第182章 海盗
阿尔文正坐在书房的紫檀木书桌后，指尖捏著一封厚重的羊皮纸信封。
那信封边缘磨损，显然是快马加鞭送来的，火漆印上的雄鹰图案已有些模糊。
他的眉头拧成了个疙瘩，像是被无形的线紧紧拽著，连额角的青筋都隱隱可见。
书桌上堆著小山似的奏摺，高得几乎挡住了他的视线。
大多是各地大臣的急报，有的字跡工整，却透著股官样文章的敷衍；
有的墨跡未乾，笔画潦草得像是在马背上写就，字里行间都带著焦灼。
墨香混著陈年纸张的霉味，在午后沉闷的空气里瀰漫，像一层化不开的浓雾，压得人喘不过气。
他拿起最上面那封，用银质拆信刀轻轻挑开火漆，抽出里面的羊皮纸。
展开一看，那字跡歪歪扭扭，墨水时浓时淡，显然是写信人在赶路时急急忙忙写就的
“北方海盗愈发囂张猖獗，简直视我帝国法度如无物！”
信纸开篇便是如此焦灼的字句，墨跡深浓，几乎要穿透羊皮纸背，想来是写信人下笔时怒不可遏，连笔尖都在颤抖。
“短短三日之內，竟连劫三艘帝国商队！
海盗登船后，不仅抢走了所有货物，还对船员痛下杀手——老臣派去的探子亲眼所见，海面上浮著数十具尸体，有的被砍断了手臂，有的被刺穿了胸膛，还有的被绑在木板上，任由海水浸泡，死状悽惨至极！
粗略清点，船员死伤已过半，活下来的也多半被掳走，怕是凶多吉少！”
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信写到这里，字跡愈发潦草，甚至有些地方因为墨水晕开而模糊不清，仿佛写信人已气得浑身发抖，连握笔都握不稳了：
“殿下，那些海盗实乃心腹大患！”
“他们盘踞在极北冰海，那片海域终年冰封，连帝国最坚固的破冰船都望而却步。
可他们的船，却像游鱼般在浮冰间穿梭自如——据说那些船板是用千年玄冰铁锻造，不怕冻裂，不怕撞击，寻常大炮轰上去，不过是留下几道白痕！”
“我方海军三次北上围剿，每一次都折戟沉沙。”
字跡陡然变得潦草，仿佛在撕扯著那段血淋淋的记忆
“第一次，舰队刚驶入冰海边缘，就遭遇暴风雪。
海盗的船不知从哪冒出来，像幽灵一样贴上来，他们的刀上凝著冰碴，砍在我们的铁甲上，脆响里混著骨头断裂的声音。
等风雪停了，海面上只剩漂浮的碎冰和我们士兵的尸体，个个被冻成了冰雕，脖颈处都留著整齐的切口——他们竟在极寒中，精准地斩下了每一个抵抗者的头颅！”
“第二次，我们学乖了，带著最厚的防寒甲，备足了烈酒御寒。
可冰海的冷，是能钻进骨头缝的。
士兵们冻得手指都扣不动扳机，握不住刀柄，只能眼睁睁看著海盗跳上甲板。
他们好像天生不怕冷，光著膀子在冰面上追逐，笑声比寒风还刺耳。
最后清点时，活著回来的不到三成，个个失魂落魄，说那些海盗的眼睛在黑夜里发著绿光，像冰原上的饿狼！”
“第三次……”
老臣的笔顿在纸上，墨滴晕开，像一滩凝固的血
“『我们的船只载著三百名精锐，还有魔法师大人亲自赐下的魔法大炮。
我们以为能势如破竹，却一头扎进了海盗设下的冰窟陷阱。
船身被暗冰刺穿，海水瞬间涌进来，冻得人肌肉僵硬。
海盗就守在冰窟边缘，用带倒鉤的长矛把我们的人一个个鉤上去，再……再用冰镐砸碎头颅。
最后，只有七个士兵抱著一块浮冰漂了回来，其余的，连全尸都没留下。”
老臣的字跡开始颤抖，墨线扭曲如泣：
“不是我军无能，实在是那片冰海太冷，冷到能冻住火炮的引线，冻裂士兵的血管。
海盗们却把那片死地当成了猎场，我们的海军在他们面前，就像待宰的羔羊，连反抗的力气都被冻成了冰！”
“老臣日夜难眠，望著北境冰海的方向，只觉得愧对殿下的信任，愧对那些死去的士兵！”
“殿下！”
奏摺的末尾，字里行间喷薄著绝望中的孤注一掷
“请您降下諭旨，联合沼泽王！从冰沼侧路包抄，我军从正面强攻，两面夹击，定能把那些海盗困死在冰海里，为死去的士兵报仇雪恨！”
