第7章 欲向西行，须先向东
三重冠议会根本不可能接受这样的条件，卓戈要么是故意提出如此苛刻的通牒，要么是出於对城里人的蔑视，真心不懂城里人的规矩。
“瓦兰提斯有坚固的城墙环绕，”韦赛里斯说道，“而且你们已经得知他逼近的消息，他无法突袭得手。多斯拉克人惧怕大海，如同孩童惧怕恶魔，他也无法实施封锁。”
“可他会焚毁周边的一切，庄园、柵栏、酿酒坊、小村落，洛恩河两岸都会遭殃。”梅尼斯反驳，“海上贸易会断绝，商旅会被这支部落嚇跑，等待游牧民自相残杀的那一天，太过漫长。瓦兰提斯能倖存，却会衰落。密尔、里斯、泰洛西本就对我们的边界和贸易据点虎视眈眈，旷日持久的围困下，他们会怎么做？”
“况且，若里斯与泰洛西决定从海上封锁我们呢？”肯廷加尔反问。
“三重冠议会的意见空前一致，这是百年难遇的事，黑墙內也是前所未有的团结。”阿盖利斯带著一丝苦涩讽刺，“瓦兰提斯会战斗，而且意在取胜，不是苟活。”
“我们是古瓦雷利亚的子孙，不会在骯脏的多斯拉克骑兵面前躲藏，让那些数百年来从未鼓起勇气的吉斯卡利人去躲吧……”梅尼斯开始激昂演说。
“但为了胜利，殿下，我们需要大量的刀剑、弓箭与长矛，要想尽一切办法增强实力。您的龙爪名声在外。”白髮苍苍的老人打断了梅尼斯的热情演说，“我们需要新鲜血液，所以来到您面前。帮助我们，殿下，您会看到『第一女儿』对真诚的朋友与高贵的守护者，能有多么慷慨。”
“你们还徵召了谁作为守护者？”韦赛里斯继续询问。
他有权知道將与谁共担危险、同赴沙场，任何值得尊敬的佣兵队长都会提出这个问题，潜在僱主也不该闪烁其词，尤其当契约如此危险时。
“瓦兰提斯已经和玫瑰团、铁盾团、雷霆长矛团签订了契约。”梅尼斯立刻回答，“使者已经派往自由民团、圣女战士团和风暴乌鸦团，三重冠议会期待和他们达成协议。”
惊惧的三重冠议会，正在集结一个纷繁惊人的联盟。
风暴乌鸦的轻骑兵擅长迂迴与突袭，却以遇强则逃闻名。
玫瑰团的北境人单打独斗勇猛善战，却缺乏纪律，是好战士，不是好士兵。
圣女战士难堪大用，铁盾团则训练有素，能在最恐怖的箭雨下坚守阵线。
雷霆长矛团擅长猛攻，却从未以人数见长。
自由民团招募所有能持矛的人，试图以数量压倒对手。
把他们统合起来协同作战，绝非易事。
“你们计划集结多少兵力对抗部落？”
“三重冠议会会在城內留守三万剑士，主要是市民和我们武装的奴隶，包括城內的无垢者。”梅尼斯似乎对所有战爭相关的问题都备有答案，“城外平野上会部署四万人作战。”
“三重冠议会？”
“我们尊贵的『虎党』三重冠议员，瓦里翁·多尔塔洛斯，已经亲自接管战役指挥权。”梅尼斯解释，“殿下，您无疑会保留对部下的指挥与统辖权，但根据契约条款，您必须服从城市守护者多尔塔洛斯的作战计划。”
“以便把我们派去对多斯拉克主营发动自杀式进攻？容我提醒，我们可不像玫瑰团那样，急於在死后和先祖相会。”
“噢，”赛妮拉插话，“请相信，瓦里翁不会要求这种蠢事。我们不是第一次和佣兵团打交道，明白这类条件的后果。古血中没人愿意在多斯拉克部落面前，失去僱佣的刀剑。”
“况且，多尔塔洛斯曾在对蛇蜥群岛海盗的战役中表现出色。”杰赫里斯补充，想增加阿盖利斯的可信度，“若不是確信他头脑清醒，另外两位三重冠议员不会授予他『守护者』头衔。”
韦赛里斯提出了那个显而易见的问题：“你列举了许多佣兵团，梅尼斯，有些我曾並肩作战，有些曾败於『龙爪』之手，有些只听过传闻，但……『黄金团』何在？”
韦赛里斯至今仍要强忍苦笑，他意识到自己陷入了何等荒谬的境地。
伊戈·河文创建的兵团，黑火事业最后的捍卫者，他朋友与战友们的后裔与继承者，而他，他们的国王，对他们而言永远是可怕的敌人，是那个让许多人流落厄斯索斯、誓言对抗的家族的后代。
整个大陆最精锐的佣兵军团，他却永远无法与之结盟。
