，暂时不去想那些费心之事。
    雨水之外，她尚有艰险之事需应对谋划，而他的处境要比她更难百倍。
    但这一切都不急于此时去思虑。
    萧牧颔首，也看着亭外雨雾。
    八年前的那个雨夜，是他逃亡途中稍得喘息的一夜。
    那一夜他虽不曾熟睡，但时而听着身侧女孩子的呼吸，便尚觉世间万物仍是真切的，于无所归属中终于抓住一丝安稳，心内那堵岌岌可危的危墙才未曾坍塌。
    善意二字，无论是得到还是付出，都会得到切实的内心回馈，自成力量支撑心内乾坤，留给光亮洒落进来的机会。
    萧牧下意识地微微转头，看向身侧之人。
    少女微仰着脸，侧颜如一朵沾着晨露的粉白海棠。
    她发间被雨水沾湿些许，不再似往常那般柔顺如绸缎，又遭风吹过，迎着光有些毛绒绒地，叫人莫名想要揉上一揉，顺上一顺。
    这念头一起，萧牧忽然想到前两日晏锦来时，与她说笑间揉她脑袋的画面。
    哦，细想不止昨日，揉过不止一次。
    “吉画师认为晏郎君此人如何？”他忽然问。
    “晏锦啊。”衡玉思索了一下，道：“也是个有很多秘密的聪明人。”
    也——
    萧牧未细究什么，只问：“所以吉画师知道他的秘密吗？”
    “知道了就不是秘密了啊。”女孩子的语气从容随意：“每个人都有秘密，既与我无关，我便也不曾多做探听过。不是非要知晓对方全部的秘密，才能做朋友的，侯爷您说对吧？”
    萧牧微微笑道：“对。”
    旋即又道：“故而他算得上是你最要好的朋友吗？”
    “算是吧。”衡玉笑道：“到底他曾帮过我，替我解过困。”
    “单单只是因为帮过吗？”萧牧视线落在亭外，仿佛漫不经心地问：“帮过你的，只他一人吗？”
    “当然不是。”衡玉微微歪过头看着他：“自来营洲后，侯爷也曾帮过我许多的。”
    或许在营洲之外……也曾有过。
    萧牧觉得自己今日颇幼稚话多，嘴上却莫名有些停不下来：“那你与晏郎君相处甚佳的原因还有哪些——”
    “大抵是因为他有趣吧，相处时一切随意，不用顾忌什么。”
    萧牧淡淡“哦”了一声。
    “侯爷也是极有趣之人。”衡玉很快补了一句。
    谷閃
    萧牧将手负在身后：“你倒不必将水端得这般平，我有趣与否，自己心中有数。”
    她是第一个说他有趣的人——自从他做了萧牧之后。
    “我但凡说句实话，在侯爷眼中不是端水，便是拍马屁，可谓偏见颇深了。”衡玉笑着道：“须知有趣而不自知，方是真有趣。”
    这又是什么鬼道理？
    萧牧轻“嗤”了一声，嘴角却不自觉扬起。
    不远处取了伞回来的小厮见此一幕，不由踌躇起来。
    侯爷看起来是少见的愉悦，他要不要晚点再上前送伞？
    毕竟夫人说了，此类事是很讲究眼色的。
    于是小厮后退一步，藏身于一丛枯竹后，但因过于八卦，又忍不住将头探了出去偷看。
    这一探头，正好就撞进了自家侯爷警惕的视线里。
    一时间四目相对——
    小厮：“……”
    萧牧：“……”
    默默对视片刻后，小厮为难地晃了晃手中的伞，以眼神请示起了萧牧。
    忽然被强行拖下水的萧牧忍无可忍地微一点头。
    偏这细微的眉眼官司恰好落在了衡玉眼中，她敏锐地也望向那片竹林，于是便看到了小厮鬼鬼祟祟猫着腰走出来的画面——
    衡玉愕然。
    所以……？
    见她表情，萧牧登时大骇——听他解释，他也是刚看到那小厮！！
    衡玉却已然做出什么都没察觉的神态看向别处。
    “……”萧牧纵是有心解释，一时也无法开口，恐越抹越黑。
    小厮不曾察觉到自家侯爷的窒息与绝望，屁颠屁颠地跑了过来递伞。
    衡玉先接过一把，撑开了来，出了凉亭。
    保暖精致的鹿皮小靴轻盈地踩在水面上，荡起几滴晶莹水花。
    伞下少女，嘴角微弯起。
    片刻后，萧牧单手撑伞跟上。
    雨中，二人撑伞并行，身影渐远。
    ……
    午后时分，雨水稍歇。
    柳荀正于书房中提笔写着什么东西，时而紧张忐忑，时而摇头轻叹，拿不定主意，寻常言语无法纾解踌躇之情时，便要吟诗几句。
    “柳主薄。”
    一名侯府家仆走了进来。
    柳荀连忙将笔搁下，匆匆将所写之物团成一团，丢进了火盆之中。
    而后才佯装淡然地问：“何事？”
    家仆压下心中异样，道：“有人来寻柳主薄。”
    “何人？”
    “那人自称是什么包子铺的伙计……”
    柳荀“噌”地一下站起了身：“他人在何处？”
    “无干人等，自被拦在了庄外。”
    柳荀便立即自书案后行出，快步出了书房而去。
    仆从看着火盆中那已被燃尽的笔迹，心中疑窦愈深——柳主薄近来时常于书房中有鬼祟之举，有时甚至半夜三更偷偷点灯疾书，当真不是有了异心，背叛了侯爷吗？
    定北侯府的下人，从来不缺警觉性。
    是以，他昨日就曾向侯爷告密，可侯爷听罢，微微一顿后，只一句“知道了”。
    不行，他还是要去同侯爷说一说……那什么包子铺的伙计，难保不是来与柳主薄接应的贼人！
    然而仆从刚求见到萧牧面前，便见柳荀匆匆赶来。
    “属下有急事需回城一趟，还望将军应允——”柳荀面有急色，显是出了急事。
    早在那包子铺的伙计寻来之时，已有人将消息送到了萧牧处。
    是以此时并未多问，只道：“雨路难行，路上当心。”
    “是，多谢将军！”
    柳荀施礼，告退而去。
    “侯爷，柳主薄他……”
    萧牧看一眼仆从，立时想到那送伞小厮，一时只觉阴影难除，杯弓蛇影道：“柳主薄之事我心中有数，此事不必再特意来报。”
    拖延送伞时间尚且是小事，倘若来日吉衡玉知晓了柳荀和母亲的非人之举，再将此事联系到他头上来，他怕是当真不必再活了……
    仆从半点不知自家侯爷不敢与柳荀沾上干系的心情，听了此言只觉侯爷英明神武一切尽在掌握，遂安心退下。
    ……
    庄子外，柳荀看了眼包子铺伙计赶来的驴车，立即叫人备了马。
    ……
    城南苗家刚修葺过的老宅子里，哭声一片。

 090 少婷

    “我可怜的儿啊，你怎就如此狠心……你走了可叫娘怎么活啊！”
    年约五旬上下的妇人扑在堂中覆上了白布的尸身旁，哭得昏天暗地，一手扶在将尸体抬回的竹板上，另只手不住地捶着钝痛难当的心口。
    “浩儿还这么小，呜呜呜……”跪坐在一侧的年轻妇人也低头垂泪啜泣着，她怀中抱着个孩子, 正是想学走路的时候，咿咿呀呀地伸着双手想要挣开妇人。
    然而平日里被家人捧在手心儿里的娃娃此时也无人顾及了，堂中只哭声一阵盖过一阵。
    苗娘子站在那里，望着白布下露出的一只青白浮涨的手掌，神情有些怔怔。
    她发髻有些散乱，左脸上还有着巴掌印和抓痕。
    “大嫂，你还有浩儿，还得看着浩儿长大呢……你可不能垮下！”另一名生着张荣长脸的妇人拿帕子擦去眼泪，安慰着悲痛欲绝的苗母, “庆林在水里泡了足足两日了，还是早些让他入棺为好……”
    苗娘子闻言忍着泪，张了张干涩的嘴，看向苗母：“娘，婶娘说得对，让庆林入棺安息吧……”
    “安息？”苗母抬起头直直地看着她，红肿的眼睛里满是怨恨：“你这个害死他的人还好好活着，他怎么能够安息！”
    说着，手撑着地爬坐起身，猛地朝女儿扑了过来，抓着女儿的肩哭喊着质问道：“你告诉我, 他怎么能安息！”
    “他求了你多少回！那二百两银子，竟比你亲弟弟的命还重要吗！”
    “你的心怎么就这么狠？”
    “如果不是被那些追债的人逼急了, 他怎会冒险跳进河里！”
    “腊月寒冬，我的庆林该有多冷啊……”
    “你害死了我的儿子，是你这白眼儿狼害死了我唯一的儿子！”
    苗母哭着骂着, 又要伸手去抓挠一动不动由她打骂的苗娘子。
    “大嫂, 你冷静冷静……”苗家老二媳妇方氏上前拉住苗母一只手臂。
    苗母犹不甘心, 几近怨毒地瞪着女儿：“老天真是不长眼，死的怎么不是你这扫把星！”
    一瞬间，苗娘子只觉浑身血液冷透：“娘……”
    “别喊我娘！我最后悔的事就是生下了你！当初将你生下时，就该听你爹的话，将你这赔钱货给掐死的！如果没了你，庆林现今也不会出这样的事了！你就是来找我们家索命的恶鬼！”
    苗娘子近乎陌生地看着面前的妇人。
    这些话，当真是她的母亲说出来的吗？
    她忽然想到许多——
    幼时身边总有长辈说她命好，不像她之后的那两个妹妹，刚生下来就被按在水缸里溺死了……
    所以，生作女儿身，能够不被掐死淹死，就已经可以被称之为“命好”了吗？
    是后来亲事上的一次次不幸之下，母亲的“包容”，弟弟的“撑腰”，才让她潜意识里慢慢不再去想那些不公。
    她甚至也一度觉得自己是幸运的，能够有这样开明的家人。
    可以往那些她眼中的“好”，当真是真的吗？
    或者说，那些好一直都是有前提的？
    耳边仍旧是诛心的骂声，苗娘子再难忍受，一字一顿问：“当真是我害死了庆林吗？”
    苗母恨意冲天：“不是你还能有谁！”
    苗娘子转而看向方氏：“婶娘也这样认为吗？”
    方氏欲言又止，表情复杂，朝她使着眼色：“少婷，庆林刚出事，你就别再惹你娘伤心了……”
    “是啊，又是我不懂事了。”苗娘子讽刺地笑了一声，遂看向跪在那里的年轻妇人：“弟妹，你也觉得是我害死了他吗？”
    “我岂敢这样说阿姐……”年轻妇人声音哽咽沙哑，低低地道：“可那日我分明也私下求阿姐了，只当借我们二百两银子应急……阿姐却也不肯……”
    “借？你们‘借’过的银子，何时还过一回？”
    年轻妇人闻言一噎，眼泪愈发汹涌：“庆林刚走，如今阿姐是要同我孤儿寡母算账了么！”
    苗母又要扑上来：“我怎生了你这么个讨债鬼！”
    方氏紧紧将她拉住，劝说着，并朝苗娘子摇头示意。
    苗娘子却向年轻妇人又走近了一步：“我再问弟妹一句，浩儿周岁宴时的礼钱都在何处？”
    “……早花光了，且不说一家老小的嚼用，单说庆林喝酒赌钱就是填不完的窟窿，哪里还能有什么富余？”
    “你也知是填不完的窟窿，所以这窟窿理所应当就该我来替他填，对吗？”
    “够了！”苗母大声呵斥着。。
    苗娘子转过头对上那张神情狰狞的脸庞：“我还要问母亲，当真拿不出二百两银子来吗？这些年来逢年过节，我孝敬您的银子都去了何处？”
    苗母咬着牙：“你说这些话到底什么意思？我们若有银子，岂还会求到你这尊大佛头上！”
    谷颈
    苗娘子闻言再不多说什么，忽然转身穿过内堂门，往里院走去。
    身后的骂声她全然不理，径直去了苗母的卧房，将被褥掀开卷起，打开床板下的箱格，取出了一只匣子，返回前堂。
    “啪！”
    苗娘子将那只上着锁的匣子重重地摔在地上，匣子生生被摔开，其内碎银、银票，乃至一些金饰全都散落开来。
    堂内登时一静。
    苗母嘴唇一颤，气得浑身颤栗：“你……”
    “便是近两年来铺子生意不错，可赚来的银子大部分我都拿回了家中，二百两银子于我而言几乎是全部的积蓄——若说不肯将全部积蓄拿出来替一个赌鬼还债便是杀人，那母亲何尝不是杀了自己的亲儿子！”
    “我曾说了多少次，不能再叫庆林赌钱，母亲表面应下，背地却一味溺爱纵容！待他欠了赌债时，便软硬兼施地逼我替他去还，一次两次，母亲吃定了我每一次都会心软……只一次未依，便成了母亲口中的杀人凶手了！”
    “我已问罢了前后经过，庆林之所以溺亡，无力上岸，是因为他喝了许多酒！一個一事无成，欠着一身赌债还要去买醉的人，如此不知爱惜己身，凭什么让我来替他的死担责？”
    “且他已离家整整两日，你们今日才出去寻他，如此纵容无度，全无分寸，出了事又有什么资格来怪我？”
    “爹去的早，我曾立誓不再嫁人，除却那些谣言之外，更是有心替娘分担家中……庆林成家生子，哪里不是我在帮衬？”苗娘子眼中含泪看着苗母，几乎一字一顿道：“可我也是你的孩子，我也是人——且他是你的儿子，不是我的！”
    “你……”苗母胸口剧烈起伏着，伸手指着她，嘴唇哆嗦着一时说不出话来。
    “少婷啊，死者为大，你怎能当着你弟弟的尸骨说这般难听的话……”
    方氏劝道：“且都说长姐如母，你身为姐姐，理所应当要为弟弟操心的，都是一家人，说这些岂不生分？你娘她才没了庆林，你这做女儿的可断不能再叫她寒心了啊……”
    “好一个长姐如母，死者为大……所以这便是母亲待我肆意打骂，将庆林的死归到我头上来，甚至咒我去死的理由吗？”
    苗母抓起一旁的茶壶，重重地砸了过去。
    “……你给我滚！”
    茶壶重重砸在苗娘子右肩处，滚落脚下摔得粉碎。
    “滚出去！我全当没生过你这个扫把星！”
    苗娘子不知自己是如何转过身，如何走出的家门——如果她身后这座宅子还能被称之为“家”的话。
    天色已经暗下，不知何时又落起了雨珠。
    她失魂落魄地站在门外许久，忘了抬脚。
    直到一道急促的声音忽然传来——
    “苗娘子！”
    她怔怔抬头，只见风雨中有人朝她快步奔来。
    “伤到哪里？可要紧？”
    柳荀也未提灯，昏暗中瞧不清她具体的模样，尤为焦灼地问。
    他听伙计小哥说了，今日清早，苗母忽然找去包子铺中，当众冲上前打了她，发了疯一般。
    她弟弟……淹死在了河中被人发现了尸首。
    苗娘子迟缓地摇了摇头：“没事……”
    柳荀看一眼她身后的家门，忽然握起她的手，拉着她转身走向雨中。
    二人回到了包子铺。
    柳荀将苗娘子带到后院堂中，然而她仿佛丢了魂魄，问什么都没反应，也不肯去换衣。
    柳荀唯有道了句“失礼了”，将人按进椅子里坐下，而后手忙脚乱地四处翻找起来——
    点了火盆，烧了一吊壶热水，塞了汤婆子给她，又取了棉巾替人擦头发，左右未寻到披风，干脆抱了床被子将人围裹住。
    末了，又跑去院内，将拴在院中枣树下淋雨的大黑狗牵去了柴房。
    大黑狗瞪着乌溜溜的眼睛看着他。
    柳荀莫名懂了它的眼神，遂跑去厨房极快地捯饬了一盆狗食送过来。
    大黑狗摇着尾巴埋头狂吃起来。
    从柴房出来的一瞬，柳先生脚下一顿，重重一拍脑门儿：“……我这都在乱七八糟忙些什么？”
    忙昏了头的柳先生赶忙跑回后堂，被裹在椅子里的苗娘子像是终于回了些神一般，看向了他。
    却是声音干哑而轻缓地问：“认识这般久了，柳先生可知我全名叫什么吗？”
    柳荀点头：“苗掌柜全名苗少婷。”
    “先生博学多识，该知少婷二字是何意吧？”

 091 吃独食的吉画师

    柳荀默然片刻后，微微点头。
    生女少婷，愿少而停。
    生子庆林，当庆贺，当开枝散叶茂密如林。
    “我幼时是不懂这些的，也不认得什么字，还极喜欢这个名儿。”苗娘子声音慢慢地说道：“后来知晓了, 有些失落，可竟也不觉得有哪里不对，仿佛生作女儿身，的确是我的过错，连累了母亲被父亲责骂不喜，被身边人指点。”
    “我本是有两个妹妹的，但生下便没了……庆林出生时，母亲高兴得哭了，我也跟着她高兴。”
    “我时常觉得母亲可悲可怜，但我想，这一切并不是她的错，是世道如此，世道待女子不公，所以我要争气些，我要证明给母亲和那些人看，女儿也不差。”
    “我常以为我做到了，可近来才看明白，无论我怎么做，也改变不了母亲真正的想法——”
    “幼时，女儿是外人，因为‘迟早要嫁人的’。待嫁了人，便更是那泼出去的水。待守了寡，纵然立誓不再嫁, 将弟弟当作孩子一般操持着，仍还是外人……”
    “其实幼时庆林不是这样的。”苗娘子回忆起旧事往事，眼底有些泪光：“很小的时候，有好吃的, 他也会拿来与我同分，可母亲每每看到都会从我手中夺回去，说我不懂事，怎能抢弟弟的东西——一次两次十次，庆林便日渐习惯了吃独食，吃的是如此，事事都是如此。”
    “所以，这到底是怪谁好呢？”
    “庆林变成这样，是母亲溺爱。母亲变成这样，或是因父亲、因身边人、因她的爹娘人人皆如此…”
    “在母亲眼里，我来到这世间是多余的累赘，事事都该围着庆林转，替他当牛做马，稍有些马虎，就成了她口中该替庆林去死的讨债鬼了……这世间事，当真就该是这般道理吗？”
    耳边又响起那些诛心之言，苗娘子浑身发着颤，不由闭紧了眼睛。。
    柳荀看得心揪，在她身前半蹲身下来，想要抬手去扶她的肩，又觉失礼，遂收回。
    只能道：“人来此世间一遭，表皮样貌、姓甚名谁，皆是身外物，苗娘子就是苗娘子自己，不是为他人而活，也不该为他人而活——世间道理甚多，有些是歪理，有些是强词夺理，不该因盲从者众多，便认为错在己身！”
    “苗掌柜让在下仰慕之处在于坚韧、良善、勤恳，这些方是苗掌柜内在之精魄，而那些被愚昧之人强加于身之物，只该一把火烧通通干净，断不可由其侵染吞噬——”
    苗娘子听得怔怔，缓缓睁开眼睛看着他。
    她知这人说话一向拗口，甚至没用吟诗来表达，已是十分顾虑她的表现……
    可是，他方才说——
    “仰……慕？”苗娘子有些怔然地重复道。
    这两个字，她且还是能够听懂的。
    可，他说仰慕自己？
    她不是没察觉到他那些不同于其他人的眼神举止，可她如何也没想到过，那会是仰慕的心情。
    所谓仰慕，该是平视、甚至是仰视的意思，对吗？
    但他才高八斗衣不染尘，而她不过是个市井粗妇，怎配得上……
    是，哪怕她看似不好欺负，性子爽利，嘴上不饶人，可骨子里自幼被养成的“自轻”，却像生了锈的锁链，始终困着她。
    柳荀方才不自觉吐露心声，此时被她盯着，只觉心慌意乱。
    但有些话，他必须要说——
    “苗掌柜身处诸多不公之中，仍能自立自强，坚守善心，此等境界是我所不能达，该为吾之楷模。”柳荀一鼓作气道：“况且窈窕淑女，君子好逑……淑女二字不在浅表，而在品格，故而在我眼中，苗掌柜是世间最好的女子。”
    四目相对，他忐忑紧张却眼神坚定，仿佛有着将她的一切自我质疑都全部打散的力量。
    苗娘子平生第一次红了耳根。
    什么……窈窕淑女君子好逑……
    她好像听人唱过。
    “我……我听不甚懂。”
    她将视线躲开，落在他湿透的衣袍上，这才连忙问：“不冷吗？”
    柳荀望着她，笑道：“不冷。”
    无论如何，他总算说出来了。
    至于她的回应，他当下并无意强求。
    然而他话音刚落，忽然就没忍住打了个喷嚏。
    “你先烤着火等一等！”苗娘子起身，将身上的被子抽离，塞给了柳荀，自己则往内屋快步走去。
    柳荀抱着被子，怔然片刻后，忍不住露出了一丝笑意。
    苗娘子回房更衣罢，很快抱着一身男子的棉袍出来了。
    “……是新裁的，袖口还没缝牢，没人穿过，你先暂时换上，将自己的衣物脱下来烤干。”
    “多谢苗掌柜。”柳荀起身接过，看着那未缝完的衣袖，心中了然。
    大约……是给她那弟弟做的新衣吧。
    “突然发生此等事，苗掌柜节哀。”
    谷夤
    无论如何，到底是她的亲弟弟，如今出了这等事，心里岂会不难受。
    苗娘子眼角发红地点了点头。
    这变故来得的确突然，她恨庆林不争气，却也无法做到只有恨。
    还有母亲……
    她虽寒心，却也能够体会母亲丧子之痛的心情。
    或许母亲只是一时接受不了，才会那般疯魔。
    她知道，不可将人想得太好，但有时，是否也不该半点余地都不给人留，要以最坏的想法去揣测呢？
    待雨停后，送走柳荀，苗娘子站在铺门外，望着夜色有一丝茫然。
    “少婷！”
    一道熟悉的声音传来。
    “婶娘？”
    “是我。”方氏走了过来，一把就握住她的手：“你娘她也是伤心得糊涂了，那些话，你千万别往心里去……她一向把庆林看得比自個儿的命都重，你是知道的。”
    好半晌，苗娘子才微微点头，没说话。
    “你二叔赶回来了，说定了七日后出殡……到时你就不必去了，免得你娘她再说出什么气话，叫外人看了笑话去。”
    苗娘子愣了愣：“庆林出殡我怎能不回去……”
    “你本就是出嫁女……且有些传言也不好听……婶娘怕有人到时说些不该说的，你娘听了，再火上浇油……”
    方氏支支吾吾着，苗娘子却是渐渐听懂了。
    出嫁女？出嫁女又如何，出嫁后的寡妇便不能出现在弟弟的灵堂坟前了吗？
    当然不是。
    因为她不是普通的寡妇，是个有着扫把星恶名的寡妇。
    她爹死时，已有人偷偷“猜测”她命硬克人了。
    再有后来那些被她“克死”的未婚夫婿和丈夫——
    这下庆林出事，连她亲娘都说是她害的，外人会如何传，更是想都不用想了。
    方氏还在继续安慰劝说着。
    苗娘子握紧了手指，打断了她的话：“婶娘不必再说，我明白了，我不回去添乱就是。”
    “婶娘就知道，我们少婷一向是懂事的……”方氏拍了拍侄女的手背。
    苗娘子将手抽出，道：“庆林的丧事还要劳婶娘和二叔多帮忙，我就不留婶娘了。”
    方氏察觉到她的态度冷淡，只当她还在气头上，也不多说：“好，婶娘这就回去，外头冷，你进去吧。”
    苗娘子点头，转身回了铺内，将铺门从里面合上。
    方氏看了一眼紧闭的铺门，又看一眼方才柳荀离去的方向，目露思索之色。
    片刻后，才转身离开。
    ……
    衡玉倒没想到，会在温泉庄子上前后足足住了近半月之久。
    眼看再有十一二日便是除夕，萧牧那尊大佛才终于松口回城。
    萧夫人早五日前便先行回了侯府，说是要准备府上年货，当然，顺带着也八卦了一下柳先生的感情进程。
    自己八卦还且不够，前脚答应了柳荀会保密，后脚便忍不住写信叫人告知了衡玉，只是信中八卦是小，气愤无奈为大——是为苗娘子不平。
    知晓了苗娘子近来之事的衡玉，回城时经过苗记包子铺，撩起车帘看去之际，见另一位熟人也在，便叫车夫停下了马车。
    “吉姑娘何时回来的？”正与苗娘子说话的齐晴迎了上来。
    “刚回城。”衡玉看了眼铺门上贴着的丧纸，对看起来显然瘦了一圈的苗娘子道：“苗掌柜节哀。”
    苗娘子面容憔悴地点头，客气地道：“吉姑娘请去堂中坐下说话吧。”
    方才的队伍中，王敬勇骑马追上最前面的油壁马车，隔着车窗禀道：“侯爷，吉画师的马车停下来了。”
    “去了何处？”车内之人问。
    “吃包子去了。”王敬勇皱眉道：“吉画师真是的，竟跑去吃独食，也不知道喊侯爷一声——”
    车内萧牧：“……”
    另一边，衡玉刚在堂内坐下，就听得铺子外传来一阵嘈杂人声。

 092 以毒攻毒

    苗娘子听到动静，面色微变，对衡玉与佳鸢道：“我先出去看看。”
    衡玉点头，手中捧着茶盏，下意识地也向堂外看过去。
    “好得很，真是好得很……”
    一道尖利的妇人声音带着愤怒道：“你弟弟人都没了，你还有心思开铺子做生意！”
    “娘, 婶娘，二叔——”苗娘子上前，看向三人，以及三人身边跟着的那些半生不熟的亲戚。
    被她唤作二叔的中年男人皱眉问道：“少婷，昨日庆林下葬，为何都不见你回去？”
    苗娘子看了眼婶娘方氏，道：“想来娘不愿见我，我只是不想回去添乱。”
    “说得好听！不过是冷血自私，眼里心里没我这个娘，没庆林这个弟弟罢了！”苗母双眼仍是红肿着的，伸出手指着铺子四下：“为了守着那点银子，害死了自己的亲弟弟！弟弟尸骨未寒，生意一天不舍得落下，哪怕是表面功夫都不肯做……你眼里除了银子还剩下什么！”
    紧跟着，那些亲戚也附和着出声指责起来。
    看着那一张张居高临下的脸，苗娘子握紧了手指。
    堂中，衡玉看向对面茶楼的方向。
    不出所料，只见一道靛青色的身影快步自茶楼里行了出来。
    “铺子已关门七日，我是等到庆林出殡之后，今日才重新开的门。”苗娘子尽量平静地问：“娘今日带这么人过来，就是为了说这些吗？”
    “你们看看她，你们看看她……说起话来，还拿我当娘待吗！”
    当下已过了子时，并无太多食客, 但近年关之际，置办年货的百姓上街频繁, 因而这番动静很快吸引了许多人来看。
    柳荀从人群中挤过，大步来到了苗娘子身侧，上前半步看着苗家众人，正色道：“还请诸位不要再一味为难苗掌柜——”
    “你是什么人？”苗家老二打量着他：“我们老苗家处理家事，轮得到你来插嘴？”
    方氏见状扯了扯他的衣袖，低声说了句什么。
    苗母也听到了这句，登时更添怒火，张口就指着柳荀，向女儿骂道：“原来还真是勾搭上人了！”
    苗娘子面色一变：“娘！你胡说些什么！”
    当众毁她名节，这当真还是她的母亲吗？
    “不承认？那天夜里，你婶娘亲眼看到他从你铺子里走出来的！”
    苗娘子看向方氏。
    方氏欲言又止，表情为难。。
    苗娘子一颗心寒到了极点。
    “怪不得……原来是外头有了男人了！被哄得跟家里离了心了，才对亲弟弟见死不救！我怎么就养了个这么不知廉耻的白眼儿狼！”
    “够了！”柳荀忍无可忍地打断了苗母的话，定定望着她道：“你将她带到这世间，便有责任怜她护她，可你所做所为，却是一味欺她辱她，甚至无凭无据便当众毁她清誉——如此歹毒之行径，根本不配为人母！”
    “你……你敢骂我！”苗母咬牙搓齿道：“看着文绉绉的人模狗样，不过也是个别有居心的穷酸货色罢了！别以为我不知道你打得什么主意，不过是冲着这间铺子来的！你这样的人，我这两年见得多了！”
    “大嫂说得没错。”苗家老二看着侄女，拿教导的语气道：“少婷，你该分得清里外轻重才是！”
    “这种认得几个字的，可是最会哄人了……”方氏也跟着“劝”道。
    那些族人说起来话更是直白难听：“少婷，你也该知道自己的名声……难道还真当有人愿意娶你，真心想跟你过日子不成？”
    “他瞧着年纪也不小了，说不定已经成家，你与这样的人搅在一起，真要将咱们苗家的脸丢尽了！”
    围观百姓里一片嘈杂，目光或讽刺或揶揄，或单纯为看热闹。
    在这一片议论声与指点声中，男子的声音尤为响亮——
    “我愿娶苗掌柜为妻！”
    四下倏地一静。
    “苗掌柜自尊自爱，良善大度，我亦敬她重她，事事皆止乎于礼，不曾逾越半分！”柳荀声音洪亮，掷地有声，似同立誓：“而若她肯点头下嫁，我柳荀明日便八抬大轿迎她过门！”
    此言毕，周围立时躁动起来。
    苗娘子却仿佛再听不到任何声音，一时只怔怔地看着挡在自己身前之人。
    “这人怕是疯了吧，竟要娶苗掌柜，他就不怕……”
    “这是要银子不要命啊？”
    “也就说说大话……”
    “好听的大话谁不会说，你说娶就娶了？”苗母讥讽地道：“你家中父母，会任由你娶一個不祥之人过门？！”
    柳荀面色未改：“我家中父母早已过世，一应族人也皆死于瘟疫，合族上下只剩下我一人而已——”
    苗母：“？？”
    众人也震住。
    “好么，合着这也是个命硬的！”
    “这俩人要真成了，那岂不是以毒攻毒？”
    “……”
    “我不答应！”苗母好一会儿才找回自己的声音：“想占下这间铺子？做梦去吧！”
    听她张口铺子闭口铺子，苗娘子已意识到这些人今日过来的真正目的——
    再看向那生她之人，她的眼神里再没了半点期待：“母亲都说了我是外人，是出嫁女，是不祥的寡妇，那么我这个外人嫁给谁，也无需再经得母亲同意吧？”
    “你就是死了，那也是我生的！”
    “是你生的固然没错，可苗掌柜若果真想再嫁，倒当真轮不到你来做主。依婚律而言，能做主之人，应是苗掌柜的上一任夫家长辈。”衡玉缓步走来，看着苗母讲道。
    谷綻
    众人朝她看过去。
    苗母脸一沉，正要开口时，只听那道从容悦耳的少女声音，又接着说道：“且圣上颁下的《婚聘及时诏》中，便有鼓励褒扬寡妇再嫁这一条——怎么，你是想违逆圣人旨意吗？”
    “你……”苗母一阵语结，被吓得说不出话来。
    怎么就成了违逆圣人旨意了！
    她怀疑这突然冒出来的死丫头是在故意唬她！
    但却也不敢贸然反驳，只能将一腔怒气重新撒向自己的女儿：“……你弟弟才刚下葬，你就急着要把自己嫁出去了！真真就一点脸都不要了！”
    苗娘子冷冷回视着她：“我既是外人，难道还需替他守孝不成？”
    弟弟一词于她而言是天吗？——活着的时候，一切要以他为先，便是死了也不例外吗！
    “好……你既然这么不知廉耻，不怕被人耻笑，那你嫁就是了！”苗母气得嘴唇青紫，指着铺子道：“但这铺子是我苗家的，你也休想再霸着！”
    苗娘子闻言一丝意外都无。
    她的视线逐次扫过苗家众人：“我说怎么这么大的阵势，原来今天是抢铺子来了。”
    先是百般羞辱她，又臆测柳先生觊觎铺子——
    不过是贼喊捉贼罢了。
    她没再去听那些人说了什么，只转身走到铺门前，抬手将贴着的丧纸撕了下来，丢在脚下。
    “这铺子是我一手开起来的，谁也别想打它的主意！”苗娘子面向众人，红透的眼底已无泪意，彻骨的失望之下，似有力量破笼而出，她一字一顿道：“这里就是我的家，来日我嫁人，便要从这道门风风光光地嫁出去！”
    自今日起，她的东西、她的想法，一丝一毫，谁都别想再来侵夺！
    苗母闻言立时跳了脚。
    “我果然没猜错，你这讨债鬼根本就想独占这铺子！这是我们苗家、我孙子的东西，想带走，你做梦！”
    柳荀望着站在铺前的女子，一时脑中嗡嗡作响。
    苗掌柜方才说，要从这道门嫁出去？
    嫁……嫁给谁？
    该不会是他吧？
    柳荀呆呆地看下左右——
    应当就是他吧！
    柳主薄一时有些上了头，也不管苗母的重点在哪里，强行当着众人表诚意道：“当初将我救下之人，是我家将军，因此将军于我而言等同再生父母，我之亲事也只需求得将军一人应允。将军为人开明怀柔，定会答应此事……”
    饶是苗家众人此时的注意力都在铺子上，听得此言却也不由看向柳荀。
    这一看，见对方神态，第一反应颇觉嫌弃。
    这满脸写着想娶媳妇的傻子，口中说的是……什么将军不将军的？
    几人暗暗交换起了眼神。
    而此时，忽有一道沉稳有力的年轻男子声音传来。
    “这桩亲事，本候应允了。”
    突然当爹的萧侯走入了众人的视线当中。
    四下闻声看去。
    来人披玄色氅衣，身形挺拔如松，面若冷玉，气势不同常人，并有带刀近随于左右。
    如此便是闭着眼睛猜也能猜得出来人身份了——
    “萧侯爷！”
    “快瞧，这是活的——咳，真的萧将军！”
    “……参见萧将军！”
    百姓们拜佛般跪落一地。
    苗家众人也慌忙下跪行礼。
    萧牧径直看向那位贯爱主持公道的小姑娘。
    对上他的视线，衡玉立时颇识趣地朝他走来，抱大腿般站在了他身侧。
    “侯爷没走啊……”她悄声问。
    萧牧负手：“听说有人没跟上，少不得折回来看看。”
    那边，跪在那里的苗家老二压低声音不安地问妻子：“不是说是个穷酸书生吗……”
    方氏有苦说不出，暗暗又看向柳荀。
    这……看着分明就是啊！
    里里外外，到底哪儿像侯府的人了！
    读懂了她的眼神的柳荀看了下自己的衣着打扮。
    他每日都要来吃包子、喝茶，把钱省下来留着娶媳妇，有什么不对吗？
    一旁的苗母见此形势，想了想自己家里的宝贝孙子，咬咬牙，心一横，突然由跪改为瘫坐在地，拍着大腿哭了起来。
    身边立着尊大佛在，衡玉尤觉心安，遂看大戏一般投去视线。
    只听对方哭着扬起嗓子道——

 093 两情相悦

    “……想我当年拼死拼活地将她生下，含辛茹苦拉扯长大，好不容易到了嫁人的年纪，又接连遇上那样的糟心事……可到底是自己的女儿，别人再怎么说，那也是我的心头肉啊！”
    “她一个寡妇没了夫家可依靠，我跑去东拼西凑借了银子开了这间铺子, 为的就是叫让她能有个生计……可谁知她这颗心竟是黑的！眼看铺子生意好了，账册不给看，银子也不肯拿出来半文！如此就罢了，这回遇到她弟弟出事，急需银钱救命，我这做娘的就差跪下求她了, 她竟也不肯借给我们应急, 眼睁睁看着自己的亲弟弟被债主活活给逼死！”
    “我怎么就生了这么个女儿啊！”
    苗母鼻涕一把泪一把, 伤心悲痛至极，不时还要重重在胸口捶上一番。
    她哭着看向嘴角紧绷的苗娘子：“既然是侯爷同意的亲事，我又哪儿敢说个不字！一切只管随你心意就是了！你如今攀了高枝儿，若是不想认我这个累赘娘，我也没话可说，但你弟弟走了，只留下他们孤儿寡母，你若再霸占着这铺子不还，那就等同是要了我们的命啊！”
    她哭得声音震天响，偏偏话也说得清晰响亮，激动得仿佛下一刻就要背过气去。
    四下议论声嘈杂。
    看着那瘫坐地上不停在拍大腿的妇人，王敬勇忍无可忍地请示道：“将军，这妇人言辞间有暗指您仗势欺人之意，是否要属下——”
    “你就休要帮倒忙了——”萧牧转头看向身侧：“吉画师尤擅与人打交道，想来应有办法应对此等杀招。”
    衡玉看着苗母的动作：“确是一记杀招啊……”
    这路数瞧着不算高明，却胜在于市井之中最易吸引围观者的注意力，完全不给对方讲道理的机会。
    真要存心与之讲理的话, 你这边还没开口，对方的声音就要将你盖了去, 如此不出几個回合，气也要到气死了——且看几番开口，都没能成功说完一句完整话的柳先生此时气得隐隐发抖的嘴唇就可见一斑了。
    “不能再叫她这么抹黑我家掌柜的！”
    肩上搭着汗巾的伙计再看不下去，快步要站出来。
    却被衡玉伸手拦下：“小哥就是那日去城外庄子上，给柳先生传信之人吧？”
    伙计一愣，点头。
    衡玉露出一丝笑意：“小哥当真是个热心肠的聪明人，想来该知对付此等人，什么法子最适宜吧？”
    对上少女明亮狡黠的眸子，伙计怔了怔，再看向苗母，登时福至心灵。
    片刻后，萧牧就见那伙计大步来到阵地前，忽然“哇”地一声放声大哭，一屁股瘫坐在地：“呜呜呜呜！”
    看着突然坐在自己面前不远处哭嚎的伙计，苗母哭声一滞：“？”
    便连当事人一时都被震住，更不必提围观之人了——
    在一道道目光注视下，伙计大哭着道：“这世上怎会有我们苗掌柜这么苦命的人呜呜！”
    “辛辛苦苦支撑着包子铺，每日天不亮就要起来发面剁馅儿，为了供着她那吸血蝗虫一样的娘和弟弟，吃不舍得吃，喝不舍得喝啊，我常常看到她偷偷拿客人吃剩的包子来充饥！”
    单是这一句，已足够让人瞠目。
    惊！苗掌柜守着一间生意这么好的铺子，竟然吃客人剩下的包子！
    柳荀诧异又心疼地看向身侧之人。
    苗娘子：……她没有！
    “有一回掌柜的病得都起不来床了，我提议歇业一天她都不肯，掌柜的哭着告诉我，再有两天就是家里人来拿银子的日子，她要是拿不出那么多银子，只怕又要挨打挨骂了呜呜呜！”
    伙计大哭着，扯下肩头汗巾胡乱擦着眼泪。
    苗母大惊失色，气得面色发青：“你……你胡说八道些什么，我什么时候——”
    然而她的话还没来得及说完，声音就被伙计接下来的话淹没：“大家伙不信的都看看，上回我们掌柜的脸上被打的伤都还在！”
    众人定睛看去，的确见苗娘子一侧脸颊上有着挠痕在。。
    苗母刚要开口，只见伙计朝着自己指了过来：“口口声声说待我们掌柜的如何好，可你除了来要银子，何时来过铺子里帮过忙？掌柜的每日累得一个人偷偷抹眼泪时，你怕是正抱着银子笑呢！”
    “大家伙来说说，平日里谁见过她来铺子里帮忙？”伙计又开始和周围人互动起来。
    “这倒真没见过……”
    “都是苗掌柜的一个人忙活……眼看今年的生意越来越好了，一个人实在忙不过来，这才招了个伙计。”
    人群中常来的食客们纷纷附和着。
    “就因招了我来帮工，她还跑来骂了我们掌柜一顿！”伙计越哭越伤心：“还骂我们掌柜的太傻，不知变通，明明有那烂菜叶死猪肉不去买，偏偏要用那上好的面，最新鲜的菜，还要每日去现割最好的五花肉来做包子，白白浪费了银子！”
    “……”苗母嘴唇不受控制地抖了抖。
    她何时说过这种话！
    几乎是一瞬间，就有无数道不齿和厌恨的目光落在了她的身上。
    “连这种黑心银子也想赚！”
    “幸亏苗掌柜的有良心……”
    “食材真有这么好？给我都听饿了……”
    “那还用说？谁不知道苗记包子铺里的包子最好吃，不舍得用好东西，能做得出来这么好吃的东西？”
    “……”
    见宣传自家铺子的目的达到了，伙计又立即哭着将话题拉回正轨：“我家掌柜的和这位柳先生，男未婚女守寡，明明两情相悦，却因苗家人不允许掌柜的改嫁，我们掌柜的只能忍痛拒柳先生于千里之外……这家人好狠的心，为了让我们掌柜的一辈子给他们做牛做马赚银子，棒打鸳鸯不说，还要颠倒黑白！”
    苗娘子微微瞪大了眼睛。
    什么……两情相悦？
    谷諐
    当众说这些，她之后是不是不嫁……都不好收场了？
    柳荀嘴角微动，朝伙计投去感激的眼神。
    “够了！你在这都胡说八道些什么！”苗家老二强忍着萧侯在场的威压，开口训斥伙计。
    “我可没有胡说，掌柜的之前亲事不顺，你们还要屡屡替她议亲定亲，为的不就是图那些聘礼银子吗呜呜呜！”
    苗娘子默然。
    这一点……倒是真的吧。
    之前那些亲事，都并非是她情愿的。
    “我可怜的掌柜啊！被这家人喝血到这般地步，如今连这唯一的铺子，也要被人抢走了，到底要找谁说理去！”伙计甩着汗巾重重拍着大腿。
    苗母看得险些就背过气去，深吸口气道：“这铺子原本就是我的，只是交给她打理而已！如今她要嫁人，我想拿回来有什么错！”
    这是眼看哭也哭不过，被逼得开始“讲理”了。
    肯讲理就好办了。
    “你说这铺子是你的，可有凭据没有？”衡玉开口问。
    “什么凭据？本来就是我苗家的东西，招牌都写着了！”
    “此言差矣，铺子归属何人，看的可不是招牌。”衡玉看向苗娘子：“敢问苗掌柜，当初开这间铺子时，可有向官府报备？”
    若是在穷乡僻壤处且罢，此处既是营洲城内，想来凡是打开门做生意的，必然都持有官府准允经营的文书，并每年需按时上缴税金。
    苗娘子点了头：“有的，起初只是支个小摊，后来盘下这间铺子后，便独自去了官府立册，按下了指印。”
    她咬重了“独自”二字，并道：“我现下便可将文书拿出来，拿去官府评理辨真伪！”
    “什么立册不立册的……我哪里懂这些！”苗母先是说了句实话，紧接着道：“当初都交给她去办了，谁知她暗地里动这些手脚！看来她早就存下要霸下我们苗家的铺子了！”
    衡玉提醒道：“多说无益，一切以官府文书为准。”
    听到这里苗母再坐不住了，爬坐起身叫道：“可当初铺子开起来时，就是我出的银子！这铺子理应就得是我的！”
    “不是母亲出了银子。”苗娘子声音格外平静地道：“是我向母亲借了银子，当初还找了中间人立下了欠条，那些银子，我早就还干净了。”
    立欠条是母亲提议的，说只是走个过场。
    而她彼时不想被人看轻，本也没想过要白拿家中银子，所以立的也很干脆。
    如今她很感激自己的干脆，母亲的“走个过场”。
    “……你胡说！”
    苗母胸口剧烈起伏着，还要再说时被衡玉打断：“若再胡搅蛮缠，便可定下讹诈之罪，报官处置。”
    已经对围观百姓交待明朗之事，就无须再多费口舌了。
    “你们根本就是仗势……”苗母话到一半，被方氏一把拉了过来。
    “大嫂别犯糊涂，这可是萧侯爷……”方氏不安地低声劝道。
    苗母却平复不下来，魔怔了般道：“不行，这是我苗家的东西，我孙子的东西……我今日就是撞死在这里，也不能叫这白眼狼得逞！”
    她浑身发着颤，想要挣开方氏扑向苗娘子，然而刚挣扎了片刻，就两眼一翻白昏厥了过去。
    丧子之痛与没日没夜的算计，早就将人耗得没剩多少力气了，尤其方才又出了那么一出极考验体力的杀招——
    “大嫂！”
    方氏忙将人扶抱住，内心却松了口气。
    “原来是大嫂弄错了，竟是如此内情，都是误会，误会……”苗家老二赶忙解释道。
    “是啊，大嫂可能也是因为庆林的死，受了打击，有些糊涂了！”方氏朝侄女道：“少婷啊，你和这位柳先生的亲事，我们也是没意见的……待你娘醒了之后，我定会好好劝一劝她的！”
    “不必了。”苗娘子冷冷道：“此事无需你们同意。”
    “这……少婷，都是一家人，谁家还没吵过嘴呢……”
    “都消消气……”
    那些亲戚们七嘴八舌地劝起来。
    看着那些眼看算盘落空，且见她“攀了高枝儿”，又有萧侯在场撑腰，因此都变了张脸的亲戚们，苗娘子无声冷笑。
    “你们都不必劝了，也不必演了——我没那么大的气量，今日既闹到这般地步，就再没有修好的可能。今日凡在场者，我都一一记下了，从今后，这间包子铺不欢迎你们任何人。”
    方氏脸色一变：“少婷，你这……”
    苗家老二脸色难看地扯了扯她：“行了，走……”
    一行人从人群中挤出来，带着昏过去的苗母狼狈离去。
    围观的人群很快被萧牧身后的近随们疏散。
    不疏散也实在不行，热闹看完了还不肯走——没法子，拜佛么。
    “侯爷发现了么……”看着那些人离去的方向，衡玉似有所指地对萧牧道。

 094 真打啊

    “苗娘子家里的这位娘亲，是个胆大之人啊……为了钱财，什么险都敢冒，急起来连侯爷都不怕得罪。”
    衡玉声音很轻，说话间目光仍在远处，只将上半身微微倾向萧牧：“那对被苗娘子喊做二叔和婶娘的夫妻，方才急着将人拉住, 与其说是怕事情再闹大，倒更像是怕苗母激动之下说出什么不该说的话来……”
    “你倒观察入微。”萧牧道：“看来你此前的猜测或是对的。”
    衡玉将视线收回，看向他，压低声音问：“那侯爷要查吗？”
    “所涉之人甚多，既在我营洲辖内，自然要查。”
    “这倒是……且此事于侯爷而言算得上公事，却不仅只是公事呢。”衡玉看向不远处的柳苗二人, 认真道：“到底也事关侯爷的准儿媳——”
    方才柳主薄当众认爹，及萧侯及时出现认领下这个身份的画面且还在她眼前。
    萧牧也很认真地看着她, 且抬起了一只手屈指在她头顶：“不知吉画师是否患有皮痒之症？”
    衡玉下意识地就要捂脑袋。
    然而悬在她头顶的那只手动作极快——
    “当”地一声就敲在了她头上。
    “……真打啊！”衡玉捂着头轻“嘶”着气。
    萧牧微扬起嘴角，负手往前走去。
    身后的小厮见此一幕，脸色有些复杂，侯爷动手打了吉画师的头，且看样子打得还不轻——这是可以和夫人说的吗？
    或因实在茫然，不由看向身旁的王副将。
    王副将的脸色也不大正常——将军越来越反常了。
    看着那双背影，王敬勇心内莫名有“再这样下去恐怕大事不妙”的不安之感，遂大步追上前，来到了自家将军身侧。
    下一刻，只见自家将军回头看了眼那名正拍打着身上尘土的年轻伙计，并问他：“学会了吗？”
    王敬勇：“……”
    学不会。
    学废倒有可能。
    “萧侯爷，吉画师，如不嫌弃，请去堂中坐一坐吧。”苗娘子上前福身相请。
    见身侧女孩子抬了脚，萧牧遂颔首。
    二人走在前面，佳鸢在后面扶着苗娘子一只手臂, 低声宽慰着：“……苗姐姐莫要因此气坏了身子, 不值当的，往后不理那些人了就是。”
    方才将这一切看着眼里，她既为苗娘子气愤，又觉世事无常。
    就在不久前，她尚是无家可归的孤女，好心收留她的苗娘子则有着关系颇佳的娘家人在身后可依靠——
    可转瞬间，一切都忽然调换了。
    世事总是弄人。
    好在苗掌柜足够自立，才能有底气应对这些人。
    正好也应了阿娘的那句，身为女子，若有机会能够自立，哪怕机会微渺，便也绝不要为贪图所谓一时轻松，而去做依附他人的菟丝花。
    如今被家中人“逼”着习字读书、学算账，于她而言虽有些难，却正也是她的幸运之处。
    “看清了也好，早日看清是好事。”苗娘子一连用了两个“看清”。
    见她看得开，佳鸢放心了些，下意识地看向一侧的柳荀，声音更低了些，带了一丝笑意：“苗姐姐说得对，经此一事，倒也看清身边人的真心了……”
    近来她学到“塞翁失马焉知非福”，或许也是这个意思吧？
    后头，年轻的伙计擦干面上狼藉，正要跟上去时，忽然被人抓住了手臂。
    “娘？你怎么来了？”
    “我怎么来了？我一直都看着呢！”妇人低声问道：“……让你破劫来了，你方才那是在作甚？”
    “我那不是看不下去他们欺负人么……”
    伙计正试图解释自己方才的离谱举动时，只听自家娘夸赞道：“不愧是我生的，干得好！唯一不足之处就是骂得太轻了些！”
    又道：“……没看出来我儿子还有这本领呢，往后娘跟你婶子她们吵架，可就指望你了！”
    “……”想象了一下自己对阵婶子们的画面，伙计心情复杂。
    “行了，快进去伺候萧侯爷吧！”妇人很快催促起来，满面激动欣喜：“回头也好叫我跟你爹也跟着沾沾佛光……”
    对上自家娘的眼神，伙计突然觉得自己仿佛成了件法器——即将要被送去菩萨面前开光的那种。
    谷寂
    堂内，衡玉和萧牧在一张桌前坐了下来。
    苗娘子上前郑重行礼道谢：“今日之事，实在多谢侯爷与吉画师了。”
    否则单凭她自身，根本吓不退那些胡搅蛮缠，能将人生吞活剥了的豺狼。
    而至亲之人忽然成了豺狼，如果无人在身旁添些底气，她恐怕也做不到冷静理智相待。
    柳荀也赶忙跟着一起施礼：“多谢侯爷和吉画师相助。”
    王敬勇看了一眼站着行礼的二人，又看一眼坐在那里接受二人行礼的两个人——
    这是在干什么？
    一拜高堂吗？
    此时伙计提了壶茶来，苗娘子接过，亲手斟了两盏递给萧牧和衡玉。
    “……！”王副将的瞳孔一阵收缩。
    还要敬茶是吧！
    干脆把这大堂里挂满红绸好了！
    饶是王副将素日不通风月，然而这一幕于他这個局外人而言，指向性实在过于明显。
    衡玉捧着茶，鼻间嗅着包子香气，朝萧牧问：“侯爷还没吃过苗掌柜家的包子吧？”
    听出她言外之意显是想吃了，萧牧垂眸吃茶间，“嗯”了一声。
    “……这上不得台面的小小吃食、粗茶淡饭，岂能招待得了侯爷。”苗娘子有些惶恐地道：“对街有几家酒楼里的菜式听说不错，不若我去叫上一桌，权当聊表谢意。”
    听她口中的自家将军这般精贵挑剔，王敬勇脊背挺直，正色道：“我家将军往日行军时，一贯与军中士兵共饮用，行军艰难时，便是喝雨水、嚼草根充饥也是常有之事——”
    听着下属这无处安放不合时宜的好强心，萧牧一时无言。
    虽说也是实话，但此刻说出来，莫名就有几分饮血茹毛之感……
    不出意外，四下安静了片刻，果然陷入了冷场。
    “吃食之粗细，不仅在食材，更在各人手艺，能将寻常的包子做到人人称赞，才是真本领呢。”到底是衡玉开口笑着道：“有劳将现有的各样都蒸一笼来，且叫侯爷尝尝看。”
    苗掌柜便也不再多说，笑着应下。
    “掌柜的您歇着，包子都有现成儿的，小的去蒸就是！”伙计咧嘴一笑，连忙就净手去了。
    “啊，对了，我今日是出来帮婶婶挑下聘当日要穿的料子来了……且还有得忙，就先告辞了。”佳鸢适时行礼，临走前笑着看了苗娘子和柳荀一眼。
    见下属迟疑着，迟迟站着没动，萧牧将茶盏放下：“……一起吃？”
    柳荀猛然回神：“属下……属下吃罢了！”
    言毕，只见自家将军和吉画师齐齐地看着自己。
    过于安静的眼神仿佛在问——
    所以，要站到什么时候？
    柳荀有些紧张地看向一旁的苗娘子。
    好半晌，才开口道：“……大黑可喂过了？”
    “？”苗娘子摇头。
    “那我……那咱们去看看它？”柳荀露出一丝紧张到生硬的笑意。
    “……”苗娘子点头。
    是以，二人一同朝后院而去。
    见隔开前堂与后院的帘子落下，衡玉压低声音问道：“侯爷，我听说你们习武之人听力皆甚好，是真的吧？”
    萧牧：“……倒也没好到这般地步。”
    衡玉略有些失望地“哦”了一声。
    萧牧建议道：“若想偷听，大可去帘后。”
    衡玉表情为难：“如此刻意，不太好吧？”
    毕竟听力甚好，“不慎”听到，和躲在帘子后偷听，那区别可太大了。
    萧牧甚是钦佩她这套自欺欺人的本领，折服般沉默下来。

