第1章 徵召
889年，春季，温彻斯特。
春雨將石板街道浸成暗灰色，“渡鸦与麦”酒馆里烟雾繚绕，烤羊肉、湿羊毛、男人体臭的气味在酒馆中发酵。
火塘边，吟游诗人正嘶哑著嗓子唱一首新编的民谣：
“哈夫丹的斧头沉入海，
多赛特的沙滩染血红。
丹族人北逃如丧犬，
阿尔弗雷德王旗飘扬……”
角落里，两个年轻人与周围粗鲁的酒客格格不入。
亨利精瘦健壮，十六岁的他比实际年龄更显老成，脸上有道从眉骨划到下頜的淡疤，那是三年前在康沃尔剿匪时留下的。
他穿著朴素的锁甲背心，腰掛长剑，正用匕首慢条斯理地削著一块硬奶酪。
坐在亨利对面的埃塞尔瑟斯，目前化名“埃茜”，她则完全看不出当年那个逃难女孩的影子。
十五岁的她身高已近六尺（约1.8米），肩宽背厚，栗色长髮编成一根粗辫甩在身后。
她身著皮革护胸和厚羊毛裤，外面罩一件带毛领的斗篷。裸露的小臂肌肉线条分明，握著一只锡杯的手指关节粗大，手背上有几处癒合不久的擦伤。
“听见了吗？”亨利压低声音，“哈夫丹死了。”
埃茜喝了一口麦酒，这玩意儿她至今没喝习惯，太淡。
“六年前我们在爱尔兰海边漂著的时候，他刚当上『至高王』，现在嘛......”埃茜开始回忆起来。
六年前，两个十岁的孩子用偷来的渔船漂到康沃尔，靠打零工、偷窃、偶尔帮渔民捕鱼活了下来。
十二岁时，埃茜徒手打死了一个想抢劫他们的醉汉，那是她第一次意识到自己异於常人的力气。
十三岁，他们用攒下的钱买了破剑和皮甲，开始接一些护送商队、追捕逃奴的小活。
埃茜的战斗天赋惊人，她本能地知道如何发力、如何闪避、如何一击致命。
去年春天，一群三十多人的土匪洗劫了索尔兹伯里附近的村庄，当地领主悬赏五十磅白银，但没人敢接。
那伙土匪的头目是个退役的丹族老兵，凶名在外。
埃茜和亨利带著当时刚凑齐的五十个佣兵（大多是走投无路的农夫和逃兵）进了山，三天后，他们带著土匪头目的首级和二十三个俘虏回来，自己只死了三个人。
“琥珀佣兵团”一战成名。
哈夫丹继位后对威塞克斯的攻势愈来愈烈，战乱频繁，因为海战流落到威塞克斯领地的丹族老兵数不胜数，他们大多成为了山大王。
“琥珀佣兵团”就是靠著剿匪起家，只可惜埃茜並没有从那些丹族人口中知道自己生父的消息，这些丹族人只以为埃茜的笔记本是富人的收藏品。
笔记本中没有任何文字，埃茜便將其当做自己的日记。
在爱尔兰，只有富人被允许学习卢恩文字，因此埃茜也知道怎么写。
隨著与亨利的冒险愈来愈多，日记中“亨利”的名字也开始频繁地出现......
这时，酒馆门被推开，冷风灌入。
一名穿著威塞克斯王室卫队制式锁甲的士兵扫视一圈，径直走向他们的角落。
“埃塞尔瑟斯女士？亨利先生？”士兵行礼，“国王陛下召见。现在。”
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温彻斯特王宫比埃茜想像中朴素，没有金碧辉煌的装饰，石墙裸露，火炬在铁架上燃烧。
阿尔弗雷德坐在一张堆满羊皮卷的长桌后，这位四十岁的国王看起来比实际年龄苍老，眼袋深重。
他身边站著“长者”爱德华，如今已二十岁，穿著精致的锁甲，腰间佩剑的剑柄镶著红宝石。
王子好奇地打量著埃茜，显然没想到传闻中的女佣兵首领如此年轻。
“琥珀佣兵团。”阿尔弗雷德说道，“我听说过你们，在康沃尔剿灭『黑齿』匪帮，在德文郡击溃走私贩，上个月还在萨默塞特帮领主镇压了农奴暴动，虽然我觉得那领主活该。”
埃茜单膝跪地，这是亨利用半年时间教她的贵族礼仪。
“陛下。”
亨利跟著跪下。
“起来吧。”阿尔弗雷德摆摆手，“我不喜欢繁文縟节。叫你们来，是因为有件事需要你们去办。”
阿尔弗雷德展开一张地图，指著英格兰中部一片区域：“这里，麦西亚与东盎格利亚交界处，有一个叫『黑水堡』的地方。名义上属於古特伦王公管辖，但实际控制者是一伙丹族佣兵，头领叫『独眼』斯汶。他们名义上效忠古特伦，实际自行其是，劫掠商队、袭击村庄，连丹族人的税都敢抢。”
爱德华补充道：“古特伦公爵最近『病重』，无法处理军务。我们怀疑他和斯汶有秘密协议。斯汶帮他干脏活，他提供庇护和销赃渠道。”
“黑水堡易攻难守，我觉得交给你们解决就很不错。”