若瓦兰提斯成功爭取到他们，“龙爪”或许会面临麻烦。
可他的疑虑被一个有趣的消息打消了。
“我们曾试图和他们谈判，似乎也有进展，可命运弄人，迈尔斯·托恩去世了。他们的新任总团长哈利·斯崔克兰，是个懦夫兼守財奴，终止了所有谈判。他说我们註定失败，不愿带领『苦钢』的军队走向必然的死亡，还说他不打算服从任何人的命令，就算是僱主的命令也不例外。”
“许多我熟识的队长会赞同斯崔克兰的判断，此人从未以勇猛著称，却善於冷静评估实力与能力，所以他活了下来，也正因如此，我相信他能成为『黄金团』的指挥官。”韦赛里斯点头说道，“你们提议我们对抗厄斯索斯有史以来最庞大的多斯拉克部落，即便获胜，多数人也看不到胜利的那天。佣兵会为瓦兰提斯而战，却未必愿意为『第一女儿』在异乡化为枯骨。”
阿盖利斯接过了主动权：“正因如此，瓦兰提斯会不惜代价，给他们信心与勇气。诚然，斯崔克兰之流的渣滓会说此事无望，可我们请求更值得尊敬的人提供保护，也准备好相应地酬谢他们的付出。”
“假设我们同意，你能给我和我的『龙爪』什么？”韦赛里斯给了使节们一个轻微、几乎难以察觉的微笑，“要知道，龙族从不抱怨胃口太大。”
女外交官轻咳一声，用低沉、推心置腹的语气说道：“首先，殿下，您与您的公主妹妹会被承认为古血家族成员，在瓦兰提斯核心地带获得一座豪华庄园，能作为弗里戈尔德辉煌的合法继承者，在黑墙內自由居住。在我们的庇护下，篡夺者的走狗无法触及您。”
阿盖利斯停顿片刻继续道，“您麾下非瓦雷利亚血统的队长们，也会在城內获得宅邸，他们可以定期拜访您，若有需要，也能居住在您的庄园。”
韦赛里斯內心强忍嗤笑，瓦兰提斯贵族竟屈尊接纳坦格利安，看来“第一女儿”的境况確实糟糕到了极点，才愿意屈就至此。
“当然，还有黄金。”杰赫里斯补充，“五十万金幣，若货幣不便，可用货物折抵。若您对血肉贸易感兴趣，我们也提供奴隶，还有珍奇异物与华美丝绸。支付给保护者一部分，总比被掠夺者夺走一切连同性命要好。”
“此外，”梅尼斯替老人说完，“从多斯拉克营地缴获的战利品，归夺取它们的佣兵所有。瓦兰提斯不覬覦他人战利品，其分配是您的权责与特权。”
这最后一条更像是承认必然，而非特许，若三重冠议会禁止佣兵劫掠战利品，他们根本不会承接如此危险的任务。
当然，若全团仅剩百名残兵生还，瓦兰提斯人定会立刻重新斟酌此条款。
“那么，殿下，我们已经提出提议，您的疑问也得到了解答。”赛妮拉决定收尾，“现在，请容我们得到答覆。”
望著三位来客，韦赛里斯的內心正掀起一场风暴。
不可否认，这份契约確实诱人，是一生仅有一次的机会，可风险也无比巨大。
对抗寻常卡拉萨已是吃力不討好、艰难又致命的差事，如今却要挑战一支由强悍危险的对手率领的庞大部落，还要和昨日的敌人、知名的懦夫、无用的双足牲畜並肩作战，忍受瓦兰提斯人的专横。
这將是一场硬仗，前所未有的艰难，可回报也可能无比惊人。
龙爪始於那间难忘的酒馆，如同一个梦想。
他的一些战友渴望致富，永远离开眼下自由城邦污秽的贫民窟；有人想向宿敌復仇；有人寻求荣耀与真正自由的美好生活，这些都是驱使世界各地的人成为佣兵的简单而普遍的理由。
可韦赛里斯·坦格利安本人，龙爪王子，梦想著重返故土。
乍看之下，他本该对“第一女儿”的提议避之唯恐不及，他可能在那里葬送所有希望。
然而，韦赛里斯非常清楚，七千甚至一万人，都不足以从篡夺者手中夺回王座，仅王领一地就能徵召两倍於龙爪的兵力。
不能在没有坚实可靠的后盾与相应实力的情况下贸然前行，而瓦兰提斯，或许能提供他归国所需的东西。
一个有趣的悖论，欲向西行，须先向东。
“答覆將於明日日出时分告知各位。”
此话一出，瓦兰提斯使节们便从座椅上起身。
忠实的乔拉·莫尔蒙爵士恪尽职守，在帐外守候，他容瓦兰提斯人离开，隨后才进入帐內。