 095 为何堕落至此

    伙计很快端来了几笼热腾腾的包子、几碟爽口的酱菜，并两碗羊汤。
    一时间热气腾腾，香气四溢。
    衡玉未去拿调羹，捧着汤碗先喝了口羊汤。
    “小心烫着，没人和你抢。”萧牧提醒道。
    衡玉将汤碗搁下，感慨着道：“冬日里喝汤，第一口一定要喝烫的才行, 这一口下去，五脏六腑都跟着暖起来了，一身的疲惫冷意都卸得干干净净……所谓人间烟火气，正是这般抚慰人心的。”
    听她说了一堆，萧牧坚持补充道：“俗称，烫着了。”
    这对牛弹琴之感让衡玉思索一瞬，而后认真点头：“……倒也是，侯爷已是做世叔的年纪了, 于养生之道上注重一些, 也是正常的。可包子总要趁热吃的，快尝尝。”
    萧牧无甚表情地看她一眼，抬起筷子去夹包子。
    好巧不巧，俩人手里的筷子，颇默契地相中了同一只包子——
    衡玉率先移开筷子，笑着道：“侯爷先请。”
    萧牧也不客气，将包子夹起。
    再抬手间，却是送到了她面前的碟子里。
    衡玉抬眼看去，只见他已垂眸另夹了一只包子送入口中，一口便咬去大半，却也并不叫人觉得吃相不佳，反而颇利索悦目。
    衡玉露出一丝笑意，便也不再说话，低头去吃包子。
    咬了一口，不禁点头。
    苗娘子的手艺, 可真是越来越好了。
    ……
    后院内，苗娘子正与柳荀站在枣树下，盯着大黑狗吃食。
    直到二人眼睁睁看着大狗将一盆骨头拌饭吃得干干净净。
    吃饱了的大黑坐在那里, 反过来看向了二人，眼珠里似有疑惑——这俩人到底干啥呢？
    实在沉默太久了——柳荀心想。
    他无声深吸了口气。
    “苗娘子……”
    “柳先生——”
    二人几乎是同时开口。
    柳荀忙道：“苗娘子先说！”
    “还是你先说吧。”苗娘子看着他道。
    柳荀不敢不从。
    又犹豫了片刻，言辞才有些不甚顺畅地道：“方才那些话……我知苗娘子只是赌气之言，我……我未曾当真，苗娘子也无需因此有压力，这话赶话的道理，我且是懂的！”
    苗娘子沉默了一下。
    不是说读书开智吗？
    见她不语，柳荀只当这个话题使人为难，当即另道：“今日之事，已足以看清令堂一众人的真面目，虽说亲情是世间最难斩断之物，但苗娘子还应多为自己考虑，往后切莫要心软待事……”
    “嗯。”
    “还有令弟之死，同苗娘子全无干系，断不宜因此生出心结来。”
    “嗯。”
    “他们此去，怕不会善罢甘休，还须多加提防, 若有麻烦, 定要告知于我——”
    “嗯。”
    柳荀将能想到的皆说了一通，苗娘子始终只是点头。
    隐隐觉得有些局促的柳主薄开始反思自己是不是管得太宽，紧张间看到空空如也的狗盆，下意识地就道：“大黑它……饭量甚大。”
    言毕又觉不妥，连狗的饭量都要评价，如此似乎管得更宽了些……
    柳主薄急于想要说些其它弥补一二时，忽听自始至终都没有怎么说话的苗娘子开了口。
    “所以，柳先生那些话，也是在赌气吗？或者说，话赶话？”
    柳荀一愣，而后急忙否认：“……自然不是！”
    他正色认真道：“字字发自肺腑，绝无半句虚言——”
    对上他的眼睛，苗娘子眼角眉梢似有了些淡淡笑意。
    “那你不怕吗？”她问：“就算不提克夫之事，我也是嫁过不止一次的寡妇，而你有着大好前程在，当真不怕被人非议耻笑吗？”
    “话随他人说，日子是自己的。既光明坦荡，便不惧人言！”柳荀眼中是多次深思熟虑后的坚定：“若当真有人因此非议耻笑，此等狭隘愚昧之人，当与之割席才是！”
    苗娘子眼角笑意微敛，缓声问：“值得吗？”
    柳荀的声音也跟着放缓，却愈发认真：“理当如此之事，没有不值一说。”
    苗娘子袖中微攥着的手指慢慢松开。
    “你方才说的……那瘟疫之事，可是真的？”
    柳荀点头。
    苗娘子看向头顶：“那你说，咱们会不会招来什么……”
    柳荀：“愚昧之说，毫无凭据——”
    说话间，忽有一阵冷风卷来。
    柳荀轻咳一声：“北地急风，再寻常不过。”
    话音落，有灰云遮蔽金阳，四下陡然暗下许多。
    柳荀张了张嘴：“不过只是……”
    一只手忽然将他的嘴掩住。
    “莫再说了。”苗娘子压低声音：“咱们不说兴许它们就听不到了……”
    柳荀怔怔点了两下头。
    也对。
    谷齫
    子不语怪力乱神，未知之事，当敬而远之，不宜妄言……
    思及此，又不免小声道：“那你此前曾立誓不再嫁人，此事之后也莫要再提了……”
    见他神情，苗娘子将手拿开，忽然“扑哧”一下笑了出来。
    “我是立誓了，但我没立下若违背此誓的后果啊。”
    柳荀微微睁大了眼睛——还能这样发誓的？
    下一瞬，只听面前之人问他：“话说回来，你也认得我这么久了，何时听我赌气说要嫁给谁过？”
    柳荀有些怔然地摇头。
    这话中之意莫不是……
    见他还在犯傻，苗娘子转身往后屋走去。
    “苗娘子，你去作何？”柳荀猛然回神，连忙喊道。
    苗娘子头也未回：“上回吉姑娘说酱菜好吃，我昨日将刚腌好的单独装了两罐，我去取来，待会儿咱们给吉姑娘拿过去！”
    咱们……
    也不管她看不看得到，柳荀连连点头：“好，好！”
    苗娘子的背影很快消失在屋门后。
    柳荀猛地一拍脑门儿。
    他真是个傻子！
    方才竟险些与娶媳妇这种大事失之交臂了！
    说什么赌气之言，这不是堵人家的话吗？
    幸好，幸好他心悦之人，并非寻常女子，没与他一般计较……
    幸好！
    幸甚！
    柳荀不受控制地咧开嘴，蹲身下来，去揉大黑的狗头。
    “往后咱们要天天见了……”
    这话听着尚且正常，眼神则就差直接说“喊句爹来听听”了。
    枣树下，大狗油亮威风的一身黑毛，很快被蹂躏得杂乱狼藉。
    待衡玉和萧牧吃罢，伙计将碗碟撤下后，便见柳荀和苗娘子从后院一同走了出来。
    有些事情，不必明说，只看一眼，便叫人心中有答案了。
    看着二人将酱菜递上的画面，刚吃了五笼包子的王副将再次皱眉。
    若说方才像是在拜堂的话，现在则像是夫妻二人有了孩子，上门给亲戚们送喜蛋来了！
    先是大柱，如今又是柳荀——
    曾经只谈军国战事的战友们，为何竟堕落至此？
    更可怕的是，他隐隐有种将军也要随之步后尘的预感！
    而这一切的怪象，都是吉画师出现在营洲之后才有的……
    看着坐在那里的亭亭少女，生着张不似凡人的面孔，王敬勇甚至忍不住生出了一些怪诞的猜想——精怪？邪术？
    吃饱了撑得慌的王副将兀自忧惧时，衡玉笑着望向苗娘子：“不知可便与苗掌柜单独一叙？”
    “自是方便的。”苗娘子道：“吉姑娘若不嫌弃，咱们去后头说话？”
    衡玉点头起身。
    见衡玉身影消失，王敬勇见缝插针地询问道：“将军可要先行回府吗？”
    萧牧：“你若有事要办，大可先回去。”
    王敬勇：“……”
    他倒也不是图的这个。
    ……
    外面风大，苗娘子将衡玉请进了自己房中。
    “屋里也没顾得上收拾，叫吉姑娘见笑了。”苗娘子笑着道。
    “岂会，苗掌柜也坐。”
    苗娘子点头，在凳上坐下，温声问：“不知吉姑娘是要同我说什么？”
    “我知苗掌柜性情爽利通透，便也不绕弯子了，只是还望苗掌柜不要觉得我冒昧才好——”
    衡玉捧着方才苗娘子递来的热茶暖手，问道：“苗掌柜之所以背负克夫之名，是因此前成过亲或定过亲的五名男子，皆在成亲定亲后离世。而六年的时间里，接连出了此等类似之事，苗掌柜可曾觉得有哪里不对吗？”
    她一句话便问到了底，苗娘子听得一时愣住。
    六年……
    是，那正是六年间发生的事情。
    从她十五岁议亲，到二十一岁立誓不再嫁人。
    所以吉画师并不仅仅只是听了些传言，而是切切实实地详查了此事吗？
    对上少女清澈认真的眼睛，她没办法将对方这一行径同任何不友好的动机串联在一起——
    因此，她点了头。
    “如此巧合，我身在其中，又岂会没有过猜想。”
    苗娘子叹口气：“倒也试着去查过些什么，只是都没能发现什么异样。加之时日渐久，之后的一切也都还算平静，想着世间怪事不止一桩，比这蹊跷的也比比皆是，只当兴许是自己多疑，慢慢就抛在脑后了。”
    “怪事不止一桩，更蹊跷的比比皆是——”衡玉重复着她的话，问：“这些话，是身边人常拿来劝慰苗掌柜的吧？”
    苗娘子迟疑了一瞬后，点头。
    衡玉又问：“之所以没能发现什么异样，是当真没有异样，还是有人不肯给苗掌柜继续深探下去的机会？”
    不知想到了什么，苗娘子后背渐生凉意：“吉姑娘的意思是……”

 096 多烧些纸便是了

    衡玉看着她，道：“若彼时有外人阻挠苗掌柜去细究此事，定会让苗掌柜愈发警惕。可若是身边信任之人加以阻挠，因苗掌柜潜意识中会将身边人视作同一立场，便很难意识到自己被蒙了眼。若再有其它事混淆了视线，时日一久，那些疑心自然也就不了了之了。”
    苗娘子眼睫微颤, 心中似有一堵伫立多年的迷墙轰然倒塌。
    这堵墙之所以会倒，不仅仅是吉姑娘的点破之言，更因近来她那些被颠覆的认知——
    从前她信任之人，当下已亮出了獠牙，而这獠牙必非一日长成。
    是以，从前种种，也都该换一种视角去看待了……
    “那五人当中, 第一人是与苗掌柜成亲后不足半月离世, 第二人是定亲不久即发急症而亡——”
    衡玉道：“此时坊间已有传言苗掌柜克夫, 世道如此，事关生死，忌讳些乃寻常百姓之常态，可如此之下，其后仍有第三人，乃至第四第五人不惧流言，与苗掌柜议亲定亲……这其中会是何缘故？”
    “是，我并无倾城之貌，也没有丰厚嫁妆值得他们冒险图谋……”苗娘子有些怔怔地道：“思来想去，也只有替人冲喜这一可能了。”
    回忆起彼时的一些细节，她后知后觉道：“议亲之时，我从未听说过他们有疾在身，母亲他们或是心知肚明的，只是独独将我瞒下了而已……听说有些人家为了替儿子冲喜，会特意去卜算八字，专挑八字过硬的女子来克灾借命。”
    由旁人借她的命, 眼睁睁看着她背负克夫恶名, 以此来给弟弟攒家底么？
    母亲常与她哭诉, 父亲走得早，留下她一个妇人苦苦支撑家中，实在力不从心。
    又委婉隐晦地表达，家境这般差，若再有一个克夫守寡的姐姐拖累着名声，弟弟以后娶妻怕会更加艰难——
    她那时竟也很理解母亲的处境，且为之十分忧心，故而即便后面那几次议亲让她感到排斥，却最终还是在母亲的眼泪中点了头。
    直到她“克死”了第五个人，决心不再嫁，要凭自己的本领活下去——母亲见她态度坚决，也“怜惜”她的处境，便哭着答应了她。
    后来她还算争气，将小小的生意做得红红火火，家里的日子渐渐好了起来，弟弟也如愿成家生子，一切都在朝好的方向发展……
    再到当下, 一切虚假的认知悉数破裂。
    “实不相瞒, 我此前也是这般猜测的, 或是那些人本就隐瞒了病情，苗掌柜家中之人明知真相，却未告知苗掌柜，看似正常议亲，实为替人冲喜——”衡玉道：“但从今日一些细节来看，或许没有这么简单。”
    苗娘子意外地看着她。
    “在吉姑娘看来，还有其它可能吗？”
    “动机或都是为财，但真相未必如此简单。”衡玉分析道：“今日那苗家老二夫妻的表现略有反常，似怕苗掌柜的母亲说出什么不该说的话，按说已经撕破了脸，闹到了这般地步，唯利是图的真面目也已暴露，还有什么是尤其说不得的吗？”
    苗娘子顺着女孩子的话思索着，不由点头。
    是，细想之下，二叔和婶娘那时的神态的确有些异样……
    “可是，除了冲喜之外，还能有什么别的内情？”苗娘子一时间想不透。
    “我当下也只是猜测而已，或许是多疑了，但总要查个明白才好。此事到底是苗掌柜亲身所历，或许可以从旧事中想到些线索——”
    苗娘子点头：“我明白了。”
    她会先冷静下来好好想一想。
    衡玉吃了口手中捧着的温茶。
    苗娘子下意识地看向前堂方向，问道：“这些猜测，他知道吗？”
    衡玉摇头。
    “柳主薄尚且不知。”
    衡玉嘴角露出一丝笑：“柳先生待苗掌柜的心意，纯粹诚挚，不为外因所动，或正因不知，方显得愈发可贵。”
    闻言，苗娘子眼中因思及往事而蒙上的阴霾在慢慢散去。
    语气也更加温和了：“既非他所托，吉画师又为何费心帮我探查此事？”
    “佳鸢娘子尚且姓齐时，苗娘子又为何会收留一个素不相识之人来铺子里做工呢？”衡玉不答反问。
    苗娘子怔然一瞬后，二人相视而笑。
    “我知苗掌柜并非十分在意世俗眼光之人，柳先生也不是，正如我方才所言，正因无惧世俗流言，而显得愈发可贵。但可贵之处在于真情，不在于本可以不必存在的磨难——退一万步讲，纵然那些男子当真皆是不幸暴毙而亡，错也不在苗掌柜，而在世人愚昧。但若果真有内情在，尚有将真相大白的可能，那么苗掌柜也断无继续为他人的过错而忍受世俗偏见的道理。”
    女孩子的声音轻却满含力量：“所以，这公道，是理所应当要讨还回来的。”
    这世道本就亏欠女子颇多，又怎能再让女子无条件地一味去与偏见和委屈“和解”呢？
    偏见与委屈尚无和解可能，至于欺骗和冤枉，就更不必谈了。
    苗娘子不觉间已红了眼圈。
    她未多言，只是站起身，朝着少女深深福身：“多谢吉姑娘，此事，就烦劳吉姑娘替我费心了。”
    她没有同衡玉客气。
    这個时候，与对方客气，才是不尊重对方心意的表现。
    而这声谢，并不仅是因为对方想要帮她查明真相讨还公道的善意——
    二人又相谈许久。
    待自屋内出来时，只见柳荀等在后院内。
    “吉画师。”柳荀忙抬手施礼。
    衡玉向他含笑点头，先回了前堂。
    见萧牧仍坐在堂内喝茶，衡玉有些意外。
    “我还当侯爷已经回去了。”
    萧牧面色从容：“方才在与柳主薄议事——”
    王敬勇听得眼皮直跳。
    柳主薄分明早就去后院里呆着了！
    睁眼说瞎话不合适吧！
    “那侯爷可还要等柳主薄吗？”衡玉指了指后院方向。
    “不必了，尚有公务需回府料理。”萧牧放下茶盏，起了身。
    王副将面色扭曲。
    谷椙
    这下想起来还有公务了？
    衡玉笑着问：“那我与侯爷一同回去？”
    看着自家将军点头“准允”的模样，王副将逐渐面色麻木。
    后院内，柳荀隐隐觉得面前的女子似哪里变得不一样了。
    仿佛……卸下了许多东西，由内到外都轻松了许多。
    是因为和吉画师方才的谈话吗？
    他颇好奇二人说了些什么，正犹豫着该不该问时，只听对方问他：“你打算何时提亲啊？”
    柳荀有些惊愕地张了张嘴。
    好一会儿，才找回自己的声音：“不如待令弟丧满百日之后？”
    然而话刚说出来，自己就后悔了。
    他怎么又……
    果然——
    “我说了，我没有道理要为谁守丧，这也不是赌气的话。”
    “好！”这次柳荀的声音十分果断，笑着道：“……那我今日回去安排此事！”
    苗娘子望着他，慢慢露出笑意，点头：“好，那我等着。”
    ……
    衡玉和萧牧回到侯府后，先去了萧夫人处请安。
    二人到时，萧夫人正磕着瓜子痛骂道：“苗掌柜家里那个做娘的，当真枉为人母！不，是不配做人！……托生在这样的魔窟里，苗掌柜真真是倒了八辈子血霉了！”
    “我们当娘的脸，都被她丢尽了！”
    “天下女子的颜面，也要被她给丢尽了！”
    萧牧和衡玉默默对视一眼。
    消息这般灵通的么。
    二人足足听萧夫人骂了半盏茶的工夫。
    萧牧觉着，若非有衡玉在，母亲顾及形象，半盏茶必是收不住的，用词断也不会如此委婉。
    萧夫人的气消得七七八八了，再一看坐在那里的小姑娘，脸上便带了些笑：“不过话说回来，柳先生真叫我刮目相看呢！当众表明心意，是条汉子，真该让府上那些一把年纪还娶不着媳妇的人好好学学……”
    萧牧面上无变化。
    这必不可能是在说他吧。
    萧夫人继续感叹道：“这下咱们府上又要有喜事了！”
    衡玉笑着点头：“是，柳主薄想必待会儿就要来与伯母商议提亲之事了。”
    这么快？
    萧夫人讶然之后，笑得颇开怀解气：“就该如此的！我待会儿就请蒋媒官过来商议章程！”
    全当提前练手了——看着坐在下首的二人，萧夫人如是想着。
    自萧夫人处离开的路上，萧牧随口向衡玉问道：“他们二人的亲事如此之快便提上了日程，可是有考量在？”
    衡玉点头。
    “苗娘子不愿等其弟丧期过，是有着斩断过往的意义在，从此不再为不值当的人而活。”
    “当然，这只是其一。”她紧接着讲道：“其二，如此举动必会再刺激到苗母——”
    关于真相，苗母必然是最关键的知情者之一。
    而人被激怒时，更容易找出弱点破绽。
    萧牧颔首：“如此一来，苗掌柜克夫的说法也会不攻自破，昔日以此来遮盖的真相，势必会更多些可突破之处。”
    衡玉点头。
    顿了片刻，忽然忍不住问：“可……这克夫的说法，若是没破呢？”
    “？”萧牧看她一眼。
    片刻后，将视线收回，继续往前走着，平静道：“既是你情我愿之事，到时替柳主薄多烧些纸便是了。”
    衡玉：“……也是。”
    ……
    衡玉刚回到客院中，便被扑上来的吉吉一把抱住。
    “姑娘可算回来了！”小丫头开心不已。
    衡玉将人扶直，捏了捏脸颊：“怎瞧着瘦了？”
    “想姑娘想的……”
    衡玉取笑道：“那待你成亲后，还不得瘦成一片叶子精？”
    “那婢子还是不嫁了吧？”吉吉又认真犹豫起来。
    翠槐在旁笑着叹气摇头。
    蒙校尉也是够担惊受怕的，好不容易才捞着的一个未婚妻，成日想着要反悔跑路。
    “那可不成，到时蒙家找我要人，我上哪儿再找个这么好的来赔他们……”衡玉说笑着进了内室。
    四下没了旁人，吉吉也不再说闹，取出两封书信递到衡玉面前：“姑娘，这是京城来的信……昨日刚到的。”
    衡玉换上正色，在桌边坐下，将信打开来。

 097 他是最好的风光

    一封是永阳长公主府送来的，一看笔迹便知是出自韶言之手。
    信上说了些殿下的近况，譬如吃药还算乖觉，再譬如日日都要与其蓁嬷嬷念上她几句，道是想她了。
    衡玉看得微叹了口气。
    她也实在想殿下了。
    再往下看，便多是些关切叮嘱之言了，最后缀了一句, 盼她早日回京。
    衡玉将信收起，去拆看另一封。
    此信是兄长所写，表面看似多是些家常琐事之言，其中仍是暗藏着只兄妹二人才看得懂的深意——
    她上一次传信回去时，已隐晦说明了关于那刺青图纹的进展线索，以及，那份被她列出来的可疑之人名单。
    而此时这封信上，兄长千叮咛万嘱咐, 不外乎是让她绝不要轻举妄动，以身犯险，他在京中会照着那份名单试着探查下去。
    换而言之，兄长已将接下来的事悉数揽下了，只要她在营洲这是非之地平安就好。
    且末尾处又再三嘱咐她，既已得此线索，便无需再于营洲久留，当务之急是尽快回京。
    此时，翠槐的声音隔着竹帘响起：“姑娘，蒋媒官来了。”
    “蒋姑姑请进。”
    衡玉并无匆忙收信的动作，直待蒋媒官进来时，她也只是将信纸折好，连同两只信封随手压在一旁。
    “京中来的家书？”蒋媒官随口问。
    “是啊。”衡玉叹口气：“一个两个的，都唠唠叨叨地催我回家呢。”
    蒋媒官闻言一个激灵：“这可不成，你若回去了，我可怎么办！”
    虽说这丫头随她同来北地, 也算有公务在身，可公务这俩字对旁人固然有约束之效, 对这种万恶的关系户而言, 却是形同虚设啊！
    她哪怕是随口说句“北地严寒”、“吃不惯”、甚至只需一句“想回家了”，有永阳长公主在，谁又敢拦她？
    “蒋姑姑这么不舍得我走啊。”衡玉笑着眨眨眼。
    “……你若走了，我平日找谁说话解闷儿去？”蒋媒官坐了下来。
    “蒋姑姑有这张嘴在，到了哪里也不缺说话之人啊。”
    “那可不一样，我与外头那些人不过是逢场作戏……偌大一个营洲，只咱们俩才是自己人。”蒋媒官拍了拍衡玉手背，道：“过罢除夕便要开春了，到时天气暖和了，想去玩什么去不得？这大好的北地风光，咱们还没好好见识见识呢。”
    衡玉作势思索了片刻，点点头：“也对，我还没玩够呢。”
    不过……
    若谈北地风光的话，最好的那处，她倒已经见识过了。
    在她看来，风光二字，未必就是山山水水，有些人的存在，如神明般庇佑一方，远胜过青山之磅礴, 激流之奔腾，大漠之广阔——
    萧侯便是北地最好的风光。
    嗯，无论是以上她说的那些，还是单单只凭那张脸——
    衡玉在心底认认真真地评价着。
    见女孩子被稳住，蒋媒官于心底松了口气，正要隐晦探问一番温泉庄子上的“进展”时，忽听女使来传话，道是萧夫人有请。
    “晚些再来寻你说话。”蒋媒官笑着起身，随女使去了。
    见她离开，衡玉的视线落到了折起的信纸之上。
    她暂时还不能听从兄长的安排——
    据平叔暗中探查可知，那些人如今仍在营洲城外一带活动，迟迟未见行动。
    是他们此次的目标本就不在营洲，还是在等待着什么时机？
    这些她不得而知，可此等最有可能接近真相的机会，她不想就此放掉、将快要捅破那张纸的手收回。
    她不会再主动犯险，但要她此时回京也绝无可能。
    她只有留在这里，才能尽可能多地得到一些新的线索。
    谷虉
    将一切艰险抉择埋下不提，衡玉朝吉吉问：“韶言信上说的那些东西呢？让我瞧瞧。”
    吉吉笑着指向屏风后。
    ……
    “府里的人都瞧见了，足足两大口箱子！”
    外书房内，早两日奉萧牧之命回城办事的印海正感叹道：“也不知那里头究竟都是些什么，这可是第二回从京中千里迢迢送东西来了……吉画师京中这位童养婿，果真是用心至极啊。”
    书案后，萧牧执笔的动作微微一顿。
    印海自顾说道：“我私下倒也打听过，据说这位韶言郎君长相极为俊美，诗词歌赋琴棋书画样样精通，更为要命的是，针线缝制也不在话下，且还有一手好厨艺，更尤擅酿酒……”
    见萧牧抬眼看了过来，他愈发来劲了些：“同为男子，他竟做到这般境地，岂不是叫人没有活路吗？将军您说呢？”
    将军说道：“十日之后，裴府设宴庆寿，你随本候一同前往。”
    印海笑意僵住，正要自请滚出去时，只听自家将军正色道：“有要事需你去办。”
    听得此言，印海遂收起插科打诨之色，应了声“是”。
    待凝神想了片刻，又觉有些忐忑。
    “将军，这件要事……想来应无需属下出卖色相吧？”
    萧牧再次抬眼看向他。
    “本无此意，经你提醒，倒觉得这或是个事半功倍的好法子。”
    对上那双眼睛，印海只觉眼前慢慢浮现出四個大字——
    因果循环。
    ……
    蒋媒官自萧夫人居院离开后，便紧忙筹备了起来。
    前后不过两日，便带人登了包子铺的门提亲。
    消息立时在城中传得沸沸扬扬。
    两日前包子铺外那场闹剧，也早已传开，街角巷尾除了对苗家人的议论之外，更多的目光则放在了那句“愿娶苗娘子为妻”的狂言之上——
    是，众人只当狂言来听罢了。
    可当下，这狂言竟成真了！
    “怎会有如此不要命之人！”
    “此人怕不是疯了吧……”
    “据说来头不一般，是萧将军的义子！”
    “什么义子……瞧着比萧将军还长上两岁呢！”
    “……”
    一时间城中议论不断。
    而柳荀本人，毫无疑问，也觉察到了身边众人的异样目光。
    这异样，分为许多种，但又颇有些九九归一的玄妙之感——
    譬如，他首先感受到，侯府与军营上下，准备给他烧纸的眼神越来越多。
    其次，城中认得他的人也越来越多，凡到之处，必少不了一些类似于“这莫不是个疯子吧”、“他是不是有什么难处”、“好好一个人，怎就想不开非要英年早逝”的困惑于感慨。
    甚至在经过街尾处的几家寿衣铺和棺材铺时，他都觉得铺中之人在暗暗拿视线丈量他的身形……若非还有一丝最基本的道德底线在，只怕那些人要直接上来将他围住抢生意了！
    对此，柳荀心情微妙之余，又有一丝荣幸。
    分明是办喜事，却同时拥有了红白两种体验……
    此等世间罕见，放眼古今，舍他其谁也？

 098 必然很疼吧

    旁人谈婚期时，多是喜庆之气，柳荀谈婚期时，在身边人眼中仿佛是在细数自己还剩下多少日子可活。
    便连印海都拍着他的肩膀，感慨道：“丧事喜办见得多了，喜事丧办，且是头一遭。”
    如此这般之下, 比起同是筹备亲事的蒙校尉，此中对比便有些鲜明——
    今日是蒙家纳征的日子，便也是俗称的下聘过大礼。
    随着蒙家人到来，城南处衡玉买给吉吉的宅院里，此时分外热闹忙碌。
    单凭翠槐和平叔二人，今日自是忙不过来的, 因此衡玉早两日便同晏锦借了几个人来帮忙。
    一大早，千金顾赌坊里的掌柜顾听南，和裴无双也过来了, 一是凑热闹，二来也能凑凑人数，用顾掌柜的话来说，是得壮一壮娘家人的阵势。
    除了衡玉这两位好友之外，在萧夫人的“要求”下，萧牧也差了人前来帮忙。
    王敬勇带着五六名下属，来的要比顾娘子还早，几乎是天刚蒙蒙亮便到了。
    恪守将军之令的王副将，身形笔直目不斜视地在厅外站了足足一个时辰余——毕竟，将军只说帮忙，却并未明确告知他要如何帮，且吉画师也不曾开口明示。
    起初那五六名下属也是随他一同站着的，干看着众人忙进忙出，渐渐有看不下去的正常人, 主动上前去帮了忙, 一个两个, 三个四個……于是，渐渐就只剩下了王副将一人仍然站着。
    倔强的王副将独自站在那里, 仿佛隔绝了一切热闹。
    蒙家对这桩亲事的重视体现在了方方面面，今日前来纳征者，便有族中有威望的长辈及一些同族旁亲。族中的半大孩子也跟着自家长辈来凑热闹，翠槐在院中石桌上摆了瓜果点心甜水，叫孩子们分吃。
    十来岁的孩子多是顽皮的，不知谁起了头嬉闹，拿花生干枣抛砸起来。
    站在那的里的王副将面容肃谨戒备，盯着那些乱飞的干果，大有种“只要有东西接近他周身，他必挥剑砍之”的架势。
    “阿衡做事还真是周到啊，竟还特意请个威风凛凛的门神来镇邪……”从茶房里帮完忙出来的顾听南同翠槐感慨道。
    王副将听力甚敏锐，闻言微皱着眉转头去看。
    不远处廊下，一名看起来二十多岁的年轻女子发髻挽得随意，通身不见什么首饰，身形极高挑纤细，白皙的面孔上有着一双上挑的凤眼。
    此时有仆从跑来与她说话，她许是忙活得有些累了，边听那仆从说话, 边单手叉着腰往一侧扭了扭脖子，从头到脚都透着股随意慵懒。
    王敬勇刚要收回视线时，忽见她转过头来，那双凤眼正是朝他看来。
    四目相对，对方忽然笑着朝他招了招手。
    这是示意他过去？
    王敬勇皱了皱眉，面无表情地转回头去。
    见他动也没动，顾听南接过仆从递来的册子，大步朝他走了过来。
    “这位军爷既无事，不如帮我对一对礼书可好？”
    顾听南笑得一脸友好，朝他晃了晃手中册子。
    王敬勇目视前方，不为所动：“另请他人。”
    他谨守将军之命来帮吉画师的忙，唯有吉画师本人开口交待才算在差事之内。所谓军令，便该一丝不差地遵守。
    顾掌柜抬了抬眉，刚要点头去另请他人，只听少女的声音自厅内传来。
    “辛苦王副将了——”
    衡玉作为主家，少不得需与蒋媒官一同坐在厅内与蒙家人说话，此时厅内正逢众人端盏吃茶，相较安静些，衡玉听着了顾听南之言，便扬声与王敬勇道了句辛苦。
    “现在可以了。”王副将挪步，步下了石阶。
    “……”顾掌柜笑意复杂地跟上前。
    所谓礼书，便是聘礼财物清单，交由女方家中核对，是在章程之内。
    除却那绑着红绸的喜羊、鲤鱼等活物之外，便是一抬抬、一箱箱皆为双数的物件儿了。
    整个核对的过程，叫顾听南渐渐开眼。
    蒙家家境不差，却也非大富，纵礼节上没有任何缺失，自也拿不出足以叫她开眼的东西来——
    真正让她大开眼界的，是面前之人。
    譬如，打开礼箱，清点其内之物，需要几步？
    你先得开口，让他帮忙挪开箱子。
    他挪了，便不再动了。
    你便还需开口劳烦他将箱子打开。
    他打开之后，便不再动了。
    你便还需开口让他弯腰清点。
    他清点之后，便不再动了。
    你便还需开口……
    这感觉怎么说呢？
    总之，若是在她赌坊里做事的话，她一天少说能打八顿的那种。
    “顾娘子王副将辛苦了，吃杯茶歇一歇。”翠槐端来了两盏茶。
    王敬勇看向身旁，询问道：“你喝不喝茶？”
    顾听南闻言有些欣慰，看来多少还是会做人的。
    然而就是她感叹的间隙，尚未来得及点头时，只见对方已将手伸到了托盘上方，一手端起一盏，道：“你既不要，我便全喝了。”
    毕竟站了一上午了。
    王副将咕咚咕咚很快将两盏茶全喝光。
    口干舌燥的顾听南笑微微地问道：“不知这位将军可有成家没有？”
    “没有。”王敬勇答罢，略有些戒备地看着面前的女子。
    怎么，她该不会是想——
    思及此，他微一皱眉，表态道：“我纵未成家，无家室约束，却也绝不会沾染赌钱之恶习。顾掌柜若想要招揽赌客，那便找错人了。”
    这世上陷阱颇多，他不得不小心应对。
    他建功立业之心坚定如石，谁也休想让他沾上半分污点，影响他大好前程。
    “……”顾掌柜少见地失语片刻。
    半晌，才得以含笑道：“王将军一身正气，心性如此之坚，想必日后定能成就大业——”
    王敬勇身形笔直，回了句：“借吉言。”
    顾听南颇费力地将礼单核对罢，依照规矩挑出了部分回礼，多为干果喜饼之物。
    一并作为回礼的，还有吉吉亲手绣上花样的鞋袜衣帽——依照规矩，本需亲手缝制，然吉吉不擅女红，勉强绣上花样儿，已是尽力的体现。
    看着那绣技略显吃力以及绣到最后逐渐暴躁的针脚，大柱宝贝般抱在怀中，嘴巴都要咧到了耳后根去。
    送走了蒙家人之后，见流程已毕，王敬勇遂也不作耽搁地带着下属告辞了。
    当然，这告辞从某种意义上对他来讲只是表面，毕竟这桩差事完成了，便要换身不显眼的衣服，接着续上另一桩。
    谷煢
    忙碌了大半日，衡玉与顾听南、裴无双三人坐在暖阁里吃茶说话。
    裴无双少不得要打探些印海的近况，也不避讳顾听南也在旁听着，到底她心仪印海这件事，向来也不是个秘密。
    反而是顾听南听了，竟给她出起主意来，二人一时间谈得火热。
    “这男人嘛，你不能追得太紧，否则他便要习以为常了，该晾他的时候，也要晾上一晾，这叫以退为进……”
    裴无双听得有些犹豫：“可若我晾了他，他只觉得清静解脱呢？”
    顾听南含笑认真道：“若果真如此，那便证明此人对你无半分情意，这份念想还是早做了断为好。”
    裴无双忍不住叹气：“这念想我暂时还不想了断，还是先不试这法子了吧……”
    倒不是说心里没底的意思——
    相反，是心里太有底了。
    听她自欺欺人的如此清醒，顾听南一时也别无他法。
    此时，一直好似在走神的衡玉忽然问道：“六七年前的营洲城是何光景，无双，顾姐姐你们可还记得吗？”
    “六七年前？我还没来营洲呢。”裴无双道。
    衡玉略略回神，了然点头。
    是，裴刺史是当年晋王之乱平定之后，才来了营洲任新刺史之职。
    衡玉思索间，顾听南已回忆着道：“六七年前啊，我那时才十七八岁，正是与你们如今一样的年纪……”
    按理来说，十七八岁的年纪多好啊。
    但世间没有那么多按道理来——
    脑海中闪过父兄被官差带走时的情形，顾听南嘴角笑意微凝，但也只是一瞬，便恢复如常。
    “那时晋王初至营洲接管封地，被前舒国公打怕了的那些异族人，都不将这个十七八岁初出茅庐的少年王爷放在眼里，多番挑衅侵扰，半点不肯安分，百姓也人心惶惶，还比不得当下呢。”顾听南端着茶盏，语气随意地说道。
    她的所谓“还比不得当下”，自然不是说萧牧治理无方，相反，如今的营洲城称得上百姓安居乐业，只是目光稍长远些的，或都能看得出这平静下暗藏的波澜。
    这波澜的源头，是那张传言中的藏宝图，是朝廷对定北侯赫赫战功与威望渐重的忌惮。
    “也就是说，那时必然与异族战事频发？”衡玉问：“不说大的战事，至少是摩擦不断吧？”
    顾听南点头：“是啊，小战事不曾间断过，没个安生日子。”
    衡玉不由问：“那晋王都做了哪些举措来应对？”
    “这等事，我们这些小百姓哪里会清楚？又非晋王府上的幕僚，也从不通晓这些军事。”
    “明面上的呢？譬如……征兵之类？”衡玉打比方间，不知想到了什么，眼底现出思索之色。
    “征兵这个我记得，是有的，且十分频繁呢。”顾听南道：“起初只是每户征一名青壮男子，待到最后，但凡是十四岁以上，六十岁以下的几乎都要参军，真也是苦不堪言。”
    “偏这征兵的名目是抵御异族，巩固边防，谁也不能违抗——”衡玉若有所思。
    晋王真正开始举兵造反，是在四年多前。
    而造反此等大事，必不可能是某日吃完早饭闲来无事，一时兴起，想来不如造个反好了——它必然是有前兆、有预谋的。
    按时间线来说，晋王起造反之心，定还要稍早一些。所以，那些逐渐严苛的征兵令，只怕从来也不是单单为了抵御异族。
    甚至真正造反的那段时间，手下征兵之事也绝不会间断，而只会更强硬。
    强压之下，身为寻常百姓纵然明面上不敢置喙，暗地里定多多少少也会有些反抗之举……
    而苗娘子上一任丈夫，也就是被她“克死”的第五个男人，便是死在了四年前。
    那时恰就是晋王举兵谋反之际……
    衡玉凝神间，裴无双百无聊赖地打起了呵欠：“哪儿有你们这样的啊，姑娘家在一处不该是谈论胭脂水粉，衣裙首饰的么，怎么你们净谈些枯燥高深的军民之事啊。”
    说着就来了精神：“左右无事，不如咱们去逛胭脂铺子吧？我知道有一家——”
    “今日不成，改日再去。”衡玉忽然站起了身来：“我还有事需回侯府一趟。”
    裴无双忙道：“那伱记得给我多留意印海之事！”
    “放心放心。”衡玉应下，交待了吉吉好生招待二人，便带着翠槐离去了。
    “顾掌柜，不如咱俩去逛胭脂铺吧？”
    “且罢了，我向来不用胭脂。”
    “那顾掌柜喜欢什么？”
    顾听南哈哈笑道：“当然是赚那些赌鬼们的钱啊。”
    ……
    衡玉回到定北侯府，便去外书房寻了萧牧。
    守在书房外的仆从道：“侯爷不在此处。”
    “出府去了？”衡玉问。
    “侯爷应当在居院内，吉画师可需小人带路吗？”仆从询问道。
    倒不是说他做事随便，主动要将外人带去侯爷的住处，只是侯爷曾特意交待过，若吉画师来寻，随时可带去见他。
    所以只能说，随便的人是侯爷自己罢了。
    衡玉本想说“不必”，然而想到此事细节，还是点了头：“那便有劳了。”
    这是她第一次踏足萧牧的居院。
    定北侯的居院，气派不必多提，又胜在处处简洁清雅，且院中单独设有演武场在，可见主人之勤勉。
    如此勤勉之人，在侯府内，多数时间也都扑在外书房中处理公务，可这般时辰却在居院中……
    莫不是毒发严重吗？
    这猜测很快便得到了印证。
    虽是居院，廊下仍有表情肃然的带刀近随把守，见得衡玉这个生人前来，周身竖起无声防备。
    待仆从说明衡玉身份，那些人半信半疑地看了她一眼，方才入内通传。
    通传罢，便与衡玉道：“劳吉画师稍候片刻。”
    言语间，语气和缓客气了许多。
    衡玉便点头。
    这一等便是一刻钟余。
    衡玉双手抄在身前的手笼内，未觉得如何冷，或是说顾不得去想冷不冷。
    她看向那扇窗棂，脑中思绪纷杂——必然很疼吧？
    此时，一道身影走了出来。
    衡玉忙看去。

 099 侯爷开心就好

    “严军医。”
    衡玉上前两步：“侯爷他……”
    严明看着她道：“将军近日有些头痛，已有缓解。”
    说着，又向她走近一步，压低声音道：“切要装得像一些……”
    衡玉微微点头。
    严明的声音高了些许：“将军请吉画师进去说话。”
    衡玉再点头，眉眼间已不见半分异色。
    她步上石阶，跨过门槛，走进了房中。
    此处显然也是一处书房, 分内外两间，以青竹帘隔开。
    那道坠着石青色如意结的竹帘此际安静地垂着，房中并无下人侍奉，衡玉在竹帘前驻足，试探地出声：“侯爷？”
    “进来吧。”
    房内传出熟悉的声音，不轻不重，听不出异常。
    衡玉便抬手打起帘子，走了进去。
    一帘之隔，室内暖如仲春，淡香扑鼻。
    只是这香气似曾在哪里闻到过……
    衡玉回忆间，目光看向坐在临窗而放的乌木罗汉榻上之人，一时有些怔住。
    他此时墨发以白玉冠半束，半披于脑后，穿一件宝蓝色云纹广袖常服，这原本极挑人的蓝，穿在他的身上，却衬得面孔白皙清冷，眉眼愈深刻，平白又添贵气。且面容虽必然也匆忙修饰过，多了份血色，但清瘦之态已难掩饰，当下乍然一看, 便隐约有几分寒玉将碎之感。
    衡玉一面觉得心中不安，一面又不受控制地觉得……这人的皮囊骨相委实出色，便连这少见的脆弱之色，竟也如冬日湖上冰面裂痕, 亦有着别样的破碎之美。
    她也只能放纵自己胡思乱想些, 方能表面不露异样之色。
    “何故一直盯着本侯？”对上她的视线，萧牧无甚表情地问。
    “还未见过侯爷这般随意的装束，一时忍不住多看了两眼。”衡玉笑了笑，转开话题，问：“听严军医说，侯爷近日头痛？”
    这显是严明和萧牧对好的说辞，萧牧“嗯”了一声，放在榻上小几边沿的手拄起，垂眸按了按额头，道：“好些了。”
    衡玉见了，不由觉得严明方才那句“切要装得像一些”，怕是不止对她一个人说过。
    她也拿相较轻松的语气说道：“必是侯爷太过操劳费神，这大过年的，还是要以身体为重——”
    “嗯，坐下说话吧。”萧牧将按额头的手收回，目光落在了她身前拿来暖手的崭新袖笼之上。
    “多谢侯爷。”
    衡玉道了谢，随意拣了张离他近些的椅子坐下, 再嗅着鼻尖的淡香, 心中已然有了答案。
    这香气, 她曾在长公主殿下的寝殿内闻到过一次——那日也是寒冬, 又值连日阴雨，四下潮寒，叫殿下腿上旧伤复发，疼痛难忍之下，其蓁姑姑便燃上了此香。
    此香，有缓解疼痛之效。
    平日里根本看不出他的异样，想必是极能忍痛之人，眼下却连这种只有微末效用的法子都用上了，显然是疼得厉害。
    衡玉不免有些懊悔。
    若早知如此，她断不该过来的——还要叫他在忍受锥心疼痛之下，强装出若无其事的模样。
    思及此，衡玉藏在袖笼里的双手手指不禁抓紧了些，下意识地将眼睛也垂下，怕泄露出什么情绪来。
    这一幕落在萧牧眼里，便成了她盯着那只秋香色的袖笼看。
    就这么喜欢？
    萧侯爷脑子里突然冒出印海的声音——两口大箱子满满当当、那位韶言郎君就连针线缝制也不在话下……
    “侯爷，我过来是为了苗娘子之事。”衡玉抬起脸来，想要将事情尽快说明，好早些离去，是以直入正题道：“我今日与好友闲谈，忽然想到，那五人之“死”，会不会与彼时北地的征兵令有关？”
    “极有可能。”萧牧食指轻叩了一下小几上那一摞发黄的厚册子，道：“之后死去的那四人，都曾出现在拟征名单之上——”
    衡玉看向那摞册子，愣了愣，“侯爷早就想到了？”
    否则也不会调来这些时隔多年的征兵册了。
    “也是前日刚想到的，到底这些人最大的共同之处是在年龄之上，再结合彼时北地之况，便有了这个猜想。”萧牧言罢，又多解释了一句：“这征兵册也是今日裴刺史刚让人送来的，正想找你过来告知进展。”
    衡玉本也不介意他未有第一时间将那未得证实的猜想告知自己，她只是觉得：“到底还是侯爷思路敏锐。”
    却听萧牧道：“北地历年局势如何，我再清楚不过，有此猜想不足为奇。而你对军政民策接触甚少，全凭脑子便能想到此处，才更配得上敏锐二字。”
    这算是宽慰吗？
    衡玉想了想，便也一笑：“倒也是这么个道理啊。”
    她这等不谦虚的反应叫萧牧也无声笑了一下。
    “不过……侯爷说，之后那四人都在拟征名单之上，也就是说，苗娘子第一任夫君，并无被征兵的经历了？”
    “五人当中有四人，已是极大巧合。”萧牧道：“或许在考虑此事时，暂时可将第一人剔除出去——”
    衡玉思索着点头：“我路上也细想过了，那第一人身死之时，北地征兵之事并不频繁……且此人死了两年之后，苗娘子才再次议亲，之后四次当中，三次定亲，一次成婚，皆在短短三四年之内，而这时间段正接近晋王筹谋造反之际……”
    所以，从之后那四人身上入手去查，才是最可行的。
    正如侯爷方才所言，如今大可先将那稍显例外的第一人剔除，才不至于混淆视线。
    “侯爷？”衡玉看向似忽然有些走神的萧牧。
    她方才说了什么话……是足以叫他失神的吗？
    衡玉来不及细思，便听他已语气如常地道：“没错，而各地为增加稳定人口，于征兵之策上亦有宽容之处，其中有一条便是未婚男子可因定亲成家而暂缓三月应征入营。”
    衡玉：“但大多数人家，想必也不愿将女儿嫁给即将应征之人，议亲之前定会打听清楚——”
    萧牧语气笃定：“苗家必然知情，只是将苗掌柜瞒下了而已。”
    衡玉点头，眉心微皱地道：“甚至他们瞒下的，或不止是将嫁之人即将应征这一条……若那些人家，当真只是想暂缓应征，或是想参军之前延续香火，有何道理非要‘冒险’选择苗掌柜？”
    即将参军之人，纵然不好议亲，却也不至于完全没有选择。
    说得现实且难听些，动荡之年，边境之地，卖女儿的只怕都比比皆是——
    这些人家既出得起苗家要的聘礼，必然也都不算太过贫苦，他们为何独独选了已有克夫之名的苗掌柜？
    除非……
    “或许他们从一开始想的便不是暂缓应征，而是逃兵役！”衡玉定声道。
    这大约才是那些人“身死”的关键所在！
    萧牧颔首：“若是为此，那么苗掌柜背负克夫流言，于他们而言，便是最好的掩饰。”
    所以，那些所谓被苗掌柜“克死”的人，极有可能……
    谷唤
    衡玉手指微凉之际，心中倏地又升起一团怒意。
    若果真如此，那苗家人必然也知晓全部真相，若无苗家人的配合，此事根本没有办法遮掩干净！
    “当下只是推测。”萧牧看了一眼手边的征兵册，道：“这些事皆发生在晋王之乱未起未平之前，营洲平定后，各处衙门官员皆清洗了一番，一时恐怕难以查证。若要查明当年真相，当下最快的法子，只能是先去撬开那些人的嘴——”
    衡玉赞成点头。
    所谓那些人，所指自然是苗家和那四名男子的家人。
    “苗掌柜与柳主薄的亲事定下后，苗家老二夫妻的态度有些反复，他们二人唯利是图，必不会也不敢轻易招认，反倒是仍沉溺在丧子之痛中的苗母，或可让苗掌柜适时下些工夫加以试探……”
    衡玉思忖片刻，又道：“此前我也大致了解过那些男子的家中情况，除了苗掌柜那第一任丈夫之外，其余四家已有两家没了音信，只剩些不甚亲近的旁亲还在营洲附近。余下两家当中，有一户人家老来得子，如今日子尚可，怕也不会轻易吐露……另一户，也就是苗娘子上一任夫家，那男子的父母皆已过世，只有一个年迈的祖母还尚在，此番苗娘子与柳主薄的亲事，便是她点的头。”
    “蒋媒官是去见过这位老人家的，据说答应得十分爽快，且颇为激动，似乎极乐见苗娘子能够再行另嫁……”
    萧牧静静看着听着，那惋惜之感又隐隐浮现心头。
    思路清晰，头脑灵敏，记性甚佳，若是个男子的话……
    思及此，他思绪忽然顿住，竟未像往常那般再往下继续惋惜，而是另有一個极清晰的念头取而代之——
    她就是她，她很好，这一切在她身上也都刚刚好。
    若世上没有这么一个她，才是真正值得惋惜之事。
    怀有大智的幕僚军师，纵然难寻，却也只是难寻。
    但天南地北，万里江河，物转星移，有且只会有这么一个吉衡玉，任凭天涯海角再觅不得第二个出来。
    视线中，在他看来那绝无仅有的女孩子忽然站起了身来。
    “侯爷，我想去见一见那位老人家——你安心歇着，等我消息。”
    萧牧下意识点头。
    见她要转身离去，却忽然道：“等等。”
    衡玉看向他：“侯爷有何要交待于我的？”
    她此际满脑子装着那逃兵役之事，结果却听坐在那里的人问道：“今日为何不用手炉？”
    顺着他的视线，衡玉低头看向自己抄着的袖笼，随口道：“这个倒也轻巧方便——”
    “比得上添了炭的手炉暖和吗？”
    衡玉觉得这话题有些怪，但也还是答道：“……两端镶了狐毛，内里缝了层皮子，倒也防风保暖。”
    萧牧“哦”了一声。
    还真是细致。
    顿了顿，又问：“当真暖和？”
    听他如此执着于暖和与否的问题，衡玉少不得有些茫然了，下意识抬起双手：“不然……侯爷试试？”
    “也好。”
    端坐罗汉榻边的萧侯爷从容地伸出手去。
    衡玉怀着复杂的心情将双手抽出，走上前递给他。
    萧牧接过，将双手抄进去，其内有余温在。
    “暖和吗？”衡玉甚至有点好奇了。
    萧牧认真评价道：“甚好。”
    看他没有将手抽出的迹象，衡玉道：“那……回头我叫女使给您缝一个？”
    萧牧闻言似想了想，才道：“不必如此麻烦，我觉得这个就很好。”
    “？”衡玉看着那秋香色的绸面，其上还绣了玉兔抱月的袖笼，沉默了一会儿：“……侯爷确定吗？”
    萧牧沉吟片刻，反问道：“莫不是吉画师心爱之物？若是如此，那本候倒也不宜夺人所爱了。”
    说着，便慢条斯理地要将手抽出。
    衡玉忙伸手按在袖笼上，笑得一脸尊重：“岂会岂会，一只袖笼而已，侯爷既喜欢，且用着便是。”
    他中毒在身，他开心便好。
    衡玉十分体贴地想着，仿佛在怜惜宠溺一个孩童。
    她曾听严军医说过，侯爷中毒后，曾有过一些反常举止与爱好，故而他疑心此毒或有牵连脑子的可能……
    萧牧不知她所想，却也不再试图将手抽出，转而道：“外头冷，你将此手炉带上。”
    衡玉望向小几上的鎏金掐丝六角手炉，依言伸手提了过来，捧在手中感慨道：“那我这桩买卖倒赚大了。”
    萧牧不置可否，道：“快申时了，早去早回。”
    衡玉点头，走至青竹帘边，鬼使神差地回头看了一眼。
    气质如寒松般的人，在这布置清雅的书房内，将双手抄在一只绣着玉兔的手笼内——
    好怪，却又让人忍不住再看一眼。
    见她不动，萧牧道：“若不着急，便明早再去——”
    “着急着急，这就去了，侯爷注意歇养，切记莫要再劳神。”衡玉打起帘子，快步走了出去。
    听着她脚步声渐远，见那青竹帘角垂着的丝结停止了晃动，萧牧复才将手从那只袖笼里抽出，继而细细打量着。
    传得那般技艺精湛，神乎其神——
    依他看，也不过如此吧？
    ……
    等在萧牧居院外的翠槐见自家姑娘出来，忙迎了上去。
    “咿，姑娘的袖笼呢？”
    “侯爷甚是喜欢，便送给他了。”衡玉将袖中的手炉给翠槐瞧，“喏，他还了我这个。”
    翠槐脸颊一抽。
    叱咤沙场的萧侯爷……竟喜欢如此粉嫩活泼之物吗？
    “皮子剩的还有，那婢子回头再给姑娘做一个吧？”
    衡玉随意点头，道：“先随我出府。”
    “姑娘要去哪里？”
    “寻苗掌柜。”
    ……