“只有这样，才能让帝国的商路重新向北延伸，才能让北境的百姓不再受冻饿之苦，才能让那些在冰海中枉死的魂灵得以安息啊！”
信的末尾，还沾著几滴深色的污渍，像是血跡，又像是写信人急得流下的眼泪，在“荡平匪患”四个字上晕开，透著股血淋淋的绝望。
看著这封信，阿尔文只觉得太阳穴突突直跳，像是有只小锤子在里面不停敲打。
他不耐烦地將信纸往旁边一扔，羊皮纸在空中划过道轻飘飘的弧线，“啪”的一声落在一堆奏摺上，惊得桌上的墨滴都颤了颤。
“联合沼泽王？”
他低声嗤笑一声，那笑声里满是不屑，指尖在光滑的红木桌面上轻轻敲击著，发出“篤篤”的声响，像是在宣泄心里的烦躁
“若是海盗真那么好灭，早在几年前就该下地狱了，还能留到现在，在帝国的边界上耀武扬威？”
更何况，那沼泽王是什么货色？
不过是个盘踞在黑沼泽里的土霸王罢了。
据说他本体是只磨盘大的癩蛤蟆，背上长满了流脓的脓包，绿莹莹的脓液顺著褶皱往下淌，落在泥地里能把草根都腐蚀成黑水。
每次开口说话，涎水就顺著肥厚的嘴角往下滴，黏糊糊的，带著股腐烂水草的腥气，据说连坚硬的石头被那涎水浸上三日，都会变得软趴趴的，像泡发的朽木。
他手下的所谓“军队”，简直是对“军队”二字的褻瀆。
那群乌合之眾，说穿了不过是些从沼泽淤泥里爬出来的精怪，连像样的人形都凑不齐——打头的是几十只跟他一个模子刻出来的癩蛤蟆，个头比寻常战马还高，背上的脓包胀得发亮，爬动时“咕呱”乱叫，涎水顺著嘴角淌在地上，能把青石板都蚀出坑洼；
稍小点的是成百上千只青蛙，后腿粗壮得像树桩，却穿著偷来的破麻袋片当鎧甲，蹦跳间露出沾著泥的肚皮，手里攥著用荷叶包著的石子，以为那是什么厉害武器。
最可怜的是那些被抓来的渔夫。
他们本是靠海吃海的老实人，却被沼泽王用毒沼里的瘴气控制了心智，一个个面黄肌瘦得像根枯柴，颧骨高耸，眼窝深陷，眼神呆滯得像蒙了层灰，连眨眼睛都慢半拍。
身上的衣服破烂得遮不住肌肤，冻得青紫的胳膊上满是蚊虫叮咬的疤痕，別说像样的盔甲，连块能挡寒的麻布都凑不齐。
手里的武器更是可笑——不是锈得快散架的鱼叉，叉尖弯成了月牙，就是把磨尖的芦苇杆，风一吹都能折断，看著还不如孩童的玩具结实。
这群“军队”平日里就蜷缩在沼泽深处的烂泥里，饿了就吃水草和腐烂的鱼虾，冷了就互相挤在一块取暖，发出各种怪叫。
每次沼泽王下令集结，它们就慢吞吞地爬出来，东倒西歪地列队。
別说打仗，光是这副模样，就能把胆小的嚇破胆，把胆大的笑破肚子。
他能在那片鸟不拉屎的地方称“王”，建立起所谓的“沼泽国”，靠的哪里是实力？
不过是占了冰海边缘那片苦寒之地的地利罢了。
黑沼泽终年冰封，冰碴里混著剧毒的泥浆，寻常军队踏进去，不出三日就会被冻僵在冰里，或是被沼泽里的瘴气毒倒，根本无法深入。
那些海盗虽凶悍，却也忌惮那片绝地，这才让他得以苟延残喘，在沼泽里作威作福。
说白了，他就是只躲在烂泥里的癩蛤蟆，仗著没人愿意伸手去抓，才敢鼓著肚子自称“王”。
如今倒想让堂堂帝国紆尊降贵去联合他？
阿尔文想到这里，忍不住冷笑出声，指尖在桌面上重重一叩，紫檀木的桌面竟被敲出个浅痕。
这简直是天大的笑话！
若传出去，怕是周围的国家都会嘲笑帝国无人——连区区海盗都对付不了，还要去求一个沼泽里的怪物帮忙？
到时候，帝国的威严何在？皇室的脸面何在？
他拿起那封奏摺，看了看末尾“联合沼泽王”那几个字，只觉得刺眼得很，隨手一扔，羊皮纸撞在书架上，惊得几卷古籍掉了下来，发出沉闷的响声，像是在为这个荒唐的提议哀嚎。
他又揉了揉发胀的额角，指腹按在突突跳动的太阳穴上，只觉得浑身乏累，连骨头缝里都透著股酸痛。