韦赛里斯王子立刻下达新命令：“乔拉爵士，召集所有人。”
“瓦兰提斯有坚固的城墙环绕，”韦赛里斯说道，“而且你们已经得知他逼近的消息，他无法突袭得手。多斯拉克人惧怕大海，如同孩童惧怕恶魔，他也无法实施封锁。”
“可他会焚毁周边的一切，庄园、柵栏、酿酒坊、小村落，洛恩河两岸都会遭殃。”梅尼斯反驳，“海上贸易会断绝，商旅会被这支部落嚇跑，等待游牧民自相残杀的那一天，太过漫长。瓦兰提斯能倖存，却会衰落。密尔、里斯、泰洛西本就对我们的边界和贸易据点虎视眈眈，旷日持久的围困下，他们会怎么做？”
“况且，若里斯与泰洛西决定从海上封锁我们呢？”肯廷加尔反问。
“三重冠议会的意见空前一致，这是百年难遇的事，黑墙內也是前所未有的团结。”阿盖利斯带著一丝苦涩讽刺，“瓦兰提斯会战斗，而且意在取胜，不是苟活。”
“我们是古瓦雷利亚的子孙，不会在骯脏的多斯拉克骑兵面前躲藏，让那些数百年来从未鼓起勇气的吉斯卡利人去躲吧……”梅尼斯开始激昂演说。
“但为了胜利，殿下，我们需要大量的刀剑、弓箭与长矛，要想尽一切办法增强实力。您的龙爪名声在外。”白髮苍苍的老人打断了梅尼斯的热情演说，“我们需要新鲜血液，所以来到您面前。帮助我们，殿下，您会看到『第一女儿』对真诚的朋友与高贵的守护者，能有多么慷慨。”
“你们还徵召了谁作为守护者？”韦赛里斯继续询问。
他有权知道將与谁共担危险、同赴沙场，任何值得尊敬的佣兵队长都会提出这个问题，潜在僱主也不该闪烁其词，尤其当契约如此危险时。
“瓦兰提斯已经和玫瑰团、铁盾团、雷霆长矛团签订了契约。”梅尼斯立刻回答，“使者已经派往自由民团、圣女战士团和风暴乌鸦团，三重冠议会期待和他们达成协议。”
惊惧的三重冠议会，正在集结一个纷繁惊人的联盟。
风暴乌鸦的轻骑兵擅长迂迴与突袭，却以遇强则逃闻名。
玫瑰团的北境人单打独斗勇猛善战，却缺乏纪律，是好战士，不是好士兵。
圣女战士难堪大用，铁盾团则训练有素，能在最恐怖的箭雨下坚守阵线。
雷霆长矛团擅长猛攻，却从未以人数见长。
自由民团招募所有能持矛的人，试图以数量压倒对手。
把他们统合起来协同作战，绝非易事。
“你们计划集结多少兵力对抗部落？”
“三重冠议会会在城內留守三万剑士，主要是市民和我们武装的奴隶，包括城內的无垢者。”梅尼斯似乎对所有战爭相关的问题都备有答案，“城外平野上会部署四万人作战。”
“三重冠议会？”
“我们尊贵的『虎党』三重冠议员，瓦里翁·多尔塔洛斯，已经亲自接管战役指挥权。”梅尼斯解释，“殿下，您无疑会保留对部下的指挥与统辖权，但根据契约条款，您必须服从城市守护者多尔塔洛斯的作战计划。”
“以便把我们派去对多斯拉克主营发动自杀式进攻？容我提醒，我们可不像玫瑰团那样，急於在死后和先祖相会。”
“噢，”赛妮拉插话，“请相信，瓦里翁不会要求这种蠢事。我们不是第一次和佣兵团打交道，明白这类条件的后果。古血中没人愿意在多斯拉克部落面前，失去僱佣的刀剑。”
“况且，多尔塔洛斯曾在对蛇蜥群岛海盗的战役中表现出色。”杰赫里斯补充，想增加阿盖利斯的可信度，“若不是確信他头脑清醒，另外两位三重冠议员不会授予他『守护者』头衔。”
韦赛里斯提出了那个显而易见的问题：“你列举了许多佣兵团，梅尼斯，有些我曾並肩作战，有些曾败於『龙爪』之手，有些只听过传闻，但……『黄金团』何在？”
韦赛里斯至今仍要强忍苦笑，他意识到自己陷入了何等荒谬的境地。
伊戈·河文创建的兵团，黑火事业最后的捍卫者，他朋友与战友们的后裔与继承者，而他，他们的国王，对他们而言永远是可怕的敌人，是那个让许多人流落厄斯索斯、誓言对抗的家族的后代。
整个大陆最精锐的佣兵军团，他却永远无法与之结盟。
若瓦兰提斯成功爭取到他们，“龙爪”或许会面临麻烦。