 100 何故突然和稀泥

    包子铺做的多是早午的生意，已近昏暮之时，便多是在准备打烊的事宜了。
    年轻的伙计将一摞刷洗晾晒干净的蒸笼刚抱进堂中放下，一转身就见披着淡青裘衣的亭亭少女抱着手炉，带着女使，正往铺中走来。
    “吉姑娘来了！”
    伙计忙笑着迎上前：“吉姑娘这个时辰过来，想必不是吃包子吧？”
    “是啊, 来寻苗掌柜的。”衡玉面上也挂着笑，说话间跨入堂内。
    “吉姑娘早会儿过来便好了，我家掌柜刚走了一刻钟，回家去了。”
    “回家？”衡玉脚下微顿。
    “回苗家！”伙计纠正道。
    衡玉若有所思地点头。
    回苗家啊。
    苗掌柜与柳主薄定亲已有数日，说来是时候该回去一趟了……
    “如此我来得倒是不巧了。”
    她本打算将今日与侯爷的猜测先告知苗娘子，大致商议一番后，与苗娘子一同去见一见那位老人家——
    她自己倒也去得, 想要打听清楚老人的住处并非难事, 只是若能同苗娘子商议罢、对旧事多些了解, 知己知彼之下，才好对症下药，也能更稳妥一些。
    而当下时辰已晚，若等苗娘子回来之后再出城，多半来不及了。
    “吉姑娘既都来了，不如吃杯茶暖暖身子歇歇脚再走吧？”伙计十分热情周到。
    衡玉左右也不着急回去，今日为吉吉过大礼之事里里外外也颇劳神，此时便也点头坐下了。
    伙计很快捧来了刚沏的热茶。
    衡玉接过捧在手中，含笑随口问道：“对了，虽见了许多次，倒还不知小哥如何称呼呢？”
    伙计咧嘴一笑：“小人名叫顺水，高顺水！出生之时，算命先生给起的名儿！”
    衡玉笑着称赞道：“一听便是个风调雨顺，国泰民安的好名字。”
    “嘿, 哪儿有吉姑娘说得这般大气……”
    二人这厢闲聊之际, 一道声音自铺门外传来。
    “少婷可在吗？”
    衡玉坐着的位置侧对着堂门方向，闻声下意识就看过去。
    那是一位身形瘦小佝偻的老妪, 穿着灰扑扑的旧棉袄，灰白的发髻拿老蓝布裹着，双手握着一根拐杖拄在身前，拐杖上系着一只包袱。
    “我家掌柜的不在，您是哪位？”伙计已走了出去，客气地问。
    “少婷不在啊……”老人动作有些迟缓地将包袱解下，笑得很和气：“我是王家的老婆子，来给少婷送点东西……”
    “是王家祖母吧！”伙计恍然。
    “是，是……”
    堂中，衡玉握着茶盏的手指动了动。
    本还说今日来得不巧，没成想是巧极了。
    伙计一手将包袱接过，一手就要扶着人往铺子里走：“您进来先歇歇脚！”
    “不用不用……少婷既不在，我也不好叨扰了。”
    “这哪儿能是叨扰啊，掌柜的常提起您老人家呢……您住在城外头，这么大年纪了，来一趟可不容易，要是连盏茶都没喝就走了，回头掌柜的可是要怪我招待不周的！”伙计连说带扶，将人带到了堂中。
    老妇人不大好意思地坐下来, 拐杖不离手，笑得有些局促。
    衡玉见她那紧握拐杖的双手干枯皲裂, 遂起身走到老人面前，弯身将手炉递上去：“老人家，您暖暖手吧。”
    老人视线已有些浑浊，然而离得这般近，也能看得清女孩子姣好如花的面庞，不寻常的衣着打扮，更不必谈那金灿灿的手炉——
    “多谢，多谢姑娘……”老妇人有些惶恐地摆手：“一路走着，倒不冷的……”
    见她神态过于不安，衡玉也未一味勉强，而是在她身侧的凳子上坐下，接过她的话问道：“这么远的路，您是走着进城来的？”
    谷灄
    “倒也不是……镇子上有人赶车进城置办年货，我跟着来了，也就走了两条街。”老妇人笑了笑，轻声问：“不知道姑娘是……”
    衡玉笑道：“我是苗掌柜的好友。”
    “听姑娘口音倒像是京话……”
    北地与京话虽多有互通，彼此听得明白，但口音差距还是有的。
    “老人家好耳力，我姓吉，的确是京城人氏。”
    “吉姑娘可是京城来的钦差呢，奉圣人旨意来咱们营洲办差来了！如今就住在萧将军府上呢！”伙计端着茶水过来，与有荣焉般说道。
    老人闻言握着拐杖的手一抖：“钦……钦差！”
    她身形颤巍巍地就要起身：“民妇有眼无珠，竟不知姑娘是钦差大人……”
    衡玉将老妇的反应看在眼里，钦差二字在寻常百姓听来总是唬人的，且她只是个随行的小画师而已——
    但她并未多作解释，只适时按住了老人的手臂，含笑道：“您不必拘礼。”
    伙计的炫耀却还没完，将茶水放下，竖起大拇指道：“吉姑娘不单是钦差，且为人心善仁义，又有一手好本领！萧将军身边的蒙校尉家中堂姐两岁时被人拐走，足足二十年都没有音讯啊，最后全靠着吉姑娘一双出神入化的丹青妙手，推演出了画像，才将人找了回来！这还不算全部，您猜怎么着？那位找回来的娘子竟就是之前被吉姑娘救下的可怜人，还被掌柜的收留在我们这间铺子里做过活呢！”
    衡玉听得颇感慨，这位顺水小哥，除了于撒泼骂街上颇有天赋外，竟还是一把说书的好手。
    老妇人满眼惊异，紧紧盯着衡玉：“……丢了二十年，都找回来了？”
    “可不是嘛！这件事在咱们营洲城里都传开了！”伙计真心实意地奉承道：“要我说，吉姑娘真乃神人也！”
    衡玉很有自知之明地道：“营洲城中已有位神人了，论功德，我可万万争不过他的。”
    老妇人一双眼睛仍未离开衡玉，嘴唇动了动，欲言又止。
    “哟，柳先生也来了！”伙计转头看向堂门处。
    “吉画师也在。”柳荀走进来，笑着抬手施礼。
    虽说此番在外人眼里很有些喜事丧办，然柳荀一身喜气，全然不受流言影响。
    衡玉道：“柳先生来得也是不巧，苗掌柜回苗家去了——”
    柳荀闻言笑意一敛：“她是何时回去的？”
    “顺水小哥说，也就是两刻钟前，柳先生不然也过去一趟？”衡玉提议道：“俗话说，这一家人没有隔夜仇，柳先生作为准姑爷，若能同去赔个不是，苗家母亲说不定便能消气了呢。”
    “……？”柳荀不禁面露怀疑人生之色。
    这等和稀泥的发言，当真是出自憎恶分明、凡事劝分不劝和的吉画师之口吗？
    不过……
    消气？
    是，那唯利是图的疯妇定还在气头之上，说不定又会做出什么过激之举！
    “我是得去看看才行！”柳荀匆匆拱手，立时转身去了。
    看着柳先生离去的背影，衡玉吃了口茶。
    消气是必不可能消气的——见“讨债鬼女儿”前脚回来，“讨债鬼准女婿”后脚跟上，火只会越烧越旺罢了。
    苗掌柜今日回去，定也不是冲着让人消气去的。
    此时柳先生跟过去，也好省得苗掌柜孤身一人被欺负。
    至于她何故突然和起了稀泥——
    自然是说给身边这位老人家听的。
    蒋姑姑说，她为苗掌柜的亲事而去寻王家这位老人时，对方的态度称得上庆幸感激……
    对于一个外界都传言“克死”了自己的孙子、甚至是儿子儿媳的人，还能有如此态度，这怕不仅仅只是“开明”二字可以解释得了的。
    若再结合她和侯爷的猜测来看，这位老人家，极有可能是知晓当年真相的……
    既是知情人，定也清楚苗母等人的真面目。
    一位尚存良知，多年来待苗掌柜心存愧疚的老人，此时眼看苗掌柜和未婚夫婿要向苗家“服软赔不是”，日后还要任由苗家人吸血——当真能无动于衷吗？
    果然，柳荀走后不久，坐在那里的老人便有些心神不宁地开了口。

 101 是死是活

    “……方才那个，就是柳先生了吧？”老人一时不知从何开口般，语气犹犹豫豫地问道。
    “正是。”衡玉微叹了口气，困惑道：“苗娘子这般好，如今又有了一位这么好的女婿，这苗家母亲怎就如此想不开，非要闹到这般地步呢？儿子没了, 女儿难道就不能替她养老了吗？竟要来谋夺这间铺子——”
    提到苗母，老人摇了摇头，拿极复杂的语气道：“因为在他们眼里，女儿是外人，不，女儿根本就不算个人啊……眼珠子似的儿子没了，还有孙子……喝惯了血的人, 又哪里舍得松开这块肥肉！”
    老人说到此处, 手里的拐杖拄了两下，心焦道：“可怜少婷是个心善的，从不肯将人往坏了想……若这次还要回去跟她那个娘赔不是，那当真是傻透了啊！”
    “可是在苗娘子眼中，那总归是她的母亲，又刚遇丧子之痛。”衡玉道：“到底先前一切都好，哪里会仅仅因为一间铺子，就能将母女情分割舍得干干净净了？”
    老人的神态愈发着急了些：“这又岂是一间铺子的事情……”
    衡玉道：“兴许在苗娘子眼中仅是如此呢？到底当局者迷，若无旁观者提醒，哪里又是那么好看清人心的？”
    老人闻言神态有一瞬间的凝滞，干裂发白的嘴唇动了动。
    “老人家，光顾着说话了，您先喝口茶吧。”
    衡玉将顺水方才端来的茶盏递到老人面前。
    她并不着急继续往前推，人心这个东西，若逼得太紧太快，会因戒备而触发本能的排斥, 反倒不利于交谈。
    到底她还并不确定全部的真相, 还须谨慎一些。
    老人显然有些心不在焉, 下意识地双手接过茶盏, 连连道了两句“多谢姑娘”。
    “我曾听苗娘子说过一回，您如今是一人独居，不知以何为生呢？”见老人动作迟缓地咽了两口茶，衡玉才又闲聊般问道。
    “有块菜地，养了些鸡鸭……又有少婷照拂着，日子倒也过得去。”老人的眼眶有些湿润：“少婷还曾要接我来城中养着，是我怕拖累了她……我们少婷，真是個好孩子。”
    衡玉：“人心换人心，想必您也是位好长辈。”
    老人摇着头，眼里泪光更盛，喃喃般道：“我们一家，都对不住少婷啊……”
    “哎，我们掌柜的，的确也是命苦。”顺水小哥在旁擦着桌椅，也忍不住叹气。
    “不，少婷不是命苦……”老人流着泪摇头：“这不是命，是人心歹恶啊……”
    见她浑身都微微发颤, 衡玉将她手中茶盏轻轻接了过来, 转而递了手帕过去。
    老人也顾不得再惶恐推拒，颤巍巍地擦着泪, 情绪却愈难压制。
    一个人独居久了，此时面对一个如此可亲的晚辈，难免觉得心内凄楚：“若我那孙儿还在，也该有娃娃唤我一声曾祖母了……儿子儿媳去得也早，好好的两个人，冬日里去做活，竟就这么淹死在了冰河里……”
    言毕，泪眼里又有些自嘲，声音低低不清地道：“因果……这就是因果啊。”
    衡玉只当没听懂，保持着安静不出声，只由着老人喃喃着说下去。
    “我到了这把岁数，也早该随他们去了……可我这心里，横竖有两件事放不下……又许是罪过没赎清，连佛祖都不肯收……”
    老人抬手擦泪间，衡玉瞧见了她干瘦的手腕内缠着一串磨得发亮的木佛珠。
    是信佛之人啊。
    她开口，温声问：“老人家放不下的两件事，其中有一件便是苗娘子吧？”
    老人含泪点头：“好在少婷如今也有了个好归宿……”
    衡玉道：“所谓好归宿，也并不能抵消此前遭受的苦难——”
    老人有些怔怔地抬眼看向她。
    四目相对，衡玉缓声道：“唯真相二字，才能给那些苦难一个应有的交待。天底下不该有人受尽委屈艰辛，却连知晓真相的权力都没有，且要带着永远洗刷不清的恶名过完这一辈子，您说对吗？”
    谷罗
    老人看着眼前的少女，双手不受控制地颤抖起来。
    这双眼睛在告诉她……这个小姑娘，定已经知道了什么！
    “另一件让您放心不下的事，是您那孙儿如今的处境，对么？”女孩子的声音平静而笃定。
    老人闻言眼神剧震。
    果然……
    果然都知道！
    “逃兵役固然触发律法，依律当处流放之刑，然而当年晋王统管营洲之时，征兵之令的确过于严苛，若再肯主动坦白交待，或可从轻处罚，尚有回旋余地——”
    衡玉声音不轻不重地道：“可若一味不肯招认，那便要另当别论了。”
    老人手上一颤，拐杖砸在了地上。
    “此时说出来，或许，我还可以帮您。”少女的声音没有半分刻意诱导，眼中是坦荡荡的平静与规劝。
    这句话便如同最后一滴水，将老人心口处常年压着的那块巨石穿透。
    “扑通——”
    老人颤抖着朝衡玉扑跪了下去。
    “千错万错，都是我们王家的过错，便是叫我以死向少婷赎罪也是应当的……”
    老人将头重重地磕在地上，情绪如洪水决堤，泣不成声道：“我瞧得出来，姑娘您是个好人，又这般神通广大……求您帮我找一找我那孙儿吧！到底是死是活，总要有个下落说法啊！”
    衡玉眉心微动。
    这言下之意是……
    她抬手去扶老人：“您先起身，同我慢慢说明经过——”
    ……
    “你还回来做什么！”
    脸色蜡黄的苗母站在堂屋门外，一双因快速消瘦而凹陷的眼睛里满是戾气，声音也是哑着的：“你还有脸回来！”
    苗娘子站在院中，面色讽刺地回道：“当日在铺子外发生的一切，孰是孰非，众人都看在眼里。没脸的人不该是我，而是母亲才对。”
    这一句话便将火烧了起来。
    “你这贱人……是存心要回来将我活活气死吗！”
    “我亲事在即，倒不至于招惹这种晦气事。”苗娘子说着，往前走去：“我只是来取走我的东西而已。”
    四下尚且未卸丧，这晦气二字，深深地刺痛惹恼了苗母。
    她伸手就要去推走来的苗娘子，厉声质问道：“你又想来抢什么！你抢走的还不够多吗！”
    苗娘子躲开她的手，她扑了个空，险些扑倒在地。
    此时，一道身影匆匆从院外走了进来，急声叹气：“这是做什么，这又是在做什么！”
    苗娘子无声冷笑。
    来的正巧，该来的都来了。

 102 要她死

    方氏叹着气快步走了过来，握住苗娘子一条手臂，“安抚”道：“这才刚回来，怎么又吵上了？这两日我正劝着你娘呢，亲娘俩哪有什么是说不开的，怎就不能心平气和地好好谈一谈呢……”
    “不知婶娘劝了些什么？”苗娘子淡声问。
    “自然是冷静下来消消气，也好同意你二人的亲事……”
    “消消气, 同意我的亲事——”苗娘子重复了一遍方氏的话，“婶娘是怎么劝的呢？是说，我如今攀了高枝儿，左右这亲事不同意也得同意，倒不如退一步，好好哄一哄我，待我心软下来, 也便日后继续从我和我未来夫婿身上谋好处吗？”
    方氏面色一僵：“少婷，你这是什么话……”
    “母亲没同意？也对，母亲一心觉得是我害死了庆林，没那么容易放下怨恨。或者说，母亲等着我来磕头赔不是，也好给她台阶下？”
    这番话叫苗母羞恼交加，胸口剧烈起伏着：“你还敢提庆林！”
    “我事事让着他，处处关照他，时时规劝他，自认不曾愧对他半分，有何不敢提的？反倒是母亲，不知夜深人静时，可有反思过是自己的溺爱害死了庆林，为此是否悔恨莫及？”
    苗母泛青的嘴唇抖了抖，一时竟没能说出话来。
    方氏苦口婆心般道：“你何必说这些话来戳你娘的心……她是生你养你之人，若没有她, 又何来你？她如今也这般年纪了, 你弟弟又不在了, 正是需要你尽孝之时……”
    “母亲需要我尽孝吗？母亲没了儿子, 却还有孙子, 她来抢我的铺子，不就是为了她的孙子吗？”苗娘子面色嘲弄。
    “少婷，话不是这样说的……婶娘说句你兴许不爱听的话，世道如此，自古以来，女子的命本就轻贱些，伱母亲更看重儿孙，那也是人之常情……”
    方氏握着侄女的手，拿过来人的语气说道：“且你还须知晓，男人的话再好听也只是一时的，那位柳先生如今看来固然是百般好，可如他这般身份前程的男子，难保日后不会……婶娘不是盼着你不好，只是凡事总要多作打算的，你就算不为你母亲，只为你自己，也不宜与家中闹得这般僵，叫自己将来连个撑腰的人都没有啊。”
    “撑腰？”
    方氏：“虽庆林不在了, 但庆江也是你的弟弟啊……”
    看着面前这张透着亲近的脸庞，苗娘子忽而问：“婶娘装得不累吗？演了这么多年的好人, 还没演烦吗？”
    “少婷……”
    “行了，不必多说多费心了。”苗娘子将被方氏握着的手抽出，神情冷漠道：“我今后再不想与你们有任何瓜葛，你们也休想再从我身上谋得一丝一毫好处了——”
    她不给方氏再开口的机会：“我今日来，是要取走我的东西。说来，婶娘去年立春时从我这里借走的三十两银子，也该还了吧？”
    方氏脸色一阵变幻，最终做出为难之色：“你是知道的，庆江他在书院里读书，处处都少不了银子打点……婶娘一时当真拿不出这么多银子来，但婶娘保证，待庆江日后考取了功名，定会加倍答谢你的。”
    “考取功名？凭他县试第一场都考不过，还是凭他打肿脸充胖子，假装家中富有，挥霍钱财结交狐朋狗友？”
    方氏当即变了脸色：“读书人哪有不交朋友的？他在书院里的难处岂是我们能想得到的？”
    苗娘子看着方氏，此一刻甚至有些怜悯了。
    “就因他是男子，便可以读书识字，坐享其成，不问家中艰辛，每日读上两页书，写上几个大字，就是莫大的辛苦，绝顶的难处了？甚至他只是一滩烂泥，婶娘还是要将他捧成天上星——就仅仅因他是男子？”
    那“烂泥”二字，如一根利刺扎进了方氏心口：“少婷，你这做姐姐的，怎能这样说庆江？”
    “他当初进书院的束脩都是我帮他送的，见他这般无用，且毫无长进，我竟还不能说句实话了吗？”
    “你……”方氏红了眼眶，眼神仿佛无比失望：“婶娘从前真是看错你了！”
    “婶娘一直将我看作任劳任怨，说什么信什么的傻子，且觉得一辈子都该如此，的确是错了——”
    “够了！”苗母气得已是浑身发颤，双目发红：“……当初王家事了之后，我就该将这扫把星绞了头发，送进尼姑庵里去的！若我那时能狠下心来，庆林也就不会被她害死了！”
    “王家事了？”苗娘子倏地攥紧了手指。
    这才是她今日来此的真正目的……
    否则，她当真不愿再回到这个地方，再看这些人一眼，再和这些人多说半个字。
    “所以，和王家的亲事、不，那一桩桩亲事都另有内情在，所谓克夫，从头到尾都是母亲拿我来换取好处的结果对吗？”她定声问。
    “是又如何！”苗母死死地瞪着她：“能替庆林攒些家底，那是你的福分！”
    方氏听得心惊肉跳，急声道：“大嫂，那些人都死了那么久了，还提这些旧事作甚！”
    “不，没死，根本没死！”苗母的眼神已有些疯癫：“该死的人是她！”
    她这几日做梦都在想，到底是谁害死了庆林？
    她想了又想，想了又想……
    从前庆林的赌债，都是这扫把星还的，时日久了成了习惯，谁能想得到这扫把星这次竟油盐不进，当真能狠下心不肯替庆林还债！
    若非如此，她这个当娘的早将银子拿出来了！
    谷滛
    说到底，若不是留这扫把星在家里，庆林根本不会死……
    她的儿子，就是被这扫把星害死的！
    “我今日就要让她给庆林抵命！”
    苗母猛地扑向苗娘子，将人重重扑倒在地，发了疯一般伸手便去抓打。
    “害死了庆林，还想嫁人过好日子……凭什么！”
    “庆林没了，浩儿也被庆林媳妇带回了娘家，这一切都是因为你！”
    “只有你死，我才能解恨！才能把铺子拿回来，把浩儿接回来！”
    “你死了，一切就都好了！”
    “你这条命是我给的，现在我要拿回来也是天经地义！”
    苗母声音忽高忽低，面容狰狞，发了狠去撕打身下之人。
    苗娘子侧头躲过她的一记抓挠，攥住了一只显然已近脱力的手，紧紧盯着她：“你说那些人没死……他们为何要大费周章用假死来哄骗我！”
    “你一個扫把星，谁会费心思去哄骗你！就凭你也配吗！”苗母的眼神愈发阴沉，嘴角却倏地浮现一丝诡异的笑：“都快死了……知道这么多还有什么用？”
    言毕，身体已近虚空的她，不知从哪里迸发出了一股猛力，双手蓦地掐向了苗娘子的脖颈。
    “大嫂！”
    看懂了她的意图，方氏失声惊叫。
    苗娘子欲挣脱苗母间，二人从堂门矮阶上滚了下来。
    苗母死死抱压着苗娘子，上气不接下气地对方氏道：“快，帮我……帮我掐死她！”
    方氏有一瞬间的恍惚。
    二十多年前，她也从大嫂口中听到过一模一样的话——那是尚在襁褓中的女婴。
    可一个二十多岁的大活人，且是刚定亲的人，和襁褓里的孩子怎能一样！
    方氏下意识地摇头，双手控制不住地颤抖着：“不行，大嫂，定会有人追究此事的！”
    “没人能追究得清楚！”苗母恨声道：“她就是个讨债鬼……今日放她出去，我们都没有好日子过！”
    方氏脑中嗡嗡作响。
    是……
    方才大嫂已经说漏了嘴，少婷显然起疑了，依她那倔脾气，不查清楚是不会罢休的！
    到那时，不单她和大嫂逃不了，还会连累庆江……她听说，若家中有人入狱，子孙都是不能科举的！
    不行，这绝对不行！
    方氏猛地转身，快步朝院门处走去，将院门从里面快速合上，颤着手就要插上门闩。
    然而就在此时，一道身影快步而来，抬手用力推开了那两扇木门。
    “你们想要作何！”
    柳荀一步跨过门槛，待看清院中情形，登时怒气冲冠：“青天白日之下，你们竟要杀人不成！”
    被他方才推门而撞得后退数步的方氏面色雪白，连忙摇头：“不，没有的事……！”
    柳荀疾步来到石阶下，一把将苗母推开，拉起了髻发散乱的苗娘子。
    “阿苗，你可有伤到？！”
    “我没事……”苗娘子呼吸有些不匀地摇头，看向被推倒在地的苗母。
    “大嫂病了多日，没了气力，轻易是伤不了少婷的……我是看大嫂疯了，怕这动静招来外人看笑话，少婷和柳先生的亲事刚定下，万一再传出什么不好听的家丑！”方氏几近语无伦次地辩解道：“我是不想被人看少婷的笑话，这才……”
    “够了！”柳荀几乎铁青着一张脸，“事实如何，我亲眼所见，你们合谋要害人性命，虽是未遂，却也是重罪！”
    “柳先生即便是侯爷身边之人，却也不能平白污蔑人啊！”听到身后门外似有人声躁动，方氏忽然放声大哭起来：“少婷好端端地站在这儿，反倒是大嫂被柳先生推倒在地受了伤，怎竟成了我们要害少婷！且这里是苗家，分明是你们二人主动找上门来滋事的！”
    这是要借悠悠众口来颠倒黑白了！
    柳荀深吸口气，正要开口时，只见自门外涌进来的却并非是看热闹的百姓——

 103 离谱而离奇

    从地上挣扎起身的苗母见状神色大变。
    正哭嚎着的方氏也觉察到了不对劲，猛地转身看去，竟见来人是一群官差！
    怎么会有官差过来？
    “我明白了……我知道了！”方氏指向苗娘子和柳荀：“你们一前一后，一个刻意百般挑衅激怒大嫂，另一个紧跟着就带着官差过来了……这分明是谋划好的，滥用私权要污蔑我们啊！”
    柳荀皱眉：“如此擅长胡诌，怎不干脆去说书——”
    方氏正要再说时, 那腰间佩刀的为首官差肃容开口问道：“姜氏，方氏，苗玉田三人何在？”
    方氏脸色变幻着，一时不敢应声。
    她不敢应，自有人替她来应。
    “回这位大人，姜氏是我母亲。”苗娘子看向身形不稳站在那里的苗母, 继而视线落在方氏身上：“方氏，便是我的这位婶娘, 苗玉田是其夫。”
    “果然……果然是你安排好的！”方氏再不见了往日的冷静温和。
    为首官差看一眼几人情形, 直接吩咐道：“来人，先将这二人带回衙门受审！”
    “你们要干什么！”方氏满面惊怒地道：“我们什么都没做，更没想杀她，凭什么要抓走我们！”
    官差赶来的动静已惊动了四下街坊邻居，此时院外已有不少围观之人，见状议论纷纷。
    方氏的声音颤栗着，却更高了：“你们根本没有凭据，凭什么胡乱抓人，这营洲城内，究竟还有没有王法了！就因为他是萧将军的人，便能随意诬陷我们吗？！”
    官差正色道：“此处发生了什么，我等尚不知晓，还须容后查明再行处置。此番前来, 是为你三人多年前与人合谋逃兵役一案！”
    什么？
    方氏脑中轰隆一声巨响，手脚顿时僵住。
    “胡说！”苗母面色激动地反驳道：“什么逃兵役，我根本不知道此事！那是他们的谋划, 我好端端嫁女儿、议亲, 这一切和我有什么关系！”
    丧子的打击，谋夺铺子的妄想破灭，儿媳带着孙子赌气离家，再有方才杀女未遂，这一切都让她的情绪神思几近崩塌，根本做不到冷静面对任何，言辞也混乱无比，破绽百出。
    方氏听得险些将牙都咬碎——搁这儿不打自招呢！
    “我还没说是何人逃兵役，你怎就知与你嫁女之事有关了？”官差看着神色已有些疯癫的苗母。
    “大人！”方氏赶忙阻止苗母再开口，颤声道：“我大嫂她神志不清了，胡言乱语，当不得真！……凡事都要讲求证据的，总不能单凭一两句揣测就要定我们的罪啊！”
    说话间，她的视线落在苗娘子身上一刻，咬紧了牙。
    定是她！
    定是这小贱人察觉到了什么……
    但时隔这么久，她要去哪里找证据？如果真的有证据，大可直接报官了，又何必再回来这一趟百般试探？
    是了，这贱人今日之所以回来，就是为了试探！
    “王鸣家中祖母，已亲口指认你三人参与了王鸣当年逃兵役一事当中, 借婚嫁之由拖延应征之期，之后又替其掩饰假死之事——”为首官差字字清晰有力地道。
    他本不欲多说，将人拿回衙门即可，但此时围观者甚多，这妇人又字字句句暗指他们看侯府眼色做事，这岂能由她胡言？
    虽然……的确有些这方面的原因在。
    方氏闻言，只觉不可置信。
    王家那个老不死的，指认了他们？！
    是疯了吗！
    哪有人会将自家的事供出去的！
    若果真是这老婆子出面作证，那她们哪里还逃得掉？
    几乎是一瞬间，方氏已是面若死灰。
    “不，没有的事……”苗母声音嘶哑，死死瞪着苗娘子：“定是王家那老婆子收了她的好处，受她指使来污蔑我们的！”
    对上那双疯癫的眼睛，苗娘子面上几乎没有了波动。
    方氏脚下踉跄着朝她扑来，却是扑跪在了她的面前。
    “少婷……少婷，你不能这么对婶娘，你还在襁褓中时，便是婶娘抱着的啊，婶娘是真心拿你当亲女儿看待的！”方氏满眼泪水与哀求之色：“当年的事，不是你想得那样，婶娘当真也不清楚的……”
    不清楚吗？
    苗娘子缓缓握紧了手指。
    逃兵役。
    假死。
    她到今日才知道，原来捉弄她的根本不是命运——
    “求她干什么！她心肠这么毒，岂会可怜伱！”苗母咬牙切齿，狰狞的脸上显出疯癫的笑：“我就不信她告得了我，女告母，那可是大不孝之罪！”
    “我能告母亲什么呢？”苗娘子的声音格外平静：“告母亲欺我瞒我，从未曾拿我当人来待吗？不，这些只是不值一提的‘家事’罢了，又哪里能上得了公堂？”
    苗母死死盯着她：“你知道就好！你的命原本就是我给的！你的一切，自然也都是我的！”
    听着这些话，苗娘子甚至轻笑了一声。
    “可如今并非是我要告你啊，兵役之事，非同小可，是否要治母亲的罪，断不是我说了算的。”苗娘子看向为首官差：“大人，是这个道理吧？”
    “没错，此事关乎甚大，应交由府衙审问彻查到底——来人，将姜氏方氏二人押回衙门对质受审！”
    “是！”
    官差上前，很快将欲挣扎的二人牢牢制住。
    “讨债鬼！你会遭报应的！”
    苗母被拖下去经过苗娘子之际，仍在恶毒地咒骂着。
    苗娘子看着她，道：“母亲的报应已经到了，不是吗？”
    谷陳
    “你……”苗母目眦欲裂，官差却已不再给她开口的机会。
    随着二人被押离此处，回过神的人群逐渐沸腾起来。
    “逃兵役？怎么还犯下这等事了？”
    “没听明白吗？是之前和苗掌柜成亲定亲的那些人……”
    “照这么说，那些人竟然没死？！”
    “那……苗掌柜岂不是被冤枉了吗！”
    “岂止是被冤枉啊！”
    “我就说苗掌柜长得就不像不祥之人嘛，我早年还想上门求娶呢，都怪我娘迂腐……”
    “姜氏这娘当的也太过歹毒了吧！”
    “还在这儿说呢，快去衙门！去得晚了可就没位置了！”
    “对对……”
    “替我占个位置，容我先回家抓把瓜子儿！”
    “帮我捎個鸡蛋，越臭的越好！”
    随着人群散去，柳荀才勉强回过神来。
    他非是愚钝之人，连围观者都能听明白的事，他自然也已经听懂想透了。
    “阿苗……”柳荀找回自己的声音，伸手缓缓握住了身侧之人冰凉的手掌，道：“这些年，委屈你了。”
    他一直知道她是委屈的，但事实却是比他想象中要更委屈。
    “现在不委屈了啊。”苗娘子看着他，竟露出一丝轻快笑意。
    失望寒心怨恨，这些自然是有的。
    但那一切都抵不过委屈得解、挣脱满潭污泥的畅快。
    况且她原本的性情也不是沉溺悲观之人，否则也早就撑不到这一日了。
    见她如此，柳荀便安心许多，这才腾出一丝心神来问：“所以你今日回来，是为了此事？”
    “是啊，为了试探她们。”
    只是试探？
    柳荀听得有些困惑：“那，那些官差……”
    苗娘子看向了院外。
    有马车停在了大门外，一名女使扶着少女走了下来。
    柳荀一愣。
    吉画师怎么来了？
    消息传得竟如此之快吗？
    苗娘子快步迎了出去。
    “吉姑娘。”
    衡玉看一眼空荡的院中，含笑问：“都解决了？”
    这普普通通的四个字，叫苗娘子倏地红了眼睛，点头：“是，托吉姑娘的福，都解决了。”
    虽尚未多言，但对上女孩子那双眼睛，她便也猜得到那些官差出现在此的缘故了。
    跟上来的柳荀听得这番对话，有些茫然道：“吉画师……事先也知晓此事？”
    所以，不是吉画师的消息太快，而是他的消息太慢吗？
    “哪里只是知晓，此事正是因为吉姑娘的提醒，才有今日的真相大白。”苗娘子道。
    柳荀愕然。
    衡玉笑道：“此事也多亏了侯爷相助，是侯爷敏锐，让人去提前调取了营洲往年的征兵册，这才得以确定了此事之关键所在——”
    柳荀愈发惊愕。
    侯爷也早就知道了？
    衡玉便又说了在铺中与王家祖母的那番交谈：“……我已让平叔将老人家送去了府衙当堂说明此事。”
    苗娘子点点头，心情难免有些复杂。
    柳荀沉默了半晌，听着二人又说了许多，最终忍不住问道：“为何之前……无人告知我此事？”
    苗娘子解释道：“刚开始也只是猜测，还不能确定，到了后来么……”
    柳荀静静等待着一个能够说服自己的理由。
    “后来就忘了告诉你了。”
    柳荀：“？”
    偏生衡玉在一侧又认真点了头，仿佛在替苗娘子作证事实的确如此。
    柳荀的表情逐渐怀疑人生。
    就是说，有没有一种可能，或许身为未婚夫的他才应当是这件事情里的重要角色？
    这一切真的合理吗？
    这种大家都在为此事而努力，将他边缘化不提，甚至忘记要将告诉他一声的经历……与其说离谱，柳先生更愿称之为离奇。
    ……

 明天更

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 104 “克夫”始末

    衡玉回到侯府时，天色已擦黑。
    她于侯府前走下马车之际，恰见有人自府内而出。
    “晏锦？”
    “小十七啊。”那带着小厮的年轻男子朝她走来，借着薄暮微光瞧着她，便感叹道：“温泉庄子养了十多日，你这气色倒是好了颇多，怎偏偏侯爷却病下了呢？”
    衡玉微有些意外地看着他：“侯爷……病了？”
    晏锦抬起手, 拿折扇轻敲了下她的头：“你这小没良心的，就住在这侯府内，竟都不知自己的恩人病下了？”
    衡玉不置可否地眨了眨眼。
    她自然知道萧侯“病”了，但为何会将这等消息透露给晏锦？
    “我今晚特来寻侯爷喝酒，却未见得着人，只下人来回话, 道是侯爷身体不适——”晏锦说着，朝身侧小厮伸出了手。
    小厮会意，将手中提着的酒坛递上。
    晏锦塞向衡玉, 笑道：“喏，这坛好酒今日就便宜你了。”
    衡玉将那酒坛抱在身前，看着面前这位样貌俊秀，仿佛万事从不上心的好友：“晏锦——”
    “嗯？”
    “已近年关了，你不打算动身回庭州吗？”
    “你也知近年关了，便是此时动身也赶不及除夕前抵家了，你是想让我在路上过年不成？”晏锦笑着反问。
    “你若果真有意回家，自当早做打算——”衡玉也似随意问道：“这营洲城内，莫不是有什么格外吸引你的人或物么？竟叫你愿意逗留如此之久。”
    “那可多了去了！”如此时节，晏锦仍“刷”地一下展开了折扇，今日的扇面之上，赫然是个“慧”字。
    衡玉此时看着那个浓墨写就的“慧”字，倒少见地没有翻白眼的冲动。
    晏锦又笑着道：“况且，我家小十七都在呢，既是一同来的，理应也要一同走, 你说对是不对？”
    “那你可有得等了。”
    晏锦浑不在意：“左右闲人一个么。”
    衡玉“嘁”了一声：“你哪里是闲人了？”
    “哦？”晏锦依旧笑看着她。
    “花楼酒馆, 戏楼瓦市，怕是分身乏术吧——”
    晏锦便“哈哈”笑出了声来。
    旋即又颇愉悦地道：“纵是再忙，然年节是与家人团聚之际，今年的除夕，是少不得要与我家小十七一起过的——”
    听他将自己称作家人，衡玉笑了一声，便也点头：“好啊，莫忘了多备些好酒。”
    “这是自然！”
    二人约定了一同过除夕罢，晏锦便摇着扇子上了马车离去。
    衡玉看着那辆马车离开，抬脚往侯府内行去，眼底尽是思索。
    萧牧和晏锦这俩人，葫芦里究竟买的什么药，打的什么哑谜？
    还是说——
    衡玉低头看了眼怀中抱着的酒坛。
    在旁方才唤了自家姑娘两声，试着想将酒坛接过来的翠槐见状无奈失笑，只当失神中的衡玉是格外宝贝这坛子酒。
    见天色将暗，恐再晚些会耽搁萧牧歇息，衡玉便未折回住处，直接就去寻了萧牧。
    从下人处得知了萧牧仍在居院内，衡玉一路走过去, 在院外遇到了苏先生。
    苏先生显是才与萧牧议罢事出来, 乍见得衡玉, 甚是惊喜。
    二人行礼寒暄一番罢，苏先生感慨道：“吉姑娘这般时辰还要过来，可见为了侯爷的亲事，当真也是十分操劳了。”
    衡玉轻咳一声。
    那倒不是因为这个。
    也未多解释什么，只礼尚往来道：“苏先生也辛劳了。”
    “能替侯爷分忧，无甚辛苦可言。”苏先生说着，笑意逐渐局促，轻轻搓了搓身前双手，好一会儿才询问道：“不知吉姑娘近日可得空？”
    衡玉对苏家人印象一贯很好，未多问什么，便笑着点头：“得空的。”
    “苏某一家来到营洲后，还未来得及同吉姑娘真正表一表谢意，若吉姑娘不嫌弃，苏某想邀吉姑娘前去寒舍吃顿便饭薄酒……”
    吃饭喝酒啊。
    她最喜欢了。
    衡玉笑意愈盛：“恭敬不如从命，如此便叨扰了，不知明日可方便？”
    苏先生立时大喜，高兴得不知如何是好：“方便，自然方便！那……那苏某这便回去让内人准备！”
    衡玉有些愕然。
    明日才过去，倒也不至于准备得这样早吧？
    殊不知，苏先生脑海中已快速闪过千百道菜色与诸多待客流程，甚至心急如焚，只觉时间过于紧迫，怕是要全家连夜筹备才行了！
    是以，苏先生匆匆便拱手告辞而去，急于将喜讯带回家中。
    衡玉这厢经了近随通传罢，便被请进了书房之中。
    萧牧仍坐在临窗的那张罗汉榻上，衡玉下意识地看向他手边，果然，那只手笼也还在。
    “如何？可见到人了？”见她进来，萧牧便随手放下了正看着的图纸。
    屋内初掌灯，可见少女微仰起下颌，隐有些故作得意地道：“见到了啊，且事情已大致解决了。”
    这么快？
    萧牧略有些意外，抬手示意她：“坐下细说。”
    屋内本就有地龙，此时又烧着炭盆，暖和的有些过了头，衡玉要将裘衣解下时，才发觉自己右手里还提着那一坛子酒，便随手放在了椅边的茶几上。
    萧牧看了一眼那酒坛。
    衡玉很快将事情的经过说了一遍：“……我与那王家祖母说定后，恰遇到一群府衙巡逻的官差，将此事说明罢，他们当即便往苗家拿人去了。”
    这也是官差能那么快赶到苗家的原因。
    萧牧淡声道：“裴刺史手下的官差，倒难得做事如此果断，动作这般快。”
    裴定此人是个慢性子，不上不下，不温不火，手下之人便也有样学样。
    衡玉端起茶吃了两口，润了润喉，才道：“当初佳鸢娘子那桩义绝案时，我与侯爷一同去过府衙，那官差眼力颇好，一眼便将我认出来了——”
    萧牧看她一眼。
    那只怕不叫眼力好——
    如此长相，一眼认不出才是稀奇。
    萧侯爷一本正经地在心中纠正道。
    视线中，女孩子放下茶盏，端出一张笑脸望着他：“所以说到底，他们还是看在侯爷的面子上。”
    萧牧语气好奇地问：“伱是觉得一日不拍本侯的马屁，便没办法在这侯府里继续待下去吗？”
    谷帩
    衡玉轻叹气：“我每每说实话，侯爷总要这般曲解——想侯爷您本就有权有势，优点又如此之多，寻常谈话总也绕不开的，若半字不许人提，只怕是要无话可说了。”
    “……”萧牧听得好笑，未与她打嘴仗，而是自一旁小几上拿起一物，道：“拿去。”
    何物？
    衡玉有些好奇，起身来到他面前，伸手去接。
    其物冰凉，他的手指亦是冷的。
    也因此，少女指间的温热便叫他感受得十分清晰。
    “这是……侯爷的节度使之令？”衡玉看着手中令牌，不免惊讶。
    萧牧“嗯”了一声，道：“这偌大北地，非是人人都如今日那官差恰巧认得你，拿着此物，可保行事方便。”
    “可是苗掌柜之事已了——”
    萧牧：“你无一日是安安分分呆在府内的，总有事要用得上。”
    譬如，她此番来北地要办的那件事——
    有些事无法言明，他亦不好多作探问，能与她行些方便也是好的。
    衡玉微怔之后，看着他，笑着问：“侯爷就不怕我拿着这令牌，到处狐假虎威，败坏您的名声吗？”
    “我的名声，还用得着你来败坏吗？”萧牧淡然反问。
    他所指自是外面那些有关他居功自傲，图谋造反的风评——
    衡玉认真点头：“倒也是啊。”
    “收着吧。”萧牧伸手去端茶。
    “那我就斗胆先收下了，多谢侯爷。”衡玉抬手认认真真施了個礼，道：“待我离开营洲时，再行归还侯爷。”
    萧牧吃茶的动作一顿，不动声色问：“差事尚未完成，便有回京的打算了？”
    衡玉已坐了回去，拿明人不说暗话的语气反问：“这差事完不完得成，侯爷心中还不清楚吗？”
    萧牧看向她——怎就知一定完成不了？
    “真指着这桩差事圆满结束才能回京的话，这辈子恐怕都要呆在营洲了。”衡玉说话间，将那枚令牌小心地收入袖中。
    萧牧：“……你是在诅咒本侯孤独终老吗？”
    “不敢不敢。”衡玉立即露出友善笑意：“侯爷英明神武，丰神俊朗，姻缘必然顺遂，日后定能子孙满堂——”
    她的意思自然是说，他纵是结亲，也定不会受朝廷安排摆布。
    只是这话自不好明言。
    听她“子孙满堂”这种鬼话都出来了，萧牧好气又好笑。
    此时有下人隔帘道：“侯爷，晚膳已备妥。”
    萧牧：“多加一副碗筷——”
    衡玉便要起身：“如此就不叨扰侯爷用饭了。”
    “……”萧牧沉默了一瞬，才问：“你认为这副碗筷是加给何人的？”
    这句话衡玉自是听懂了，恍然道：“侯爷要留我用饭啊。”
    她还当是邀了旁人，或是印海他们要过来。
    萧牧：“怎么，莫非你提酒来，竟不是为了蹭本侯的饭？”
    衡玉看向那坛酒，这才明白他那句“加副碗筷”为何如此自然，以及见她没反应过来时又何故拿看待智障的眼神看着她。
    “这坛子酒，是方才回来时遇到晏郎君，他顺手给我的，我便顺手提着了——”衡玉解释道。
    萧牧“哦”了一声。
    原是如此，他还当特意带了酒，要与他庆贺苗掌柜之事进展顺利。
    “我纵要来蹭饭，总也不能提酒来的，侯爷头痛之疾稍轻，尚且不宜饮酒。”衡玉笑着道：“这坛酒便留着，待来日侯爷养好了身体再拿出来共饮。”
    这番话萧牧听得十分受用，自罗汉榻上起了身，语气含笑道：“行了，随我去饭堂吧。”
    衡玉笑着跟上。
    二人出了书房，萧牧行在前，似随口问起般：“……当真打算回京了？”
    “家中倒来信催了，但总要过完年再说的。”
    过完年……
    那也快了。
    且家中来信催了的人，怕是还有个韶言郎君吧？
    萧牧于心底思忖着，忽见身后之人走到了身侧，探着头看着他，玩笑着问：“侯爷三番两次问起，莫非是不想我回京去？”
    到底此前还说想与她结为兄弟呢——
    萧牧脚下一滞，目视前方：“本侯巴不得你早些回去。”
    这下换衡玉“哦”了一声：“这般盼着我走，所谓若我为男子，便结为兄弟的话，原是不可信的啊。”
    听出她语气里半真半假的失落，萧牧难得解释道：“营洲这等是非之地，到底并非宜居之所——”
    事实如此。
    她本也不该在营洲久留的。
    他分明尤为清楚这一点，可为何——
    萧牧微握紧了负在身后的右手。
    听得这句解释的衡玉，眼底溢出一丝笑意来。
    廊檐下悬着的灯笼随风微动，淡芒与月色相融，将二人的影子和思绪一并拉长。
    待二人一同用罢了饭，府衙那边便有消息传了回来。
    “王家老太太当堂将当年之事详尽道出，苗家人起初仍不肯认罪，后来是那方氏眼看狡辩无望，便将脏水全都泼向了其嫂姜氏，只道自己虽知情，却受胁迫不敢言明，至多只有隐瞒之过——”
    “便是在这欲将罪名都推向姜氏之际，那苗玉田也跟着方氏统一了口风，并将当年种种旧事都掀了出来——除了王家之外，与王家之前的那三户人家议亲定亲，也皆是暗中助人逃了兵役，包括王鸣在内时人皆是假死！”
    “只苗掌柜第一任夫君，确是因病过世，但此人身患顽疾之事早在议亲时苗家人便已知晓，只是一同瞒住了苗掌柜。”
    “王家老太太坚称方氏夫妻也是同谋者，二人抵死不认，唯有暂且押入牢中再行审讯。”
    “那姜氏在大堂之上，又哭又笑又骂，已有些疯态，倒未能再狡辩了。”
    “王家老太太此番主动坦白揭露此事，也非当年之事的主谋者，裴刺史认为，此举可依律归为亲亲相隐，母为子隐，情有可原。加之其年事已高，故而不予论罪。”
    衡玉点头：“裴刺史如此判处，甚是合矩。”
    至于苗家那三人的罪名，无论方氏夫妻如何抵赖，随着接下来府衙的审讯和深查，想来也绝无逃脱的可能。
    这桩牵扯诸多旧事的案子，几乎是一夜之间传遍了营洲城，翌日便轰动不已。
    两日后，方氏夫妻终究还是认罪了。
    二人与姜氏杖责受刑后，同被判处流放八千里之刑。
    然而此案刚宣判不久，苗娘子与柳荀便来到了府衙之内。
    裴定看着堂内二人，微皱眉问：“苗掌柜莫不是来替母求情的吗？”