埃茜疑惑道：“古特伦王公不是已经皈依耶穌了吗？而威塞克斯应该和古特伦是盟友才对。”
阿尔弗雷德没有回答，只是说道：“任务报酬两百磅白银，预付五十。但如果失败被俘，王室不会承认你们的身份，明白吗？”
“明白。”埃茜毫不犹豫。
两百磅白银，足够佣兵团换装整备，甚至买几匹马。
这甚至能让他们购买一座小庄园，成为一名骑士。
待二人离开后，阿尔弗雷德看向爱德华，疑惑道：“你从没有像今天这么多话，怎么，看上这个女佣兵了？”
爱德华有些不好意思：“嘿嘿......她很漂亮，很对我胃口。但我知道身为王子的职责，我绝对不会和她有上任何关係。”
阿尔弗雷德毫不在意地摆了摆手：“这没什么，我都有好几个情人呢。要是你有能力收服她，让她认清自己的身份，当一个情人就好，年轻人玩玩没什么。”
“哦，对了。埃茜的队伍里有一个叫什么来著.......伍尔夫里克，好像是这个。他也算是你的兄弟，你路上多照顾照顾他。”
一个私生子，他也配是我兄弟？
爱德华这么想著，离开王宫。
隨后，爱德华嘆了一口气，觉得人不应该因为出身便被否定未来，近些年从平民晋升为骑士的人又不是没有。
爱德华觉得，如果伍尔夫里克愿意跟自己走，那以后封个爵位，在王宫里安排个閒职也不是不行。
近些年，阿尔弗雷德面对哈夫丹的攻势感到越来越力不从心，要不是爱德华从中帮衬，真不知道自己如何撑过来。
好不容易有一个孩子看上的女人，阿尔弗雷德又觉得这一个小城堡问题不大，便让爱德华带领一些骑士参与进去。
至於追女孩子的手段，阿尔弗雷德不会，大多数王子也不会。
毕竟，王子这个头衔在这里一放，雅尔的女儿都会变成荡妇。
春雨將石板街道浸成暗灰色，“渡鸦与麦”酒馆里烟雾繚绕，烤羊肉、湿羊毛、男人体臭的气味在酒馆中发酵。
火塘边，吟游诗人正嘶哑著嗓子唱一首新编的民谣：
“哈夫丹的斧头沉入海，
多赛特的沙滩染血红。
丹族人北逃如丧犬，
阿尔弗雷德王旗飘扬……”
角落里，两个年轻人与周围粗鲁的酒客格格不入。
亨利精瘦健壮，十六岁的他比实际年龄更显老成，脸上有道从眉骨划到下頜的淡疤，那是三年前在康沃尔剿匪时留下的。
他穿著朴素的锁甲背心，腰掛长剑，正用匕首慢条斯理地削著一块硬奶酪。
坐在亨利对面的埃塞尔瑟斯，目前化名“埃茜”，她则完全看不出当年那个逃难女孩的影子。
十五岁的她身高已近六尺（约1.8米），肩宽背厚，栗色长髮编成一根粗辫甩在身后。
她身著皮革护胸和厚羊毛裤，外面罩一件带毛领的斗篷。裸露的小臂肌肉线条分明，握著一只锡杯的手指关节粗大，手背上有几处癒合不久的擦伤。
“听见了吗？”亨利压低声音，“哈夫丹死了。”
埃茜喝了一口麦酒，这玩意儿她至今没喝习惯，太淡。
“六年前我们在爱尔兰海边漂著的时候，他刚当上『至高王』，现在嘛......”埃茜开始回忆起来。
六年前，两个十岁的孩子用偷来的渔船漂到康沃尔，靠打零工、偷窃、偶尔帮渔民捕鱼活了下来。
十二岁时，埃茜徒手打死了一个想抢劫他们的醉汉，那是她第一次意识到自己异於常人的力气。
十三岁，他们用攒下的钱买了破剑和皮甲，开始接一些护送商队、追捕逃奴的小活。
埃茜的战斗天赋惊人，她本能地知道如何发力、如何闪避、如何一击致命。
去年春天，一群三十多人的土匪洗劫了索尔兹伯里附近的村庄，当地领主悬赏五十磅白银，但没人敢接。
那伙土匪的头目是个退役的丹族老兵，凶名在外。
埃茜和亨利带著当时刚凑齐的五十个佣兵（大多是走投无路的农夫和逃兵）进了山，三天后，他们带著土匪头目的首级和二十三个俘虏回来，自己只死了三个人。
“琥珀佣兵团”一战成名。
哈夫丹继位后对威塞克斯的攻势愈来愈烈，战乱频繁，因为海战流落到威塞克斯领地的丹族老兵数不胜数，他们大多成为了山大王。
“琥珀佣兵团”就是靠著剿匪起家，只可惜埃茜並没有从那些丹族人口中知道自己生父的消息，这些丹族人只以为埃茜的笔记本是富人的收藏品。
笔记本中没有任何文字，埃茜便將其当做自己的日记。
在爱尔兰，只有富人被允许学习卢恩文字，因此埃茜也知道怎么写。
隨著与亨利的冒险愈来愈多，日记中“亨利”的名字也开始频繁地出现......