可他的疑虑被一个有趣的消息打消了。
“我们曾试图和他们谈判，似乎也有进展，可命运弄人，迈尔斯·托恩去世了。他们的新任总团长哈利·斯崔克兰，是个懦夫兼守財奴，终止了所有谈判。他说我们註定失败，不愿带领『苦钢』的军队走向必然的死亡，还说他不打算服从任何人的命令，就算是僱主的命令也不例外。”
“许多我熟识的队长会赞同斯崔克兰的判断，此人从未以勇猛著称，却善於冷静评估实力与能力，所以他活了下来，也正因如此，我相信他能成为『黄金团』的指挥官。”韦赛里斯点头说道，“你们提议我们对抗厄斯索斯有史以来最庞大的多斯拉克部落，即便获胜，多数人也看不到胜利的那天。佣兵会为瓦兰提斯而战，却未必愿意为『第一女儿』在异乡化为枯骨。”
阿盖利斯接过了主动权：“正因如此，瓦兰提斯会不惜代价，给他们信心与勇气。诚然，斯崔克兰之流的渣滓会说此事无望，可我们请求更值得尊敬的人提供保护，也准备好相应地酬谢他们的付出。”
“假设我们同意，你能给我和我的『龙爪』什么？”韦赛里斯给了使节们一个轻微、几乎难以察觉的微笑，“要知道，龙族从不抱怨胃口太大。”
女外交官轻咳一声，用低沉、推心置腹的语气说道：“首先，殿下，您与您的公主妹妹会被承认为古血家族成员，在瓦兰提斯核心地带获得一座豪华庄园，能作为弗里戈尔德辉煌的合法继承者，在黑墙內自由居住。在我们的庇护下，篡夺者的走狗无法触及您。”
阿盖利斯停顿片刻继续道，“您麾下非瓦雷利亚血统的队长们，也会在城內获得宅邸，他们可以定期拜访您，若有需要，也能居住在您的庄园。”
韦赛里斯內心强忍嗤笑，瓦兰提斯贵族竟屈尊接纳坦格利安，看来“第一女儿”的境况確实糟糕到了极点，才愿意屈就至此。
“当然，还有黄金。”杰赫里斯补充，“五十万金幣，若货幣不便，可用货物折抵。若您对血肉贸易感兴趣，我们也提供奴隶，还有珍奇异物与华美丝绸。支付给保护者一部分，总比被掠夺者夺走一切连同性命要好。”
“此外，”梅尼斯替老人说完，“从多斯拉克营地缴获的战利品，归夺取它们的佣兵所有。瓦兰提斯不覬覦他人战利品，其分配是您的权责与特权。”
这最后一条更像是承认必然，而非特许，若三重冠议会禁止佣兵劫掠战利品，他们根本不会承接如此危险的任务。
当然，若全团仅剩百名残兵生还，瓦兰提斯人定会立刻重新斟酌此条款。
“那么，殿下，我们已经提出提议，您的疑问也得到了解答。”赛妮拉决定收尾，“现在，请容我们得到答覆。”
望著三位来客，韦赛里斯的內心正掀起一场风暴。
不可否认，这份契约確实诱人，是一生仅有一次的机会，可风险也无比巨大。
对抗寻常卡拉萨已是吃力不討好、艰难又致命的差事，如今却要挑战一支由强悍危险的对手率领的庞大部落，还要和昨日的敌人、知名的懦夫、无用的双足牲畜並肩作战，忍受瓦兰提斯人的专横。
这將是一场硬仗，前所未有的艰难，可回报也可能无比惊人。
龙爪始於那间难忘的酒馆，如同一个梦想。
他的一些战友渴望致富，永远离开眼下自由城邦污秽的贫民窟；有人想向宿敌復仇；有人寻求荣耀与真正自由的美好生活，这些都是驱使世界各地的人成为佣兵的简单而普遍的理由。
可韦赛里斯·坦格利安本人，龙爪王子，梦想著重返故土。
乍看之下，他本该对“第一女儿”的提议避之唯恐不及，他可能在那里葬送所有希望。
然而，韦赛里斯非常清楚，七千甚至一万人，都不足以从篡夺者手中夺回王座，仅王领一地就能徵召两倍於龙爪的兵力。
不能在没有坚实可靠的后盾与相应实力的情况下贸然前行，而瓦兰提斯，或许能提供他归国所需的东西。
一个有趣的悖论，欲向西行，须先向东。
“答覆將於明日日出时分告知各位。”
此话一出，瓦兰提斯使节们便从座椅上起身。
忠实的乔拉·莫尔蒙爵士恪尽职守，在帐外守候，他容瓦兰提斯人离开，隨后才进入帐內。
韦赛里斯王子立刻下达新命令：“乔拉爵士，召集所有人。”