 105 就该一把火烧掉

    若是替姜氏求情的话，那对方此番无疑要白跑一趟了。
    这件案子早已脱离了家事的范畴，是否要追究，也非这位苗掌柜能够决定的。
    公堂之外，聚集了不少人，对此亦是低声议论着。
    “到底还是心软呀，出了这种事还要来求情……”
    “哎, 打断骨头还连着筋……”
    “要我说，这苗掌柜也太傻了些。”
    裴定拍了拍惊堂木，议论声登时消减下来。
    在这一刻的安静中，堂中的女子跪了下去，定声道：“民妇此番是为同苗氏、姜氏一族断亲而来，欲改氏谱，另造籍, 从此与苗姜两族断绝干系, 再不往来！此意已决, 还望大人能够恩准！”
    言毕，便重重叩头下去。
    裴定意外不已，堂外更是顿时哗然。
    方才认定其是为母求情而来，众人难免唏嘘，更甚者有怒其不争之感。
    但当下听闻对方竟要与苗家姜家断绝关系，态度如此决然，却又大感吃惊。
    自古以来，若有子女敢提出与父母断亲，那可是天大的不孝，注定要被世人唾弃鄙夷，如若闹到官府，还会被重重治罪的！
    裴定语气复杂地道：“苗掌柜如此要求，于礼法人伦所不容，且本官为官多年，还从未听闻过这般先例——”
    自古以来, 纵是断亲，那也是父母将子女赶出家门剔除族谱, 子女焉能主动与父母断亲？
    他有此言, 自是在提醒堂中人知难而退，莫要彼此为难。
    到底是与侯府攀上了关系的人，他不欲借此惩处对方。而想他为官的原则一贯是不出大错也不必出挑，实也不宜做出如此特立独行、易生争议之举。
    然而裴刺史同时又有一种只怕不会如愿的预感……
    毕竟，那位萧侯爷麾下的柳主薄，此番陪同而来，总不会是当摆设来了吧？
    裴刺史警惕地拿余光关注着那道立在堂中的身影。
    “下官斗胆敢问大人一句，何为礼法人伦？”柳荀抬手施礼问。
    裴定在心底重重叹气。
    辩赛它这不就来了吗？
    头疼的裴大人朝师爷使起了眼色。
    “对此不知柳主薄是何看法？”师爷一副虚心请教的语气。
    裴定：“？”
    师爷则回以自家大人“稍安勿躁”的眼神。
    他这不得先保存实力，且探一探对方的功力如何，方能知己知彼百战百胜嘛。
    “在下认为，人伦二字，乃天然秩序，由自然法则而定，凡立于世间，自该遵守，遵者为善得当奖赏，违者为恶理应受罚——”
    师爷赞成点头：“柳主薄所言甚是，违人伦者应受罚，故而若有子女欲与父母断情，那便是当受罚的大不孝之罪。”
    “依常理而言, 自当如此，然而世间之事皆讲求因果二字，所谓情、理、法，情字之所以为首，道理便在此。”柳荀字字清晰地道：“那便少不得再说回人伦之理，父母子女人伦为何？谓父子有亲，父慈子孝——所谓父慈子孝，父慈在前，如若父母不慈，又焉能再一味要求子女尽孝？”
    “父母子女之道，从来也不是只拿来约束子女尽孝的利刃，伦理天成，该是和睦互爱。且为人父母，仁德孝义皆该以身作则，为子女表率——敢问此一点，姜氏与苗家诸人，可曾做到半分？”
    “姜氏为谋己利，不惜毁亲女名节，已为不慈。此前因未能如愿夺取讹占亲女之财，甚至欲与方氏合谋夺其性命，这般行径，莫要说为母之道，便是为人之道已不堪配——试问如此歹恶之人，又岂配子女尽孝？”
    “自古以来，固然有父母之令不可违一说，然而父母之令当为正令，若其令不正，仍要愚昧顺从，世间秩序何在？”
    “反观苗掌柜，此前事事遵从父母之令，屡次改嫁未曾有过反抗，这些年来侍奉其母，爱护其弟，照拂家中，任怨任劳，不曾有半句怨言，谨守人伦至此，又何谈不孝之说？而单因如今真相明朗之下，欲与不慈者断亲，便要抹去其此前种种付出，无视其所遭受的种种苦难不公，如若如此不顾实情、只知一概而判，试问与自蒙双眼何异？”
    “议罢人伦，那便再谈法理，须知法理制定之初，便是为惩恶扬善，使人有理可遵，使世间清正。纵观历朝历代以来，法理之所以不断修正完善，便是因所谓‘先例’，此先例若为正，顺民心，便是法理进步之体现！”
    柳荀几乎一口气未曾停顿，言毕又朝裴定深深一礼。
    裴定听得早已想冒冷汗，此际便将希望悉数寄托于面含笑意，显然运筹帷幄的师爷身上。
    师爷亦是开口之前先施礼，竟果真有几分于稷下学宫辩论的架势。
    裴定见状心下安定几分。
    师爷定声问——
    “在下认为柳主薄言之有理！”
    裴定：……？！
    说好的知己知彼百战百胜呢？
    且不说胜不胜，战呢？
    师爷正色望向他：“大人，柳主薄之言句句在理。故属下认为，此先例，可立也。”
    对上师爷的眼神，早已与之默契到极点的裴刺史，从中读出了六字箴言来——打不过，就加入。
    苗娘子仍跪在原处，而柳荀此一番话后，堂外逐渐有百姓回过神，也开始出声附和起来。
    “那姜氏所为，简直骇人听闻……竟还要害苗娘子性命，若说生养之恩一命还一命，苗娘子也早就不欠她什么了！”
    “这母女关系，早该断绝了！”
    “如此毒妇，哪里配做人母？”
    “没错，且她犯下如此重罪……若苗掌柜日后有了子女，难道还要白白受此名声牵连？”
    堂内，柳荀再度施礼，躬身道：“恳请大人开此先例！”
    裴定听得头皮发麻。
    前有贱籍女子义绝案，而今又是身为人女要与父母断亲——他在这营洲城内，开的先例可太多了！
    且偏偏桩桩件件都有萧侯的影子，他倒是想不答应，可他敢吗？
    听着耳边民声，再看向那位满身写着“关系户”三个大字的柳主薄，裴刺史唯有端出深明大义的神态——
    “苗掌柜此请合乎情理，实为事出有因，本官细思之下，亦可感同身受，故准其所请，允其与苗姜二氏断绝亲缘关系，移氏谱，另落籍！”
    此言落，堂外顿起叫好声。
    “大人英明！”
    “裴大人真乃体贴民意之父母官也！”
    “有裴大人和萧将军在，定可保咱们营洲康泰和顺！”
    裴定听得冷汗更甚，只觉如坐针毡。
    这究竟是哪门子的被迫扬名？
    他来营洲，可不是做政绩来了！
    柳荀与苗娘子四目相视一瞬，皆面露喜意，朝裴定施礼道谢。
    望着二人这双笑脸，心里发苦的裴刺史只觉人类的悲喜无法共通，说了几句场面话，将余下事项移交给了那越看越糟心的师爷，便退堂去了。
    裴定刚回到后堂坐下，便见一道浅紫色的少女身影跟了进来。
    “爹，您刚才真是好样儿的！”少女竖起了大拇指称赞道：“我隔着屏风都瞧见了！柳主薄那番话，说得也果真字字在理，此案传扬出去，您也能落个美名呢！”
    谷珂
    美名？
    裴定叹了口气。
    美不美名不知道，没命倒是有可能——
    思及此，不禁摇头道：“你当爹想要这美名？若非此事背后有萧侯在……”
    裴无双忙打断：“行了行了，我知道您深谙势利眼之道，可这大好的气氛下，您就不能行行好收一收，且别煞这风景？”
    裴定转过身去端茶，慢悠悠地道：“势利眼怎么了，这可是门大学问，用得好了，那可是立世之利器。”
    “是是是，那您便潜心研习这大学问吧，女儿有事就先告退了。”
    她言毕便跑，裴定忙问：“又去何处？”
    少女头也不回地答道：“会友！”
    裴定无奈摇头。
    片刻后，望着手中茶盏，喟叹道：“这门学问不好做，此一碗水也不好端啊……”
    待静静喝了一盏茶润喉罢，裴定适才起身，行至无人隔间，抽出了袖中密信。
    这封信是升堂前刚送到他手中的——
    拆开来看，果不其然，字里行间皆充斥着不耐与不满的威压之感。
    裴定望着其间那格外醒目的“藏宝图”三字，半晌，才将信纸投入火盆之中。
    炭火将信纸燃烧殆尽，室内烧焦气一时甚重，裴定踱步至窗边推开了一扇窗，府衙高墙威严矗立，再抬眼往上看，唯见天际高远。
    “这营洲城的安生日子，怕是要到头了啊……”
    ……
    而无论日后如何，今日的包子铺外总要格外热闹。
    随着柳荀二人从衙门回来，一长串炮竹声响了起来。
    铺子原有的招牌已摘了下来，随着噼里啪啦的炮竹声响，新招牌上覆着的红布被顺水小哥当众揭下——
    “今日是铺子重新开张的好日子，恭喜掌柜的！”顺水小哥一脸喜意。
    “重新开张的不止是这间铺子呢！”衡玉身侧的吉吉笑着说道。
    佳鸢赞成点头:“没错，吉吉说得对。”
    昔日，她之新生是回到家人身边。
    今时，妙姐姐的新生是从那个名为家人的泥潭中脱身。
    “苗掌柜既有喜事，那今日吃包子是不是能多送两个啊！”人群中有人笑着问道。
    “什么苗掌柜，没看到新招牌么！该喊妙掌柜才对了！”
    “对对对！”
    一片善意的笑声中，苗掌柜，不——众人口中的妙掌柜抬头看向新招牌。
    她虽不识几个字，但仍觉得这块新招牌怎么瞧怎么顺眼。
    其上书五個大字：甘妙包子铺。
    从今日起，世间再无苗少婷，甘妙才是她的名。
    柳荀与她一同看向招牌处，除了发自内心的喜悦之外，柳先生不免就想到了此名的由来……
    断亲之事是昨日和吉画师一同商议好的，而既然要改姓，那少婷一名自当也是有多远扔多远。
    提到要取新名，他当即便要取纸笔，脑中已立时蹦出了诸多备选，然而就在那时，他的未婚妻转过身，满眼殷切地望向了吉画师，请吉画师为她取名……
    甘妙一名，便是吉画师所取。
    寓意的确甚好。
    唯一美中不足的就是……他这个未婚夫全程没有参与。
    那些喊着要让妙娘子多送包子的声音还在继续。
    柳主薄觉得机会来了，清了清嗓子，笑着道：“如此大喜之事，单是多送一两个包子有何诚意可言？今日铺子里的包子，有多少诸位吃多少，一概不收银子，由我来做东！”
    四下顿时欢呼起来。
    “新姑爷果然大气！”
    “先给我来一笼！”
    众人往铺中挤来，眼看顺水小哥控制不住场面，衡玉示意吉吉和翠槐上前帮忙。
    “你倒舍得！你可知这么多人能吃多少银子！”妙娘子小声说着，掐了一把柳荀的腰。
    柳荀疼的吸口气，面上仍是笑着，将一只钱袋塞到她手里：“不用心疼，都是侯爷出的银子，叫咱们拿来庆贺庆贺呢……”
    “我就知道这里有热闹可凑！”
    裴无双下了马车，带着女使走来，上前挽住衡玉一条手臂。
    “前堂闹哄哄的，吉姑娘，裴姑娘，佳鸢，你们且去后堂稍坐坐，今日怕是要招待不周了。”妙娘子面带歉意的笑。
    衡玉笑道：“无妨，掌柜的且去忙。”
    妙娘子与她对视片刻，眉间笑意深深地点头。
    临跨进大堂之前，妙娘子又看了眼那块招牌。
    世间之事嘈杂，或许并非人人都会得知她的真正经历，或许仍会有人将她看作克夫的不祥之人、不肯守节而另嫁的寡妇——
    但那又如何呢？
    不管外人怎么看，她的日子都注定会越过越好。
    况且，克夫又如何，寡妇又如何？
    她从来不惧外人这般看她，也不再介意这些偏见会追随她一生——
    偏见的存在，本来就是用来打破的。
    她愿做打破这些偏见之人，让更多为夫守寡的女子看到另一种活法和可能——女子固然可以选择守节，也可终身一人，但那一定只是因为她想，而绝非是为世俗所迫所限。
    譬如那什么贞节牌坊，就该一把火烧掉！
    妙娘子眉间神采奕奕，踏进了人声鼎沸的大堂之内。
    ……
    临近日暮，包子铺才不再迎客。
    前堂打了烊，小小的后院里热闹了起来。
    顺水在厨房里忙活着，翠槐也去帮忙，二人很快折腾出了一桌香气四溢的饭菜。
    众人同坐，说说笑笑着用罢了这顿晚食。
    裴无双和佳鸢先后回了家去，衡玉正也要告辞时，只见顺水从前头跑了过来，笑意有些复杂地道：“掌柜的，有人找您……”

 106 虽说是烈女怕缠郎

    经妙娘子点了头，顺水才将来人请进后堂。
    彼此尚未开口，那道苍老的身影便先跪在了妙娘子面前。
    “少婷，我替我那儿子儿媳、孙儿，还有老婆子自己……向你磕头赔罪来了！”老人声音哽咽愧疚，将额头重重砸在地上：“当年之事都是我们王家的错啊，是我们王家对不住你！官府不肯收我这条老命……你若想拿去, 我这便撞死了谢罪！”
    看着跪在那里泣不成声的老人，妙娘子好一会儿才道：“我要您的命作何，您若真撞死在这里，我少不得还要吃官司的，生意做是不做了？还有，我如今不叫什么少婷了, 甘妙才是我的名。”
    她的声音很平静, 没有愤怒，却也没了往昔对老人的亲近：“地上凉, 您腿脚不好，起来吧。”
    她未有亲自去扶，是顺水将老人搀了起来。
    老人苍老下耷的眼睛里满是泪：“少……阿妙，你可怨我吗？”
    “我若说不怨，你信吗？”妙娘子看着她，问：“就算当年之事尽是王鸣父母拿的主意，你无法做主，可这些年来我待你如亲祖母，你分明可以早些告诉我真相的，不是吗？”
    “是，是我……”老人满眼悔恨愧疚，几乎说不出话来。
    “我也不求什么解释，再多的解释于我也没有意义了。”妙娘子道：“我知道，你有你的顾虑和为难之处，你还要为那生死不知的孙子思虑，自揭罪过的确不是一件容易的事——但你有伱的难处，我也有我的委屈。对于这些不公与隐瞒, 我做不到不介意, 此一点也请你能够理解。”
    “我懂，我知道……”老人的泪砸在灰蓝的衣襟上，已不敢再去看甘妙的眼睛，只一味点着头，低声道：“理应如此的……”
    她听懂了，从此后，再回不到从前那般了……
    看着老人扑簌而落的泪珠，其中有愧责有难过有凄凉，衡玉虽有些感慨，却也不认为妙娘子的话哪里重了。
    相反，那些话已是极克制，极包容了。
    换了她，恐怕还做不到如此。
    所谓亲亲相隐，于律法之上固然无错。然而在律法之外，也绝无道理去要求受害之人毫不介怀。
    “我要说的都说完了。”甘妙道：“至于王鸣之事，你请教吉姑娘便是。”
    她知道衡玉还在调查此事，说话间便目色温和地看向衡玉，衡玉则朝她微一点头。
    “走吧，咱们去看看大黑。”甘妙向柳荀道。
    一直在旁静静听着的柳荀, 看向未婚妻的眼神尤为温柔怜惜，此时闻言露出笑意，道了个“好”字。
    他轻挽起未婚妻子的手，二人一同出了后堂。
    衡玉坐在椅中，看着泪流难止，佝偻的身形微颤着的老人道：“您不妨也坐下说话吧。”
    老人也不强撑，口中道着谢，颤巍巍地坐了下来。
    “昨日那乔家夫妻的供词，想必已经听说了吧？”衡玉问。
    老人忙点头：“是，都听到了……乔家人说，他们的儿子也是出城后便没了音信，至今也是下落不明。”
    乔家便是在王家之前，与甘妙定亲后儿子“暴毙”的那户人家。
    也是那四户人家里，除了面前的王家祖母外，唯一还在营洲的知情者，且这对夫妻已有了第二个儿子。
    前日苗家人被抓去官府，逃兵役之事败露后，乔家人自然也难逃审讯。
    昨日的堂审，衡玉也在人群中旁听，此时脑海中便重现了昨日那乔家夫妻的供词——
    事情已经败露，眼见逃脱罪名无望，那乔母于堂内低头垂泪，乔父情绪失控之下，言辞则格外激动——
    “是，我们是逃了兵役，但也是被你们官府逼的！”
    “那要逼死人的征兵令是你们官府下的！暗示我们有法子可以逃过征兵的也是你们衙门里的人！我们照办了，给了银子送了好处，可儿子又丢了，不知道被你们怎么样了！是死是活都不清楚！而如今，官府又要治我们的罪！”
    他前面所说的“官府”，显然是晋王在时的营洲府衙。
    此言无疑激起了千层浪。
    裴定印证问：“你话中之意，是指当年逃兵役之举，是勾结收买了营洲衙门中人？！”
    “若不然呢？我们这些寻常百姓，何来的门路！又何来的胆量！没有他们谋划安排，逃又能逃去哪里？”
    裴定：“既如此，为何不在你们的儿子失去音讯之后，将此事报明官府？”
    “我们敢吗？迟迟等不到儿子的音信，我们去找过那人，可他只说已经将人送出了城，余下的事就跟他无关了！找得烦了，便百般威胁我们！你们这些官府中人，都是官官相护一般黑，只怕根本不会帮我们找儿子，反倒我们刚开口便要被关进大牢治罪了！”
    这自然是事情刚发生时的真实想法。
    谷颦
    而在那之后，纵然营洲城换了新主人，但他们也有了新的孩子。
    纵然是为了这个孩子，他们也断不敢冒险报官，因为他们清楚自己是有罪的。
    至于长子……他们能做的，唯有继续留在营洲等待着，只盼着哪日能出现奇迹转机。
    裴定：“那是上一任府衙留下的纰漏过错，有罪要论罪，该找的人也理当要去找——当年替你们谋划此事的衙门官吏，是何官职？姓甚名谁？你们可还记得了？”
    这些细节，是王家祖母所不知情的，当年负责此事的她家中儿子儿媳，她并不知具体。
    故而这乔家夫妻能给出的线索，便格外关键了。
    已是罪名难逃，再无隐瞒的道理，抱着最后一丝或能寻回长子的希望，夫妻二人将当年那人的身份姓名供了出来。
    他们说出了一个名字——冯远。
    衡玉回忆罢昨日公堂上的供词，便对身侧的老人道：“据乔家夫妻之后的供述中可知，他们的儿子假死后半年的时间都藏身在营洲城中，就是为了等待冯远安排出城的时机。所以，乔家儿子被送出城的时间，是和王鸣是极接近的。或者，二人根本就是‘同一批’被送出去的。”
    “再往上那两名与妙娘子定过亲的人，因时间又隔得远些，且这两户人家皆已不在营洲界内，故而还需官府继续探查。但就已知乔家儿子和王鸣的遭遇和出城时间来看，他们的失踪，多半是遭遇了相同之事——且失踪者，或不止他们二人。”
    那样的世道里，这样的发财之道，既然都已经冒险了，又怎会满足一两个。
    冯远经手之下，逃兵役的不止一两人——
    如冯远之流者，必然也不止一两人。
    这背后牵扯的利益之大，所涉之人之广，怕是会越挖越深。
    而当下的重点在于，当年失踪的人，究竟遭遇了什么——
    想要知道答案，便需找到冯远。
    衡玉那些推测，王家祖母听得不甚懂，但也明白了此事远比自己想象中更复杂，愈发不安道：“那……阿鸣还有可能找得到吗？”
    她流着泪道：“阿鸣是個好孩子，就是太顺从他爹娘的安排了……我没想替他辩解什么，他错了就是错了，若能找得回来，流放也好受刑也罢都该受着……吉姑娘，我知道此事如今是官府在查办，但还是想求求您帮帮忙……”
    衡玉没有犹豫：“这是我答应过你的，定会尽力而为。”
    此事的确是府衙在查，但萧侯行事有始有终，也未曾因为妙娘子之事已了便就此搁下此事。
    早在昨晚，他便使人去查了有关冯远的一切在册或不在册的过往痕迹。
    只是时隔久远，营洲城又已换了天，从前的官员或贬谪或流放，去处各不相同。而这冯远当年的官职也不算大，不过是个七品小官，想找到此人需要时间，也需要运气——到底，还在不在世间尚是未知。
    她能帮上忙的，便是做好两手准备，万一寻不到冯远的踪迹，便需推拟出王鸣的画像来碰运气了。
    得了她这“尽力而为”四字的王家祖母，满面感激地再三道着谢。
    衡玉暂时无意再多言，将要起身之际，便听有说话声和脚步声靠近了此处。
    柳荀在堂外止步，身侧多了个小厮。
    衡玉看去，一眼就将人认了出来，这是萧牧身边常跟着的那位。
    所以——
    “吉画师，侯爷让我给您送个信儿！”那小厮笑着行礼罢，便上前将一张字条递上。
    还真是“信”啊。
    衡玉接过，打开来，只见其上字迹工整有力，只短短一行字而已——已寻到冯远，人已押回。
    衡玉颇惊讶。
    这么快？
    她赶忙往外走，对翠槐和吉吉道：“走，回侯府。”
    ……
    定北侯府内，外书房中，印海口中正“啧啧”着。
    “人抓到便抓到了，使人审着就是，又非是什么十万火急的要紧事，将军怎还至于亲自写了字条使人送去给吉画师呢？”
    “也不知这究竟是为了所谓正事，还是觉着时辰这般晚了，久不见吉画师回来，借故催人回家？”
    “将军，虽说是烈女怕缠郎，可咱们也不好黏人黏得这般紧啊，万一叫人小姑娘看轻了去，只怕反而坏事……”

 107 孔圣人那种以理服人

    印海于被赶出去罚站的边缘疯狂试探，已近习以为常的萧牧倒未见异色，只于书案后抬眼看向他，平静问：“你又懂了？”
    印海含笑转动佛珠：“属下修的便是参悟红尘之道，于此等事上，自然也是多多少少有些心得在的……”
    “纸上谈兵乃兵家大忌，待你哪日姻缘得成, 再来授业不迟。”萧牧抬笔蘸墨间，无甚表情地道。
    “将军此言差矣，正所谓当局者迷旁观者清，属下正因立于局外才能看得清晰，一旦入局，反倒要蒙了双眼失了清明了——”
    “世间事, 入局于否，未必你说了算。”萧牧落笔批改公文，头也未抬地道：“既说完了，便照例出去站着吧。”
    印海微笑。
    好一个照例。
    印副将照例出了书房，照例守在书房门外廊下，照例吹着冷风，照例叹了口气。
    “如我这等不惜己身，冒死谏主成大业者，实在也是不多见……”
    一旁的近随听得一个激灵，暗暗心潮澎湃，低声问：“印副将口中的劝谏将军成大业……是何业？”
    是他想的那种吗？
    ——朝廷成日疑心这个疑心那个，对他们定北侯府和卢龙军百般戒备打压，要他说，将军倒不如反了算了！
    印海感慨：“自然是娶侯夫人之大业。”
    “啊？”近随只觉一盆冷水兜头泼下，且觉得此大业，较之他想的那种大业，甚至还要更艰难许多, 不由就道出了心中迟疑：“印副将, 此事……当真有希望吗？”
    他有生之年, 当真能见到侯夫人这种神奇的东西吗？
    “怎么没有呢……”印海含笑看向前方：“瞧，救苦救难的女菩萨这不是来了么。”
    若问救得什么苦难？
    自然是他们将军迟迟未能开窍之苦, 情路不通之难。
    含笑间，印海抬手行礼，扬声道：“吉画师回来了啊。”
    衡玉点头，回礼：“印将军——听说已寻到那冯远了？”
    此事不是什么说不得的机密，也用不着谨慎避讳。
    “是。”印海并不多言，抬手示意身后书房的方向，笑道：“将军就在里面，此中详细吉画师不妨去问将军。”
    人是将军煞费苦心哄回来的，他若半途截下说个没完，只怕就不止是罚站这般简单了。
    衡玉笑着点头，正要开口请人通传时，书房的门已被人从里面打开了来。
    开门的是一名着黑衣的近随，他朝衡玉做了個“请”的手势。
    衡玉进了书房内，萧牧已搁了笔。
    见少女手中抱着的是那只鎏金六角手炉，萧侯微展眉稍许。
    “侯爷，那冯远人呢？可审出什么来了？”衡玉进来便问。
    “就在府中，已让严军师去审问了。”
    “严军师？”想到那张总是笑吟吟, 慈祥和蔼的脸庞，衡玉有些意外：“这是打算以理服人了？”
    萧牧沉默一瞬，才点头：“嗯, 以理服人。”
    ——孔圣人那种以理服人。
    旋即看向站在那里的衡玉：“也想去看看？”
    “不必不必，严军师睿智，想必极擅攻心，那冯远定也耍不出什么花样儿来，我且与侯爷一同等结果便是。”
    萧牧：“那不妨坐下等。”
    衡玉点头，却是问：“侯爷想必用过晚食了吧？”
    萧牧“嗯”了一声，看向她：“比不得你的晚食来得热闹——”
    “今晚的确极热闹，佳鸢娘子，裴家姑娘都在，没想到顺水小哥竟也烧得一手好菜。”
    萧牧“哦”了一声。
    “只可惜侯爷不在。”衡玉最后道。
    萧牧将这句自动当作马屁来听，似漫不经心般道：“你若叫上我，我又岂会不在——”
    衡玉立即露出笑意：“侯爷身份这般贵重，若是去了，多少会有些叫人惶恐。况且您如今最需要的便是静养，岂好随意出府走动？”
    “本侯在你眼中就这般娇弱？”萧牧半真半假地微皱眉。
    “哪里哪里，谁不知侯爷神勇无双——”衡玉赶忙打散这个话题，未作停顿地问：“侯爷想吃芙蓉糕吗？”
    “？”萧牧险被这忽然转变的话题闪到腰，下意识地就答：“本侯不吃甜食。”
    衡玉轻“啊”了一声，从袖中摸出一只被帕子裹着的纸包：“我还给侯爷带了两块儿呢。”
    “你做的？”萧牧立即问。
    “我哪里有这个手艺。”衡玉道：“此番妙娘子之事顺利解决，真相大白之下，又如愿与苗家断亲，如此值得庆贺的时刻，唯独缺了出力最多的侯爷不在——饭间，我尝着这芙蓉糕倒是绵而不腻，便悄悄给侯爷带了两块儿回来。”
    方才那替衡玉开门的近随听得此言微微瞪大了眼睛。
    这种举动让他不受控制地想到了自己每每和弟兄们吃罢饭，都会捎上剩菜骨头带回去给狗吃的画面——
    他们侯爷怎可能吃这种东西！
    况且还来路不明！
    谷腯
    近随嫌弃间，只听自家侯爷开了口——
    “你既说得这般意义非同寻常，那本侯便尝一尝。”
    近随的表情顿时裂开了。
    衡玉便笑着上前去，双手递上。
    萧牧接过，打开帕子，又打开那层干净的油纸。
    他隔着油纸将点心送到嘴边，刚咬了一口，嚼了嚼，便听衡玉问：“如何？好吃吗？”
    点心入口绵密却松软，香甜而不腻。
    感受着这份味觉，萧牧如实点了头。
    “我就说吧。”衡玉露出笑意：“侯爷从前不喜甜食，那定是没遇着合胃口的。”
    萧牧很利索地将两块芙蓉糕都吃下，待咽下最后一口时，神色忽然一顿。
    “你方才说……并无做点心的手艺？”他向衡玉问。
    “天赋异禀之处已然颇多，若连厨艺也这般精通的话，岂不叫旁人没活路了？”女孩子承认起不足来，也与旁人不大相同。
    而萧侯的重点只在一点之上：“所以，那次的点心不是你做的？”
    “哪次？”衡玉不解。
    萧牧唯有细致道：“奚人之事后，你曾差女使送点心于我表谢意——”
    也亏得衡玉记性好，经此提醒很快便恍然了：“……那是佳鸢娘子送来同侯爷道谢，托我从中转交的。”
    萧牧：“……”
    “侯爷误以为是我做的？”衡玉这才知自己竟还抢过佳鸢娘子的功。
    “没，随口一问。”萧侯的回答逐渐简短无力，似透着不愿回首之感。
    衡玉已然会意，轻咳一声，正要再开口时，只听有人叩响了书房的门。
    “将军——”
    是严军师的声音。
    萧牧：“进来。”
    “将军，吉画师——”严军师走了进来行礼，见衡玉在，倒也不觉意外。
    “严军师。”衡玉抬手施礼。
    严军师面上笑意可亲地朝她点头。
    萧牧：“问出来了？”
    “是。”严军师语气轻松平和道：“是个寻常的小角色，三言两语间便悉数招认了。”
    衡玉颇钦佩地看着他，看来严军师果真深谙以理服人之道。
    见萧牧未开口，她便问道：“经冯远之手逃兵役者，想必不止王、乔二人吧？”
    “没错，据他招认，此类之事，他前后做了不下二十桩之多。且只他所知，当年的营洲府衙内，暗中行此勾当的同僚，便另有三人。”
    严军师说话间，将一张折起的名单递上：“此上有他供出的同僚姓名，以及他所经手的逃兵役之人，只是时隔久远，有一半人的姓名身份应是当真记不得了。”
    衡玉下意识地看向那张被近随递到萧牧面前的名单。
    上面……怎么有血迹？
    只一瞬，衡玉便意识到——
    大约是她对“以德服人”的印象太过刻板局限了些。
    好在她的反思与适应能力一贯颇强，只一瞬便将神思拉回到了正事之上：“所以王鸣他们出城后，究竟被带去了何处？是死是生？”
    这才是最关键的问题。
    严军师细细道来：“这冯远并非是什么手眼通天的人物，彼时晋王治下又颇严苛。他为了将这些人送出城去，免不得要四处打点，为免太过频繁招人注意，多是要等候合适的时机，再将人一次送出城去。故而乔家那位郎君假死在前，之后在城中躲藏半年之久，才得以与王鸣一同被送出城，据冯远供述，那次他总共送了五人出城。”
    “他有一位同样行此勾当的同僚，也有一批人要送出去，二人原本提早暗中联络好了一名开私矿的黑商，派人在城外接应——”
    衡玉微微皱眉。
    所以，冯远是打算将那些逃兵役的年轻男子，卖给私自开矿的黑商。
    那般世道里，既是过不得明面之事，这种两头买卖，倒也并不稀奇。
    到底赚这种银子的人，既冒了这么大的险，有趁机多捞一把的机会自然不会放过。
    “只是如此简单吗？”
    书案后，萧牧也问出了衡玉心中的怀疑。
    “自然不止。”严军师道：“那晚，他们送王鸣那批人出城的人迟迟未归，第二日被发现死在了一条山道内，王鸣等人则不见了踪迹——”
    衡玉思索道：“黑吃黑？”
    “冯远他们起初也是这般猜测的，但吃了这么个哑巴亏，又折了人命进去，总不甘就此罢休，故而也百般探查过，但竟是什么都没能查出来。”
    严军师又补一句：“便是一丝一毫的蛛丝马迹也不曾查到——”
    衡玉闻言眼神微变，看向萧牧。

 108 是劫是缘

    萧牧与她对视间，已笃定道：“做得如此干净，只怕下手之人非同寻常。”
    “是。”严军师道：“那冯远等人也察觉到了异样，故而自那之后，因怕惹祸上身，便未敢再做过助人逃役的勾当。”
    萧牧的手指轻压在那张名单之上：“对方既目标如此明确，那王鸣等人的失踪未必是独例, 继续查下去看看。”
    严军师应下来。
    衡玉亦听懂了他话中之意。
    此前晋王征兵，并非只限于营洲城，而是整个北地。
    重压之下难免会有反抗，昔日逃兵役者，必也远不止这张纸上所写的寥寥之数。
    想来那不会是一个小数目……
    而他们当中，有多少人尚有消息, 有多少人被转手当作货物卖了出去, 又有多少人和王鸣等人遭遇了同样之事——
    已隔了这般久，要想将这些一一彻查清楚, 过程必然复杂繁琐，费时费力。
    思及此，衡玉不由再次望向萧牧。
    “将审出来的结果告知裴刺史，让府衙对外暂时模糊说辞，不必公布案情细节，以免于民间引起揣测，打草惊蛇。对外只道冯远已被缉拿归案，招认了罪名，让府衙依律处置了即可——”
    说到此处，萧牧声音微顿，看向严军师：“人可还有气？”
    “将军放心，仍存一口气在。撑到送去府衙处置，问题尚且不大。”严军师面上笑意温和。
    衡玉将这番对话听在耳中，后知后觉地想通了方才严军师进来时的那句“三言两语间便悉数招认了”，究竟该如何理解。
    非是三言两语, 而是三言两语间——
    虽后者只多了一个字，却为整件事赋予了无限可能。
    论起用词之妙，严军师倒无愧文人身份。
    无愧文人身份的军师大人朝少女笑得一脸亲和。
    总是要维持住和气的形象才行的, 毕竟，托蒋媒官说亲之事，他可是认真的。
    “我这几日会尽快将王鸣的画像推演出来——”衡玉最后说道。
    萧牧看向她，道：“从王鸣等人失踪的方式来看，他们会出现在明面上的可能小之又小。推演人像颇费心神，不画也罢。”
    “无妨，接下来能查到哪一步谁也无法预料，万一到时用得上呢？且画像的过程中，或也能多了解些其它线索与可能。”衡玉道：“王鸣失踪时已年满二十，且距今不过四年而已，是极易推演的，费不了多少心神。”
    听她坚持，萧牧便也点了头。
    “若无其它事，那我便先回去了。”衡玉捧起手炉，又补了一句：“时辰不早了，侯爷记得早些歇息。”
    “嗯，本侯这便回居院。”
    衡玉倒没想到这人听劝听得这般迅速，反应了一瞬，出于礼节道:“那……一起走？”
    “也好。”萧牧自书案后起身。
    严军师多少有点欲言又止。
    为何侯爷问都不问一句他还有没有事情要说？
    虽然的确也没事。
    萧牧临离开书案时, 扫了一眼, 道：“不必使人整理案上之物，公务尚未处理完毕，维持原样，以便明日再理。”
    “是。”严军师应了下来，却又隐隐觉得哪里不对。
    不让动便说不许动便是了，后面又解释的那般细致作何？
    这哪里像是他那惜字如金的侯爷？
    心中纳闷儿的严军师待萧牧衡玉二人走后，双手抄进袖中思量了片刻，到底是绕去了书案后，弯着腰细看着桌上之物。
    一摞披好的公文，几折未批的公文，一折批到一半的公文……
    笔墨之物，镇纸笔架——
    严军师先是轻“咿”了一声，待伸出手将那只绣着兰草的雪白帕子拿起来瞧了瞧，又“嚯”了一声。
    “严军师，将军不是才吩咐了要维持原样吗？您这……”这般鬼祟之举，叫近随实在看不下去了。
    “嘘！”
    严军师看了他一眼，而后将帕子放回，并细致地进行了归位。
    而后朝那近随悄声问：“吉画师的？”
    近随点头。
    严军师面上浮现欣慰笑意，下意识地看向书房外二人离开的方向。
    如此静静出神片刻，待提步离开书房后，那笑意逐渐化为了一声喟叹。
    “军师何故叹气？”印海含笑跟着他一起走下石阶：“如今将军身侧也有并肩之人了，不是甚好吗？”
    “将军所处之境地，所背负之过往与去路，注定于常人不同……”严军师望向夜色，又叹口气：“时机复杂，倒是不好说是劫是缘了。”
    “那不是正巧了。”印海笑道：“吉画师刚巧也是个与常人不同的——”
    二人又并行了一段路，印海打了个呵欠，声音愈发随意：“至于是劫数还是机缘，尽可随缘就是……”
    浅浅月华下，衡玉与萧牧不紧不慢地走着，翠槐在一侧提灯。
    “冯远已被缉拿归案，逃兵役案便也算了结了。”衡玉问：“至于王鸣他们的下落，线索到此已经中断，侯爷何故还要深查下去？”
    “此时言之过早，唯有继续查下去，才知线索是否真正中断。”萧牧的声音于夜色中尤为沉稳平静：“兵役案固然已了，失踪之人纵有罪在身，却也尚是北地百姓，既守着这一方城池百姓，便没有理由就此放弃他们。”
    谷蓺
    “我原以为侯爷会有更深的思量——”
    “若说有，自然也有。”面对身侧之人，萧牧总能提起说话的兴致：“此事蹊跷，掌控之外既为未知，未知则为危险，若能查明，自是再好不过。”
    “可侯爷真正放在首位去思量的，却是那些人的下落安危。”
    衡玉转头看向他：“这思量看似为浅表，却是别样深刻。如今局势莫测，侯爷本该是自顾之际，却未曾有一刻将治下百姓与民生落于自身之后——”
    她只字未提钦佩，却字字都在表达钦佩。
    “侯爷，您当真是我见过最好的人了。”夜色中，女孩子眼眸晶亮，格外认真地道。
    好人？
    这过于直白的评价，惹得萧牧看了她一眼：“这夸赞如此天然去雕饰，你的书都读到哪里去了。”
    “侯爷不懂吧，这叫愈简愈真。”
    萧牧似有若无地笑了一声。
    又走了十余步，才道：“既在其位，便当尽力而为。做与身份相应之事，如人生来即懂呼吸，从来都不该被夸赞，夸赞也向来无意义。”
    衡玉闻言，不觉间慢慢停下了脚步，看着那道半浸没在夜色中的背影，思及他背负着的一切，只觉胸口处发闷发涩。
    世道如何待他？
    而他又是如何待这世道的？
    察觉到她没跟上来，萧牧驻足，转身看向她，眸中有询问之色。
    衡玉快步几步来到他面前，眼神莫名有几分固执地道：“侯爷说得不对，做得好就该被夸赞，侯爷就是很好，世人也都该知晓侯爷的好——”
    四目相接，萧牧有些好笑地看着她：“怎么，今晚酒吃多了？”
    “哪有？”衡玉轻咳一声：“就喝了两盏而已。”
    萧牧未再多言，转回身，嘴角微扬地往前走去。
    嗯，突然觉得，夸赞似乎还是有些意义的。
    ……
    此一夜，衡玉做了個噩梦。
    醒来时仍觉梦中的一切颇真实，坐起身好一会儿，才自梦境中慢慢将神思抽回。
    “姑娘醒了？”
    吉吉走上前，笑着道：“姑娘今日醒得晚了些，想必睡得极香，婢子便也没有擅自将姑娘喊醒。”
    “该喊一喊我的，做了个很不祥的梦。”衡玉目光没有着落，有些怔怔地道。
    “啊？姑娘又做噩梦了？”吉吉忙来到床边，倾身替衡玉捏肩，好叫她放松下来：“姑娘别怕，既是未发生之事，梦都是相反的。”
    衡玉缓缓吐了口气。
    她也希望是相反的。
    她也会尽力让它变成相反的。
    “姑娘，咱们用些早食，便该去苏姑娘家了。”见衡玉缓过神来，吉吉才提醒道。
    前日里，衡玉受邀去了苏先生家中作客，席间称赞苏大娘亲手包的饺子好吃，苏先生闻言大喜，当即再邀衡玉隔日再来吃饺子。
    衡玉点头答应了。
    毕竟，酸菜肉饺子真的很好吃。
    此时她念着梦中事，倒没了分毫胃口，然而苏先生一家盛情，此时想必已经做好了等她过去的准备，她便也做不出随意食言爽约的举动来。
    衡玉遂起身洗漱，早食简单吃了五成饱，便叫翠槐提上备好的礼，往苏家去了。
    苏先生一家三口所住着的宅子，是萧牧命人安排的，与定北侯府只隔了一条街。
    马车在胡同口便停下，胡同里的小道儿铺着青石板，洒扫得十分干净。
    此刻日头正暖，衡玉走在青石板路上，嗅着不知哪户人家飘来的饭菜香气，心中莫名安宁许多。
    此时迎面走来一位穿灰袍戴毡帽的中年男人，衡玉下意识地往一侧避了避。
    擦肩而过之时，中年男人胡须杂乱的脸庞闯入余光内，让正往前走着的衡玉脚下微顿。
    她转过身看向那人侧脸，一瞬之间，便有熟悉感涌上心头。
    是在哪里见过此人吗？
    正如萧牧所言，她来营洲城后，一直也不算“安分”，时常出入市井，见过的人不知有多少，又因记性好，对只有一面之缘者留有印象也不奇怪。
    然而衡玉看着那道再寻常不过的背影，却久久未有移开视线。
    记忆深处渐渐有一种直觉在告诉她，此人或许有些不同……
    哪里不同？
    衡玉思索片刻未得结果，遂原地闭眸，脑中立时飞快闪过诸多面孔，包括一些时隔久远的画面。
    几息后，她忽地睁开眼睛，当即道：“快，翠槐，追上方才那人！”
    说话间，已然提起裙角，朝胡同的出口方向追去。
    她想到了！
    她想到此人是谁了！

 109 神医下落

    衡玉带着翠槐几乎是跑着出了胡同。
    然而胡同外便是热闹的大街，人来人往，商贩叫卖，衡玉定睛看了片刻，再未瞧见那男人的身影，一时不知该往哪个方向去追。
    “姑娘，您认得方才那人？”翠槐问。
    衡玉的视线仍在人群中搜寻着, 未顾得上回答翠槐。
    此时等在胡同口马车旁的程平走了过来，见衡玉面色焦急，微皱眉询问：“出什么事了？”
    “平叔，我想让你帮我去找一个人，就在方才，他刚从这条胡同里出去——”
    衡玉回头看了眼身后胡同里的民居，又看向长街人群，形容道：“此人中等身形，穿一件灰袍，戴着一顶灰蓝色旧毡帽……约三十五岁上下，做的应是与打渔有关的活计，多半是一位卖鱼夫！他是步行来此，想来所在之处或不会太远——”
    “卖鱼夫？”程平顺着她的视线看向人群：“姑娘怎知他是卖鱼的？”
    衡玉：“他身上的鱼腥气极重，绝不像是偶然沾上的。”
    也正因有那股鱼腥气的提醒，才能让她这么快便想起是在何处见过此人！
    程平眉头紧皱，想不通她为何突然要去追一个卖鱼夫，但见她神色着急，便也没多问，不冷不热地道了句“知道了”，便闪身扎进了人群里。
    衡玉于原处思索了片刻，到底是转身回了胡同内。
    追人她不比平叔擅长，而这条胡同里或会有些线索也说不定。
    此处是民居，对方若还是和当年一样以卖鱼为生的话, 来此处身上却未背鱼篓, 便可见不是为上门卖鱼而来, 既不是为了卖鱼, 那么依常理来推测，便只剩下两种可能——
    他兴许住在附近，亦或是与附近之人有所交集……
    衡玉于脑中飞快思索分析着，脚下未停地往胡同深处走去。
    她起初虽未仔细留意此人，但从与对方相遇的位置来看，也足可说明对方是由胡同深处走出来的。
    有的人家院门紧闭，或从外面落着锁，亦有院门敞开的人家，可见院中有孩童嬉戏——
    衡玉脚下放慢，凝神思忖间，一道略有些激动的声音传入耳中。
    “吉姑娘到了！”
    抬眼望去，只见苏先生快步迎了上来。
    再往前便是胡同里最后一户人家、苏家所在了——
    衡玉回过神来，不由道：“先生太客气了，我身为晚辈，断无让先生于门外相迎的道理。”
    “岂会，吉姑娘乃是寒舍贵客！”苏先生今日显然打扮过，胡须修剪打理得极整洁，发髻梳得一丝不苟，身上穿的是新衣, 熏的是兰花香。
    说话间，苏先生抬手做了“请”的手势, 满脸笑意道：“吉姑娘快请进家中说话吧！”
    再往前已是胡同尽头，衡玉思量一瞬，点了头。
    翠槐跟在衡玉身侧一同往院中走去，嗅着苏先生身上的淡香，再看着脚下几乎擦得发亮的青砖路，翠槐只觉若是仲春或夏时，苏先生只怕是要将这条路铺满花瓣来迎接她家姑娘的……
    “吉姑娘且坐着吃茶稍等等，我去后头唤莲娘过来。”将衡玉引入前堂，苏先生笑着说道。
    虽说极想与吉姑娘多说说话，但姑娘家上门作客，自然还是得女眷来陪着才妥当，苏先生对此也一贯很有分寸。
    衡玉刚要点头之际，目光扫到临窗茶几上放着的一只托盘，见托盘内显然是用到一半撤下去的茶水，她不由问：“苏先生家中，方才是有客人来过吗？”
    苏先生闻言顺着她的视线看去，了然笑道：“是，方才有人送来了两条极新鲜的草鱼，已拎去厨房拿来加菜了——”
    衡玉身形一直，忙问：“送鱼之人可是一位三十五岁上下的大叔？半刻钟前刚离去？”
    她问的如此细致，苏先生有些疑惑，却也立时点了头，答了句“正是”。
    衡玉眼睛亮起：“那先生是否还能找到此人？”
    “此事倒简单，他在后街有间鱼铺，我数日前去买鱼时，听他那十来岁的儿子在鱼摊旁读书，偶有错字，便纠正了几句。他倒也客气，今日说是捕了两条颇眉清目秀的好鱼，便特意送了来。”
    那日他特意同妻子自荐去买鱼，便是为了招待吉姑娘。既是招待贵客，萝卜需买那卖相最水灵漂亮的，鱼自然也得挑了眉清目秀的才好。
    衡玉此时全然顾不得去细究如何辨别一条鱼是否眉清目秀，已自椅中起了身：“不知先生可便带我前去见此人一面？或是告知鱼铺详细所在——”
    “自是方便的，苏某这便带吉姑娘过去。只是……姑娘何故要见此人？”
    “实话不瞒先生，我方才在胡同内见到此人，只觉像极了一位旧人，我有要事需与之相询。”衡玉简单说明目的，并道：“只是此事尚且不宜为外人所知，我今日之言之行，还望先生能替我保密。”
    萧牧中毒之事处处透着阴谋的气息，定有眼睛在暗处紧盯。虽她因身份使然，按理说不会引起太多注意，但还是小心为妙。
    “苏某明白了！”苏先生压低声音，面色隐有些激动地保证道：“吉姑娘尽管放心。”
    他竟也能替吉姑娘保守秘密了！
    这种离晴寒先生越来越近的感觉，叫苏先生颇为上头，一时将此事视作了绝顶紧要的大业来对待。
    谷撓
    甚至未走大门，而是由自家后门悄悄离开，在一条阴暗的小巷里走了许久，又穿过了半条街来绕路——
    奉命于暗处跟随保护衡玉的王敬勇：“？？？”
    他甚至怀疑对方是有意想要甩掉他！
    然而一生好强的王副将自不会允许此类事发生——
    于是，他一直跟到了鱼铺前。
    看着衡玉和苏先生同鱼贩交谈的画面，王副将脑门儿上的问号逐渐增多。
    “……不知这位姑娘寻我何事啊？”中年男人听苏先生道明来意，不解地看向面前的少女。
    “我有话想与大叔单独一叙，不知可方便？”此时近距离正面看着对方，衡玉心底再没了丝毫不确定。
    就是此人，她绝没有认错。
    虽已隔了八年余、近九年之久。
    “这……”中年男人有些犹豫，为难地看了一眼自己身前摆着的几只大鱼盆。
    鱼如果卖不完，媳妇可是会念叨他的。
    方才去给苏先生送鱼，还是特意找人帮忙照看了一会儿才敢走开的。
    “我来替你顾着这鱼摊！”苏先生自荐上前，当即就挽起了衣袖。
    中年男人颇惶恐：“这等脏腥的活儿，怎能让您来……”
    回应他的是苏先生的吆喝声。
    “新鲜的鱼，个个儿眉清目秀，走过路过都来瞧瞧！”
    面对行人，苏先生端着热情的笑脸相迎。
    “……”看着那位被自家将军尤为看重的机关术大师，王敬勇的表情逐渐迸裂。
    见那名鱼贩同衡玉一起进了身后的铺子里，王敬勇心底疑窦丛生，然而想到自家将军那句“只需护其周全，不可过多探听其私事”的交待，到底没有再跟过去。
    “脏了些，姑娘勿见怪……”
    鱼铺中随处可见的是一应鱼篓渔网之物，还有未来得及丢掉的死鱼死虾，气味刺鼻，脚下俱是泥水。
    见少女干净精致的裙角染上了泥点，中年男人很有些不好意思。
    “是我打搅了大叔做生意，应当请您勿怪才是。”
    少女语气客气友好，中年男人笑了笑，更多的还是不解：“姑娘寻我到底为何事？”
    少女却是反问：“杨福叔，我们曾是见过的，您不记得我了吗？”
    中年男人闻言一愣。
    这小姑娘知道他叫杨福？
    便是那位苏先生都尚不知晓他的全名，身边人也多是喊他老杨……
    此时再顾不得失礼与否，杨福仔细看着面前这位样貌出众的女孩子，却还是没认出来：“姑娘是……”
    这小姑娘一看就是非富即贵，他一個卖鱼的，怎可能认得呢？
    “八年前，我们曾在幽州白神医家中见过的，且不止一次。”衡玉道。
    杨福闻言怔了怔，下意识就道：“什么白神医？我不知道……姑娘定是认错人了。”
    “杨叔此前每日都会去白神医家中送鱼，您的鱼总是又大又新鲜，白神医亲自下厨煮的鱼汤又白又浓，我至今还记得，又岂会认错呢？”
    “你……”听着这番话，杨福一阵恍然：“你……你是当年跟在晴寒先生身边的女娃娃？！吉家姑娘？”
    他认出来了！
    虽说是女大十八变，但这娃娃从小就十分好看，眉眼间那股子带着笑的狡黠劲儿叫他尤为记忆深刻。
    若是晴寒先生的孙女，那他也就不必再装作不认得了……
    “是我。”衡玉露出笑意：“杨叔记性真好。”
    中年男人复杂地笑了笑，道：“这些年来寻神医的人颇多，各路人都有，我为了寻处清静之地，这才辗转来了营洲一带……方才不知姑娘身份，这才没敢承认见过神医……”
    衡玉理解地点头，这才问出最关键的一句：“杨叔可知白神医现在何处吗？”
    听她如此问，杨福沾着鱼鳞的手悄然握紧。