这时，酒馆门被推开，冷风灌入。
一名穿著威塞克斯王室卫队制式锁甲的士兵扫视一圈，径直走向他们的角落。
“埃塞尔瑟斯女士？亨利先生？”士兵行礼，“国王陛下召见。现在。”
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温彻斯特王宫比埃茜想像中朴素，没有金碧辉煌的装饰，石墙裸露，火炬在铁架上燃烧。
阿尔弗雷德坐在一张堆满羊皮卷的长桌后，这位四十岁的国王看起来比实际年龄苍老，眼袋深重。
他身边站著“长者”爱德华，如今已二十岁，穿著精致的锁甲，腰间佩剑的剑柄镶著红宝石。
王子好奇地打量著埃茜，显然没想到传闻中的女佣兵首领如此年轻。
“琥珀佣兵团。”阿尔弗雷德说道，“我听说过你们，在康沃尔剿灭『黑齿』匪帮，在德文郡击溃走私贩，上个月还在萨默塞特帮领主镇压了农奴暴动，虽然我觉得那领主活该。”
埃茜单膝跪地，这是亨利用半年时间教她的贵族礼仪。
“陛下。”
亨利跟著跪下。
“起来吧。”阿尔弗雷德摆摆手，“我不喜欢繁文縟节。叫你们来，是因为有件事需要你们去办。”
阿尔弗雷德展开一张地图，指著英格兰中部一片区域：“这里，麦西亚与东盎格利亚交界处，有一个叫『黑水堡』的地方。名义上属於古特伦王公管辖，但实际控制者是一伙丹族佣兵，头领叫『独眼』斯汶。他们名义上效忠古特伦，实际自行其是，劫掠商队、袭击村庄，连丹族人的税都敢抢。”
爱德华补充道：“古特伦公爵最近『病重』，无法处理军务。我们怀疑他和斯汶有秘密协议。斯汶帮他干脏活，他提供庇护和销赃渠道。”
“黑水堡易攻难守，我觉得交给你们解决就很不错。”
埃茜疑惑道：“古特伦王公不是已经皈依耶穌了吗？而威塞克斯应该和古特伦是盟友才对。”
阿尔弗雷德没有回答，只是说道：“任务报酬两百磅白银，预付五十。但如果失败被俘，王室不会承认你们的身份，明白吗？”
“明白。”埃茜毫不犹豫。
两百磅白银，足够佣兵团换装整备，甚至买几匹马。
这甚至能让他们购买一座小庄园，成为一名骑士。
待二人离开后，阿尔弗雷德看向爱德华，疑惑道：“你从没有像今天这么多话，怎么，看上这个女佣兵了？”
爱德华有些不好意思：“嘿嘿......她很漂亮，很对我胃口。但我知道身为王子的职责，我绝对不会和她有上任何关係。”
阿尔弗雷德毫不在意地摆了摆手：“这没什么，我都有好几个情人呢。要是你有能力收服她，让她认清自己的身份，当一个情人就好，年轻人玩玩没什么。”
“哦，对了。埃茜的队伍里有一个叫什么来著.......伍尔夫里克，好像是这个。他也算是你的兄弟，你路上多照顾照顾他。”
一个私生子，他也配是我兄弟？
爱德华这么想著，离开王宫。
隨后，爱德华嘆了一口气，觉得人不应该因为出身便被否定未来，近些年从平民晋升为骑士的人又不是没有。
爱德华觉得，如果伍尔夫里克愿意跟自己走，那以后封个爵位，在王宫里安排个閒职也不是不行。
近些年，阿尔弗雷德面对哈夫丹的攻势感到越来越力不从心，要不是爱德华从中帮衬，真不知道自己如何撑过来。
好不容易有一个孩子看上的女人，阿尔弗雷德又觉得这一个小城堡问题不大，便让爱德华带领一些骑士参与进去。
至於追女孩子的手段，阿尔弗雷德不会，大多数王子也不会。
毕竟，王子这个头衔在这里一放，雅尔的女儿都会变成荡妇。