 110 不正常的祭奠方式

    “神医他……早在八年前就离世了。”杨福垂下眼睛说道。
    衡玉的身形一瞬间仿佛被定住：“神医不在了？”
    “是。”
    衡玉轻吸了口气，提醒自己冷静下来，再次看向杨福：“敢问神医是因何而过世的？”
    “年纪大了，难免有些突发的病痛……具体是什么病，我也不太清楚。”
    衡玉不解道：“我最后一次随祖父见神医，也在八年前，彼时他老人家分明格外硬朗, 且深谙养身之道，为何会突发病痛？”
    白神医与她阿翁年纪相仿，八年前虽已六旬上下，却仍是一头乌发，身形亦无老态——
    “这世上的疑难杂症多得是，有些病症神医自己也是束手无策的，更何况医者不自医……”杨福面色复杂地道。
    “自三年前起, 我便使人多番于幽州一带打听过神医的下落，为何却未曾听闻过神医已经故去的消息？”衡玉半真半假地问。
    “吉姑娘应当也是知道的……神医他脾气怪，一贯不喜与人接触往来，身边也没有家人，一直都是孤身一人……神医临去前，交待我不必为他办丧，一切从简，因此知道此事的人并不多。加上我后来也离开了杨家村，离开了幽州，这么多年过去，打听不到什么……倒也正常。”
    衡玉拢在袖中的手指握紧又松开。
    她方才说“未曾听闻过神医已故去的消息”，自然是假的。
    不单是她，据严军医说，侯府派去寻找白神医下落的人，也带回过类似的消息——
    但正如杨福所言，白神医性情孤僻，不喜与人往来, 早年间便已不愿再行医，因此名声并未曾大肆传开过。
    且其当年所在之处是一座名为杨家村的村落, 杨家村不大，地处偏僻，村子里的人大多是没读过书的乡野庄稼人，客观而言见识稍欠缺了些，所言让人分不清真假，因此白神医的事迹更是渐微。
    譬如，侯府的人费尽心思一路打听到杨家村时，得到的多是些此类消息——
    “白神医啊……是有这么个人，但早就死了！”
    “什么神医？假的！他根本不会治病，从没见他给谁治过病，都是瞎传的！”
    “哦哦，白神医啊……那日夜里，我见他背着包袱走了，往西边去了。”
    “升仙啦！都说天宫里缺一位医官，白神医被召到天庭去了！白神医升仙当日，我们整个村子里彩霞漫天，紫气东来……”
    “……”
    总而言之，那些得来的消息或离奇或离谱, 真真假假，全无说服力，叫人无从分辨。
    故而，在得到她的肯定之前，严军医等人甚至无法确定白神医此人是否真的存在。
    也因这些消息的来源不够准确，故而她纵然也听闻过白神医故去的消息，却也尚存质疑，从未真正信过。
    可杨福与别人不同，他几乎是当年唯一与白神医有过交集的故人。
    他必然知道“真相”——
    “杨叔，您不会是在骗我吧？”衡玉忽然问。
    面对心思相对简单的淳朴之人，直截了当的质疑会比拐弯抹角的试探更容易看到对方真实的反应——
    “这等事……我岂有理应骗吉姑娘？”杨福说话间，往外面看了一眼，像是在操心着鱼摊的生意。
    衡玉眼神微动：“白神医的身后事，是杨叔亲手操办的对吗？”
    “对，都是我一个人办的！”
    “那敢问白神医葬在此处？我想去祭奠他老人家。”
    杨福的神色似乎微松了些：“神医不喜喧闹，特让我将他葬在了药园里，只是没有立碑而已……”
    “神医的药园啊，我记得……”衡玉点头，道：“那我明日便带人去替神医迁坟，为他换一副上好棺木，另寻一处绝佳的风水宝地落葬。神医一生无儿无女，我也算略尽一份身为晚辈迟来的心意了。”
    “？”
    啥意思啊？
    杨福一下没反应过来，待片刻后，方才猛地瞪大了眼睛。
    这不就是……挖坟吗！
    这姑娘祭奠人的方式过于不正常了吧！
    “吉姑娘……神医他早已入土为安，这……不合适吧？”杨福的神色显而易见地忐忑了起来。
    “我总算知道杨叔为何要离开幽州了——”衡玉无奈地看着他：“杨叔并非是怕有人询问神医之事，而是不擅撒谎，怕被人问起时三两句就露了破绽。”
    杨福眼神一阵变幻，脸色顿时涨红，双手都不自觉地抬了起来比划着：“吉姑娘，我……我真没骗你！”
    “杨叔是因当年幼子患怪病命悬一线，为神医所救，故而欠下了神医这份恩情——”
    衡玉看进他的眼睛里：“我知杨叔定有为难之处，白神医隐居人后，也定有缘故。若非性命攸关，我也绝不至于这般深究探问——我此时的心情，同杨叔当年寻医救子之际是相同的。所以，无论如何我都会竭尽全力，直到寻到神医为止。”
    思及当年替子寻医时的心境，杨福心中滋味翻涌，不由就问：“莫非吉姑娘家中也有人……”
    他一时不好妄加揣测具体的情况。
    “是极重要之人。”衡玉答道。
    她昨夜梦中，萧牧毒发身亡时带给她的感受，至今尚且挥之未去。
    “可……”杨福神色踌躇不安。
    见他如此反应，衡玉心中已是打定。
    方才种种，多为试探，虽知对方在撒谎，但尚不确定撒的什么谎——
    而当下已足以确定，白神医必然还活着！
    “我答应杨叔，定不会让神医尚且在世的消息走漏分毫。”衡玉郑重保证道。
    “吉姑娘，我……”杨福的表情为难到了极点。
    他曾是答应过神医的！
    且这守诺不仅是出于恩情……神医走之前说了，他如果敢和人透露，就拿针扎他！
    神医一针下去，要他的命都有可能！
    可……如果他是被威胁的呢？
    杨福眼神闪躲间，视线落在了一旁的杀鱼刀上。
    衡玉循着他的目光看去，顿时心领神会——
    懂了。
    下一瞬，看着眼前情形，杨福目瞪口呆。
    女孩子握着那把杀鱼刀抵在自己心口处，朝他道：“杨叔若不答应，我今日便死在这里。”
    杨福于心中叹气。
    哎！搞错了啊！
    他想要的不是这种效果！
    但……也行吧！
    到底也没外人，他也就顺势往下道：“吉姑娘，你冷静冷静！有话好好说啊！”

 111 “养在乡野的外室娘子”

    “此事于我而言至关重要，若今日不能得知神医下落，我便只好下去寻祖父了！”女孩子握着刀，神色决绝。
    听得晴寒先生名号，杨福面色愈发挣扎：“姑娘是晴寒先生的亲孙女，晴寒先生又是神医的至交……若我今日眼睁睁看着姑娘自尽，来日神医必然不会原谅我的！”
    这么一说, 简直也太合情合理了吧？
    对对，就应该是这么个思路！
    如此一来，相较于他被胁迫而说出真相，心系晴寒先生后人安危这一思虑，无疑显得更有人情味，感觉层次都拔高了！
    还是吉姑娘的法子好！
    “可……可是我曾答应过神医, 绝不……”杨福重重地拍了拍额头。
    衡玉沉默了一下。
    这“焦头烂额”的呈现方式，不失为有一丝直白。
    但戏做全套还是很有必要的, 毕竟这位叔实在不擅撒谎，今日若不将对话细节铺垫好了，来日他在神医面前怕是不好交差。
    衡玉手中的刀尖抵着自己心口更近了一寸：“也罢，我不叫杨叔为难就是了。”
    “好！我说，我说！”杨福伸出手做阻拦安抚状：“你先把刀放下！”
    “好。”衡玉点头，随手把刀丢回到了桌子上。
    这刀丢的有些过于利落，杨福顿了一下，才维持住脸上复杂的神色：“没错，神医他的确还活着。”
    衡玉眼底露出喜色：“那他老人家此时在何处？”
    “这个……我就不清楚了。”
    衡玉再次看向那把杀鱼刀。
    杨福见状连忙道：“真的！我发誓是真的！”
    见他神态，衡玉心中看到希望的喜悦顿时消减大半，却也立即问道：“神医走之前，没有提到自己会去哪里吗？”
    杨福摇头：“神医不曾告诉我……只说再不会回幽州了。”
    再不会回幽州？
    衡玉问：“那神医为何要突然离开幽州？”
    她隐约记得，这位神医喜好安逸轻松，并不似她阿翁那般钟情游历山水——
    对了，阿翁……
    杨福已再次摇了头：“这个神医也没说。”
    他显然是个不会揣测他人想法的，对方不说，他便不知。
    衡玉凝神思忖了一瞬。
    那次是她最后一次随阿翁出行，初春即从京城动身, 经过幽州时曾在白神医家中小住过十余日。然而返程时阿翁走得很急，几乎日夜未停地赶路，再经过幽州时便没能再去看望白神医这位好友——
    但既然都是在八年前，阿翁又是在幽州出的事，白神医离开幽州会不会同阿翁之事有关？
    她忙问：“神医离开幽州，是在我阿翁出事之前，还是之后？”
    “这个我记得！我晴寒先生出事后……”提到此事，面对面前的少女，杨福的眼神难免有些同情：“晴寒先生出事的消息传开后，我曾跟着神医去先生出事的地方悼祭过……先生还带走了那山中的一捧黄土。”
    他回忆道：“回来后，先生将自己关在屋子里一连数日，后来便是叫我四处去打听打听姑娘的下落……如此打听了半月，也没能打听到什么，当时所有人都觉得姑娘您一個小娃娃定是凶多吉少了，后来就听闻吉家人已经赶来了……”
    想到旧时那些经历，衡玉面上并无异色，只继续问：“神医便是在那之后离开了幽州，对吗？”
    “是。”
    衡玉心有思索。
    “对了，神医走之前, 好像说过……要独自去赴什么约……”顺着这个话题说得多了，杨福隐隐约约回忆到了一些零碎画面。
    “赴约？”衡玉问：“您可知神医有没有什么远房亲戚，亦或是有往来的好友？”
    “神医的好友，我只知一位晴寒先生了，也从未听神医提起过其他人。”说到这里，杨福又想到一句话：“那次晴寒先生走后，我有一回还听神医埋怨念叨，说晴寒先生知己好友遍天下，三年两载都不来看他一次，他倒像个不怎么受宠的乡野外室娘子了……”
    衡玉：“……”
    这酸里酸气的话，听起来怎么如此之怪？
    好似她家阿翁突然成了个到处沾花惹草的负心之人？
    而若非足够怪，杨福也不至于记了这么多年了。
    但怪归怪，这般说法，是不是也足以说明，她阿翁在白神医心中的分量颇重呢？
    到底她那时尚且年幼，虽知二人是故交旧识，但情谊分量如何，倒无法判断得太深刻。毕竟正如神医所言，她家祖父云游四方，结识的至交好友实在太多了些——萧伯母不是也曾说过吗，萧侯的“父亲”也与她祖父有些交情的。
    而当下是否有这样一种可能——阿翁在幽州出事后，神医极有可能是不想再触景生情，才离开了此伤心之地？
    所以，选在那时“独自”赴约，会不会也与阿翁有关？
    再问旧时白神医都说过什么值得留意的话，杨福已记不起其它。
    衡玉便唯有问：“神医走时，都带了些什么东西？”
    既然神医的“身后事”交给了杨福，那么即便是在整理“遗物”时，应当也能留有些大致印象在。
    果然，杨福的印象还算清晰：“神医走时没带太多东西，是走着离开的杨家村，身上只背了一只包袱，还有一个……”
    说到这里，杨福似有些不知怎么形容，伸手比了个小半人高的长度：“怀里抱着一个长长窄窄的木匣子……”
    衡玉：“画匣？”
    “对对，应当就是了！神医之前屋子里挂着幅画很显眼，之后我收拾东西时，的确没再见到了！”
    衡玉眼前陡然闪过诸多旧时画面。
    画……
    神医并非爱画之人，爱画擅画着是她阿翁。
    而阿翁不仅喜欢交友，还极喜欢作画赠知己。
    阿翁好像是赠过一幅画给白神医的……
    凝神回忆之下，衡玉脑海里重现了一幕场景——
    那年在神医家中小住，正是春末夏初交替之际，午后药园里的葡萄架下，她腿上抱着神医养着的一只狸花猫，趴在石桌上打起了瞌睡……
    阿翁那时便是在作画。
    她是被阿翁和神医的说话声吵醒的。
    ‘我可不懂画，这画中是个什么讲究？’
    ‘此处乃是……’
    ‘哼，我又没去过……’
    ‘所以画给你瞧瞧嘛！无妨无妨，来日你我可结伴同游……’
    ‘那就这么说定了！’
    ‘……’
    衡玉一瞬间仿佛回到了那年的葡萄架下，看见了那两位说笑的老人。
    可她纵然记忆绝佳，然而所谓过目不忘，也尚需留神去记，彼时她昏昏沉沉初醒来，那番对话的关键之处便也是模糊的。
    但至少可以确定的是，阿翁那时和白神医约定了要去某地同游——
    故而白神医的“独自赴约”，或许赴的便是与阿翁的昔年此约！
    而约定之地，多半就是阿翁画中所指！
    “杨叔可记得那幅画中画的是什么？”
    杨福苦思冥想片刻，还是道：“这倒是丝毫记不起来了。”
    他本就不通书画之流，自也不会细看。
    衡玉此问本也未报太大希望，与其说是在问杨福，倒更像是在问自己。
    可她彼时根本没有细看，或是说没来得及细看，便被神医拿走了——
    至于后来是否有在神医家中再见过那幅画，便还需再仔细回忆回忆……
    到底线索皆是今日才知，往日根本没有细思过，一时所能记起来的只有以上那些了。
    衡玉暂且按下这条思绪，继而又向杨福问了些其它细节。
    杨福将能想到的都说了，脑袋都要想破了，只觉得这辈子费的脑子加一起都没今日来得多。
    他记得这小姑娘小时候就记性贼好，但他不一样，他是个正常，啊不，普通人啊！
    见人不停挠头，头发都挠掉好些，衡玉也不好将人往死里逼，及时收手道：“今日多谢杨叔了。”
    杨福大松一口气：“多谢吉……咳，吉姑娘客气了！”
    衡玉走时，塞了一只钱袋给杨福。
    杨福起初大惊失色不愿收，只觉是个烫手山芋——若他收了吉姑娘的银子，那今日之事岂非就成了他见钱眼开？这可是要挨扎的！
    但衡玉说，这银子是拿来赔给他的，耽搁了他的生意。
    杨福犹豫了一会儿，到底是收了。
    毕竟苏先生一条鱼也没给他卖出去……
    不想挨扎，也不敢空手回家挨骂。
    衡玉随苏先生原路回了苏家后，苏家母女已是等急了。
    听着衡玉一句“叫大娘久等了”，苏家大娘笑得可亲至极，忙道“没有没有，饺子也是刚包好”，转过头时，则狠狠瞪了丈夫一眼。
    等了半天客人没等到，他倒也不见了！
    苏先生于心底冷哼一声，面上优越之色颇浓。
    这妇人懂什么？
    他可是和吉姑娘一起办正事去了，这种参与感，可不是她能想象到的！
    见自家爹神情如此，苏莲娘默默看了眼条几上的鸡毛掸子。
    这也就是吉姑娘在，阿娘想维持一下和蔼的形象了……
    衡玉心中装着事，吃起饺子来竟也没了当日滋味，只觉平白辜负了这桌饭菜和苏家一番心意。
    饭后她也未有久留，道了谢便告辞了。
    从苏家出来后，衡玉几乎是心不在焉地走出了胡同。
    “人没找到。”马车旁，显是刚回来不久的程平对衡玉说道。
    衡玉回过神：“不打紧，我找到了。”
    “？”程平皱了下眉，“哦”了一声。
    旋即道：“我虽没找到那人，但偶然发现了一件有些古怪之事。”

 112 秘密理应保守

    衡玉看着他：“何事？”
    “我在一间鱼铺前，看到萧侯身边的那位先生在卖鱼。”程平说话间看向胡同深处：“就是这个苏先生——”
    衡玉轻轻“啊”了一声。
    从某种意义上来说，平叔也算是替她找到人了呢。
    只是那时她和杨福在里头说话，卖鱼的便成了苏先生……
    “萧侯待手下之人，竟如此苛刻？”程平微皱着眉问衡玉。
    偌大一个侯府，竟逼得府中幕僚先生去卖鱼贴补生活吗？
    且叫卖时那般卖力，竟也无人问津, 他看在眼里，甚至都有些同情了。若非是怕对方尴尬，他多少是要上去买两条照顾一下生意的。
    衡玉沉默了一下。
    那倒也不是因为这个……
    “这个，许是个人爱好或追求也未可知……”她勉强替萧牧挽救了一下无辜受损的形象，立时岔开话题：“这些是平叔买的？”
    程平低头看了一眼自己手里提着的花雕酒还有烧鹅。
    “我行走菜市街内寻人，若两手空空, 恐显得异样, 这才随便买了点。”他看向衡玉，正色道：“这可是因公花销！”
    许是对苏先生辛苦卖鱼的情形尚且阴影颇深, 面对这些周身仿佛写满了压榨二字的主家，程平此时十分警惕。
    衡玉不假思索：“翠槐，待会儿回去之后，记得给平叔将银子补上。”
    “是，姑娘。”翠槐应下一声，又有些好笑地对满脸戒备的程平解释道：“今日带出来的银子都用光了，平叔放心，姑娘不会赖账的。”
    程平面色稍缓，将东西递给翠槐。
    “不必，平叔留下当晚食吧。”衡玉说了一句，便提裙上马车。
    “……我可不是故意买给自己的！”程平解释道。
    他一個老男人不买酒不买肉，还能买什么？
    “明白，当然不是平叔买给自己的，是我孝敬平叔的才对。”衡玉临进车厢前，回头朝他笑着说道。
    程平听得脸颊一抽。
    孝敬？
    孝敬到给他下毒, 可真是孝死他了！
    回侯府的路上，衡玉坐在马车内一言不发，闭着眼睛像是在养神，然而细看可见眉眼间俱是思索，而未得片刻放松。
    程平拎着酒肉跟着她回到客院，见衡玉要往书房去，忽然道：“我有事说——”
    衡玉回头看向他：“那平叔随我进来吧。”
    程平点头。
    “年前我想再去幽州一趟。”
    书房的门合上之后，程平说道。
    自他卖身，不，中毒以来，幽州已来回跑了数趟，就是为了监视查探那些人的活动迹象。
    但此前都是衡玉差使逼迫，此番主动要去，且是头一次。
    见衡玉有些意外地看着他，程平皱眉解释道：“虽说营洲城布防严密，但这些人一直守在幽州实在异样，以防万一，还是再去探一探为好——我可不想大过年的到时再被你差使出去。”
    衡玉露出一丝笑意，点头：“那就辛苦平叔了，若他们还是没动静的话, 咱们也可过个安心年了。”
    “嗯，我明日就动身。”
    毕竟得吃完烧鹅吧。
    “好，那平叔早去早去，还有七日是除夕，刚巧能赶得上回来过年。”衡玉笑道：“到时还给您备上烧酒烧鹅。”
    程平：“……”
    都说了不是特意给他自己买的了！
    “走了。”程平绷着脸转过身去。
    身后传来女孩子认真的声音：“平叔，一路小心。”
    “不用你说。”程平没好气地应了一声，出了书房。
    他走后，直到天黑，衡玉仍未有从书房中出来。
    翠槐在旁将墨磨了又磨，眼看着自家姑娘试着画了一幅又一幅山水景图，却每每画到一半便停笔，时而又凝神冥想，翠槐心中难免困惑。
    “姑娘，您到底想画什么呀？”见女孩子似暂时放弃了一般将笔丢下，翠槐这才出声问。
    “一幅阿翁画过的山水画……”衡玉喃喃着，有些疲惫地低下头，闭上眼睛拿手掌撑着额头，心中生出久违的焦急与挫败之感：“我怎如此笨，竟丝毫也想不起来了……”
    今日所得，本该欣喜，毕竟确定了白神医还活着。
    但转念一想，八年前白神医虽是活着走的，可这都八年了，会不会……？
    在鱼铺时她便提出了这个猜想，当时她和杨福都沉默了。
    然而人必然还是要找的。
    且必须要尽快……
    据严军医此前所言，萧牧剩下的时间，至多只有一个月了……
    一个月，要去寻人本就十分紧张了，而她当下却丝毫头绪都理不出来。
    阿翁当年赠予白神医的那幅画，是如今唯一的线索和机会！
    “姑娘笨？姑娘若还笨的话，那婢子们怕是只能一头撞死了。”翠槐笑了一声，柔声道：“姑娘别急，有些事越急越乱……您都画了半日了，吃杯热茶歇一歇，婢子替您揉一揉手腕。您静下心来，说不准就想起来了呢。”
    她将一盏茶递到衡玉眼前，衡玉抬起脸，接了过来。
    此时，门外传来吉吉的声音：“姑娘，萧夫人使人来请您同进晚食——”
    “姑娘去吧，人吃饱了才有力气想事情啊。”翠槐笑着道。
    衡玉稍收拾了一番，便去了萧夫人处。
    “有故友使人送了年礼过来，我瞧了瞧有几壶好酒，便想着让我们阿衡也来尝尝……”萧夫人满脸笑意。
    衡玉下意识地看了眼身侧那空着的位置。
    她本想着，萧牧或也会来——
    将她这细微的动作看在眼里，萧夫人眼中笑意更浓几分：“景时那臭小子，成日说是在忙什么公务，使人喊了他也没来……不管他这没口福的了，今日这好酒，咱们娘俩分了就是！”
    一旁的婆子听得眼皮直跳。
    “娘俩”这种词怎么都冒出来了！
    萧夫人本人也险些掩口。
    糟了，一个上头，又将心里话说出来了！
    “看来夫人这是真心拿吉姑娘当亲女儿看待了呢！”春卷在旁及时说道。
    “啊，是……瞧我这张嘴，净说心里话……”萧夫人赶忙接过话，不甚好意思地道：“阿衡，你可别怪伯母太厚脸皮才好。”
    “伯母说得哪里话。”衡玉笑着端起酒杯：“我便借花献佛，先敬伯母一杯。”
    见局面稳住，春卷缓缓松了口气。
    好在夫人没将“娘俩”说成“婆媳俩”，否则她救也不知该如何救了！
    衡玉一盏酒入喉，却是微怔。
    这酒她再熟悉不过了……
    是永阳长公主府上的浮玉酿。
    虽说浮玉酿并非长公主府独有，但别处所酿，论起醇香却皆差了一等。寻常人或辨不出太大区别，然她阅酒无数，又吃惯了长公主府的这一壶，几乎一口便尝出来了。
    所以，萧伯母方才所说的使人送了年礼来的故友，是长公主殿下吗？
    殿下从未与她提起过和萧伯母母子二人有旧。
    而萧伯母和侯爷，也从未与她提起过……
    衡玉不由又想到了出京前永阳长公主亲手系在她身前的那块玉令——
    故交……
    当下的定北侯府，看似与长公主府可谓毫无交集。
    反而是当年的舒国公与长公主同为她阿翁的学生，二人又有着一同上过战场出生入死的情谊……
    与萧夫人母子有旧，殿下未说，只能是不便说。
    殿下与她之间，自无甚不便。
    如此便只剩下一个解释——要替他人保守秘密。
    既是秘密，便理应要被保守的。
    衡玉未多问半字，点头称赞道“果然好酒”。
    此酒醇香绵长，却不轻易醉人。
    衡玉自萧夫人处离开罢，吹着夜风，眼神反而愈发清明。
    她遥遥看了一眼萧牧居院的方向。
    他今日未来，并非是因为公务繁忙吧？
    或者说，不仅仅是因为公务。
    她轻呼口气，道：“翠槐，明早去请严军医来一趟，替我诊看头痛之疾。”
    虽尚无具体方向，但今日所得，总要和严军医通一通消息才行的。
    “姑娘头痛？那婢子现下去请严军师吧？”翠槐忙道。
    “现在还不疼呢。”衡玉煞有其事地道：“只是酒后吹风，最易头痛了。”
    翠槐费解。
    头痛这种事……竟还能预定的吗？
    这厢预定了头痛的衡玉慢慢走着，萧夫人那边则正查看着一折礼单。
    “殿下今年送来的东西尤为地多啊。”身边只一位贴身嬷嬷在，萧夫人笑着感叹道：“怕是因为有阿衡在。”
    “是，有七八车呢……”嬷嬷笑道：“殿下一贯仁厚念旧……”
    “是啊。”萧夫人笑意渐收，眼神有些虚远。
    好一会儿，收回神来，忽然道：“景时那小子近来是不是过于体弱了些？怎么瞧着都像是又瘦了，虽说公务压身，可三天两头不是风寒便是头痛……该不是旧伤复发，不敢同我说吧？”
    嬷嬷点头：“侯爷是清减许多……”
    “将殿下此番送来的药材都拿去严军医那里，叫严军医看看有无可用的，都给他用上！”萧夫人叹气道：“年纪轻轻，身子可不能垮，我还等着早日抱上娇孙呢……”
    嬷嬷笑着应下来。
    ……
    次日，严明替衡玉“诊看”罢，离去之际，心情喜忧参半。
    接下来数日，衡玉几乎成日都将自己关在书房里。
    而多思总易多梦，夜间入睡时，脑子也总不得清静。
    这一夜，她又做了一个极长的梦。
    这梦一反常态，竟极安宁。
    梦中是些旧时情形，她与阿翁同游山川，登山观日出，赤脚过浅溪，追蜻蜓，捉小鱼……
    肥嘟嘟的花猫甩着尾巴，阿翁于葡萄藤下作画……
    四下陡然变暗，黑暗中葡萄藤伸展着有些诡异，她连忙抓住阿翁的衣角，却觉手指逐渐无力，眼睁睁看着阿翁的衣袍被自己松开，而阿翁仍自顾往前走着，似还不知落下了她，她又急又慌地喊出了声——
    “阿翁，等等我！”
    衡玉猛地张开眼睛，入目室内已然光亮。
    “姑娘！”
    吉吉快步走来，她听到了姑娘那声喊，姑娘这是又梦见阿翁了——
    “吉吉……”
    “姑娘，婢子在呢，都是梦……”吉吉来到床边，放轻声音说着，拿帕子替衡玉擦着额角汗珠。
    衡玉呼吸不匀，眼神变幻着，声音也有些涣散一般：“快去……”
    “姑娘要婢子去做什么？”
    “取纸笔……”衡玉的声音忽然变得清醒，似同朝阳刺破迷雾：“取纸笔来！”

 113 我那好吃懒做的师侄

    “啊？好……婢子这就去！”吉吉转身就出了内室，跑去了书房。
    “做什么呢这是？”刚起身的蒋媒官瞧见吉吉抱着纸笔飞快跑回内室，“啧”了一声道：“那丫头该不是魔怔了吧……”
    这几日成日闷在书房里写写画画，甭说出侯府了，便是连院门都不曾踏出过。
    据说侯爷近日也未露过面，说是忙于公务……
    前些时日眼瞅着不是挺有苗头的么，怎都突然变得如此不务正业了？
    满脑子装着“正业”的蒋媒官, 朝衡玉房中行去：“我倒要看看这丫头究竟在瞎忙活些什么。”
    “姑娘近来事忙，蒋姑姑晚些再来吧。”她刚靠近门外，便被翠槐笑盈盈地拦了下来。
    看一眼房中的方向，蒋媒官恨铁不成钢地叹了口气——再这么下去，这一撮刚不容易燃起来的小火苗，该不会就要灭了吧？
    内室中，衡玉披散着一头乌发，将纸铺在临窗的小几上, 借着晨光, 凝神执笔。
    见她尤为投入，吉吉将墨磨好之后，便放轻脚步退了出去。
    “姑娘这是画出来了？”
    见吉吉出来，翠槐小声问。
    “哎，不知道呀……”吉吉叹气，心疼地道：“姑娘近来一日常要画上七八个时辰，哪儿有这么个画法儿……我方才瞧着，那手腕上像是都肿起来了。”
    “那我去找严军医要瓶药油回来，给姑娘揉一揉。”翠槐说着，就要去寻严明。
    “翠槐！”
    女孩子清亮的声音忽从内室传出。
    “欸！”翠槐应一声，忙进了内室。
    “去找严军医来，还说我头痛——”窗边，立在曦光中的女孩子拎起画纸，轻吹了一口气, 匆匆交待道。
    “好，婢子这就去。”
    翠槐刚应下, 只见衡玉回过身来, 忽然道：“等等，往常这般时辰，严军医应当在药圃吧？”
    近来她与严明明里暗里来往颇多，对对方的习惯也有了些了解。
    严明一般每日晨早都会去药圃查看药株长势、打理浇水避寒。
    翠槐：“应当是，那婢子直接去药圃找人？”
    “不用了，我直接过去寻他，快帮我更衣梳发——”衡玉说话间将画纸放下，最后看了一眼画中之景。
    应当就是此处了！
    她匆匆更衣洗漱，洗完了脸连香膏都顾不得让翠槐去抹，便将那画纸卷起抱在怀中，跑进了晨风里。
    药圃中，一座避寒的药棚下，严明蹲身拿水舀浇着水，印海在旁抄着衣袖，叹气道：“这两日将军的情况愈发差了，膳食也只用了往日不到一半的分量……”
    严明皱着眉：“都这样了，他还要去参加明晚裴府的寿宴？”
    “所以让你帮着开副药，且于人前撑一撑, 以免叫人看出异样来——”
    “没有。”严明没好气地道：“没有这种生怕死的不够快的药！”
    印海无奈摇头：“你何必较这份劲……将军做事，自有分寸思量在，咱们做下属的，听命行事便是了。”
    “我只是个郎中，听不懂你们这些成日挂在嘴边的正事大局！于我而言，人命才是最重要的！”严明气愤之下，拔草时失手薅掉了一株药苗，顿时火气更大了。
    印海见状恐引火烧身，忙点头道：“好好好，我不当这说客也罢，你倔，他一贯也不差，且看你们谁倔得过谁吧……”
    正要离开这是非之地时，忽听有女孩子的声音传来。
    “严军医！”
    听得这道喊声，严明丢下水舀，一个激灵站起了身。
    四日前吉姑娘将白神医多半还在世的消息告知了他，并道找到人的关键或在一幅画上，而她在试图将这幅画重现——
    此时亲自来找他，莫不是……！
    严明脚步极快地出了药棚：“吉姑娘！这儿！”
    衡玉循声转头，疾步朝他走来。
    印海轻“咿”了一声，好奇地看着走来的少女。
    少女白皙的脸颊被晨风吹得发红，呼吸有些不匀，显是一路疾走而来。
    “吉画师怎来了这药园里？”印海含笑问。
    衡玉也早已看到了他，此时随口便道：“今晨画了幅山水，特来与严军医探讨一二。”
    她不怕印海听出异样，印海与此事也绝非敌对的立场，此前她只和严军医私下商议，一是因为她几番言辞试探萧牧均是避开，他无意让她知晓，她便也装作不知。二来，则是因线索未明，寻人之事难有进展——
    可眼下不同了。
    无论她的猜测是否准确，既得此线索，接下来便要尽最大的能力去寻人，是也不能只靠严军医来安排余下之事了。
    “哦？我竟不知严军医竟还精通书画之道——”印海笑着问衡玉：“不知在下是否也有荣幸一观？”
    “印副将随意。”衡玉将手中画纸递出。
    印海要接过画时，看到了少女手腕处的那片微微隆起的红肿。
    一只手快他一步将画纸抢了去，迅速展开来。
    印海便往严明身侧靠近一步，探头去瞧。
    有山水跃然纸上，虽下笔颇灵气，一看便知画技熟练绝佳，但若论起探讨品鉴，却也不甚谈得上——
    只因这画显然是匆忙画成，能省下的皆省下了，只为叫人能够看明所画为何即可。
    不过……
    印海眉头一挑，又细看了看。
    “吉画师可知此处是何处？”严明看了两眼立时问。
    衡玉摇头：“我幼时曾与阿翁同游此处，但彼时年岁太小，不过五六岁稚龄，阿翁走到哪里，我便跟到哪里，也不懂去问此时是在何地，故而虽记得此一方景，却不知是何处之景。”
    是的，她也是曾去过此处的。
    所以在梦中依稀看到了阿翁于葡萄架下所作那幅画时，便于记忆中的某处重叠在了一起。否则她便是有天大能耐，也无法单凭一个梦，便凭空画出此景。
    然而即便如此，她还是有些不确定的，她所画之处的确是真实存在于这世间的，但阿翁当年画的究竟是不是此处？万一梦中所见只是她逃避挫败的假象呢？
    从醒来后的振奋，到一气呵成画出来，再到跑来寻严明——
    此时的衡玉冷静下来，反而有些摇摆了。
    但此时也管不了那么多了，便是赌，在没有更明确的方向之前，她也只能暂时将赌注押在这里！
    是以她道：“可先将此画临摹出来，加派人手尽快去各处询问打听。”
    严明郑重点头之际，只听一旁的印海笑着道：“与其去别处，不如先同我打听打听如何？”
    “此事非是你能拿来插科打诨的，容后再与你细说。”严明不欲理会他，当即就要将画纸卷起。
    印海伸手拦下他的动作：“啧，怎不信呢？此山名为青牛山，我再熟悉不过了。”
    “青牛山……”衡玉看向印海：“印副将当真能确定吗？”
    严明也猛地转头，正色看向他。
    “若说别处，那倒不敢保证，但此地可是我长大的地方，又岂会认错？这一桥一河，皆是我每日必经之地。”印海手指轻点那山间露出的塔尖：“而这便是我自幼修行之处，灵泉寺了。”
    “这是灵泉寺？！”严明大感惊诧。
    吉画师凭着记忆画出来的、却不知为何地的存在，竟就是印海从前修行之处！
    “吉画师若是幼时来过此地，那说不准也是去过寺中上香的。多年之前，我许是见过吉画师也未可知。”印海笑着感慨：“果然，因缘二字向来妙不可言。”
    衡玉显然顾不得去与他谈佛理，忙问道：“既如此，印副将可知这附近是否有宜居之处？”
    将她和严明的焦急看在眼里，印海心有猜测，未急着证实，只答道：“过了这座桥，便有两座村落，虽不算热闹繁华，但于不挑剔者而言，倒也勉强算個宜居之所。”
    衡玉匆匆点头，立即看向严明：“我此前所拟的白神医画像在何处？”
    严明深深看一眼印海：“等着，我这便取来！”
    “白神医？”印海眼神微闪，笑看着面前的少女，仍旧未急着多问。
    严明很快将画像取来。
    虽是同一个人的画像，衡玉却也画了不下十幅，身形面相虽有差异，然细观眉眼仍可辨出是同一人。
    严明早已将此装订成册，此时一张张翻给印海瞧：“你仔细看看，有没有见过此人！”
    衡玉在旁道：“白神医是八年前离开的营洲，据闻印副将乃六年前下山入世，或在青牛山附近见过也未可知——”
    “这些画像不就是你前些日子交给我，让我派人去寻的么？原来竟是吉画师所画。”印海边对严明说着，边摇头：“我此前也大致看罢了，并未觉得眼熟……”
    “画像与真人难免会有出入，你再仔细看看！”严明下军令般督促道。
    印海觉得自己被为难了，叹气道：“我又不是吉画师这般神人，纵当真偶然有过一面之缘，时隔这么多年，又哪里会有印象在？严军医能记得住数年前在某处与你擦肩之人是何模样吗？”
    “先别说话，你再看看！”严明恨不能将他的眼珠子抠下来帮他看。
    印海嘴上虽说个不停，眼睛倒也没离开过那些画像，此时眼见严明翻到最后一张，他忽然伸出了手去：“不对，且慢……”
    印海用手遮住了那画像之人的发髻，轻“嘶”了口气，好一会儿，才惊奇道：“这不是我那好吃懒做的师侄吗？”
    衡玉：“？”
    师——侄？！
    严明：“伱确定？！……此人已年近七十了！”

 114 不靠谱的靠谱

    “七十了么？看起来倒要稍年轻个十来岁……”印海道：“佛门辈分，不论年纪高低，他当年是拜了我师兄为师，依照辈分，不正是我的师侄？”
    “……！”严明费力地接受了这个事实：“既是你师侄，找了这般久，你竟不知他便是白神医？！”
    “他自称姓朱, 并不曾透露过自己会医术——”印海也难得震惊了一把，甚至不确定地问衡玉：“吉画师，会不会找错人了？”
    “应当不会有这般巧合。”衡玉分析道：“他既假死离开幽州，更换身份隐瞒姓名便在情理之中。且神医早已不愿行医，不肯透露倒也正常。比实际年纪看起来要年轻些，也极吻合，且还有一点——”
    少女说着，眼神逐渐肯定：“好吃懒做，的确是神医本人了。”
    “亏得你此前还看了这些画像, 险些误了大事！”严明一时既觉激动，又免不了埋怨起了印海。
    印海只觉颇为冤枉：“若非今日吉画师拿出这幅画来，我先是知晓了神医有可能在青牛山，又岂能凭空联想到身边看似毫不相干之人？须知这人有无头发在，那可是差之甚大的。且你是不知我那师侄，让他提水喊腰痛，让他劈柴手不能提，做早课时更是连床也起不来，真乃是……”
    “行了行了！”严明顾不上再追究：“谁要听他有多懒，只要能救将军，那他就是佛祖在世！”
    衡玉连忙问道：“印副将近来同师门可有书信往来？可知白神医当下是否还在寺中修行？”
    “师父来信已是数月前之事了，人……应当是还在的。”印海转着佛珠，思忖着道。
    严明：“应当？”
    印海轻咳一声：“师父于信中多少有些想让这位师侄下山历练之意……”
    衡玉听懂了这委婉背后的含义。
    大约是不堪其懒，难以忍受, 想要将这白吃白喝之人扫地出门的意思了……
    “不过此一点应无需担心，我这师侄没别的长处，唯独脸皮够厚，想来师父的打算应当也未能顺利施行。”印海客观评价道。
    衡玉赞同点头, 旋即问：“自营洲前去青牛山需多久路程？”
    印海：“来回少说也要二十日。”
    “那便耽搁不得了！”严明紧张无比：“速去，立即使人快马加鞭速去相请！”
    又道：“可否劳烦吉画师写一封书信带去？神医既与令祖父有故交，见到书信，必愿相帮！”
    衡玉却是摇头。
    “神医性情古怪，且出家隐居多年，说不准当下是否还愿意再牵扯进这些尘事之中——”
    “那……”
    “且也无需如此麻烦。”衡玉道：“直接将人绑来即可，省时省力，一切等见到人之后再说。”
    “？”严明张了张嘴巴。
    这合适吗？
    毕竟有求于人——
    “甚妙！此法甚合我那师侄的脾气！”印海赞成道：“我这便去安排此事。”
    严明：“……行吧。”
    印海走出药圃，望着那轮朝阳，手持佛珠念了句“阿弥陀佛”，自语般感慨道：“远在天边近在眼前……师父当年命我下山助贵人救世，果真处处皆有机缘在。”
    药棚前，衡玉缓缓松了口气。
    虽说时间紧张，但至少那些不确定统统已被排除，无论如何，白神医的下落终于明确了！
    能做的都做了，接下来只需等消息即可。此一刻的她, 是尽力之后的安定和放松。
    “多谢吉姑娘！”严明躬身深深施礼：“此番吉姑娘相助之恩，严某必当铭记于心！”
    “严军医不必言谢, 举手之劳而已, 其它的也没做什么。”衡玉道：“纵然勉强谈得上相助二字，那也是因为他值得——”
    因觉得对方值得，而尽自己所能去帮一帮——
    少女神色坦荡，仿佛在同他探讨“得道者多助”的真谛，这叫严明一时竟觉若只将对方此举归于儿女情长，反倒太过局限狭隘了。
    “侯爷这两日如何？”衡玉此时问。
    她已有数日未曾见过萧牧，一是忙于复原阿翁的画。
    二来，也是心知他的身体每况愈下，她若再去打搅，他少不得还要打起精神强撑着应对——若明知如此还要过去看人遭罪，未免多少有点不是人了。
    “不太妙。且方才还让印海来朝我讨猛药，说是明晚要去裴府赴宴，不可叫人看出异样！如此将性命视作儿戏，吉姑娘，你说这像话吗？”严明憋了一肚子气，此时摆出要让衡玉评理的架势来。
    心知严军医心中苦楚，出于安慰，衡玉点头：“的确不像话。”
    “吉姑娘能否帮我劝一劝他，叫他安分些时日，好歹留一口气撑到白神医过来！”
    衡玉犹豫了一下，带些试探地看着严明：“不然……还是给他吧？”
    “？”严明皱眉。
    “他要的药，给他吧。”衡玉道：“他行事必有思虑在。且你纵是真不肯给，他也还是要去的——到时若被人瞧出异样，有人趁虚而入对他不利，万一出了什么差池，严军医到时岂不要后悔？”
    严明听得脸色变幻不止。
    这是什么歪理？
    偏偏如此诛心！
    衡玉对这一招很有信心。
    毕竟，她和嫂嫂平日里就是拿此杀招来绑架兄长为己所用的，屡试不爽。
    果然，倔强的严军医再三欲言又止罢，到底是道：“就看在白神医的下落已经明朗的份儿上，再让他作一回！免得事后怪我误了他的所谓大事！”
    衡玉笑微微地点头。
    “但严某有一个条件——”严某看着衡玉：“明晚裴府寿宴，还请吉姑娘同去，替我看着他些。”
    衡玉：“？”
    为何这条件竟落到了她头上来？
    哦，是她方才多嘴相劝来着——
    “严军医如今就这么信任我吗？”衡玉有了些许玩笑的心思：“不觉得我过于不靠谱了吗？”
    严明沉默了一下，诚然道：“如今再看，只觉吉姑娘已是最靠谱的那一个了。”
    从前觉得这小姑娘顶着纨绔之名，行事过于随意，多少有些闹腾。
    可近日于无形间，他已对面前的女孩子改了观——他逐渐觉得，这小姑娘于不靠谱中隐隐透露出叫人安心的靠谱……
    说来矛盾，但的确如此。
    ……
    印海离开药圃后，立即将事情安排了下去。
    为保万无一失，每处细节他皆反复确认叮嘱，派遣出了最得力的心腹前往青牛山，力保每一处都不可出错，且要保证在最短的时间内把人“请”来。
    待将一切安排妥当之后，天色已经暗下。
    印海遂悠哉哉地去见了萧牧。
    萧牧已服罢严明午后使人送来的药，此时正与严军医议事，印海进来后，立在一旁静静地转着佛珠，听二人讲完。
    “何事？”严军医告退后，萧牧看向印海。
    “敢问将军，严军医今日是否来过？”印海不答反问。
    萧牧：“不曾——”
    他讨药之举，必是让严明在心中骂了八百遍，又岂会愿意见他。
    对此，萧牧心中十分有数。
    “不曾啊……”印海露出笑意：“如此甚好，那此事便由属下来说吧。”
    萧牧看着卖关子的下属，眼神中隐隐传达出“是否想要照例”的询问之色。
    暂时不想“照例”的印海忙抛了一句话出来：“属下今早奉将军之命去寻严军医，您猜属下在药圃里瞧见谁了？”
    等那尊大佛来猜自是不敢的，问话之人很快便自答道：“是吉画师——”
    萧牧无甚表情的脸上很快有了富含人气儿的疑惑：“她为何事去寻严明？”
    “为一幅画。据闻吉画师近来闭门不出，从天亮画到天黑，就是为了画成这幅画……我今日瞧着，那手腕怕是都画伤了，真可谓是呕心沥血啊。”
    萧牧眉心微皱：“王鸣的画像？”
    但何至于叫她如此——
    “那倒不是。”印海微笑着道：“画中所指，是白神医所在之处。”
    白神医？
    萧牧看着还在故弄玄虚的印海，道：“休要再有半字废话，将你所知说清楚了——”
    印海应了句“是”，斟酌了一下，道：“此事或该从更早的时候说起，吉画师怕是早已私下寻了严军医……”
    事情的始末，结合今日所得，显然不难猜测。
    至于过程么，那自然是按他想的来了……
    是以，印海结合自己所知，将整个过程大肆渲染，添油加醋，大说特说了一通，是衡玉本尊听了都要大感迷惑的程度。
    “谁能想得到白神医竟就是我那扔都扔不掉的师侄？若非是吉画师，倒真也是踏破铁鞋也无处寻了……将军，您说若都这不算天赐机缘，那什么才算？”
    “为了救将军，吉画师可谓用心良苦。能有今日所得，其背后所付诸的苦心与努力，恐怕远远不止这昼夜不分地重现这幅旧画这么简单……”
    印海最后感叹着道：“这茫茫世间，聪慧机敏有大用者并不少见，如此用心之人却是难得啊。”
    他喋喋不休说了足有两刻钟余。
    此番少见地没有照例被赶出去。
    他未曾照例，有人倒替他照了这例——
    一直只是听着的萧牧，静坐片刻后，起身离开了书房。
    ……
    衡玉沐浴罢，此际正半躺在柔软的榻中，闭着眼睛由吉吉替自己揉肩，忽听翠槐来传话，道是有人来找她。
    “严军医吗？”衡玉眼睛也没睁，打着呵欠问。

 115 愿此明日无尽时

    “不，是萧侯爷过来了……”翠槐压低声音说道。
    衡玉闻言忽地张开眼睛，一个激灵坐起了身来，一瞬间困意全消。
    萧牧来了？
    他一个中毒在身不宜走动的人亲自过来作甚？
    “快替我更衣。”衡玉下榻，匆匆道。
    她此时仅着中衣，头发也是刚绞干披散着。
    吉吉翠槐二人很快替她穿好衣裙披上裘衣，正要梳发时却见衡玉随手抓了根浅蓝缎带, 边将一头青丝匆匆束在脑后，边往外走去。
    夜中寒凉，他如今最是惧冷——
    衡玉小跑着出了院子，院外那棵早已秃了的银杏树下，站着身披大氅的萧牧。
    他的身形因清减而愈显颀长，月华倾洒下, 白皙面容若冷玉。
    她跑到他身前：“侯爷怎亲自过来了？可是有要紧事？”
    萧牧“嗯”了一声, 道：“将手伸出来。”
    什么要紧事是需她伸手的？
    衡玉无端想到幼时犯错被父亲打手心时的情形，犹豫了一下, 适才伸出左手。
    萧牧：“另一只——”
    见他神色认真，语气却透着少见的温和与耐心，衡玉便也照做了。
    月色下，随着少女将手伸出的动作，衣袖微微下滑，露出了一截雪白皓腕。
    另一只修长微凉的大手将她的手托握住，借着院前灯散发着的暖黄光芒，可见那纤细手腕上方的红肿之色分外醒目——
    萧牧看了片刻，方才开口。
    “疼吗？”
    “疼啊。”衡玉答得毫不犹豫，“都要抬不起来了，连今日晚食都是女使伺候着用的——”
    这种情形下，按说是要答一句“不疼”的，但她历来也算不得太正常的那一类。
    她语气里甚至有些夸张, 萧牧抬眼看她：“知道疼, 还要如此不分昼夜地画？”
    衡玉轻轻将手抽回，露出笑意来：“知道疼是好事啊，此前忙起来是顾不上疼的, 如今做成了此事，便有了心思矫情自个儿了。便是疼，也是心安理得的疼——况且，我若说不疼，侯爷万一觉得无关轻重，不承这份人情了呢？那我岂不是要白白辛劳了。”
    她好像一点儿也不知道谦逊客气为何意，更是半点没有做好事不图回报的觉悟。
    萧牧有些想笑，语气却尤为认真：“这份人情，我记下了。”
    衡玉满意点头：“那侯爷可得好好想想要如何回报。”
    萧牧也点头：“嗯，你也好好想想，想要什么回报——”
    言毕，二人相视间，眼底皆忍不住现出了笑意。
    方才所言，皆是心照不宣。
    萧牧此时才算给这场对话一个清楚的起始：“吉画师早已察觉到本侯中毒之事了，对吗？”
    “侯爷也早就察觉我已经察觉了，对吗？”衡玉反问。
    仔细回想，他其实并未像对待其他人那般来防备她，便是刚毒发罢，也会照常见她。
    这绝不是真正提防的姿态。
    “是知道你知道了。”萧牧的视线再次落到衡玉的衣袖处：“但不知你做了这些。”
    “那侯爷想过要杀我灭口吗？”衡玉有些好奇地问。
    萧牧看着她, 摇了摇头：“从未。”
    在他看来，此等事非是可以拿来玩笑的, 因而答时尤为认真。
    衡玉嘴角弯起，感慨道：“那我看人的眼光还是很可以的，如此也不算是多管闲事了。”
    他的值得，是值得在方方面面的。
    如此值得之人，世间少见。
    “拿着。”萧牧将一只瓷瓶递了过去。
    “已让严军医看罢了，也拿药油揉过了。”衡玉说着，却还是接了过来。
    “严明如何说？是否会留下后遗之症？”萧牧问。
    “虽的确也十分辛劳，但后遗之症倒是不会的，好生休养一段时日即可。”
    听她时刻不忘强调辛劳二字来邀功，萧牧无声笑了一下，嘴角噙着一丝笑意道：“世人皆知，你独承得晴寒先生毕生书画造诣之灵气，若当真因此留下病症，莫说那些画坛士人了，便是母亲怕也饶不了我。”
    衡玉顺着他的话点头：“照此说来，侯爷可是险些间接酿成大过。如此可一定要好起来，才不枉担了这般风险啊。”
    萧牧“嗯”了一声，很是配合地道：“于活下去此一事之上，本侯定尽力而为。”
    不枉担了这风险——
    亦不枉她此番用心，如此努力想要替他保住这条残命。
    “姑娘……”
    此时吉吉放轻脚步走了出来，为不打搅二人说话，声音都压得小小的，将一只手笼递给衡玉后，便退回了院中。
    眼看着侯爷还不走，她担心自家姑娘会冻手，严军医说了，姑娘的手腕受不得寒气。
    萧牧下意识地看向那只手笼，不禁一愣。
    “……同之前那只，是一对？”他忍不住问。
    所以，那位韶言郎君特意做了成双成对的东西赠予她吗——
    萧侯沉思间，衡玉答道：“倒也不能说是一对，这只是翠槐刚做成的，是之前剩下的料子。”
    萧牧：“？？”
    见他表情凝滞，衡玉试探问：“侯爷若喜欢，不如这只也拿去？”
    萧牧：“……”
    倒也不是喜欢不喜欢的问题……
    见她似要摘下来，萧牧忙道：“……不必了，一只便够了。”
    随后，看着她松松系着的青丝，有一缕散落在颊边被风扬起，萧侯压下内心复杂感受，道：“起风了，进去吧。”
    “那侯爷也快些回去，莫要着了寒气。”
    萧牧点头。
    衡玉便转身往院中行去，走了数步，又回头。
    见萧牧仍站在原处，她挥了挥手，笑着道：“侯爷，明日见。”
    萧牧颔首，眉宇间也有一丝笑意：“好，明日见。”
    看着少女的背影消失在院内，他抬头看向当空皓月，早已对这世间万物不存眷恋的人，此时忽有些缥缈的愿景自心底升起。
    愿此明月长存。
    愿此明日无尽时——
    ……
    此一夜，衡玉难得一夜无梦，酣睡到天明。
    次日起身，更觉神清气爽。
    “今日这是不画了？”蒋媒官瞧见人自房中出来，一脸笑意地问。
    这笑意自然是事出有因——昨晚萧侯来此之事难逃蒋大媒官的耳朵。
    “画成了，歇一歇手。”衡玉随口答着，双手藏在手笼内，面上有些慵懒笑意。
    “是该歇歇。”见她下了石阶，蒋媒官问：“还未用早食呢，这便要出门去了？”
    “就是出去用早食啊。”衡玉脚步轻盈走了下来：“一连关了这数日，可是要将我闷死了，难得有半日清闲，去妙娘子那儿吃包子去。”
    “那咱们做个伴儿！”
    “大业”稳步发展，蒋媒官的心情也颇放松，上前挽了衡玉一只胳膊：“正好去同妙娘子对一对纳征的章程！”
    甘妙已经脱离了苗家，一应亲事流程细节，便直接同她本人商议了。
    至于男方这边么，这位柳先生也是個无父无母的，是以也往往是与他直接商定。
    若需“两家”坐下来共商时，那就更简单了。
    前是喜事丧办，今是亲事亲为，蒋媒官做了这么多桩媒，这般体验倒还是新娘子上轿头一遭。
    “今日吉姑娘和蒋媒官是来巧了，铺子明日便不开门了，要为年节准备了。”包子铺内，甘妙笑着说道。
    她如今周身都透着洒脱自在之气，精神气态较之从前也愈发舒展年轻了。
    衡玉道：“新年将至，妙娘子是该好好辞旧迎新。”
    甘妙笑着点头。
    顺水很快将热乎乎的包子端了上来。
    自兵役案传开后，顺水小哥便也意识到了一个事实——自家掌柜的并非那命硬克夫之人，无论是从哪个层面来说。
    如此之下，家里人免不得劝他回去。
    这两日，顺水小哥正犹豫着要如何与自家掌柜开口。
    衡玉与蒋媒官说笑间，包子吃到一半时，一道熟悉的声音传入耳中。
    “来两笼包子，一碗蛋汤——”
    年轻男子带着小厮走了进来，边拿折扇掩着脸打着呵欠。
    “巧了，这不是我家小十七么！”
    晏锦一个呵欠打罢，视线扫到了衡玉，立即走了过来。
    “蒋媒官也在，晏某这厢有礼了。”晏锦满脸笑意地行了个礼。
    “是晏郎君呀，快快请坐，一起吃便是了！”面对这位人傻钱多的郎君，蒋媒官十分热情。
    “既是蒋媒官相邀，那晏某就不客气了。”晏锦一屁股在与衡玉相邻的位置上坐了下去。
    嗅着他身上的脂粉香气，衡玉恍然道：“我道你怎起得这样早呢——”
    合着是夜宿花楼，酒醒觅食来了。
    晏锦朝她“嘘”了一声，侧头靠近她小声道：“且指望着蒋媒官替我做媒呢，休要坏我名节……”
    蒋媒官全当没听着，笑着催人吃包子。
    一顿早食吃罢，从铺子中出来之际，晏锦抬头看了眼天色，道：“今日会落雨，小玉儿，你趁早回了侯府去，可莫要再出门了，免得受了这冬日里的湿寒之气。”
    衡玉也抬起头：“这天色倒也不算阴，你怎知一定会落雨？你还懂天象测阴晴么？”
    “天象倒不懂。”晏锦拿折扇敲了敲腿，笑着道：“全仗着这条腿年幼时落下的病根儿，只要它一疼，那必然是要下雨的。”
    此事衡玉倒第一次听他提起，便问：“你幼时不该是被娇宠着长大的小公子哥儿么，怎会落下如此严重的病根儿？”
    娇宠长大？
    晏锦眼底微凝一瞬，旋即笑了起来：“是啊，可谁叫我不听话呢！啧，这人啊，还是要听话些，方能少吃些苦头……”
    几人边说话边走远，身影很快被街上行人淹没。
    ……
    衡玉回到侯府之后，又睡了一场午觉，仿佛是要将前几日缺的觉补回来。
    “姑娘，该醒醒了，得起来更衣准备去裴府了……”吉吉掐着时辰将人喊醒。
    衡玉打着哈欠坐起身来，有些迷迷糊糊地问：“落雨了吗？”
    “没见下雨，方才倒是有太阳冒出来了呢。”
    “晏锦这腿也不灵啊……”衡玉伸了个懒腰，随口说了一句，便下了床穿衣。
    她与萧夫人一同出了侯府，上了备好的马车。
    “今晚景时也是要去的，他要晚上一些，咱们女眷先过去热闹热闹。”马车内，萧夫人握着衡玉一只手，笑着说道。
    春卷和嬷嬷对视了一眼。
    夫人性子直，最不喜欢和那些贵妇人打交道，从前这等需要应酬的场合，夫人是一概不会到场的。
    至于此番为何而破例，倒也不难猜……
    看着自家夫人拉着女孩子的手不舍得放，眼中甚至隐隐有些期待的模样，春卷悟得很彻底——这是冲着炫耀未来儿媳妇去的。
    身为萧侯爷的母亲，萧夫人身份在此，此番赏光前来赴宴，叫裴家夫人窦氏喜出望外，听得下人来禀便带着一群女眷去了前头将人亲自迎进厅中。
    在一片珠翠环绕和奉承声中，萧夫人挽着身侧少女的手臂，面上挂着得体笑意。
    众人难免好奇那少女身份，窦氏见状适时地道：“诸位怕还不知，这位吉姑娘是打京城来的画师大人，更是晴寒先生的亲孙女！”
    北地之处，后宅女眷也并非都清楚晴寒先生是何人，但此情此景下，纵然没听过，自然也要做出听过的模样来。
    一时间，那些奉承声便都落在了衡玉身上。
    有夸她出身好的，有夸她样貌好的，还有些不着边际的夸她什么福气好——
    衡玉微笑着回应这些场面话，直到临近用宴的时辰，入了席坐下，耳边才好歹清静一些。
    她的视线在女眷席上转了一圈儿，不免觉得有些奇怪——怎到现在都不见作为主家的无双姑娘露面？
    此时，今晚的寿星裴定出现在了众人的视线里。
    裴刺史来到厅中主座的位置，刚面对来客笑着说了两句场面话，便有一名仆从快步走了进来，不知上前禀了句什么，只见裴刺史立时略显惶恐地离了座。
    “萧侯爷到！”
    随着厅外的下人一声高唱，厅中的宾客顿时沸腾起来，纷纷起身。
    衡玉也要跟着站起来，却被萧夫人轻按住了肩膀，将几粒剥好的松子儿递到她手里：“咱们自家的人，有甚好给他做面子的？尝尝这松子儿……”

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 116 君自请入瓮

    一片行礼声中，众人目光聚集之处，身披鸦青色氅衣的萧牧带着印海走了进来。其后跟着两名提着寿礼的近随，在厅门外便止步，将寿礼交给了裴府仆从。
    在场诸人，对这位手握营洲大权、平晋王之乱、三年收复五城的节度使大人，多是只有耳闻, 而未曾有机会见过其人——
    来时谁也没想到，竟能在这场寿宴中见到这位传闻中的定北侯！
    这同送出去的寿礼相比，那可真是赚大……不，赚麻了啊！
    赚麻了的众人纵有畏惧之心在前，却也皆忍不住悄悄投去了视线。
    纵然先前便知这位定北侯年纪轻轻，然此时亲眼所见，却仍觉惊诧, 且惊艳——
    虽说与其功绩威名, 及缠绕其身的诸多流言相比, 所谓样貌如何根本不值一提，也全然不值得被如何关注，但人好看到一定程度时，总是叫人无法忽视的。
    那走入厅中的年轻人身形挺拔颀长，面容白皙，清贵俊朗，乍看之下只像是哪家美名在外的英俊郎君。偏其周身气场肃冷寂静，仿佛一尊不会为任何俗事所扰的天神雕塑，让人于欣赏惊叹之余，又不自觉地生出仰视之感。
    女眷席中，许多大娘子小娘子皆看得怔了去。
    果然是护佑北地的活菩萨了……
    若这都不算菩萨的话，那怎么才算呢？
    北地规矩一贯更为随意，纵是裴家设宴, 男女分席也只分左右, 并未以屏风之物相隔。
    是以，当印海讶然地道了句“咿，那不是吉画师么？”，萧牧望向女眷上席处，果然就瞧见了有人正专心吃着松子儿——
    经过上席时，萧牧停下了脚步，抬手施礼。
    “母亲——”
    萧夫人闻声转头去瞧，打量着有数日未见的儿子，还算满意地点头。
    气色看起来倒是好多了。
    人来到了跟前，衡玉少不得也看了过去，笑着喊道：“侯爷。”
    “你怎也来了？”萧牧略压低了声音问。
    衡玉来不及答，萧夫人先竖起了眉，也压低声音道：“臭小子怎么说话呢？你都来得，阿衡怎么来不得？”
    萧牧：“？”
    他说什么了吗？
    衡玉也跟着压低声音：“我昨晚说了明日见啊——”
    萧牧沉默了一下。
    他以为的“明日见”，是她明日会去找他的意思。
    难怪，他等了一整日都……
    萧夫人听得眼睛暗暗亮起——俩人昨晚偷偷见面了？
    如此重要之事怎么没人和她说，她安插的眼线做事不大行啊！
    “不知今日萧侯亲临，下官有失远迎，招待不周之处，还请侯爷海涵！”裴定已走了过来，端着笑脸赔不是, 撩起衣袍就要行礼。
    萧牧伸出一只手拦住了他的动作：“今日乃裴刺史寿辰, 不宜行此大礼。”
    “多谢侯爷。”裴定长施一礼罢，忙道：“请侯爷上坐！”
    顺着裴定抬手示意之处看去, 印海笑着道：“裴刺史是有未卜先知之能？还是行事过于细致？竟提前给侯爷留好了位置——”
    裴定笑意不减：“印将军说笑了，裴某既厚颜送了帖子给侯爷，那侯爷无论来是不来，这上座自然都是要为侯爷而留的。莫说裴某这小小的刺史府了，纵然是整个营洲北地之上座，也只能是侯爷一个人的！”
    印海不置可否地笑了：“裴刺史可要慎言才好啊。”
    说话间，裴定已将萧牧引至上座，印海视线环视了一番，忽然“咿”了一声，道：“裴刺史是不是少请了一个人？”
    裴定闻言忙正色问：“裴某不知哪里有疏漏之处，还请印将军提醒一二……”
    萧牧落座间，印海笑着道：“裴刺史不知城中早前来了个晏家郎君么？”
    裴定略略一愣。
    “晏家？莫不是庭州晏氏商号？”
    印海点头：“除此外，自然没有第二个晏家。”
    “这……”裴定笑着道：“裴某与晏氏一向并无交集，倒是未曾想到此处。”
    他虽是個没大出息的，但裴家本是世家大族，印将军缘何会觉得他会与商贾之流往来交好？
    裴定眼底微闪，面上不见异色。
    “那位晏郎君极喜交友，多番拜访过我家侯爷，因此我还当裴刺史多少也与之有些往来……”印海像是随口提起，很快就抛了这话题，笑着道：“裴刺史今日乃是寿星，切莫久站了，快快入座吧！”
    见裴定再三又朝萧牧施了礼，复才入座去，衡玉在心底喟叹了一声——全是些大狐狸和老狐狸啊。
    虽四下不甚安静，听不甚清几人在说些什么，但她隐约也辨得出，数次提到了“晏”字。
    此时营洲城中的“晏”家人，最招眼的莫过于晏锦了。
    晏锦此来营洲，若说只是一时兴起，连她也是不信的。
    而此番萧牧前来参宴，断也不可能单纯为了吃顿席——
    群狼环伺，他还需分清这些狼是否为同一群。
    若为同一群，由此再去查狼群背后的主人，总能更容易些。若非同一路，此时将晏家抛出，少不得会让另一方心生提防戒备，隔山观虎斗，让双方互探底细，总归也是有益无害的。
    宴席之上，三言两语之下，便可暗掀波澜。
    衡玉看了眼萧牧。
    可他今日来，也不会单单只是为了言语试探这位裴刺史两句吧？
    而这位裴刺史么——
    衡玉和众人一样，皆看向了那位端着酒盏站起身来，笑敬来客的寿星公。
    敬罢宾客后，裴定单独敬了萧牧一杯。
    萧牧将杯中酒一饮而尽。
    裴定面上笑意愈盛，招待着宾客们动筷：“少酒薄菜，还请诸位勿要见怪，勿要拘束！”
    酒过三巡，席间本因定北侯亲至而略显拘束的气氛渐渐松缓了许多。
    不少人开始离席相互敬酒，萧牧桌前更是来人不断。
    虽说定北侯深陷藏宝图传言，为朝廷所忌惮，但至少此时，对方尚是北地最位高权重之人，此一点毋庸置疑。
    且，据闻京中圣人病重，日后之事走向如何谁也无法预料……
    众人推杯换盏间，印海为萧牧代酒，喝了一杯又一杯，面上笑意未减，心中叫苦不迭——阿弥陀佛，将军今日让他前来，真正看中的，怕不是他的酒量吧？
    宴席过半，一名管家来到裴定身侧：“大人，早前安排好的杂技与歌舞都准备妥当了……”
    裴定笑着交待：“今日侯爷也在，让他们都好好打起精神来演一演！”
    管家会意应了声“是”，退了下去。
    先来到厅内的是演杂技的班子，跳丸耍坛，叠罗汉，摘寿桃，挂寿联，演得极喜庆。
    最后，那只做成寿桃形状的包子被献到了裴定面前。
    裴定开怀抚掌，示意管家给那献寿桃的少年送去了赏银。
    “谢裴大人赏！愿裴大人福如东海寿比南山！”
    随着杂技班子离场，丝乐声起，一群身姿曼妙的舞姬踏着轻盈的步伐出现在了众人的视线当中。
    她们着清一色的上红下绿舞衣，挽着飞仙髻，有人执扇，有人臂绕绸带，如壁画中描着的飞天仙子。
    舞姬们时而扬起手中长绸，时而踏着乐声如彩蝶般旋转，叫人看得眼花缭乱。
    “瞧我们家景时，坐在那里像块儿木头似的！”萧夫人瞅了一眼正襟而坐的萧牧，与衡玉叹道：“木是木了些，但若是带回家做郎君，倒是妥帖安心的……”
    衡玉赞成点头：“侯爷确是居家必备之首选了。”
    纵然是块儿木头，也是块儿有趣而不自知的木头来着。
    “是吧！”萧夫人笑得眼角舒展开，夹了一粒蜜枣到衡玉面前的碟子里。
    而此时，忽有舞姬的惊呼声响起。
    总算演到正经情节了？
    衡玉忙抬头，好奇地看过去。
    四下乐声一止，那为首的舞姬已在萧牧桌前惊惶地跪下：“侯爷恕罪！侯爷恕罪！”
    这是怎么了？
    离得近的宾客方才看得十分清楚，是这舞姬跳舞时，手中的绸带飞出去时不慎扫到了萧侯几案上的酒盏，打湿了那位的衣袍——
    此事说大固然不大，可这位的身份在此，若当真发作了，倒也不好收场……
    “混账！竟如此不长眼睛吗！”
    裴定惊惶地起身，训斥了那舞姬一句，便赶忙来到了萧牧案前赔不是。
    “还请侯爷息怒，下官这便叫人发落了这不长眼睛、冲撞到了侯爷的晦气东西！来人——”
    “慢着。”萧牧淡然道：“不宜为此区区小事败了裴刺史和诸位的雅兴。”
    管家在旁瞪向那舞姬：“还不快谢过侯爷大量！”
    “多谢侯爷……多谢侯爷宽恕！”舞姬声音颤栗着叩头。
    “行了，都快些退下吧……”裴定连连摆手。
    那些舞姬很快便垂首退了出去。
    “下官带侯爷去客房更衣！”裴定弓着腰道。
    “裴刺史身为主家岂便抛下众宾客离场，如此小事，便不劳裴刺史陪同了。”萧牧站起身来，声音平淡地道。
    “这……”裴定再三赔着笑：“下官多谢侯爷雅量……管家，快带侯爷前去更衣。”
    “是，侯爷请随小人来。”
    萧牧离席之际，视线似有若无地看了一眼衡玉的方向。
    恍惚与他对视间，衡玉眨了眨眼。
    人家是请君入瓮，他这是君自请入瓮啊。

 117 现场等，挺急的

    因萧牧态度平静，未见发怒迹象，厅内的紧绷之感顿减。
    又随着裴定一句“下人办事不力，惊扰了诸位，裴某在此敬各位一杯以赔不是了”，四下便很快恢复了热闹。
    “伯母，我想出去透一透气。”衡玉与萧夫人说道。
    萧夫人闻言深深看了少女一眼, 笑着点头道：“去吧去吧……不着急回来。”
    于是，衡玉在翠槐的陪同下离席而去。
    出了宴客厅，衡玉望着笼罩在夜色中的刺史府，只觉这偌大的刺史府外在的威严之下，于细节处却显布局精巧雅致，仍可见几分士族清贵气在。
    而一般如此布局的院落，客院的方向必然是在——
    衡玉往东面看去。
    裴府管家态度恭谨地将萧牧带到了客房内：“侯爷请稍坐歇息片刻，小人这便使人去取衣物来……”
    萧牧颔首，站在屏风旁，似乎并无坐下的打算。
    管家也不敢多言，行礼退了出去。
    萧牧身侧的近随戒备地压低了声音：“侯爷，他们……”
    “静观其变。”萧牧看着布置清雅的客房，道：“你暂且去外面守着。”
    “可侯爷……”近随有些不大放心。
    侯爷的身体并非真的“痊愈”，若有突发状况——
    “本侯自有分寸。”
    近随唯有应“是”，退了出去。
    不多时，即有叩门声响起，萧牧道了声“进”，客房的门遂被推开了来。
    “婢子参见侯爷。”
    一名系着披风的女使走近行礼，声音透着浑然天成的娇软，手中捧着的朱漆托盘上是崭新的男子衣袍，叠得却不甚整齐——这显然并非疏漏，而是进来之前曾被近随检查过。
    那女使行罢礼抬起头之际, 露出一张白皙娇美的面孔。
    她将托盘放在桌上, 走到萧牧身前, 半低着头, 伸出柔弱无骨般的双手，就要抚上萧牧的胸膛, 边轻声道：“婢子伺候侯爷更衣。”
    然而那涂着蔻丹的纤纤十指还未来得及碰到对方，便被对方隔着衣袖攥住了一只手腕。
    女使一惊，忙抬头看向面前之人。
    这也是她进了客房之后，第一次敢正眼看向那人。
    而此时只一眼，便觉呼吸大窒。
    “？”
    向来自诩绝色的女使微微瞪大眼睛，眼底现出一丝怀疑人生之色。
    ——试问该如何色诱一个长得比自己好看的人？
    现场等，挺急的！
    “侯……侯爷，您弄疼婢子了……”女使不知是出于羞惭还是其它，一时间红了面颊。
    “是你险些弄脏本侯的衣袍了。”萧牧面无表情地纠正道。
    “……”女使面色不住地变幻着。
    萧牧将她的手松开。
    不会武功——
    “侯爷，婢子只是想伺候您更衣……”
    萧牧打断了她的软语：“这也是裴刺史的安排吗？”
    女使闻言再绷不住，面色一白便跪了下去。
    而这下跪的瞬间，那本就系得不甚紧的披风系带散开了来，露出内里过于单薄清凉的衣衫。
    萧牧：“……”
    是每一处细节都精心设计过吗？
    “侯爷明鉴，我家大人和婢子皆无恶意！”不知是怕是冷，女使一时瑟瑟发抖起来，眼眶也跟着红了：“……婢子无父无母，侥幸得大人收留, 此番也不过只是奉命前来服侍侯爷, 绝无其它半分不轨之心！”
    她说着，瑟瑟抬起头来, 柔美的鹅蛋脸在灯下愈发显得楚楚可怜：“如婢子这般命苦的女子，世间比比皆是，如无根浮萍一般……只盼着有朝一日能寻得一处落脚之地，婢子软弱愚笨，不通人心算计，只是想为下半生求个归宿而已……”
    说到此处，她已冷静了些许。
    总归是男子，生得比她好看又如何，有些事总也不能自给自足吧？
    她是该冷静的，她没有理由慌乱——
    权贵官宦之间，私下塞一两个美人儿过去就和寻常送礼无甚区别，实在是再常见不过了。
    她不必因对方的身份和样貌就如此退缩的。
    于心中说服了自己，女使抬起手来擦拭泪珠，这个动作叫本就少得可怜的衣衫随之下滑，理所当然地露出了半边香肩。
    “说完了？”萧牧半天也没听到有用的话，遂问道。
    女使擦泪的动作一顿：“说……婢子说完了……”
    “嗯，那便出去吧。”
    “？”女使一愣，而后几乎是下意识地伸手抓住了萧牧的衣袍，摇着头道：“侯爷，婢子如果未能完成差事……是会没命的！”
    萧牧垂眸看着她，声音淡而冷：“怎么，裴刺史此番意在勉强本侯吗？”
    “不……婢子不是这个意思……”女使到底还是慌了：“只是婢子倘若就这样出去的话，只怕没法儿交差……”
    萧牧不假思索道：“这不难办——”
    女使眼中涌现一丝希望。
    萧牧：“十一。”
    女使茫然。
    为何突然计数？
    下一瞬，房门“砰”地被推开，身形高大的近随大步走了进来。
    萧牧指向那女使：“她恐如此出去，无法交差，帮她一帮——”
    “是！”
    近随“噌”地一声拔出腰间佩剑。
    剑刃寒光乍现，女使大骇，立时撒开萧牧衣袍，惊呼一声瘫坐在身，又立时摇着头赶忙起身：“……是婢子僭越了……婢子告退！”
    言毕，那散落在地的披风也顾不得去捡，便面色雪白地跌跌撞撞跑了出去。
    守在不远处的管家见她一幅好似被鬼追的狼狈模样，也被吓了一跳。
    “怎么了？”
    女使理也没理他，掩面哭着跑走了。
    管家只觉得一头雾水，犹豫再三，还是朝客房的方向走了过去。
    萧牧很快更衣完毕走了出来。
    “侯爷……”管家尚未搞清状况，只能赔笑试探着：“不知方才派去替侯爷更衣的下人，是不是哪里冲撞到了侯爷？”
    萧牧脚下未停，面上无异：“未曾，只是本侯一向不喜陌生之人近身。”
    “是小人疏忽了！”管家连忙赔罪。
    萧牧的视线在前方某处停留了一瞬，道：“不必跟着本侯了。”
    管家此时半字也不敢多言，闻言立即就停步，垂首道：“是，宴厅就在前面，侯爷留意脚下……”
    萧牧继续往前走去，经过一座凉亭时，慢下脚步，清咳了一声。
    坐在亭中之人闻声，便起身快步走了过来。

 118 要坏事了

    待衡玉临到跟前时，萧牧仿佛才看到她：“怎在此处？”
    “厅中太闷，便出来走走。”
    萧牧继续往前不紧不慢地走着，闻言道：“那倒是十分凑巧。”
    “倒也不是凑巧。”衡玉跟在他身侧，坦白道：“是特意走到此处来等着侯爷的——”
    “怎么，怕本侯记不得回来的路么？”
    “是怕侯爷轻易回来不得啊……”衡玉稍压低了声音，朝他的方向又靠近了些, 好奇问：“侯爷，里面是什么安排？”
    萧牧转头看向她：“吉画师认为会是什么安排？”
    “按说无非只两种可能，而我方才瞧见了一位穿着过于清凉的姑娘一路跑过来，哭得好不伤心，倒像是被恶人欺辱了一般——”
    萧牧纠正道：“是本侯被欺辱了才对。”
    他说得一本正经，衡玉便也一本正经地问：“侯爷言下之意，是不喜欢此等娇艳之风的美人儿了？”
    萧牧负手：“倒未曾留意她是刮得哪一路风——”
    “那侯爷可真真是位世间罕见的正人君子啊。”衡玉真心实意地称赞了一句，又忽而恍然：“也是，侯爷原是有心上人的，这般守身如玉倒坐实了专情之名。”
    萧牧闻言脚下一顿，仿佛某个隐秘到自己都未来得及正视的心思忽然被戳破。
    旋即，又听身侧的女孩子好奇而认真地问：“侯爷念旧之传言我也有所耳闻，就是不知……那位姑娘，是个怎么样的人呢？”
    萧牧：“……”
    哦，原来是说这个。
    是指他常常去祭祀之人——
    无怪他对有关自己的流言这般清楚，提一句便知是哪一桩——毕竟谁叫他手下有位名唤印海的副将。
    而谈及此，他不免也觉好奇：“怎就一定是位姑娘？”
    衡玉大感惊奇地看着他：“自然也不是非得是位姑娘的……所以，是这流言过于局限了吗？”
    “……”领会她想歪到了何处，萧牧面色一僵：“那是本侯的一位故友。”
    他咬重了那个“友”字。
    衡玉莫名松了口气，嘴角微弯起：“这样啊……”
    这口气松下来，仿佛将她心间那处不知名的顾虑也随之带走了，至此变得干净空旷而又舒展，极适宜让那颗深埋已久的种子安心地生根抽芽。
    “是一位与我自幼相伴长大的好友。”萧牧望向幽暗夜色, 第一次与人倾吐道：“我们一同识字读书, 一同习武练剑，一同闯祸受罚——”
    衡玉闻声看向他。
    他的眼神很平静，也很遥远。
    而她幼时虽未曾亲眼见过那位“时小将军”，却也听闻过他的名号——
    其父舒国公时敏晖，与当今的中书令姜正辅，都曾是当今圣人的伴读。
    而二人之子，也就是时小将军与姜家公子，后来便也理所当然地成为了太子的伴读。
    除此外，一同读书受教的还有与太子同母所出的二皇子——也就是后来的晋王。
    这四个年纪相仿、身份贵重的孩子在父辈的庇护下一同长大，慢慢长成了少年郎模样。
    后来之事如何，便不是秘密了……
    时家灭门，二皇子被封为晋王驻守北地，晋王谋逆，姜家公子自荐前去劝降，未果身死。
    而需要他来立碑之人，且是无字碑……
    那便只能是以罪人之身死去不得礼葬的晋王了。
    衡玉看着身侧之人。
    而当年平定晋王之乱的人正是他……
    她无法猜测彼时究竟发生过什么，他又会是何心境——
    好一会儿，她才看着他，轻声道：“侯爷，虽想必时隔已久, 但也请节哀。”
    她想说的, 不止是晋王之事, 她想，他会听得懂。
    萧牧投向漫漫夜色的视线忽而有些怔然。
    她这句宽慰似乎过于中规中矩到有些古板——
    但轻轻的语气里却仿佛不缺力量，这力量像是一只温暖柔软的手穿过长长岁月，轻轻抚了抚昔年那位狼狈不堪的少年的头顶。
    对上女孩子的目光，萧牧忽觉自己像只被人拿意念揉了脑袋的狗子。
    衡玉无需他回应，也不愿再延续这個话题，称赞道：“细看才发现这身衣袍竟也极衬侯爷，愈显玉树临风了。”
    这马屁也真是说来就来——
    萧牧无声笑了笑，望向前方道：“去那里坐一坐吧。”
    “侯爷不回宴客厅了吗？”
    “你方才不是说厅中太闷？”
    前面是处荷塘，塘边几块巨石打磨得光亮。
    衡玉在巨石边坐下，萧牧紧跟着也坐了下来。
    近随和翠槐守在不远处。
    晚风很轻，塘中几株败荷如画般安静。
    衡玉伸直了双腿，双手撑在膝盖处，很放松地道：“绕了一大圈，不过是使了个美人计，侯爷此番岂不白跑一趟了吗？”
    毕竟这所谓美人计，是最为模棱两可的。
    你说是塞过来做奸细，却也还需凭据。毕竟宴席酒场之下，此等事往往也可解释为献殷勤。
    纵是想由此来分辨对方的立场都行不通，更惶恐是其它了。
    这位裴刺史，是该说他怂包了些呢，还是过于谨慎呢？
    萧牧对“白跑一趟”的说法不置可否，似有所指地道：“京师那般情形，一盘棋已下到最紧要的关头，纵然再有耐心，却也该要出手了——”
    他所指，似乎不单单只是裴定。或者说，是透过裴定看向了尚无法确定的别处。
    衡玉听着他的话，一时间也陷入了思索。
    这思索一分为二，互不相干。
    一是顺着他的话，辨其当下时局敌友。
    二是，他如今与她说起话来，倒愈发没有距离感了……
    当初那个拿她当奸细一般防着的人呢？
    ……
    前厅内，宴席已至尾声。
    有客人开始离席，刺史夫人窦氏将今晚身份最尊贵的那位女客亲自送出了府去。
    印海似乎有些吃多了酒，身形不大稳地出了宴客厅，刚步下石阶，扶着石栏站稳身形，便听一道惊喜的声音传来。
    “你真来了呀！”
    华灯映照下，少女小跑而来，满脸雀跃之色。
    她显然是独自跑出来的，且跑得极快，身后都未见有女使跟上。
    印海顿觉酒醒，身子立时站直了。
    “你既要来，怎提前也不同我说一声儿！”裴无双来到他面前：“这两日我染了风寒，便在院中没怎么出来……说来未免也太不凑巧了些，若非听到她们提起，可就见不着你了！”
    她声音有些闷，叽里呱啦说了一堆，侧过脸打了个响亮的喷嚏。
    印海无奈道：“裴姑娘既身体抱恙，还是快些回去为好——”
    “我这才刚来，你就让我回去！”裴无双不满地说了一句，眼睛忽然一亮，倾身问：“你关心我，对不对？”
    印海微笑道：“是怕裴姑娘过了病气儿给我。”
    “你……！”裴无双磨了磨牙，伸手就要去打他。
    印海避开她的手，看了眼她身后，捂着肚子“唉哟”了一声：“在下忽觉有些不适，怕是不便同裴小姐多言了——”
    裴无双闻言连忙紧张问：“你是不是喝太多酒啦？”
    “不不……”印海忙朝她摆手：“在下只是想去净房而已。”
    “那我带你过去！”
    印海强笑道：“这倒不必……”
    “双儿！”妇人的呵斥声从身后传来：“又在胡闹些什么！”
    “母亲……”裴无双心虚地回过头。
    窦氏瞪了女儿一眼，看向印海，神态客气且带着恰到好处的距离感：“印副将若有需要，或可让我这女使引路。”
    印海笑着施礼：“如此便有劳了。”
    窦氏便示意身侧女使：“问芝——”
    女使垂眸应了声“是”：“印副将请随婢子来。”
    印海点头。
    裴无双站在窦氏身后，无声对他讲了四个字——我等着你。
    印海佯装没看懂，随那女使而去。
    “我见姑娘有几分眼熟啊……”去净房的路上，印海含笑说道。
    女使垂着头道：“婢子曾随夫人去过侯府几趟，或是见过印将军的。”
    “啊，是……我记起来了！”印海恍然道：“你就是上回迷了路，险些误入我们将军外书房的那名裴家女使——”
    女使脚下微滞，片刻才道：“那次是婢子走错了路，好在遇到了印将军帮婢子指路……”
    她分明已算得上谨慎小心，可侯府中人的警惕程度实在滴水不漏。
    可当时她自认已经掩盖了过去，之后侯府里的人也未见深究过什么……
    对方此时提起，又是何意？
    “这也算是机缘啊，前有我帮伱指路，今日便是你替我引路了。”印海感慨道。
    这假和尚到底什么意思？
    女使戒备地停下脚步：“印将军，净房就在前面了。”
    宴客厅是用来待客之处，净房自然不会太远。
    印海却跟着停下脚步，笑着看向她：“对了，上次帮姑娘指路时，忘了一件事……”
    “不知印将军所指何事？”
    而话音刚落，便见对方忽然出手向她攻来！
    女使出于本能下意识地闪躲开。
    印海：“果然有些身手，怪不得能探到外书房附近。”
    女使面色一变：“你……”
    对方是在试探她！
    印海含笑问：“裴家乃清贵世族，窦夫人也出身书香门第，身边的女使怎会有如此灵敏的身手？”
    女使强自镇定着：“世族也要有自保的手段，尤其又是在北地这等是非之地……所谓拳脚工夫不过是为保护夫人和姑娘安危，何错之有？”
    “倒还是个能言善道的……”印海赞许点头：“甚好，如此咱们回头便好好聊聊吧。”
    说话间，已再次出手。
    而这次显然不同于方才的试探之举，不过三两招下，便利索地将人劈昏了过去。
    “印将军——”
    一名隐在净房后的黑衣人闪身出来。
    印海转身离去，声音漫不经心：“带走吧，小心行事。”
    “是。”
    黑衣人取出备好的黑布袋，走向倒地的女使。
    ……
    同一刻，程平风尘仆仆地回到了定北侯府。
    “平叔怎么提前回来了？”吉吉正准备让人去烧热水，以备自家姑娘回来时沐浴之用，见得程平来到院中，有些吃惊地问。
    这究竟是赶得多急，才能提早两日回来？
    “姑娘呢？”程平忙问。
    “姑娘随萧夫人赴宴去了，还未回来呢。”吉吉看出了不对：“平叔有急事？”
    程平不答只问：“去了何处赴宴！”
    “刺史府裴家——欸！平叔！”看着那转身大步离去的背影，吉吉喊也未能将人喊住。
    ……
    刺史府内，衡玉与萧牧回到前厅时，客人已走了七七八八。
    裴定显然已听罢管家所禀，知晓了那名女使于客房中被拒之事，此时并未选择糊弄过去，而是极惭愧地同萧牧解释了一番：“……是下官愚昧多事了，下官早该想到的，如侯爷这般心性高洁之人，岂会……哎，惭愧啊惭愧。”
    “裴刺史亦是一番好意，本侯心领了。”萧牧未多言，只道：“时辰不早了，本侯便不叨扰了。”
    裴定连忙道：“下官送侯爷！”
    萧牧看向一旁的衡玉。
    衡玉也看向他：“女使说，伯母已经先行回去了。”
    萧牧：“……”
    他应当说母亲点什么好……
    “裴刺史不必送了。”萧牧说话间抬了脚。
    裴定会意应“是”，行礼道：“下官恭送侯爷，侯爷与吉画师慢走。”
    看着二人背影走远，裴定缓缓松了口气，擦了擦额角冷汗。
    “大人……”管家急匆匆走了过来。
    “怎么了？”裴定一看管家脸色，便紧张了起来。
    “夫人身边的女使问芝不见了！”管家压低声音道。
    “问芝？！”裴定一愣，不安道：“她怎么会不见！”
    “据说半个时辰之前，曾为那印副将引路前往净房……可印副将回来了，却迟迟未见她的踪影。那印海只道问芝将他带去净房后便离去了，可夫人等了许久也未能等到她回来，我方才也使人四处找过了，问了一圈都说不曾见过！”
    “她绝不是如此冒失之人，该不会……”裴定暗道一声：“怕是要坏事了……！”
    “大人，那当下该如何是好？”
    “先使人继续找着……我去见族人！”裴定急忙往客院而去。
    此番为了“替他庆寿”，京城族中来了许多族人，也都是刚离席回去——
    夜空之上，黑云无声堆浮，遮天蔽月。

 119 去做该做之事

    衡玉被萧夫人“抛下”，便只能随萧牧同乘马车回府。
    听着马车内隐隐传出的说话声，骑马跟在车旁的近随神色颇困惑。
    “怎么，不习惯？”印海坐在马上，笑着问。
    名唤十一的近随神色复杂地点头，压低声音道：“将军今日说的话，都快赶上以往一年说的了……”
    印海“哈哈”笑了起来：“无妨, 日后你慢慢就习惯了……”
    说着，抬头看向夜空，心情颇好地道：“今夜夜色颇好啊。”
    十一听得摸不着头脑，跟着抬起头，只见已是乌云密布——这是哪门子的夜色颇好？
    将要收回目光之际，却见前方不远处有着异样的红光闪现。
    “印副将, 前面似乎……”
    他话未来得及说完, 便听得有惊慌失措的喊声响起。
    “走水了！走水了！”
    “快来人救火啊！”
    短短片刻，那团火光便借着夜风迅速蔓延，火光附近很快又亮起大大小小的光点，大约是附近的人家被纷纷惊醒，一时之间喊声嘈杂。
    “发生何事了？”
    马车内，传出萧牧的问话声。
    同一刻，衡玉已撩起了车帘往前方看去。
    十一勒马道：“回将军，前面起火了。”
    衡玉看向那火光蔓延之处，不由色变：“那里是民居所在，且苏先生一家便在那条胡同里！”
    火势如此之急，人怕是会有危险！
    “快救火，快救火啊！”
    有百姓跌跌撞撞地从胡同里跑出来，也顾不得去想是否会冲撞到贵人，惊慌失措地在马车前求助：“……我娘年纪大了动弹不得还在里面，求求各位帮忙取水救命啊！”
    萧牧立时吩咐道：“印海, 速带人前去灭火。”
    “将军。”印海迟疑了一瞬：“这火起得似有些蹊跷了……”
    萧牧看了眼那火势，依旧没有犹豫：“事关人命，无需多言。”
    此处是营洲, 是他治下所在，有些事不可也不必权衡。
    “是！”印海正色应下, 看向十一：“你带十人留下，其余人随我前去救火！”
    萧牧很快下了马车，却是对十一道：“先行护送吉画师回府——”
    “那侯爷呢？”衡玉维持着打起车帘的动作，闻言忙问。
    “我随印海一同回去。”萧牧回头看向她，又补了一句：“你先回去歇息。”
    衡玉握着车帘的手指微微收紧。
    四目相接间，她到底是点了头：“好。”
    此等情形下，但凡理智些的人都该说“好”的——她清楚地明白他的用意所在。
    在萧牧的示意下，车夫立即驶动了马车。
    衡玉将车帘缓缓放下，然而那逐渐远去的滚滚车轮声却如同碾在她心间，让她无法放松分毫。
    马车驶入一条宽阔的长街之上，忽然被人拦下。
    十一戒备地勒马看向来人。
    来人也握紧了缰绳，急声问：“敢问可是萧侯的马车？”
    十一刚问了声“你是何人”，马车内衡玉已经出声：“平叔？！”
    程平大松了口气，翻身下马。
    衡玉也带着翠槐自马车里走了下来。
    “平叔怎这么快便回来了？”衡玉的脚步和问话声都有些急，不知是因身后的萧牧此时有可能面临的处境，还是程平如此之快赶回的举动下所意味着的变故。
    “那些人有异动……”程平拿几乎只二人能够听到的声音说道。
    衡玉眉眼一凛：“他们离开幽州了？”
    程平正色点头：“且看沿途痕迹，十之八九正是往营洲来了……”
    衡玉蓦地回过头，看向那火势冲天之处。
    于幽州按兵不动多时, 忽然动身前往营洲，怕是等到所谓的“时机”了！
    “翠槐，随平叔回府。”衡玉大步走向马车：“十一，我们回去找他！”
    她声音坚决，近随竟顾不上去思索萧牧方才的吩咐，立时点了头。
    “姑娘要去作何？”程平皱眉不安地问。
    “去做该做之事。”衡玉未有回头，提裙上了马车。
    ……
    起火之处锣声敲盆声，取水声，诸声交杂。
    萧牧看向前方起落的一排屋脊，道：“调虎离山之计已成，何必再躲躲藏藏，畏首畏尾——”
    此言刚落，忽有十几道黑影如夜蝠般落在萧牧等人面前。
    “明知是计，仍要孤身入陷阱，萧将军果真爱民如子。”为首之人声音沉哑，手中长刀寒光与杀意毕现：“萧将军仁心胆魄可嘉，只可惜今日，便要命陨我等之手了——”
    辨出对方一口京音，萧牧亦抽出了长剑：“吾命在此，需看尔等是否有这个本领来取了。”
    为首之人眼中闪过狰狞笑意，满挟杀意朝萧牧袭来。
    双方缠斗刀剑相击间，逐渐退入身后暗巷之中，四下血腥气溢散，有人负伤倒下。
    不远处众人忙于救火的噪声，恰到好处地掩盖了此处的厮杀声。
    “保护将军！”
    印海安排好了救火事宜，确定了苏家人脱离了危险，见有官差前来接应便急急赶回，看清巷中情形不由骂道：“……又是哪一路鼠辈，我就知道这火起的准没好事！”
    而待他冲上前去，同那些黑衣人过了数招，便很快意识到这些人的不同寻常之处。
    此等身手，来历绝不寻常！
    或者说，此时还能在层层防守中潜入营洲城内的，本也不可能是寻常之辈！
    将军出手间虽未露颓态，以一力抵挡那为首之人，但自家将军此时的身体如何，他比任何人都清楚——必须要尽快结束！
    印海一反常态，招招皆是杀意。
    而当两方人眼看势均力敌之际，却又有第二拨黑影现身，人数上占了优势的黑衣人很快将萧牧等人团团围住，几乎堵死在了巷内。
    “护着将军杀出去——”印海目色冷冽，低声交待身侧两名心腹。
    那二人点头，抱了必死之态要杀出一条路来。
    而当此时，却见围在正前方的一名黑衣人忽然抽搐倒地。
    “萧牧！”
    一道喊声自巷口传来。
    萧牧剑下了结了一名黑衣人，面上染了血，闻声抬头看。
    巷口处在被夜风卷动着的火光映照下忽明忽暗，那道去而复返的身影站在那里，手中握着一架袖弩，果断再出一箭，又让一名猝不及防的黑衣人倒了下去。
    短短瞬间接连倒下两人，那原本密不透风的围势便有了缺口，萧牧当即欲趁机杀出。
    “将军先走，我来拖住他们！”印海道。
    并肩上过不知多少次战场的二人有着旁人比不了的默契，配合之下，萧牧很快杀出了暗巷。
    “走！”
    他一手提剑，一手握住少女的手腕。
    “快追！”为首的黑衣人被印海缠住，躁声命令道。
    此处是民居聚集之地，到处可见窄巷与胡同，一个不慎，若撞入了死胡同内，便是绝路。
    而对方人多势众，既早有埋伏，必然会留足人手把守在各个关键之处，萧牧考量之下，不敢带衡玉冒险。
    他甚少会有“不敢”的时候，此时是个例外。
    二人快步穿过一条胡同，来到了一座看似极寻常的院子前。
    萧牧挥剑砍下了那从外面上着的旧锁。
    衡玉未多问半字，见他砍下锁，她便极快地推开门，二人一同闪身进了漆黑的院内。
    他选在此处，必有他的道理！
    而此时，院外又传来那急促到叫人心惊的脚步声，显是追兵已至。

 120 八年前，你忘了吗

    萧牧带着衡玉快步来到一间废弃的书房内，转动一幅旧画之下隐藏着的机关，便见那老旧的书架微动，发出咯吱声响。
    “进去之后一直往前走，不要回头！”萧牧低声交待道。
    “那你呢？”
    萧牧没回答，视线看向书房外。
    那些人已经进了院子。
    “我不需要你来替我拖延逃命的时间，印副将擅长随机应变也不需要你去救, 他们的目标是你！”衡玉稍显强硬地抓住他的胳膊：“一起走——”
    萧牧微微一怔，片刻道，点了头：“好。”
    一名动作迅速的黑衣人已寻到此处，手中长刀在黑暗中划过一道寒光。
    萧牧一手将衡玉护在身后，一手持剑去抵挡。
    此处的机关显然已经陈旧，那书架移开的速度极缓慢，眼见好不容易移开了一道可容一人进去的缝隙，他便立即将衡玉推了进去。
    “在那儿！”
    很快又有两名黑衣人赶来, 衡玉攥着萧牧一只手不松，未曾留给他反悔的机会。
    萧牧闪身避进暗道之内，反握住衡玉的手带着她跑进了漆黑不见五指的密道。
    老旧的书架来不及合上，那三人立即跟上。
    约数十步后，来到了一堵石门前，萧牧于黑暗中轻车熟路地摸索到第二处隐蔽的开关所在，厚重的石门很快往上打开来，只开到一半之际，二人便弯身而入。
    这一次，石门很快落下，将那只差半步之遥的黑衣人险险阻挡在外。
    二人往前跑出了一段距离，衡玉来不及松气，便嗅到了渐浓的血腥气：“你受伤了？”
    萧牧慢了下来，未回答她, 只道：“石门机关虽隐蔽, 但他们若在石壁上依次去试，必也阻挡不了太久——前面有两条路, 你我分开走，生机更大些。”
    衡玉不置可否，取出了袖中的火折子，一手摸向他的后背，那里已被鲜血浸透。
    她很快便借着火光看到了那里的鲜血淋漓。
    再往后看，二人走过之处，隔不远便有滴滴血迹。
    “这就是侯爷所谓的分开走生机更大些吗？”衡玉看着他，微微抿紧了唇。
    他受伤在身，对方循着血迹便知该往哪里追，所谓生机大些，不过是将生机留给了她一人。
    “此事本与你无关，你不该回来以身犯险。”萧牧看向前方两条岔路：“听话，快走——”
    “你怎知一定与我无关？”衡玉快步走向其中一条去路，将手掌上染着的血蹭在石壁之上，做出伤重扶石壁而行的假象。
    而后不由分说地将萧牧染血的氅衣脱下，丢在了此时二人脚下的位置。
    “刺啦——”
    她撕开细绸裙摆，替他紧紧包扎住伤口，又将自己的披风裹在了他身上，抓住他的手往另一条路上跑，边道：“至少可以拖延半刻钟血迹不落，我的命交给你了，少说话好好带路！”
    此生她再不想听到看到任何人为了救她的命而放弃自己的性命——
    她去而复返, 又不是当他的累赘来了！
    火折子被吹灭之际，萧牧看到了少女脸上坚毅执拗的神态。
    他道：“此处是战时留下的秘密暗道，一直往前，需走近十里方可看得到出口——”
    黑暗中，衡玉脚下未停：“那咱们就走出去！我可以，侯爷撑得住吗？”
    萧牧嘴角浮现一丝不合时宜的笑：“放心，撑得住。”
    他至少要将她带离此处才能安心。
    起初二人是跑着的，而后慢慢变成走着，却也始终没有停下歇息过片刻。
    衡玉不知究竟走了多久，在她甚至觉得已经习惯了在黑暗中穿行的感觉之后，忽然有一丝光亮闯入了视线。
    这光亮放在平常不过只是灰暗夜色而已，但相较于密道中的沉暗寂静，却仿佛一道极醒目的天光，叫人心生希望——
    “侯爷，出口到了！”
    萧牧点头：“先退后——”
    临近出口处，暗道愈发狭隘，需弯身才能通过，而不知是为了掩饰此暗道所在，还是年久无人踏足，出口处堵满了干草等物。
    萧牧先上前提剑将那些草木挑开，带起的灰尘让衡玉掩鼻咳嗽起来。
    此时反应过来他是在作何之后，她便也立即上前去，弯着身子拿手去扒开通道。
    二人很快将出口大致清理干净，满脸满身灰尘蛛网的衡玉搀着萧牧走了出来。
    离了暗道，逼仄之感顿除，连呼吸都变得畅通了。
    衡玉顾不上放松，立即又将那些干草树枝推回出口，觉得不够，又在周围搜寻了些枯叶树枝，一股脑儿全都塞了进去。
    萧牧已站不甚稳，但看着她的动作，却未有催促质疑。
    区区树枝干草，自然阻挡不了什么，也起不到太多掩饰的作用——若对方当真顺着这条暗道跟来了，既都来到了此处，必然是要一探到底的。
    但她也不会将时间耗费在此等无用功之上。
    见她在袖中摸索了片刻不得，萧牧上前，单膝跪地支撑着身子，道：“我来即可。”
    他取出了衡玉没找到的火折子，将那干草等物点燃。
    枯叶极干燥，轻易便窜出火焰，火势很快扩大。
    衡玉寻来几根树枝，将火势尽量往暗道中引，又添了足够耐烧的半湿沤叶进去，最后才和萧牧合力挪来两块石头将入口堵住。
    暗道是封闭的，这些火烟窜进暗道里，不说呛死闷死个把人，却也能拖延至少两刻钟。
    两刻钟说长不长，但此处到底是营洲城，这些人短时间内无法得手，那便不可能再留给他们第二次下手的机会了。
    不过——
    衡玉这才顾得上看向黑黢黢的四周：“此处是山中？咱们出城了？”
    既是战时暗道，多为逃命或偷袭之用，贯穿城内外再常见不过。
    “没错，是城南的伏青山。”萧牧道：“往前走大约百步，有一处隐蔽的山洞，可以在那里等人来寻……”
    “好，那咱们过去——”衡玉话音刚落，余光内就见身侧之人倒了下去。
    “侯爷！”
    衡玉忙蹲身将人扶起，却见人已没了意识。
    方才在暗道里，他那句“撑得住”，是为安她的心。
    他中毒已久，日日经受毒发折磨，身体本就极度虚弱，更惶恐又受了那样重的伤，流了那么多的血——
    能带着她撑到当下，凭得已是常人比不了的意志力。
    衡玉费力地将人扶起，一步步艰难地往前挪去。
    山风愈烈，吹得她脸颊疼痛发麻，很快又有雨丝如细针般密密刺下。
    衡玉抬头看了眼乌云涌动着的夜幕。
    真如晏锦所言下雨了——
    无妨下得更大些吧，最好将身后行迹掩盖干净。
    衡玉从未觉得短短百余步路竟也会如此漫长艰难。
    在全身即将湿透之际，她果然找到了萧牧所说的那处山洞。
    洞内黑黢黢地，于黑夜中显出几分未知的诡异，衡玉先拿火折子大致看了看洞中情形，才敢拖着萧牧进去。
    她未敢让火折子亮起太久，确定了萧牧背后的血大致止住了，便很快将火苗吹熄。紧接着于黑暗中摸索出了贴身香囊里那只小巧的木瓶，倒出两粒药丸塞进了萧牧口中。
    洞外的雨愈发地大了，不时有寒风灌入洞内，冰冷刺骨。
    北地严寒，又值夜中，淋了雨的外衣衣角甚至很快便结了冰霜，又冷又硬。
    她握了握萧牧的手，竟如冰块一般。
    衡玉将那淋湿的披风垫在他背后，用以阻隔山壁的冷硬，自己则倾身将人抱住。
    生死攸关之际，一切俗礼都顾不得去忌讳了。
    衡玉自己也冷得牙关发颤，上一次这般冷，还是在花楼里，饿着肚子于雪地里被罚跪之时。
    那时她觉得自己可真惨啊……
    此时却不觉得自己惨了，只觉被她抱着的这个人，才是真的惨极了。
    “你说撑得住，就一定要撑住，可不要食言……”她声音低低而颤栗地说道。
    这句话萧牧不知是否听得到，但衡玉听着耳边那还算平稳的心跳，便也渐渐安心稍许。
    山洞外雨声淅沥，漆黑中所能听到的只有对方微弱的呼吸与心跳——
    恍惚间，衡玉只觉被拉回到了八年前的那个雨夜。
    那一夜，她睡去时，那个萍水相逢的“陌生少年”，大抵就是这样默默守着她的。
    不知过了多久，洞外雨水未休，天光却终于有了放亮的迹象。
    萧牧睁开眼睛时，便见一张安静的少女面孔伏在他胸口处，一双手牢牢抱着他，似要将他整个人都保护起来。
    她睡着了，浓密的眼睫静静垂着，发丝凌乱狼狈地垂在脸侧，而纵是他醒来这细微的动静，也很快让她警惕地惊醒了过来——
    衡玉蓦地张开眼。
    “你醒了！”
    她几乎是立时露出了大感安心的笑意。
    萧牧点头，声音虚弱干哑：“醒了……”
    “迟迟不见伱转醒，我当真是要吓死了……好在有严军医的救命药在，定是那药起了效用！”衡玉初醒来，脑子还有些不大够用，有些语无伦次地庆幸道。
    萧牧只顺着她的话往下问：“救命药？”
    “就是这個——”衡玉摸起一旁的小木瓶：“自确定了侯爷中毒以来，我便同严军医讨了这个，以备不时之需。昨晚前往裴府赴宴，想着侯爷刚服下那猛药，怕是用得着，便带上了。”
    衡玉有些费力地扭过酸疼僵硬的身子，也靠在了石壁上，扯出一个笑，道：“我答应了严军医要替他好好看着你，也算是勉强做到了吧？”
    萧牧也笑了一声，声音虚弱迟缓：“你如此卖力，险些将性命都填进去，倒不知严明是许了你何等好处酬劳——”
    “酬劳啊……那可不是侯爷能想象得到的。”衡玉随口胡诌间，摸索到手边的袖箭，随手拿了起来。
    萧牧下意识地看去，与她闲聊道：“这袖箭倒不常见……”
    “不然昨晚怎能连杀两人呢？”衡玉道：“这是我前不久托苏先生所制，拿来防身用的，且箭头上还淬了毒的。”
    她说着，扭头看向萧牧，笑着道：“下毒这种手段，在你们战场上，应是落了下乘的。但我觉着既能用来自保，倒也不丢人吧？死了才丢人呢。”
    “不丢人。”萧牧也看着她，眼底含着一丝似有若无的笑意。
    二人如此含笑互视了片刻，皆是劫后余生的松弛。
    衡玉转而问：“这山洞所在，印副将他们可知晓吗？我怕那些人追来，便也未敢贸然试着出去求救——”
    “印海只知暗道，不知此处山洞。但顺着暗道，迟早能找到这里的。”萧牧道：“那些黑衣人此时多半已被收拾干净，但为稳妥起见，不妨在此再待上半日。”
    衡玉先是点头，而后迟疑地看向他后背伤口：“侯爷此时觉得如何？”
    “昨夜既然没死，再想死便是难事了——”萧牧微微动了动，调整了一下坐姿，屈起了一条腿，道：“这点伤不算什么，放心，我的身体我心中有数。”
    衡玉便暂且信了。
    旋即，只听他问：“昨晚为何去而复返？”
    “当然是去救侯爷啊。”衡玉双手抱住僵硬冰冷的膝盖，玩笑般随口答道。
    萧牧便道：“那要多谢相救之恩了。”
    “不过现下想想，侯爷也未必需要我去救吧？”衡玉将下颌抵在膝盖上，思索着道：“侯爷这般英勇，身边之人也可以一当十，纵然一时陷入劣势，但身处营洲城内，想必很快便能扭转局面吧？”
    “从前或是可以。”萧牧看着她，像一只主动示弱的大狗那般说道：“近来到底是不经用了些，那些人又来势汹汹，稍不走运，昨晚或就要成了刀下亡魂了。”
    “所以，我出现的很及时了？”衡玉转脸看向他，笑着问。
    “嗯，尤为及时——”
    “我几斤几两，自己有数，想必倒也没有这般关键。”衡玉难得谦虚了一下：“但想来，至少也没有拖后腿吧？”
    “没有。”萧牧认真道：“且冷静果断，极擅应变。”
    听着这些肯定之言，衡玉长吁了一口气，却是道：“是我该多谢侯爷，多谢侯爷让我‘救’了这么一回——”
    萧牧一时未能听懂，有些困惑地看着她。
    女孩子的鼻尖脸颊都冻得红彤彤地，然而此时眼圈也有些红了：“当年阿翁让我走，让我别回头，让我听话，我便只能照做……因为我清楚，我什么都做不了，我只是个累赘而已。之后我便一直在想，我何时才可以不再是累赘，遇到危险时，可以留下来一同面对——”
    萧牧沉默着看向她手里握着的袖箭。
    此箭杀伤力极强，是苏先生之功。
    见血封喉，是淬了毒的功劳。
    可那般箭无虚发的准头，却不可能是凑巧——她是偷偷练过的，且非一朝一夕之功。
    她表面肆无忌惮，像个风流纨绔，暗中却从未放松过警惕。
    她甚至，一直未能从八年前的那个夜里真正走出来。
    他知道，此等幼年时经历的巨大变故所带来的痛楚，纵然深埋于心，不形于色，却足以刻入骨髓，甚至终身难以拔除。
    尤其她在有过那样的经历之后，未曾及时回到家人身边，反而辗转流落，几经变故折磨。再回到家中时，父母又皆已故去——
    “那时你不过八九岁而已，已是能常人所不能。”他开口，声音是自己都未曾听过的温和与安抚。
    “是，我现在长大了，是阿翁拿命换来了让我能够继续长大的机会。”衡玉眼底的泪意已经压下：“而昨夜所历，让我有机会证明自己不再是拖累了，我也可以是救人者了——”
    “你一直都是。”萧牧的声音缓慢而有力量：“不止是我，你亦救过许多人，佳鸢娘子，妙娘子，你不单救了她们，更是救赎了她们。以微知著，可见你一直是救人者。”
    她没有任何错，不该再对当年之事耿耿于怀，乃至内心深处对自己充斥诸多否定怪责。
    他再次重复道：“你一直做得很好，比任何人都好，无论是八年前，还是此时——”
    萧牧从不知自己也会有如此啰嗦的一面。
    衡玉闻言看着他，极不容易忍下的泪意，此时悉数上涌，一颗颗豆大的泪珠争着挤着砸了下来。
    而多年来的心结、那些反复出现在梦中的愧责焦虑无力，随着这场“倾盆大雨”，好似终于得以释然了。
    萧牧读懂了她眼底的释然，再见她眼泪砸个不停，便有些莫名想笑——怎会有如此大颗却湍急的眼泪？
    再这般哭下去，人该不会要变成一棵被风干的小白菜吧？
    见她这副模样，他很有些想摸一摸她脑袋的想法，然而手臂却几乎抬不起来。
    再看她那抱着膝盖的双手，已有红肿冻伤的迹象，他下意识地便问：“……一整夜都未曾生火吗？”
    “夜中生火太过显眼——”女孩子因落泪而声音闷哑，眼里却有了些笑意：“这还是你教我的啊。”
    萧牧听得怔住。
    他……何时教过她这个？
    而若说有的话，那便只能是——
    衡玉松开抱着双膝的手，将周围的枯叶拢成堆，取出火折子点燃，一边好似漫不经心地问：“八年前，你忘了吗？”

 121 他记得

    枯叶被点燃，发出“噼啪”轻响，一簇火苗跳跃着升起。
    萧牧怔然看向拿一根树枝轻挑着火堆，认真生火的女孩子那神情过于放松的侧颜，一时间有些恍惚。
    衡玉静静等了片刻，未等到他的回答。
    “也许是我认错了吧。”她的声音依旧随意，视线专注在面前的火堆之上, 未曾去看萧牧，只拿闲谈的语气说道：“在那之后，我一直挺想再见一见他的……彼时相遇之际，实在太过狼狈慌张，又年幼不懂事，因此都未能好好地同他道一句谢。”
    又隔了好一会儿, 萧牧才开口。
    “八年前是晴寒先生出事之际, 单看你之后遭遇，想必此人也未曾帮过你什么, 道谢想来是不必的——”
    他声音不高，也望着那渐旺的火堆，半垂着的眼睛里叫人看不清其内情绪。
    衡玉拨弄火堆的动作微顿了一下，道：“要谢啊，他帮了我许多许多……那夜于大雨中奔逃，同是如惊弓之鸟一般的逃命人，他仍将庇身之所分于了我，且给了我外袍，将肩膀借给了我睡觉，帮我的伤口上了药，还将烤得热乎乎的馕饼给我吃。”
    她认真细数着：“临别前，给了我银子，又教我如何掩饰肤色如何逃命……”
    萧牧听罢, 眼底浮现一丝复杂笑意：“你倒记得十分细致——然而皆是些琐碎之事，似也无甚可值得拿来道谢的。”
    “你可以说我认错了人, 却不能替我来否定我的感受啊……”衡玉依旧不去看他：“我感受到的善意, 是真切可贵的。”
    尤其是在那样的时机下出现的善意——
    那时她突遭横祸, 迷茫恐惧，只觉对这世间的认知皆被颠覆，甚至开始质疑一切。
    当夜庙中遇到的那名少年，给予她的善意，不单只是一件外衣一块馕饼——
    那场相遇究竟给了她什么，她也是在日后每每的回想中，才慢慢体会到其中不同寻常的意义与力量。
    尤其是后来她猜到对方的身份，知晓了对方的遭遇之后，又迟迟意识到对方那时所付诸的善意，要比常人来得更为可贵。
    让人铭记的，总是意义深刻的。
    “依你的性情而言，想必做不出只受不予的举动，他付出了善意，你必也回以了善意——”萧牧道：“你们应当是互不相欠的。”
    “谁说一定要相欠，才会想要去道谢呢？”衡玉放下树枝，双手放在火上烤着：“后来得知了一些事，我原以为再见不到他了……不过也无妨，本也未必非要再见的。或许他早已不记得这些微末小事了, 他本也无需一定要记得的。”
    她选择“记得”，固然是她想要记得, 而最重要的是, 她可以光明正大地记得。
    但他不一样——
    他有需要隐藏的惊天秘密，若是选择“记得”，便需袒露秘密。
    他当然有选择保守秘密到底的权力，她亦无意勉强，试着说出来，却未曾笃定地捅破，便是留了一层窗纸在。
    衡玉看着被火光映得几近透明的十指，开始思忖着要说些什么来转开这话题。
    “他记得。”
    听得此言，衡玉翻转手掌的动作一顿。
    那道纵是虚弱也尤为好听的声音说道：“那时思虑不周，让你遭遇了之后种种，我很抱歉。”
    衡玉十指缓缓收拢，终于转过脸来看向他。
    “不会啊。”她露出一丝笑意：“只是萍水相逢，你已帮了我许多，若将之后的一切也皆赖到你身上，未免也不太讲道理了吧。”
    她看着他，笑意逐渐坦诚无保留：“且都过去了，你我此刻不也都好好地在这儿吗？”
    萧牧沉吟一瞬，诚然道：“此刻倒也没好到哪里去。”
    衡玉看着他负伤虚弱至极的模样，又低头看了眼自己破烂脏污不堪的衣裙，冻伤的手指——
    不由赞成点头：“倒也是啊，较之昔年狼狈，有过之而无不及。”
    言毕，二人相视间，皆是忍不住笑了。
    衡玉的笑意直达眼底，与旧人相认的喜悦也表露在每个细微的动作里，她侧转过身子面向萧牧，问：“侯爷早就认出我来了，对吧？”
    察觉到她的欢喜，萧牧眼底也有一丝笑意。
    方才还一副极轻松的模样，看也不看他一眼、仿佛他承认与否都无甚所谓的人——
    此时却开心得像只想要跳起来的兔子。
    “营洲初见，便存下猜测了。”他坦诚道：“那日你醉酒，方才真正确认。”
    醉酒？
    衡玉听得一愣：“如何确认的？”
    “看到了伱身上的旧时痕迹——”
    “？”衡玉瞳孔微紧，下意识地在身前抱紧了双臂。
    她的胎记……位置那可是十分隐蔽的！
    难不成他——
    “？”萧牧看着她莫名其妙的动作，目光落在她脚踝处：“那晚你醉酒扭伤脚踝，替你正骨时看到的。”
    衡玉顺着他的视线往下看，待反应过来之后，整个人松缓了下来。
    原来是她脚上的疤痕啊……
    迎着萧牧隐隐怀疑的眼神，她恍然道：“啊，对……那晚侯爷还替我正骨了来着，我竟都忘了。”
    对此，萧牧显得很大度：“那晚你醉成了烂泥一摊，能指望一个醉鬼记得什么。”
    只是说到此处，想到那极易醉的酒是印海多事备下，不免又有些心虚，遂问：“那你呢？你是何时认出了我——”
    “我没认出来啊，这不是才诓出来么？”衡玉很坦诚地道。
    萧牧：“？”
    “侯爷形容大有改变，再多的猜测也都无法真正确认，只能诓上一诓了。”看着对方逐渐裂开的神色，衡玉赶忙道：“但也是猜得八九不离十了——若不然，怎能诓得这般准呢？”
    “……”萧牧觉得此生再不想听到“诓”这个字了。
    察觉到他的情绪，为减轻伤害，衡玉将那骗子得逞的神色悉数收起，状似认真地道：“此番在营洲与侯爷初见，我便有似曾相识之感。且之后屡屡与侯爷相处历事时，总有安心之感，我深信直觉是不会出错的。
    再到后来，察觉到侯爷和伯母与长公主殿下暗中有往来，又结合诸多细节线索，这些猜想便都指向了同一个答案——”
    此前她已大致能够确定，当年破庙中遇到的少年，是舒国公之子，时敬之。
    可时敬之已经“死了”，所以——
    余下的话，不必她来点破，萧牧已缓声说道：“当年离开幽州不远，我便遇到了长公主殿下安排好的接应之人，那人是我父亲的旧部，在他的相助下，我以假死的手段躲过了朝廷的追捕。”
    在此之前，他从未想过有朝一日，竟会将这個秘密说给人听。
    衡玉恍然：“原来早在当年殿下便是知情的……”
    “是，若无殿下相助，我这条命怕是保不住。”
    “那……萧伯母呢？”衡玉选了个最表面的来问，太深的内情，此时或是不宜深究的。

 122 感性的是他

    “当年我阿娘有孕时，正值我家中祖父于北地领兵征战。那时祖父被奚人围困，下落不明，消息传回京中，我阿爹趁夜翻墙出府，独自离京，去往北地打探祖父音讯。此事不知怎么被阿娘察觉了, 阿爹在前面走，她带着八月身孕跟在后面——”
    说起父母这桩之后被家中人反复提起公开取笑处刑的旧事，萧牧眼底有些涩然笑意：“待二人赶到北地，祖父已经转败为胜，解了困局——阿娘就这么在北地生下了我，因条件不足, 便在附近的镇子上寻来了一位年轻的乳母。乳母彼时刚与丈夫在战乱中失散，数月大小的孩子也不幸夭折, 虽是个遭遇不幸的可怜人, 骨子里却乐观豁达，因此与我阿娘极为投缘。”
    他缓声说着，衡玉静静听着。
    “后来回京时，乳母也陪同在侧，直至我三岁那年，北地传来消息，找到了乳母之前失散的丈夫。得知此人辗转被编入北地驻军当中，乳母便赶回北地与之团聚。只可惜好景不长，刚结束这段长达三年的生离不久，便是死别。”
    “此人因伤病过世后，乳母便独居北地，其间同我阿娘一直未曾断过书信往来。”萧牧话至此处，微微一顿, 才往下道：“直到后来我家中出事, 乳母辗转寻到了我阿爹在北地的那位旧部询问情况——自我现身与她相见之后，乳母便成了亲母。”
    “与我以母子相称, 让我得以有新的身份掩饰过往, 这些皆是母亲主动提及。为了不让他人起疑、将此事做到滴水不漏, 母亲做了诸多改变与付出，一步步到今日，这八年的路，她走得极不容易。”
    衡玉听得心中颇触动。
    自从开始怀疑萧牧的身份后，她便想过萧伯母的真正身份，不解究竟是什么人才能做到这般细致真切——现下看来，这份母子之情从始至终都不是演出来的。
    “那侯爷的样貌呢，又是如何掩饰的？”她又试着问了个相对而言不大紧要的问题。
    “起初是掩饰，之后便是彻底改变了。”萧牧半垂下眼睛：“彼时严明初习得此改变容貌之术，我便逼他用在了我身上。”
    衡玉想象不到所谓改变容貌之术具体是如何施用的，但想必能叫一个人褪去原有模样的手段，必然会让人经历一番痛苦折磨。
    她未有也未敢细问，片刻后，才道：“所以严军医是知情者，那严军师想必也是了？”
    萧牧道：“严军师本是我阿爹麾下的一名暗卫，起初逃离京师之际，是他带着严明替我引开拖延了追兵, 险些为此丧命。”
    衡玉不由了然：“如此也难怪严军医将侯爷的命看得这般重, 说话又这般硬气了……”
    想到严明的硬气程度, 萧牧扯了扯嘴角，有些自愧：“我亏欠他们太多，却不知自己何德何能。”
    “侯爷这般想，就如同从不照镜子一般——”衡玉笃定地道：“他们肯这么做，一定是因为侯爷值得啊。”
    在时家这座大山已经轰然倒塌之时，让这些人却仍甘愿以性命相守的少年——怎能说自己何德何能呢？
    衡玉看着面前的人，好似看到了昔日破庙中的那名少年：“严家父子很了不起，萧伯母很了不起，侯爷也很了不起。”
    他待身边之人、乃至陌生百姓如何，这些皆不必再多提，他的善，是刻在骨子里的。
    而他所拥有的不止是善——
    昔日身为“时小将军”时的荣光，或可说是他的祖辈父辈积累而来的蒙荫。
    但成为如今这位稳握北地兵权的营洲节度使、功绩名留青史的萧将军，却是凭得他自身之力。
    他是了不起的，此一点毋庸置疑——却好像只有他自己不知道。
    她明白他为何“不知道”自己的好，阿翁出事时她只有九岁，多年来尚且难消自责，更何况是他。
    只说别人的付出，只说对别人的亏欠——
    可他自己，这八年究竟又是如何走过来的呢？
    关于此，他只字未提。
    衡玉也没有试着去问，她往火堆里添了些枯枝后，便朝那虚弱之人伸出了手去：“侯爷，烤烤火吧。”
    知他动作艰难，她倾身，小心翼翼地将他双手抬起，托在手中，放在火堆上方。
    他的手指修长有力，掌心里、虎口处皆有粗糙的薄茧，凉得刺骨。
    “烤一烤就暖和了。”衡玉笑着看向他。
    女孩子冻伤的脸颊被火光映得发红，一双澄澈的眼睛里仿佛也有火苗在闪动。
    萧牧察觉到自己被女孩子轻轻托着的冰冷麻木的十指，渐渐在恢复知觉，如冰封了一整个漫长冬日的长河，被唤醒复苏。
    手臂也有了些力气，他将双手拿离，反过来将她的手捧在了手中。
    衡玉不由一愣。
    萧牧垂眼看着她：“你一直在下面这么托着，不觉得烫吗？”
    烫？
    衡玉忽觉被烫得脸颊都热了，赶忙缩回手放在膝盖上：“是……挺烫的。”
    萧牧看似漫不经心地翻转着手掌烤火，微微动了动嘴角，眼尾溢出一丝似有若无的笑意。
    四下安静了片刻，只有树枝被燃烧的响动。
    “侯爷，其实我方才未有完全说真话。”好一会儿，衡玉忽然说道。
    萧牧转头看向她。
    “侯爷问我为何去而复返，实则不单是想救侯爷，更因为我疑心那些欲对侯爷不利之人或与我追查之事有关——”
    萧牧问：“那方才为何不曾一并言明？”
    “想等和侯爷相认之后再说，方不显得冒昧嘛。万一侯爷不愿与我相认，那些旧事便也不好与侯爷提起了。”衡玉坦诚地道。
    萧牧“哦”了一声：“所以，你之所以想要相认，是因有消息要与本侯互通互换，用得上本侯。”
    果然，这就是只满脑子弯弯绕绕的狐狸。
    衡玉轻咳一声：“也不全是，到底咱们刚共同经历了一场生死，劫后余生，人总是会感性一些的。”
    萧牧又“哦”了一声。
    感性的那个人好像是他。
    但还是颇有些认命地道：“那便说说你在查的旧事吧。”
    “还是八年前我阿翁之事，那晚于山中劫杀我们的人，并非寻常山匪——”衡玉收起了随意的神色。
    而此时，天光已经大亮的洞外，隐隐有人声忽然传来。
    “你们几個，去前面看看……”
    “快……”
    衡玉闻声神色微紧：“侯爷，有人来了。”
    而来人是敌是友尚不好说。
    萧牧已经收回烤火的手，握起了身侧染着血迹的长剑，支撑着站起身来，面向洞口方向，将衡玉挡在身后。
    衡玉也拿起了那只袖箭，迅速地站了起来。

 123 不喊将军夫人说不过去了吧

    “姑娘，姑娘！”
    随着一阵脚步声的靠近，带着哭音的清晰喊声传来。
    “是翠槐！”衡玉虽激动，仍不忘压低声音。
    萧牧身上的戒备感却未消除：“再等等……”
    衡玉点头。
    二人无声留意着洞外的动静，直到有更明确的交谈声传入耳中——
    “暗道出口处有烧过的炭灰，且看血迹，将军和吉画师必然是出了暗道的……多半就在这附近, 再仔细找找！”
    “敬勇，你带人去东面……”
    是印海的声音——
    萧牧身形放松下来，微转回头，垂眸看向衡玉，扯出一个虚弱的笑，对她道：“死不了了。”
    衡玉也露出绝处逢生的笑意，长长地呼出了一口气，放下袖箭，转而去扶他：“我扶侯爷出去！”
    “不必，我自己可以走。”
    看着对方站都站不甚稳的身形，衡玉于心底无奈叹气。
    果然，这世间比女娲补天石还要硬的东西，便是男人的嘴了。
    衡玉无视了对方的好强心，坚持将人扶住：“咱们如今也算是坦诚相待的生死之交了，且说来昨夜，不正是我将侯爷拖进这洞中的么，你我之间还有何可见外的呢？”
    拖？
    萧侯神色微滞。
    是拖死狗的那种拖吗？
    想象了一下那个画面，萧侯沉默着不再试图逞强。
    “姑娘！”
    翠槐余光扫到山洞前有枯藤在晃动，赶忙转头去看，见得一身血污的衡玉扶着萧牧出来，既惊又喜地奔了过来。
    “……姑娘，婢子终于找到您了！”
    向来稳重的翠槐此时激动得又哭又笑, 想去抱自家姑娘，又恐她身上又伤, 再碰到伤口, 一时手也不知往何处放：“姑娘可是受伤了吗？”
    “印副将，王副将，将军在这儿！”
    “将军！”
    “将军您没事吧！”
    印海等人皆快步围了过来，连忙上前将萧牧扶过。
    跑过来的还有程平。
    他一见着衡玉就黑着脸道：“昨夜跑那么快作何！”
    他在后面追都没能追上！
    “平叔受伤了？”衡玉见他也是一身狼狈，且面上有伤痕，不由问道。
    所以，昨晚她回去寻萧牧时，平叔也跟过去了——
    “还不是为了救你！”程平骂骂咧咧质问道：“你死了我怎么办！”
    四下众人：“……”
    这看起来糙到不行的老头子，竟如此依赖吉画师一个小姑娘么？
    “我顺着暗道一路找来，见那一路上的血迹，只当你已经不行了！”程平说话间已将衡玉打量了一遍，又看向萧牧，虽仍旧绷着脸，但明显松了口气：“还好……”
    还好？！
    王敬勇瞪大了眼睛。
    他家将军的血不是血？
    是人吗！
    平白受到伤害的萧牧也沉默了。
    吉衡玉不同寻常，连带着被她选上的人也不大寻常。
    “平叔放心，我命大着呢。”衡玉赶忙对印海道：“印副将，侯爷受了伤需要医治，咱们先回城吧。”
    印海正色点头。
    余下的话路上说也不迟。
    众人很快出了山，衡玉与萧牧一同坐上了备好的马车。
    印海也坐了进来, 甚少如此担忧地看着面色愈差的萧牧：“将军觉得可还好？”
    此等刀剑所伤，在战场上是家常便饭，可将军此时的身体不同往常——
    “无碍。”萧牧随口敷衍一句，便正色问：“如何？”
    印海自然知道他问的是什么，又见他并不避讳衡玉在旁，眉头微挑间，心中已是了然，便也未有迟疑地答道：“昨夜那些刺客已均被诛杀。”
    萧牧：“没有留下活口吗？”
    “那些人眼看事败，便立即自尽，动作极果断迅速——就连在暗道中前路受阻的那三人，听到我等追上来，也提前抹颈而亡了。”印海面色有些凝重地道：“此番这一路人，甚至不是寻常的死士可比。”
    而这意味着这些人背后的主人，必然更加深不可测。
    萧牧不知在想些什么，面上看不出起伏。
    “那些人的尸首现在何处？”衡玉忽然问。
    印海：“已被收敛下去。”
    衡玉道：“可否让我前去看看？”
    印海微有些疑惑。
    看尸体作何？
    但见自己将军已经点了头应允，他便道：“待回府后，我带吉画师前去。”
    衡玉点头：“多谢。”
    “此番死无对证，一时倒无法确定幕后之人。”印海继而往下说道：“依将军之见，此事是否为裴定的手笔？”
    这些话按说不该当着吉画师的面详谈，但……不试一下怎么知道能是不能呢？
    “有一半可能。”萧牧道：“这些刺客能混进城中，要么是有通天本领可以瞒天过海，要么便是有极了不得的人做为内应——”
    印海挑眉。
    还真叫他给试着了？
    “若是后者，那怕是与裴定脱不了干系。”衡玉接过话道：“此番京师裴家族人前来营洲替裴定贺寿，若这些刺客混在其中入城，的确极难察觉。”
    印海的眉挑得更高了。
    这还不喊将军夫人多少有点说不过去了吧？
    萧牧点头：“且昨晚是裴定做寿之日，那些人恰就埋伏在从刺史府回侯府的必经之路——”
    民居处的大火起得蹊跷，必然有火油助势，这些皆需要提早准备。
    而他此前并未表露出会去裴府参宴的迹象——所以，那些人预判了他的举动。单是此一点，便极值得深思。
    “昨晚刺史府上那手段过于浅薄的美人计，或只是拿来作混淆视线、让侯爷放松警惕之用。至于裴定的谨小慎微，或也只是迷雾而已……”衡玉思索着道：“可侯爷和裴家有甚值得一提的过节吗？”
    “我与裴家素无交集。”
    衡玉：“那便只能是裴家受人驱使，为人所用了？”
    萧牧不置可否地道：“能驱使得了裴家的，又岂会是寻常之辈。”
    甚至放眼大盛，掰着手指数一数，也只那么区区几人而已。
    思及此，衡玉便暂时沉默下来。
    她此前排除而出的仇人名单，余下者也不多了，个个也皆非寻常之辈。
    “那些刺客虽无活口，但昨晚奉将军之命抓来的那名女使，尚待审讯——”印海道：“或能从她身上问出些什么也未可知。”
    衡玉看向萧牧。
    昨晚他前去裴府，还抓了個女使回来？
    彼时那美人计之后，她还道他白来一趟了，合着还是贼不走空。
    只是这“贼”，看起来脸色好似愈发差了。
    明明马车内烧着炭盆，方才他也喝了半盏温水，可他看起来非但没有半点好转，且此时的面色唇色甚至更苍白了些。
    衡玉未曾表现出来，心中的不安却比在山洞时更浓烈许多。
    马车一路畅通无阻地入城，回到了定北侯府，于大门前仍未停，直接由可供车马通行的侧门进了府内。
    马车入府的一幕，恰落在了晏锦眼中。
    “晏郎君来得不巧，今日侯爷公务繁忙不得闲，还请郎君改日再来。”侯府的家丁客气地对登门拜访的晏锦说道。
    晏锦笑叹着气：“看来侯爷近来是愈发繁忙了……那晏某明日再来。”
    家丁听得心情复杂。
    自己都说近来愈发繁忙了，怎明日还要再来？
    这位晏郎君，说得好听些是自来熟不见外，难听些便是忒没眼色了。
    晏锦施礼离去之际，看着脚下微湿的青砖地上的马车辙痕，眼底闪过思忖之色。
    ……
    事实证明，衡玉的不安不是多余。
    萧牧刚入得府内，人便昏了过去。
    “……阿衡呢？阿衡可有受伤！”匆匆赶来的萧夫人敢踏入堂中便问。
    昨晚萧牧和衡玉迟迟未归，她便觉得不大对劲，直到深夜才知竟是遇到刺客了！
    且那刺客非同一般，二人竟不知去向！
    她急得半刻也没敢坐下，就这么坐立不安地等到了现在。
    “伯母放心，我无碍。”衡玉闻声迎上去。
    “我的儿，怎被折腾成这般模样！”萧夫人满眼心疼惊诧地看着衡玉满身血污的模样，握着衡玉的手：“人平安就好，平安回来就好……该是吓坏了吧？景时是怎么做事的，怎让我们阿衡——”
    萧夫人说着，声音微顿，隐隐意识到了不对。
    阿衡这般模样也没顾得上去更衣，莫不是——
    “景时呢？”萧夫人看向印海。
    前去禀话的人只告诉她人回来了，她便急忙赶来了。
    印海犹豫了一瞬，才道：“回夫人，将军受了伤，严军医正在里面诊看。”
    萧夫人察觉到气氛的不对，立即拉着衡玉走进了内室。
    内室中，严明已为萧牧处理罢伤口，此时诊罢脉立在床边，面色几乎已如死灰。
    “严军医，如何了？”衡玉忙问。
    “他昨晚冒险服了猛药，身体本就尤为亏空，又受伤失血，伤了本元……以至于毒性失控蔓延，眼下已至心脉脏腑……”严明声音干哑，好半晌，才神情恍惚地道：“救不了了。”
    刹那间，衡玉只觉一股寒意从头顶贯穿而下，传至十指指尖。
    “容济，你在说些什么？”萧夫人皱眉看着严明，唤的是他的表字：“……什么毒性已至心脉脏腑？！”
    什么叫“救不了了”？！
    严明怔怔道：“将军中毒多时，早在收复千秋城之前，便在战场上遭人暗算身中奇毒……”
    印海：“严明……”
    “还要瞒到什么时候？”严明忽然拔高了声音，眼眶发红地看向印海：“你们都纵着他，由他瞒着，一再拖延寻医的时机，若非如此，怎至于拖到眼下无可挽回的地步！”
    萧夫人一时反应不及，不可置信地看向躺在床上，面无血色的萧牧。
    衡玉迟迟开口：“白神医他……”
    “来不及了。”严明打断她的话，整个人都显出了颓败来：“来不及了……”
    前去青牛山的人前日才动身离开营洲，便是长了翅膀也来不及了。
    衡玉握紧了手指，声音逐渐冷静镇定：“还能撑多久？”
    严明闭了闭眼睛：“至多两日……”
    衡玉看向印海：“印副将，可便叫上严军师一叙？”
    印海当即道：“吉画师请随我来。”
    衡玉点头，匆匆随印海离去。
    “姑娘！您没事吧？！”
    刚离开萧牧居院，衡玉便遇到了跑得满头是汗，双眼熬得通红的吉吉。
    “我无碍，你先回去。”衡玉脚下未停。
    “可是姑娘……”吉吉不放心地跟着她走了几步，被蒙大柱拉住。
    “吉姑娘看起来应当是有急事，你别担心，人没受伤就好。”蒙大柱安慰吉吉之余，自己却觉心中不安。
    吉姑娘的急事是什么？
    他还从未见过印海如此神色……
    “我想去看看将军。”蒙大柱看向萧牧居院的方向说道。
    同样觉得哪儿哪儿都不对劲的吉吉，心中也如一团乱麻，闻言便点头：“那你快去！”
    大柱转身快步而去。
    ……
    衡玉与印海在路上遇到了赶来的严军师。
    印海将人截下，三人去了严军师书房中说话。
    听印海将萧牧此时的状况言明，严军师面色凝重。
    “侯爷绝非坐以待毙之人，此前未曾大肆寻医，想来不单是怕走漏风声——”衡玉看看严军师，求证道：“他欲引出下毒之人，对吗？”
    严军师一时未言，而后看向印海。
    这小姑娘怎么什么都知道了？
    印海轻叹了口气。
    的确是都知道了，且极有可能比他知道的都多。
    一半是人小姑娘自己猜出来的，另一半么……只怕是自家将军亲口告诉人家的了。
    是以，他朝严军师微微点了头示意。
    严军师看向衡玉，迎着女孩子冷静的视线，片刻后，才点头：“没错。将军认为，对方既有机会下毒，所用却非见血封喉之毒，而是可一再拖延毒发的所谓奇毒，足可见意图并不在于他的性命——既有所图，自会现身。”
    “但对方显然意在折他意志，以此迫他低头……这般对弈，以自身性命做赌，未免太过冒险，万一稍有差池……”衡玉说到此处，便停住。
    不必再假设了，所谓万一，所谓差池，眼下不是已经出现了吗？
    严军师思索着道：“此时难就难在，下毒者和刺杀者，未必是同一路人……下毒之人不一定知晓侯爷此时提早毒发了，若存心要磨到最后期限，好以此来胁迫侯爷做出最大让步，定然也不会有提早现身亮出筹马的可能。”
    衡玉闻言道：“可想来侯爷应当已有怀疑的对象——”
    “是。”严军师道：“眼下营洲城中，便有二人，这二人背后之人或是同一人。一是营洲刺史裴定，第二人则是……”
    说到此处，严军师下意识地看向衡玉。
    “第二人，是晏锦。”衡玉语气不重，却透着笃定。
    严军师点头。
    衡玉微抿直了嘴角。
    晏锦出现在营洲的时机，以及同萧牧之间的往来，从始至终都像是在下一盘棋。
    萧牧仿佛就坐在他对面，二人一直在无声执棋对弈。
    可萧牧有事吗？
    他学人家下的什么棋？
    棋盘上的赌注可是他自己的性命，亏得他竟也如此坐得住！
    衡玉忽然体会到了一些严军医日常烦躁的精神状态——
    此时，严军师道：“说到此处，昨夜有探子从庭州带回来了一幅画像，侯爷还未曾来得及过目，不如吉画师先看罢之后，咱们再行往下商议吧。”
    庭州？
    晏氏商号所在的庭州——
    见严军师走到书案旁，拿起了那轴画，衡玉起身接过，展开来看。
    待看清其上所画之人，她微觉困惑：“这不正是晏锦吗？”
    印海也走了过来，一时皱起了眉，露出后知后觉之色：“原来竟是如此……”

 124 他是晏泯

    “是晏锦，却也不是晏锦——”严军师在旁说道。
    尚不知前因后果的衡玉听得不解：“不知此言何意？”
    严军师讲道：“起初这位晏郎君初至营洲之际，将军便命人前往庭州探查晏氏底细与近来之动向，并且特意交待，一定要将晏氏家主晏泯的画像带回——”
    听到此处，衡玉面色顿凝，再看向那画像时, 眼神已是大变。
    所以……
    “说来，据此前探查可知，这位晏氏家主摆在明面上的经历倒已是颇坎坷。”印海接过话道：“这晏泯的父亲本是晏家长子，按说是要继承家业的，可晏泯幼时，其父母却突遭横祸而死，年仅三岁的他也在那场意外中‘不慎’走失, 之后便是一连七八年没有音讯, 晏氏族人都只当这个孩子已经不在人世了——”
    “可其十岁那年，却突然被人送回了晏家，面对这失而复得的嫡系长孙，族中上下似也未有如何看重，虽是养着但也就此丢在一边了……起先那几年，也无人在意这个孩子。直到其十三岁那年，忽然便显露出了颇狠厉的手段来，只用了短短两三年的工夫便越过一众叔伯坐上了晏氏家主的位置不提，更是将晏氏商号的生意扩大的数倍不止。”
    “据闻此人不念亲情，性情与行事作风皆难以捉摸……”印海最后道：“且此前对外称，面上落下了难以去除的疤痕，因此一贯以半张面具遮面示人——”
    要想得到此人的画像无疑尤为困难，因此至今这画像才得以被送回。
    “所以，这是晏泯——”衡玉看着手中画像，眼底的变幻慢慢平息下来：“他就是晏泯。”
    晏氏家主的半张面具之后, 藏着的不是疤痕，而是另一个身份。
    “自五年前我与他相识起，他便是以晏锦的身份示人。此番前来营洲，我亦疑心过他的意图, 自也想过他或是晏家抛出来的一枚探路棋，却唯独不曾想到过这个可能……”
    这一刻，衡玉心底与其说是震惊，更像是忽然坠入了一口深不见底的暗井之中。
    她第一次觉得好像从未认识过“晏锦”，从未真正看懂过他分毫，连带着对他的那些猜测从一开始也都错得彻底。
    她看到的晏锦是假的，她猜测中的晏锦也是假的，一层假面的背后是另一层假面。
    印海道：“无怪吉画师未曾察觉，不说此人掩饰功夫了得，于纨绔这一重身份之上，根本叫人找不出破绽，纵是单论这过于出人意料的行事手段，便是无法想象的……试问究竟谁能想得到，堂堂晏氏家主，竟会独身亲自前来营洲这是非之地？”
    “如此是否恰能证明他此番所图甚大……”衡玉已很快从那诸多情绪中抽身，将重点放在了正事之上。
    严军师：“这营洲城中值得图谋的，不外乎只有两样东西, 一是那藏宝图, 二即是兵权——”
    “而这两样东西，归根结底，关键皆在侯爷身上。”衡玉道：“所以，无论是下毒还是昨晚的刺杀，他皆有嫌疑与动机，亦不缺手段。”
    若说裴定需借族人前来祝寿作为掩饰，将刺客夹带入城的话，那放在“晏锦”身上，就又简单得多了——
    晏家在营洲的那些铺子，常年需要人手来往运输商货，相较裴家，更易掩人耳目。
    “侯爷之安危，关乎北地安定，此前未曾公开寻医，想必侯爷亦是有顾及北地百姓之意，对吗？”衡玉看向印海与严军师。
    严军师点了头。
    印海则叹息道：“我虽是佛门出身，若论起待世人之悲悯之心，却难比他十之一二……”
    衡玉默然一瞬，才道：“所以此事仍旧不宜大张旗鼓，或还需暗中寻找解决之法。”
    “只是时间不多了……”严军师神色有些凝重，已在思索可行之策。
    “我对裴家及其背后庞杂的脉络关系所知不多，想不出什么好的对策与提议，怕是帮不上忙了——”衡玉将那画像卷起，交还给印海：“晏锦那边，我可一试。”
    印海听懂了她的用意。
    当下时间紧迫，分头行事对症下药，或是最省力的。
    “那便有劳吉画师了。”印海抬手行了一礼。
    严军师犹豫了一瞬后，则道：“此人行事诡谲，吉画师虽与之有些往来交情，却仍要多加小心。”
    衡玉点头：“您放心，我明白。”
    她揽下“晏锦”这个可能，自然不可能是仗着与他之间的“交情”。若她天真到那般地步，怕是早已活不到今日了。
    看着衡玉告辞而去的背影，严军师复杂地叹了口气。
    但眼下显然不是只顾叹气的时候——
    “昨夜城南那番异动，刺史府毫无反应，不知是心中有鬼，还是刻意装聋作哑……”严军师道：“先审一审那名女使，且看看是否能得出有用的线索。”
    印海点头，立即去了。
    ……
    衡玉回到院中，对迎上来的吉吉道：“我要沐浴更衣。”
    吉吉方才已从蒙大柱的反应里大致得知了萧牧此时情况不妙，此时心中乱杂杂的，却也不敢再多问，只赶忙应下照办。
    衡玉洗去一身血污，丢掉脏衣，简单处理了冻伤擦伤，换上了干净的衣裙。
    虽食不知味，动作匆忙了些，却仍吃完了一顿饭。
    整理罢了形容，有了力气，她披上裘衣便要出门。
    翠槐和吉吉心中不安，一左一右都跟上来。
    “才喘口气，又要去哪里？”守在院门外的程平没好气地问。
    “去寻晏锦。”衡玉脚下未停。
    那個吃喝嫖赌人傻钱多的晏家郎君？
    这才死里逃生，又要去寻狐朋狗友了？
    能不能让人省点心！
    程平心中骂骂咧咧，皱着眉跟上：“我来赶车！”
    衡玉坐进了马车里，趁此闭目养神。
    时间不等人，她需快刀斩乱麻——所以她不会去考虑任何弯弯绕绕的办法，她要直接去见晏锦。
    下毒之人是不是他，需要见了才知道。
    晏锦所谋为何，也需要见了才知道。
    萧牧的性命安危如今是重中之重，其余的皆需见机行事——但也总要见到了晏锦，才能知道“机”在何处。

 125 师侄忽然叛逆

    程平心情不甚好，马车也赶得略暴躁，在晏锦所在的别院前停下时，猛地一勒马，将衡玉闪回了神。
    “到了！”程平丢下缰绳，跳下马车。
    “这车让您给赶的，若路程再远些, 马车和我至少得散架一个……”衡玉下马车之际，不由感叹道。
    程平冷哼一声：“马车颠簸些就要散架了，昨晚去送死时怎没见你犹豫一下？”
    按说人已经活着回来了，他不必再担心解药之事，但昨晚之事，他越想莫名越气！
    衡玉边往别院大门处走去，边不以为意地道：“这不是没死么，我这般命大, 怎会轻易死掉呢。”
    听着这吊儿郎当的话, 程平更是气得头顶冒烟。
    “吉姑娘来了！”
    别院里的仆从打开大门，见得衡玉，很是热情。
    “我来寻你家郎君。”衡玉跨过院门，语气和往常来寻晏锦时没有半点区别。
    “这倒不巧，我家郎君刚出门去……”仆从边将人往前厅带去，边说道。
    衡玉脚下未停：“无妨，我等一等他。”
    “吉姑娘先坐着歇一歇，用些茶水，我去问问郎君院子里的人郎君几时能回来——”仆从捧来茶水点心后，笑着对衡玉说道。
    衡玉点头：“有劳了。”
    衡玉捧起一盏温茶，看着厅内的布置。
    这里她来过许多次了，而今却觉得处处透着陌生，正如“晏锦”这个名字一般。
    晏锦行事纨绔，奢靡铺张，厅内从绣着繁花锦簇的檀木屏风, 再到那双用色斑斓的一人高宝瓶，处处可见他是个喜喧闹之人。
    他这张面具, 当真严实而细致。
    衡玉目光慢移间，最后落在了几案后挂着的那幅画上。
    她之前倒未细看过这幅画，而今仔细瞧了瞧，才发现画中情形颇为细腻宁静。
    夏日高墙庭院内，一棵枝繁叶茂的大树掩映下，两名男孩子坐在长廊内，二人一大一小，小的约七八岁，大些的则已有些初长成的小小少年模样。小少年手中捧着卷书，似在教小些的那个男孩子认字——
    二人的身影很远，面容也画得很淡，仿佛于这幅庭院夏景中只是个小小陪衬。
    看着那两道小小身影，衡玉眼中闪过思索之色。
    她走神间，原本等在别院外的程平快步走了过来。
    “平叔，您怎么进来了？”看着仿佛一点就着的程平，翠槐说起话来也颇小心。
    衡玉闻声转头看去。
    程平无甚表情地道：“大柱过来了，此时就在外面，让我将这個送来给你。”
    他说话间看了眼厅内，见无外人, 才将一张字条递给衡玉。
    怎还传上字条了？
    吉吉不解。
    “说是那位严军师要他来寻你的。”程平又补了一句。
    她前脚刚到此处, 严军师怎就急着让人来给她传信？
    衡玉察觉有异, 赶忙接过，展开之后，只见那字条上仅八字而已——
    却已叫衡玉眼底一震，几乎立即站起了身。
    “吉姑娘，我问着了……”那名仆从折了回来，神色有些为难地道：“我家郎君他……是逛花楼去了，怕是有得呆，没准儿还要在外头留宿的。”
    衡玉已掩去眼中异色，闻言道：“那我改日再来。”
    仆从又询问道：“您可有急事没有？若有急事，我去喊郎君回来就是，郎君若知您来了，定会立刻回来的。”
    “不必了，还是不搅他的雅兴了。”衡玉往厅外走去，踏出厅门之际脚步微顿，对跟上来的仆从道：“待他回来时，告诉他一声我来寻过他即可——今日我有急事，就先回去了。”
    急事吗？
    仆从看了眼显然是刚进来传话的程平，了然点头：“是，那我送吉姑娘！”
    仆从将衡玉客气地送出别院，见等在外面的黑脸少年气势不凡，像是军中之人，不由就多瞧了两眼。
    衡玉的脚步和神色都显得有些匆忙，匆匆上了马车而去。
    见马车远去，仆从才将别院的门合上，口中好奇地自语着：“看样子，倒像是定北侯府里有什么急事……”
    马车内，衡玉将那攥皱了的字条，再开展开了来看。
    其上所写——神医已至，稍安勿躁。
    神医已至！
    可怎么可能那么快？
    衡玉心中惊异，但又觉得严军师不至于将有误的消息传给她……
    难道白神医真的到了？
    还是说，字条上所谓的“神医”，是另有其人，另寻到了可替萧牧解毒之人？
    衡玉急于印证，遂对车外道：“平叔，再赶快些！”
    程平：“……！”
    赶得快了说要散架了，稍慢些又催起来了！
    “驾！”
    程平一挥马鞭。
    长街之上，见那似要飞起来的马车，行人纷纷躲避。
    蒙大柱骑马跟在后面，颇担心那马车轮随时有起火的可能。
    ……
    定北侯府，花厅内。
    一名身披破旧袈裟的老和尚，站在厅中打量着四下，正啧啧惊叹道：“小师叔，您果然是傍上贵人了啊……”
    印海在旁微笑着道：“师侄才是我的贵人。”
    老和尚没来得及细品这话中之意，印海便问道：“师侄此番为何会来北地？”
    “这不是主持他老人家让我下山历练修行么，偶经北地，便想着或可顺道来看看师叔。”老和尚笑着道。
    印海了然点头：“原来如此。”
    只是想来若将“顺道”改为投奔，“下山历练”改为逐出师门，或会更贴切些吧。
    “说来有些奇怪，我今日虽初至此处，却觉冥冥中似有佛祖指引……”老和尚看着四下的富贵之气，拿充满禅意的语气说道：“倒像是与此处有些说不清的机缘……”
    印海赞成点头：“是，我亦觉得师侄与此处颇有些机缘在。”
    老和尚闻言眼睛亮起，遂问道：“那不知这府上的主人，是否有布施功德之意？我愿长居府上，替贵人诵经祈福……”
    印海微笑。
    也就是……白吃白喝的吉祥物呗？
    说得还挺矜持。
    他点头：“我看可行。”
    “那就得劳小师叔替我美言几句了！”老和尚心中安定许多，随后有些为难地摸了摸肚子：“急着来看小师叔，此时腹中倒觉有些饥饿了……”
    “白神医若肯帮这个忙，我定将营洲城中最好的厨子给您请来——”
    厅门处传来少女的说话声。
    老和尚闻声身形一动，回头看去。
    披着裘衣罩着兜帽的少女已走了进来，四目相对间，她面上浮现出安心的笑意：“白神医，许久不见了。”
    印海在此招待这位师侄，早已将无关人等屏退，厅外守着的皆是手下心腹。
    此刻听得衡玉出言证实了对方身份，印海心中亦大松了口气——还真是他这便宜师侄！
    此前只凭画像与猜测，到底缺了份笃定，眼下才算真正安心下来——将军有救了！
    老和尚眉头跳了跳：“什么白神医黑神医……女施主怕是认错人了，贫僧法号知空。”
    “都是自家人，我怎会认错呢。”衡玉抬手摘下兜帽，露出了完整的面容，朝他笑着道：“白爷爷——”
    听到这个称呼，老和尚盯了她片刻，忽地瞪大了眼睛：“你……你是晴寒家里的女娃娃，小玉儿？！”
    “看来白爷爷还记得我。”
    “原来你没死！”老和尚大惊之余，有一丝庆幸。
    “看来白爷爷归入佛门后，当真不问俗事了，我于五年前便平安回到家中了。”衡玉笑着道：“不过白爷爷尚且健在，才是值得高兴之事。”
    “可你……为何会在这里？”见到故人家中的孩子，老和尚——白神医倒也不再否认自己的身份了。
    “为办差而来。”衡玉未细言，先道出当务之急：“当下有人性命垂危，还请白爷爷出手相救。”
    “好师侄——”印海抓起白神医一条手臂：“我这便带你去见那贵人，只要救下这位贵人，后半生可保师侄荣华富贵。”
    “且慢……”白神医快速将手抽出：“我如今不过是个和尚而已，于救人一事之上，只会诵经祈福罢了！再不然，事后超度也是做得了的——你们掂量掂量是否用得上？”
    印海于心底叹气。
    师侄这面具不摘则已，一摘之下，人也顿时变得叛逆起来了啊。
    他的话显然已经不好使了，印海只能求救地看向衡玉。
    “还请神医看在与我祖父昔日的交情上——”
    白神医打断她的话：“你不提他这老货还好！你当我当年为何假死离开幽州，更换身份，出家为僧？”
    “是因我祖父出事，您不想留在旧地，恐触景生情……吗？”有“老货”二字在先，衡玉忽然对这份旧情不自信了。
    白神医：“他出事出的蹊跷，我是怕此事牵连到我，这才连夜跑路！”
    厅内突然陷入沉默。
    到底是衡玉反应快些：“避祸也是人之常情，如此也并不能说明您与我阿翁的情谊是假。不然您为何不去别处，而独独是青牛山呢？”
    白神医沉默了片刻，长长叹了口气。
    而后无奈道：“我已多年不曾替人看病了，什么见鬼的医术……早就忘光了！”
    见他有松口的迹象，衡玉忙道：“您不妨先去看看，万一又记起来了呢？”
    “对对，师侄，咱们先去看看。”印海顺势再次抓起自家师侄的手臂：“且先看一看，无论结果如何，师叔都记着伱这份恩情！”
    白神医戒备道：“那可说好了，就看一看！”
    看现在这架势，不去看看显然是走不掉了！
    亏他自认找到了蹭饭的新去处，合着却是羊入虎口了！
    于心中叫苦不迭的白神医，就这么被此刻他眼中的无良小师叔拖去了萧牧的居院。
    严军师王敬勇等人皆在外堂等着，见得人来，严军师连忙客气有加地将那其貌不扬、甚至显得颇寒酸的老和尚请进了内室。

 126 将军被入赘了

    内室里严明方才听到外面动静，已知是何人到了，此时见到白神医便激动不已：“……您便是白神医？！”
    营洲前往青牛山来回至少需二十日，而将军至多还能撑两日，他原本已觉无望了，可半个时辰前却忽然得到消息……说是白神医到了！
    这忽然出现的变故与转机，让他一日间经历了大落又大起！
    看向那被一群人拥簇着走进来的老和尚, 一直守在床边红了眼睛的萧夫人也忙迎上前。
    “夫人，这位便是我方才同您说的白神医！”严明露出喜色：“将军有救了！”
    萧夫人忙道：“那便有劳神医了！”
    “你们一个个地将我架这么高作甚？什么就叫有救了？”看着激动的众人，白神医叹气道：“人都还没看一眼呢……”
    “是，那请您快替景时看一看！”萧夫人侧身让到一旁。
    白神医隐约瞧见了榻上之人的侧颜，随口问道：“瞧着年纪轻轻的，得的是什么病啊？”
    “非是患病, 是中毒。”严明在旁道：“一种极罕见的奇毒。”
    “奇毒？”白神医眉头一跳，指向榻上之人：“他是什么人？”
    “？”萧夫人听得困惑。
    不知是中毒也就罢了, 怎连身份都没弄清？这神医该不是被打昏了掳来的吧？
    严军师解释道：“我家将军乃营洲节度使, 定北侯萧牧——”
    “定北侯？！”白神医立时大惊。
    他就说，看这架势不大像是个寻常的将军！
    “可我这一路来，怎未曾听说过定北侯中毒的消息！”
    严军师道：“侯爷肩负边境安定之重任，不同于常人，此等消息自然也不可能走漏出去。”
    白神医听得脸色几度变幻。
    可已经“走漏”给他了，那……之后要怎么收场？
    本以为进了富贵窝，孰料却是修罗场！
    已置身修罗场的白神医，心情复杂地来到榻边，先查看起了萧牧的情况。
    待把脉罢，微微一惊道：“竟是浸骨散……”
    听他很快道出了此毒的来头，众人看向他的神态愈发倚重。
    “此毒阴邪至极……他分明中毒已久，你们怎么也不早点给他解了！”白神医转头看向严明等人。
    众人：“……”
    有没有一种可能，不是他们不想解？
    “是在下医术浅薄, 不知解法，只能尽力压制拖延……”严明目含希冀：“神医既一眼便能辨出此毒, 想来必有解法！”
    “早些时候可能还好说，可他如今这模样……”白神医看向双眸紧闭的萧牧, 摇头道：“难啊。”
    难？
    那便是还有得解了？
    严明深深施礼：“恳求神医能够尽力施救！”
    萧夫人亦出言请求, 并道：“……无论结果如何，定北侯府必然都会铭记神医恩情！”
    “师侄，咱们佛门中人，最该心怀悲悯，正所谓救人一命胜造七级浮屠……”
    白神医听得瞪眼：“那我总也不能拿自己的命去换吧？”
    众人听得愣住，印海不禁问：“总不能这解药的药引……是师侄的性命不成？”
    “虽不是，却也算是了！我此前立誓不再行医，那可是发了毒誓的！”
    一直只是听着的衡玉此时开了口：“我隐约记起幼时曾听您提起过此事，您之所以不愿再行医，是因多年前您未能将一位已至弥留之际的病人救回，便遭了那家人打骂报复，并四处传扬您是害人的庸医，最后甚至还闹上了公堂，您为此受了诸多误解与煎熬。”
    她看着白神医，道：“您因寒了心，认为这世上有许多人不值得相救。可您起初既选择成为医者，所报必是救人之心, 您既有此仁心, 又岂会忍心看着——”
    “不不，你想岔了！”白神医摆了摆手，打断她的话：“我之所以选择习医术，和出家一样，都是为了混口饭吃而已……什么医者仁心？此等谣言可造不得啊！”
    王敬勇听得已急出了汗来，绷紧了面容，声音冷硬地道：“我家侯爷之安危关乎北地安定，侯爷若是出事了，整个北地都要跟着陪葬！”
    他说话间，下意识地按住了腰间的长剑。
    白神医看得眼皮直跳。
    这“陪葬”二字分明是在威胁他吧？！
    “敬勇慎言，不可对神医无礼。”严军师出言呵斥了一句。
    衡玉捕捉到了白神医那一丝隐约动摇的神态。
    嗯……或还真就得王副将来呢？
    但考虑到稳妥与体面，或还是得给人找個台阶才行……
    白神医拿余光瞥到那位冷面神的手不甚情愿地从剑鞘上拿开后，又垂在身侧握成了拳，拳头之上青筋暴起——
    恰是此时，女孩子忽然问他：“白爷爷立誓不再行医是哪一年？”
    白神医尽量镇定地道：“有十年了。”
    “可八年前我与阿翁在您家中小住时，我偶染风寒，您不是还曾替我开药医治过？且临别时，您似还给了我阿翁一张调理身体的方子来着——”
    衡玉道：“有此先例在，您如今仍这般康健，可见那誓也并算不得灵验。或者说上苍有眼，是功是过，诸天神佛自有分辨，您说对不对？”
    “这……”白神医面色变了变，下意识地道：“我与晴寒那老货交情如此，亲如家人，自家人的事，怎能说是行医呢？自家人和外人总归是不同的！”
    听罢这句，萧夫人张了张嘴，一时甚至不知该将重点放在哪里。
    衡玉已立即道：“那便好说了，想我与侯爷也是亲如家人的。如此说来，那白爷爷与侯爷也算半个家人了不是？”
    “……”白神医一时没吭声，显然是被牵强到了。
    见分量不够，衡玉忙补道：“实则我与侯爷情投意合，已在准备议亲之事，他是我未来夫婿！”
    四下登时一静。
    众人：“？！”
    “你这女娃娃该不是在糊弄我吧！”白神医狐疑地看着衡玉。
    衡玉反过来不解地看着他：“岂有姑娘家会拿自己的清誉来糊弄人？”
    到底这位老爷子不问俗事已久，连她还活着都不知晓，又岂知她身上最不值钱的东西就是所谓清誉了——
    白神医将信将疑：“那也不能这么算的，你们成亲不成亲与我有甚干系，你都从吉家嫁出去了，我还管你作何……”
    衡玉听得头疼起来。
    这台阶就这么难铺吗？
    不如还是让王副将来吧——
    累了，随便吧。
    衡玉正要放弃间，只听身侧的萧夫人忽然开了口：“神医有所不知，我家景时，他是要入赘吉家的！”
    四下再次一静。
    印海轻“嘶”了口气——还得是夫人……
    王敬勇则赫然瞪大了眼睛，拳头握得更紧了。
    将军这就要被入赘了？！
    无妨……只是权宜之计，不必当真！
    衡玉默默看向床榻上的萧牧。
    总觉得再这么胡诌下去，不用神医出手，他恐怕也能坐起来了……
    萧夫人继续道：“神医可别不信，景时他父亲便是赘婿，他是随了我这个当娘的姓！在我们家中……入赘那是祖传的规矩！”
    怎会有如此离谱的祖传规矩？
    白神医神色困惑，但见萧夫人一脸热切，看向衡玉那过于喜爱的炽热眼神也不似作假……
    片刻后，到底是道：“……话可说在前头，我可不能保证一定医得好他。”
    众人大松一口气。
    “神医尽力而为即可！”严明再次施礼。
    白神医叹气道：“行了，都先出去吧，人多嘈杂，静不下心来……”
    见严明也要随众人一同出去，他又点名道：“你是军医对吧？留下来打下手。”
    严明忙应“是”，心中又多了些钦佩。
    行医者，尤其是此等怀有秘技的神医，行医时多会忌讳有其他医者在场——
    而这位白神医却是毫不在意自己的秘技被人偷学了去，可见心胸品性。
    然而接下来——
    “内关穴……内关穴是在这儿吧？”
    “脉微昏虚，应泻热……不不，应先固脱！得扎这里……”
    “扎偏了扎偏了……我这眼花得有些厉害，还是你来捻针……”
    “……”
    严明这厢于内室心惊胆战，怀疑人生之际，等在外堂的萧夫人也没闲着。
    “阿衡，方才真是多亏了你，不过倒也委屈你了……”萧夫人握着衡玉的手，愧疚又感激地道：“你放心，等那臭小子的毒解了，我定让他给伱个说法。”
    她这“说法”二字讲得隐晦，衡玉口中道着“伯母不必在意”，心中则觉得，回头萧牧不找她来讨说法就算好的了，到底这瞎话是她自个儿起的头。
    如果他能平安醒转的话——
    只要他能平安醒来，这些小小之事都不值一提。
    衡玉看向那道垂下的青竹帘。
    等待的时间总是煎熬的。
    也为了暂时移开些注意力，她此时才顾得上向印海问道：“印副将，话说回来，此番是怎么这么快寻到神医的？”
    “这个么……”印海将大致经过道明：“大约是我这师侄被扫地出门，有意前来投奔于我，于是一路打听我的消息，恰被派出去的人留意到了——”
    听到有人在打听自家副将军，几人不免要多留意几眼，一眼瞧过去就觉得那乞讨、哦不，化缘的老和尚有些眼熟，再悄悄打开画像一对照……好么，这是撞到手里来了！
    他们稍加透露了身份，请对方吃了顿饭，人就黏上他们了，死活要随他们去寻印副将——
    准备好的黑布袋根本用不上不说，一路上对方反过来时刻紧盯着他们，倒生怕他们将他落下了……
    怎么说呢，就……挺颠倒的。
    反正就这么将人领回来了！
    衡玉听罢，脑海中响起一道声音——神医这般经历，不正是那传闻中的大冤种吗？
    但，只能体面地道一句：“或许……这就是机缘吧。”

 127 他定会如约

    已被衡玉归为绝世大冤种的白神医，于半个时辰之后自内室中走了出来。
    严明跟在他身后，面色并不轻松。
    “神医，景时他如何了？”萧夫人连忙问。
    “情况不算妙，耽搁得太久，此番又受了重伤……尚能吊着一口气，已经称得上是罕见了。”白神医直白地道：“尽人事听天命吧。”
    萧夫人袖中双手一颤。
    不是说神医到了, 景时就有救了吗？
    萧夫人看向内室方向，想到这些年来的种种，几乎是登时红了眼眶。
    她拿请求的目光看向白神医，言语有些混乱地道：“神医有所不知，景时是个好孩子，他已吃了那么多苦了, 上天没道理再这般为难他的……求您一定要救救他！”
    白神医轻叹了口气。
    他不愿再行医不单是因为寒过心，更是不敢不愿再看到眼前这种眼神。
    神医也不是真的神仙, 拉不回那些真正到了鬼门关前的苦命人。
    “夫人……先听神医安排吧。”严明劝了一句, 相较之前的颓然和看到希望后的激动，他此时反倒显出了异样的清醒冷静。
    毕竟这位白神医处处透着不靠谱的气息，他实在是不敢不清醒……
    被迫清醒的严明看向白神医。
    白神医道：“你先随我去写方子，将药配出来试试。”
    严明正色应下。
    “然后么……”在众人目光的殷切注视下，白神医道：“给我准备一桌饭菜，酒就不必了，还得办正事呢……记得加两道肉菜即可。”
    “师侄这是要破戒了？”
    白神医看一眼印海，隐有些忿忿地道：“破什么戒？我已不再是佛家弟子，可是你师父亲自将我赶出来的！”
    印海了然。
    这是眼见找到了下家，终于敢承认自己是被赶出来的了。
    所以，这身袈裟之所以一路上还穿着，想必也只是为了方便“化缘”而已……
    嗯，不愧是他师侄。
    但自家师父的高僧形象多少还是要维护一下的：“师父这么做必有深意, 若非如此, 师侄又怎会来此替将军解毒呢？想来是冥冥之中自有指引在。”
    “照你这么说, 他不单赶我，还坑我？！”
    白神医的不满写在每一个表情里, 他懒得再多言, 边带着严明去备药，边走还不忘交待道：“肉菜记得要清淡些！久不食肉，脾胃一时不好适应，这种事还是循序渐进地好……”
    萧夫人转头交待春卷：“你亲自去盯着厨房，给神医备些可口适宜的饭菜。”
    而后便抬脚往内室去：“我去看看景时……”
    衡玉下意识地要跟着进去，但只一瞬便也回了神，转而低声去问印海：“印副将，裴府那女使……可审出什么来了吗？”
    不能全将希望押在神医身上，裴定和晏锦这两处，眼下也尚要盯紧了。
    印海摇头：“尚未曾招出什么，倒算是个嘴紧的。”
    严军师道：“不急，先耗一耗。待安排好诸事，晚些时辰我去见一见她。”
    衡玉会意。
    严军师这是又要去“以德服人”了。
    听几人低声商议着一些自己听不大懂的事情，王敬勇频频看向衡玉。
    印海也就罢了，怎如今连严军师都如此信任这位朝廷派来的画师？
    但此言由心中问罢，这一次不必旁人说服，他自己几乎便很快有了答案。
    王敬勇沉默着看向内室的方向。
    “这些事我皆会安排下去……”严军师看着面前的女孩子道：“吉画师昨夜经历那般凶险之事, 又守着侯爷，必然片刻未得放松, 今日又里里外外奔波着，不妨先回去歇息吧。”
    衡玉未有强撑，点头道：“那我先回去了，若侯爷这边有消息，还请及时告知我。”
    解毒要靠白神医，余下之事严军师自会安排妥当，她留下也无甚用处了。
    印海道：“吉画师放心，若有消息，定第一时间使人传话。”
    衡玉点头，正要转身离去之际，忽听王敬勇的声音响起：“吉画师——”
    衡玉看向他。
    “多谢。”王敬勇朝她拱手，正色道。
    今晨在山中寻到将军时，是何情形他看在眼里——是这个他眼中不靠谱的小姑娘帮了、甚至是救下了将军。
    再有说动这位白神医替将军解毒，也是她的功劳。
    甚至听严明他们话中之意，能顺利将人找到，亦是全赖得对方相助。
    他承认自己此前对这一身纨绔气的少女颇有成见，今日却是真正刮目相看了。
    但纵然如此，让将军入赘……也还是万万不行的！
    王副将底线明确。
    “无甚可谢的，只要他平安无事即可。”衡玉说话间，视线投向内室。
    一定要平安无事才行啊。
    她还等着和他互通互换消息呢。
    ……
    衡玉刚回到院中，刚从蒙家回来的蒋媒官便迎了上来：“你这丫头昨夜去了哪里，怎一夜没见回来？”
    昨晚萧牧遇刺的消息瞒得很紧，蒋媒官今天一整日又都在蒙家商谈年后亲事细节，故而并未察觉到异样。
    只是此时离得近了，瞧着衡玉的脸，很是吃了一惊：“这脸怎么了？一夜的工夫怎冻成这样？呀，这里还有两块儿是擦破皮了？”
    “昨夜吃醉了酒，磕的。”衡玉随口答着，边往房中走去。
    “这得是吃得多醉！”蒋媒官“啧”了一声，又忙问：“那昨夜……侯爷是不是也在？”
    不是都往裴府赴宴去了吗？
    “在啊，他也醉得不轻，此时还躺着呢。”衡玉胡诌道。
    蒋媒官却听得眼底发亮，跟着衡玉要往房中去：“那你同侯爷昨夜是在何处……”
    衡玉打了個呵欠：“宿醉困倦，我想早些睡下，明日再寻蒋姑姑说话。”
    此时天色已暗，蒋媒官便道：“好，那你且睡，养足了精神，明日便是除夕，咱们少不得是要同侯爷和萧夫人共度的……”
    临去前又不忘交待翠槐：“明日记得拿胭脂好好给你家姑娘遮一遮脸上的伤，到底是大过节的，好好捯饬捯饬！”
    翠槐不想叫她看出异样，便也笑盈盈应下。
    衡玉午后刚沐浴罢，此时脱了衣便倒在了床上。
    然而一双眼睛却如何也闭不上。
    明日就是除夕了。
    约五六日前，晏锦还曾说要与她共度除夕佳节，并备下好酒——
    眼下来看，的确是要一同过这个除夕的。
    她想，明日，晏锦定会“如约”来寻她的。

 128 是，找到了

    衡玉脑中思绪纷乱，片刻也清静不下来。
    然而疲惫至极的身体却是先撑不住了，让她昏昏沉沉地睡了过去。
    睡时却也是极不安稳的，梦中诸多情形交织，有阿翁，有萧牧，有晏锦——
    不知梦到了什么可怕的场景, 让她猛然惊醒过来。
    窗外已是一片漆黑，衡玉坐起身便忙问：“吉吉，什么时辰了？”
    就守在屋内的吉吉听到声音连忙来到榻边，打起床帐，轻声道：“姑娘，才刚进子时，您再睡会儿吧……有婢子守着呢。”
    衡玉额头上全是细汗, 先问道：“侯爷那边有消息传来吗？”
    吉吉摇头：“暂时还没有。”
    衡玉徐徐出了口气，不知是叹气还是松气。
    此时没有消息，或也是个好消息吧。
    “姑娘，您要不要再睡会儿？”见衡玉坐在那里像是在出神，吉吉倾身在她肩上披了张软毯，边询问着：“您没用晚食，小炉子上温着一罐驱寒的鸡汤，您若不睡了，婢子给您盛一碗来？”
    “不必盛，未觉得饿。”衡玉说话间便要起身：“我出去一趟。”
    这个时辰出去吗？
    吉吉看向窗外，有寒风将窗纸吹得微微翕动着。
    她给衡玉披上厚重暖和的狐毛披风，往手炉里添了炭。
    踏出房门，寒风扑面，夜色寂冷，几颗星子零星挂在灰蓝色的夜幕之上。
    衡玉并未出侯府，而是去了萧牧的居院。
    衡玉刚进院中，便见王敬勇和蒙大柱守在廊下，果不其然大家都还在。
    蒙大柱看到吉吉和衡玉, 快步走了过来：“吉姑娘。”
    少年的声音微有些发哑, 面上是遮掩不住的忧色。
    衡玉不置可否, 看向亮着灯火的内室，放低了声音问：“如何了？”
    “严军医和白神医都在里面守着，夫人也在……”蒙大柱道：“神医他们一直没见出来，还不知是何情况……吉姑娘，您可要进去看看吗？”
    王敬勇听着这句话，便也看向衡玉。
    他不敢进去打搅，甚至他守在此处便是为了不让任何人去打搅，可一想到吉画师进去，他竟觉得……出奇地合理？
    这种古怪的感受让一向严格的王副将陷入了困惑。
    然而那让他觉得十分合理的女孩子却摇了头。
    “还是不打搅他们了。”衡玉将视线从那扇窗上收回，询问道：“印副将可在吗？”
    蒙大柱刚点头，隐隐听到说话声的印海便从堂中走了出来：“吉画师找我？”
    “是，有劳印副将安排，我想去看一看那些人的尸首。”
    看尸首？
    大半夜的一个小姑娘说要去看尸首？
    王敬勇眉心一阵狂跳，守在院内的近随们也暗暗多看了那少女两眼。
    少女面色认真而平静。
    看了眼黑黢黢的夜色，印海也忍不住问了一句：“吉画师现在要去？”
    衡玉点头：“是，现在。”
    白日里回侯府的路上，她便与印海说定了要去看那些刺客的尸首，只是后来萧牧昏迷, 又乍然得知晏锦身份，诸多变故之下便没顾得上此事。
    印海不知她为何急着要去看那些尸首，但见她坚持，便道：“既然如此，那吉画师请随我来吧。”
    他守在这里暂时也帮不上什么忙。
    衡玉点头，随印海离开了此处。
    二人前脚刚离开，王敬勇便见满身疲惫的严明走了出来。
    “严军医，将军怎么样了？”王敬勇连忙问。
    “服了药，还需等。”严明的声音很平，话也简短，眼睛里布满了血丝。
    而后不待蒙大柱再问，便道：“你们守着，我出去透口气。”
    见他脚步有些发沉地慢步下了石阶，王敬勇和蒙大柱交换了一记眼神，一时间心中担忧更甚。
    严明走出了萧牧的居院，一时只觉漫无目的。
    望着茫茫夜色，他脑中有着短暂的放空，旋即便被旧时画面填满。
    那夜京师起了场火，将天都烧得变了颜色——
    因他与那少年年纪相仿，父亲便让他扮作对方去引开追兵。
    父亲的语气没有任何商议的意思，仿佛在下达军令，面对这几乎等同代人送死的决定，他没有拒绝的余地。
    那时他还年少，少不得有些少年意气，心中为此有过埋怨——父亲为何问都不问一句他是否愿意？
    很快，少年寻到了他们父子，却是塞了盘缠给他们，让他们离开。
    少年并不知他父亲的打算，父亲也不敢让少年知晓——
    而他接过盘缠的那一刻，心中的一切不满不甘都奇异地消散了。
    他本是抱了必死之心，谁知上天眷顾，他竟然没死。
    他和父亲辗转来到北地找到了那个少年，他们都活下来了。
    少年是主，他为仆，但前者却半点也不像是个主子。
    慢慢地他发现，对方甚至也不像是一個真正的复仇者。
    当年孤身逃出京师的少年，很快长成了众人追随的大将军。
    这位将军的志坚而心善，他有时甚至觉得这种善良太傻了些。
    若不傻，怎至于身处此时这般危境？
    将军分明有过很多次机会的，无论是复仇还是放手一争……
    可将军从不愿放手。
    他守着一方百姓，怜悯这苍生黎民——其志之坚，甚至到了顽固的地步，如磐石立于天地间，谁也无法撼动。
    严明暗暗咬紧了牙。
    简直可气至极！
    但父亲说，正因其可气，才更可贵。
    父亲一直尊重着将军的选择，并对他说——遇主如此，生死前路皆无需论，安心追随即可。
    追随……
    可人都要没了，还能去哪里追随？
    严明紧咬着的牙关慢慢松开，只觉从未如此时这般茫然无措过。
    他甚至是害怕的。
    严明不觉间红了眼眶，捏紧的拳渐渐无力。
    他害怕的是，他与这世间皆留不住那个顽固的傻人——
    ……
    衡玉随着印海来到了侯府最西面的一座偏院前。
    院外守着两名玄衣护卫，见得印海便行礼，行礼间目不斜视，并不多看衡玉一眼。
    夜色中，这座偏院愈发显得沉暗肃冷。
    “那几具尸首何在？”进了院内，印海向一名迎上来的护卫问道。
    昨夜的刺客不下四十人之多，没有必要将数十具尸首都带回来。而带回的这几具，其中便有这群人当中的头目。
    那护卫道：“回印副将，安置在肆号房内。”
    衡玉闻声看向前方一排房屋，目光落在第四间。
    如此井然有序，看来这间偏院存在的作用是专拿来办一些不大适合于明面上进行的“差事”——
    她未有多看别处，只跟着印海来到那间房前。
    “吉画师之前……见过死人吗？”印海推门之际，到底犹豫了一下，向衡玉问道。
    他的小心翼翼让衡玉有些不合时宜地想笑：“见过的，印副将放心，我不惧这些。”
    印海这才将门推开。
    他没办法不小心，毕竟若将小姑娘吓出了个好歹来，待他家将军醒了，入赘无门，要找谁讨说法去？
    印海陪着衡玉走了进去。
    不过是些刺客，尸首自然不会安置得如何妥帖，几具尸体就这么横放在地上，勉强扯了白布蒙住了头脸。
    好在是冬日，又未曾停放太久，时间还算新鲜，除了些残留的血腥气之外，并无其它异味。
    衡玉在一具尸身旁半蹲身下来，没有犹豫地拿起那尸首的左手，查看其手腕内侧。
    那冰冷发青的手腕之上，什么都没有。
    衡玉微皱眉。
    难道是她猜错了吗？这些人出现在营洲的时机，只是巧合而已？
    旋即她不知想到了什么，忽然将那盖在尸首脸上的白布扯下。
    这是一张还很年轻的面孔，看起来不过二十出头。
    衡玉旋即来到另一具尸身旁，同样拿起了其左手——
    印海见状思忖着问：“吉画师……是在找什么吗？”
    他话音刚落，就见那女孩子的身形仿佛被定住。
    好一会儿，才听她开口——
    “是，找到了。”
    看着被她握在手中的那只手腕内侧的刺青图纹，女孩子平静的眼睛里似有暗涌在翻动。
    这刺青她不知画了多少次，在脑海中又重现了多少次，午夜梦回间，如最可怕的恶鬼将她牢牢困在八年前的那场噩梦中。
    衡玉将此具尸首上覆着的白布也缓缓揭下。
    此人的年纪看起来少说也有四十岁往上——
    方才那具年轻的尸首手腕内侧并无刺青在，她想应当是暗月楼易主后，再吸纳进来的死士便未再沿用之前的图纹。
    而眼下看来，她猜对了……
    此番刺杀萧牧的这些人，和当年劫杀她阿翁者，是同样的来历，是受同一势力或同一人指使！
    这代表着，只要能查明此番是何人想杀萧牧，那么她的仇人是谁也就水落石出了！
    相较于八年前几乎已无线索可寻的旧事，前者无疑相对简单明朗许多——
    “此人是此番行动的头领，身手深不可测，若非之后人数上占了优势，怕是拿他不下。说来这次行动，幕后之人当真也是下了血本了……”印海说话间走了过来，也看到了那处刺青，不由问：“这刺青……吉画师认得？”
    女孩子一进来便目标明确，直接查看了这些尸首的手腕。
    衡玉已站起身来：“这刺青是一个杀手组织特有的印记，但他们背后之人是谁，我暂时还未能查明——对了，那被抓回来的裴家女使那里可有进展？”
    此次刺杀裴家本就有极大嫌疑。
    “严军师应是刚腾出手来去见她，此人就被关在这院中的暗室内，不如我陪吉画师去看看？”
    衡玉立即点头。
    同一刻，有人先他们一步，来到了那间暗室前。

 129 你是何人

    暗室的门被推开，那道身影走了进去。
    厚重的暗门开合之际，有风灌入室内，石壁上镶着的几盏油灯火苗摇曳了一阵。
    那冰冷铁栏围就的牢房内，时有隐忍痛苦的闷哼声响起。
    铁栏外，置了张桌凳，严军师此时就坐在那条长凳上, 似在闭目养神。
    听到脚步声响，他睁开眼转头看去，立时正色问：“来此处作何？”
    来人正是严明。
    他自不是说这个地方儿子来不得，但本应守在将军身边的人此时过来找他，莫不是将军那边有什么突发状况？
    而当着那正接受审讯之人的面，自然不能明问。
    “无事……”严明嗓音干哑, 眼底无甚神采：“透一透气随便走走，知道父亲在此, 便来看看。”
    看出儿子的消沉，严军师微叹了口气：“此处可不是什么透气的好来处。”
    而于严明而言，如此心境之下他只是下意识地想来寻父亲，却并不曾期望能得到什么无用的宽慰。结果会如何，当下只能听天由命，这一点他比谁都清楚。
    此刻，他动了动干裂的嘴唇，随口问道：“还是不肯松口吗？”
    他看向了铁栏之后，那名被缚在十字桩上的女使。
    她身上并不见血迹，衣裙甚至称得上干净，但此时面色却已是雪白，浑身止不住地颤栗痉缩着，显是在经受着极大的痛苦。
    严军师看向她，叹气道：“还未曾对你下重手, 到底我这个老头子也不好欺负一个小姑娘家……你当真还要继续撑下去吗？”
    “我……真的，什么都不知道。”女使垂着头，咬牙艰难地道：“我只是一个寻常的女婢而已, 会些功夫也只是为了保护夫人和姑娘……我家大人他清清白白，从未暗中让我做过什么对定北侯不利之事……”
    “我说得都是真的……”
    到了最后, 她语气里已带了些无助的哀求。
    “如此说来你是被冤枉的了？”严军师感慨道：“可这间暗室中从未关过无辜之人，既已将你带到此处，便不可能是没有依据的——小姑娘啊，做人要实诚些，方能少吃些苦头。”
    女使咬紧了下唇，有不知是汗是泪的水珠沿着下颌滴落。
    严明借着油灯看着她，忽而皱了皱眉。
    为何他看这女使极像是……
    心中惊异之下，他又上前两步。
    离得近了些细观之下，可见女使被汗水打湿的额发凌乱，而其额角处有着一颗红痣。
    这颗痣极小，是平日以额发稍加遮挡之下，便几乎看不到的存在，然而却足以叫严明眼底剧震。
    已没了耐心的严军师自凳上起了身，负手朝女使走去。
    此时暗室的门再次被打开，是印海带着衡玉走了进来。
    “吉画师？”看到来人，严军师有些意外，遂拿问责的眼神看向印海。
    此等地方，哪里适合姑娘家过来？
    是了, 严军师想的并非妥不妥当, 而是小姑娘是否会被吓着。
    “我陪吉画师来查看那些刺客的尸首, 就顺便来此处看看了。”印海随口解释间，看向那女使。
    查看尸首？
    严军师听得眉毛微抖。
    那女使闻言也吃力地抬起了头，看向衡玉。
    她是窦氏身边的侍女，自然是见过衡玉的。
    可在她的认知里，这位吉画师是随朝廷钦差同来的画师，按说应当被定北侯百般防备才是，为何会出现在这里？
    她下意识地在思索分辨及收集信息的眼神，被衡玉看在眼中——这的确不是一名寻常女使。
    “严军师，您继续审问吧。”衡玉道：“只是不知晚辈是否方便旁听？”
    严军师有些为难。
    倒没什么不可听的，就是怕小姑娘做噩梦。
    虽说尸首都看过了，但有些东西手段可比尸首可怕得多。
    他思忖一瞬后，给了个折中的法子：“吉画师或可在隔间内旁听。”
    衡玉便听从安排，点了头。
    然而此时忽听一旁的严明道：“父亲，不必审了……”
    在几人投来的目光注视下，严明眼神变幻着，看着那女使道：“她并不是裴府的女使，她另有身份。”
    女使闻言猛然抬眼看向他。
    四目相对间，严明嘴唇翕动了几下，好一会儿才得以下定决心般道：“……她是姜家的人。”
    姜家？！
    衡玉眼神微变，印证道：“京师姜家，当朝中书令姜正辅？”
    严明闭了闭眼：“是。”
    “你胡说！”那女使急声反驳道：“我从未去过京师！”
    “裴家出身京师世族，裴刺史未有调任营洲之前，于渭南任上县令之职。渭南距京师不过百里远，你既为裴家夫人身边的贴身女使，竟是从未随她回过京师裴氏族中吗？”衡玉问道。
    女使的神态已是肉眼可见地慌乱起来：“我也是来到营洲之后，才逐渐得夫人看重的……！”
    “不必与她多费口舌了。”严明道：“她幼时被……姜家姑娘所救，很是忠心，断不会松口的。”
    女使闻言瞳孔骤缩：“你是何人？”
    他怎么可能知道这些？！
    “姜正辅行事谨慎，断也不会透露什么机密给她，只是颗棋子罢了，也审不出什么来。”严明垂下眼睛，道：“当下只需知道她是谁的人，便足够了。”
    这话说得倒是没错。
    知道了她是谁的人，已足以说明许多了。
    衡玉悄然握紧了冰凉的十指。
    先是验证了那些刺客的身份，而今又查出了姜正辅的手笔、与裴定的牵扯——
    今夜得到的线索太多了。
    严明挪动脚步，离开暗室之际，微微转回头，道：“杀与不杀并无区分，暂且留她一命吧……说不定日后还有用处。”
    言毕，便走了出去。
    室外寒气逼人。
    “你我之间，到底还是走到了生死对立的这一步吗……”
    严明对着天地夜色自语般说着，无声苦笑了一下，似有些嘲弄而无可奈何。
    暗室内，衡玉几人已大致消化了这条线索。
    “所以，此人是姜正辅安插在裴定身边的眼线？”印海道。
    衡玉思索着道：“的确是眼线，却未必是‘安插’……”
    印海看向她。
    严军师已赞成地点了头：“她既能在刺史夫人身边侍奉跟随，便是得重用的……她是谁的人，裴定应当很清楚。”
    所以，不是暗中安插，而是光明正大地监视——

 130 我兴许本就是个疯子

    裴定既接受着这份监视，无论是否自愿，都已是姜正辅的棋子无疑。
    裴定是姜正辅的棋子……
    而姜正辅对萧牧的针对，朝野上下已是无人不知。
    “裴家背后既是姜家，那么这场刺杀的嫌疑，裴定便远比那位‘晏郎君’要大得多了……”几人出了暗室，印海于廊下说道。
    “没错, 可谓是动机与时机皆具备了。”严军师看向廊外夜色，道：“且当下看来，晏家与裴家，应当并非同路之人了……”
    若晏氏也听命于姜家，在已有裴定这个称手的棋子可用以驱使之下，晏泯绝无可能亲自入营洲。
    所以，这大抵是两路敌人。
    随着事态进展到当下, 局面也慢慢变得明朗了。
    冷风灌入廊中，衡玉虽抱着手炉，仍觉浑身冰冷。
    刺客身上的刺青她已验证过，当下来看，安排了这场刺杀的幕后主使极大可能是姜正辅——
    而‘巧合’的是，她此前根据诸多条件，所推测出的“暗月楼”那些杀手易主后归顺于了何人的名单之上，排在头一位的，便是姜正辅。
    如此这两条线索算是对上了……
    所以，她与萧牧共同的仇人，是她阿翁的学生，是他父亲舒国公的至交好友吗？
    而抛开这些旧时情谊不提，姜家世代为官，根基深厚，姜正辅如今更是高居中书令之位, 是一座极难撼动的大山。
    但即便如此，有些事也必做不可。
    不单为了旧时仇恨和已故者的血债，亦是为了活着的人——祖母，阿姐, 兄嫂, 小阿姝，还有嫂嫂腹中即将出世的孩子，她绝不能将他们的生死交予仇人之手，让仇人再有伤害他们的机会。
    若萧牧此次能活下来，他们一起去做此事。
    若萧牧……那她便连同他的那份仇一起报。
    衡玉半垂着的眸中眼神坚定。
    她与严军师和印海又分析了诸多，包括晏锦此番来营洲，究竟扮演得什么角色——
    衡玉离开后，严军师转身要折回暗室。
    “还审？”印海问。
    “可不能光听那小子的，他说问不出来什么就不问了？”严军师头也没回地道：“万一呢，试一试又不吃亏。”
    印海赞同地点头。
    此言倒也无甚毛病。
    紧要的机密这女使兴许并不知晓，但一些皮毛线索，有时也是用得上的。
    不过话说回来，严军医为何会认得出这女使是姜家的人？
    既是派来做眼线的，从前在姜家时必然也不会太显眼，且所谓‘这女使是为姜家姑娘所救’……如此隐秘之事，严军医又是如何得知？
    换作往常，八卦嘴碎如印海, 少不得要追上去问个究竟。
    然而当下, 却也只是下意识地在脑子里好奇了一遭，并无甚深究的兴致。
    印海叹了口气，离开了这座偏院。
    毕竟有人还在鬼门关前徘徊啊。
    ……
    衡玉回到房中之后，便坐在窗边，望着滴漏出神。
    纵然刺杀与晏锦无关，他必定也不可能白走这一趟——
    而除了刺杀之外，便只剩下下毒了。
    此际冷静下来想想，刺杀是为直取萧牧性命而来，的确像姜正辅的手段。
    而此毒既能拖延至今，对方的意图便不在萧牧的性命，或者说不完全在——毕竟其意图不明之下，也不能就此断定，他一定会“救”萧牧。
    但在她昨日已将‘侯府有急事’的消息透露给了晏家仆从之后，他必然也该明白最后的‘时机’已经到了。
    他还打算继续耗下去吗？
    他的目的究竟是什么？
    她该耐着性子等他的反应，还是主动做些什么？
    她知道此等博弈之下，耐心二字尤为重要，一旦乱了分寸便会暴露弱点，甚至是掉进对方布好的陷阱里，可萧牧此时……
    若白神医当真救不了，那便只剩晏锦这条路可以试着一博了。
    天光已然大亮，侯府四下早早地热闹了起来。
    萧牧之事瞒得很紧，今日除夕，府中众人按照早已安排好的除夕章程，有条不紊地忙碌着。
    贴年画，挂新灯，备年食，放炮竹，嘈杂声中尽是热闹与喜气。
    衡玉也换了新衣，净面梳发，虽心思全无，但到底不好公然摆烂，叫人看出异样。
    被蒋媒官催着去给萧夫人请安之际，她最后看了一眼滴漏。
    再等一个时辰……
    昨夜她与严军师和印海已谈罢此中利弊，萧牧未醒，谁也不能真正替他做决定，稍有不慎恐坏大计不谈，且谁也预料不到最终的结果如何——但人若都要没了，哪里还管得了这么多？
    她此时的想法再明确不过，只有两个字：救人。
    所以，若一个时辰后，白神医那边还是没有好的进展，她便去寻晏锦。
    衡玉踏出堂门之际，翠槐从外面回来，于石阶下行礼道：“姑娘，晏郎君使人来传话，邀姑娘今晚前去临江楼共度除夕。”
    衡玉脚下顿住。
    今晚？
    除夕夜团圆饭自是在晚间，如此再合情理不过。
    可他果真是一個极有耐心的执棋者……
    “去回话，便道我有事寻他，让他早些过去——”衡玉正思索着将见面的时辰定在何时最为妥当，只听得有急急的喊声传来。
    “吉画师！”
    听得熟悉的声音，吉吉忙转头去看院门处：“姑娘，是大柱来了！”
    虽说是未婚夫，见到对方前来却也不至于这般反应，吉吉紧张的情绪源于此时蒙大柱前来，多半是萧侯那边有了什么消息——
    这消息，是好是坏？
    衡玉心中一紧，已大步走了过去。
    短暂的交谈后，她随蒙大柱匆匆去了萧牧的居院。
    ……
    衡玉前往了临江楼赴约。
    即便此处离侯府不近，单是马车便赶了半个时辰，但她到时，仍是刚进午后申时，距离晏锦起初定下的时辰提前了许多。
    她已提早让人去给晏锦送了信，让他尽早过来。
    饶是如此，她依旧坐着等了半个时辰，方才见到那道姗姗来迟的身影。
    “小十七，你催我催得这样急作何，昨夜宿醉，我这头且还疼着呢……”晏锦来到这间雅室内，打着呵欠坐了下来，边埋怨着衡玉：“你可真不知道心疼人啊。”
    “你终日眠花宿柳，美人环绕，用得着旁人来心疼么？”衡玉语气一如寻常，随手倒了盏茶水，推到他面前：“此时想必酒也该醒了，那咱们谈一谈如何？晏大东家——”
    晏锦去拿茶盏的手微微一顿，面色没有波动，继续端起茶盏，漫不经心地道：“我这模样，若当真做了晏氏的东家，还不得将生意悉数败垮了去。”
    “所以呢，你平日里做生意时，用得是哪一幅模样？晏氏商号的生意遍布大盛，至今可半分没有衰败的迹象。”衡玉的声音也很随意，却半点不曾留给他再回避的余地。
    她此番，不是为了同他言语周旋来了。
    晏锦吃了口茶，“啧”道：“我们小十七亲手倒的茶就是好喝，只是想必也不能白喝啊……喝了这茶，就不能再对小十七说假话了。”
    言毕，他含笑看着衡玉，道：“我与小十七之间，实则无甚不能说的，只是从前不必说而已——不如这样吧，小十七问，我来答。”
    衡玉便也直截了当地问了。
    “晏泯，是吗？”
    晏锦笑着点头，又吃一口茶：“是啊。”
    他承认得轻松而利落，衡玉又问：“此来营洲，是为藏宝图？”
    “这个问题是否有些看不起我了？”晏锦叹气反问：“小十七觉得我缺银子么？”
    又笑微微地说道：“再者说了，传言不可信，为了这般虚无缥缈的东西以身涉险，岂不太蠢了些？”
    衡玉便继续直白地问：“所以，你背后之人是谁？”
    “背后之人？”晏锦笑了一声，慵懒地展开双臂，做出任由衡玉打量的姿态，饶有兴致地问：“小十七看我像是他人傀儡吗？”
    听到这个意料之中的答案，衡玉点头：“倒也是，晏大东家的名号已然十分响亮，大可独当一面独自谋事了。”
    “不，我还缺一个如小十七这般聪明的人作伴啊。”晏锦抬手也倒了盏茶，推到衡玉面前，笑意温和带着歉意：“此前多有隐瞒，是我的不是。这盏茶全当赔罪，还望小十七不要生我的气才好。”
    “说笑了。”衡玉语气坦然：“你我并非三岁稚童之间的交情，世人皆有秘密，我待你也并非全然坦诚，这无可厚非，更谈不上生气二字。”
    “我倒希望你生气。”晏锦痛心般叹气：“如此至少还能显得我重要些啊……”
    衡玉也叹了口气，看着他道：“你如今已是不能再重要了——”
    晏锦哀叹：“那也不是在小十七心中的分量啊。”
    听着他看似在插科打诨，实则在消磨她耐心的话，衡玉半垂着眼睛看着他倒的那盏茶，道：“不为财，也非受人胁迫、与人同谋，所以——你想造反，对吗？”
    女孩子拿最平常的语气说着最大胆的话。
    然而却也惊不到对面坐着的人。
    “造反么，我自认暂时没有这个本领……”晏锦悠悠地道：“可你不觉得，这世道上的不公实在太多了些吗？若能乱一些，先破而后立，或是个救世之道。”
    听着这句话，衡玉看向他的眼神里真正带上了感到陌生的探究之色。
    “小十七，别这么看着我。”晏锦笑了笑：“我从未想过伤害你，昨日我察觉有异，还曾提醒过伱不要出门走动，你我不是敌人。”
    “所以，昨晚的刺杀不是你的安排？”衡玉问。
    虽已大致确定了是何人的手笔，但多问一句也没损失不是。
    晏锦摇头：“不是，我没有道理多此一举。”
    “所以，下毒之人是你。”衡玉的语气是笃定的。
    晏锦微笑点头：“不错。”
    听他承认了，衡玉并没有着急继续这个话题，而是端起了茶盏。
    见她动作，晏锦道：“小十七，我未曾想过要与你对峙，你我脾性相投，本就该是一辈子的好友。且我想做之事，或与你不谋而合……你这些年，不是一直在追查晴寒先生之死的真相吗？”
    被他道破心思，衡玉也无隐藏之意，从容点头：“是啊，一直在查。”
    晏锦笑看着她：“那查明了吗？”
    衡玉很坦诚：“有眉目了。”
    “对方怕不是寻常之辈吧。”晏锦语气温和：“我可以帮你，你我之事，本就是殊途同归。”
    衡玉慢慢放下了茶盏。
    “我也不想与你对峙。”她看向晏锦，认真地道：“到底谁也不想同一个自己看不透的人做敌人，看不透，怎么赢得了呢？”
    “小十七，你不用赢我。”晏锦笑着道：“你我作伴，我的即是你的，毕竟我族中那些人啊……”
    他说着，“啧啧”了两声，摇头道：“这世间没有几个值得之人，小十七是个例外。”
    “多谢抬爱。”衡玉道：“可你我殊途却不同归——我要报的只是私仇。”
    而他话中之剑锋却是指向天下人。
    她不知他经历了什么，为何如此，但话已至此，他们的确不是同路人。
    “私仇？”晏锦好奇地问：“晴寒先生这般身份，对方胆敢如此肆无忌惮，其背后的可能，你该是深想过的……若是与最高处的那人有关，这仇还是私仇吗？”
    “仍是。”衡玉答得没有犹豫。
    一人之错，绝无可能让天下人担责。
    晏锦无奈笑了一声：“说来你吃得苦头也不算少了，怎竟还是有如此天真固执的一面呢。手中无刀，何以抗衡？”
    衡玉：“若非要以天下人为刀，此仇或不报也罢。”
    “说你固执，你倒极容易放下了。”晏锦喟叹一声，靠在了椅背里：“你从天下人身上又得到过什么吗？或者说，他们活在如此不公的世道之上，浑浑噩噩，艰难愚昧度日，当真有意义吗？”
    衡玉：“我未曾得到过什么，也未曾给予过天下人什么，正因如此，不予则不夺。浑噩艰难与否，然蝼蚁至少也有活下去的权利，活着才能变好，死了便什么可能都没有了。我见你活着艰难，不如送你去死，以你之命助我先破后立——世间不该有这般古怪的道理。”
    “我道你洒脱不羁，可骨子里还是如此。”晏锦摇头感慨：“晴寒先生什么都好……可怎么尽教了些古板的硬骨头出来呢。”
    舒国公那血淋淋的先例，竟是还不够吗？
    晏锦的眸光隐隐暗下了两分。
    听出他话中所指之人是谁，衡玉未多言，暂时了结了这个话题：“我与你之间，暂且谈到此处，日后是否为敌或看形势施为，顺其自然即可。”
    “论起抛下我，你知道要顺其自然了，这一点倒是洒脱。”晏锦欣赏地看着她：“还是我认识的那个小十七。”
    “那便说一说萧侯之事吧。”衡玉开门见山：“如何才肯交出解药？”
    “所以，你是替他来同我谈判的吗？”
    “是，你今日连侯府都未敢踏足，可见戒心。由我来做这个中间之人，最为妥当不是吗？”
    “是啊。”晏锦语气闲适地道：“可有些事，总还是要与萧侯亲自相谈的……只是想来萧侯此时未必开得了口，既如此，不若先拿一件信物来换解药如何？”
    “何物？”
    晏锦含笑：“卢龙军的兵符。”
    “这个啊……”衡玉会意点头：“北境之地，兵马向来不易受朝廷控制，一只兵符便可调动千军万马，若是卢龙军这般精兵，更是足以乱天下了。”
    “是也不全是。”晏锦纠正道：“萧侯于军中威望甚重，相较于一只冷冰冰的兵符，自然还是萧侯更可贵些。”
    “所以，你此番下毒，是为逼迫他不得不与你合作——”
    “怎会是逼迫呢，我并无意伤萧侯性命，所谓下毒，只是一表合作的诚意罢了。”晏锦笑道：“否则，我这区区商人，何来的资格与萧侯平坐相谈呢？”
    衡玉认真评价道：“这般诚意，多少疯了些。”
    “疯吗？”晏锦“哗——”地一下打开了折扇，笑着道：“或许吧，疯人多不自知，我兴许本就是个疯子。”
    “可解药在疯子手里，此事还是要谈下去的。”他笑着问衡玉：“不知如此大事，小十七可否做主替萧侯答应？”
    “我自然是不能替他答应的。”
    在晏锦再次开口前，衡玉接着道：“但我可以替他回绝——”
    晏锦眉心微动：“哦？”
    “他不会答应的。”衡玉道：“我想，你选错人了。”
    晏锦忍不住嗤笑了一声。
    “小十七，你与他才认识多久？”他似感荒谬地看着面前的少女：“你当真觉得，有人会弃自己的性命于不顾？”
    “你可弃天下人于不顾，焉知不会有人为天下人弃己身呢？”衡玉反问。
    这次晏锦笑得更大声了些，好一会儿才止于笑意，往下说道：“可我能给他的，不单是活下去的机会啊。”
    “还有什么是比性命更重要的好处吗？”衡玉问罢，忽有些倦怠地叹了口气，转头看向内间方向：“该问的我都问罢了，剩下的，不如你们自己谈吧。”
    晏锦闻言，眼睛微闪，抬眸看去。