他从清晨坐到现在，连口热水都没顾上喝，眼皮重得像粘了铅块，却连一半的奏摺都没看完。
正当他抓耳挠腮，恨不得抓起这堆奏摺全扔进壁炉里烧了时，书房外传来轻轻的脚步声。
那脚步很轻，像猫爪踩在棉花上，带著点刻意的试探，不像侍卫们那种沉稳的“咚咚”声，倒像是怕惊扰了什么，每一步都小心翼翼的。
“吱呀——”门被推开一条缝，隨即又被小心翼翼地推开大半，露出一张笑嘻嘻的脸。
阿尔文皱著眉头往旁边看，果然是二王子艾瑞克。
这弟弟今日穿了件孔雀蓝的锦袍，领口袖口绣著繁复的金线缠枝纹，走动时流光溢彩，腰间掛著串鸽血红的玉佩，一步一响，叮噹作脆，整个人像只刚开屏的孔雀，花哨得晃眼，与这满是墨香的书房格格不入。
他脸上掛著笑容，眼睛弯成了月牙。
“你不去陪你的白雪公主，跑到我这来干什么？”
阿尔文的语气算不上好，带著点被打扰的烦躁，连头都没抬，目光依旧落在那堆密密麻麻的文字上。
艾瑞克连忙闪身进来，反手轻轻带上门，生怕弄出太大动静。
他脸上的笑容更灿烂了，像朵盛开的向日葵：“这不是看大哥连日操劳，眼圈都黑成熊猫了，特意来给你松松筋骨嘛。”
他说著，还夸张地举起双手，比划了个捶背的动作，胳膊抡得像风车
“我带了桂花糕，刚出炉的，甜而不腻，大哥尝尝？”
阿尔文摇头，目光重新落回奏摺上，声音平淡得像一潭死水：“我並不累。”
话虽如此，他捏著奏摺的手指却微微发颤，指节泛白，脖颈处的肌肉也绷得紧紧的，像根拉到极致的弓弦——连日来的熬夜批阅，早已让他身心俱疲，只是他习惯了硬撑，从不把“累”字掛在嘴边。
艾瑞克看著他这副嘴硬的样子，无奈地嘆了口气。
他走到书桌旁，拿起那块被扔在一边的羊皮纸，扫了两眼就明白了七八分。
大概是因为几年前那场灭国之战吧。
那时候艾瑞克还小，才刚到能跑稳的年纪，被母亲护在王宫里，连战场的影子都没见过。
只是后来听母亲偷偷抹著眼泪说，那场战爭打得有多惨烈，敌国的铁骑都踏到了皇城根下，大王子阿尔文就算只有六岁，也被父皇推上了城楼，手里握著把比他还高的剑……
自那以后，阿尔文就变成了这副样子。
总爱皱著眉头，把所有事情都扛在自己肩上，担忧完粮草够不够，又担忧军备锋不锋利；担忧完边境稳不稳定，又担忧民生富不富裕，仿佛这偌大的帝国离了他，下一秒就会塌下来似的。
可如今的帝国，早已不是当年那个风雨飘摇的样子了。
父皇虽然懒了点，整日赏花听曲，却也懂得休养生息，减免赋税，鼓励通商。
如今商路畅通，南来北往的商队络绎不绝，百姓安乐，连街头的乞丐都能討到热乎的麵包，根本不需要大哥这样紧绷著神经。
连父皇都学会了在午后搬张躺椅，在御花园里晒晒太阳，听听小曲，大哥却还像根拉满的弓弦，再这么绷下去，迟早要断。
艾瑞克把手里的食盒放在桌上，轻轻打开，一股清甜的桂花香气立刻散开，像带著鉤子似的，勾得人胃里直泛酸水。
他故作轻鬆地拖了把椅子坐在旁边，手肘撑著桌面，身体前倾，笑嘻嘻地问
“大哥，前几日的舞会上，有没有瞧上眼的姑娘？我听说好多贵族小姐都为你折了裙角呢。”
阿尔文的眉头皱得更紧了，像是被踩了尾巴的猫，连眼神都冷了几分
“你说这些干什么？朝廷大事还没处理完，哪有功夫想这些儿女情长？”
“哎呀，大哥，劳逸结合嘛。”
艾瑞克笑起来，眼睛里闪过一丝狡黠，像只偷吃到鸡的狐狸
“凭我的经验，那个迟到的姑娘——就是穿湖蓝色裙子，后来又匆匆跑掉的那个，肯定是你的真爱。”
他这话一出，阿尔文的脑海中竟真的不受控制地闪过那个身影。
那天舞会正到高潮，突然“砰”地一声，宴会厅的大门被推开，她就站在光影交界处。
湖蓝色的裙摆像揉碎的星空，缀著的碎钻在水晶灯下发著细碎的光，真的像把天上的星星都披在了身上，耀眼得让人移不开眼。
她似乎有些慌乱，眼神四处躲闪，像只误入猎场的小鹿，却在与他对视时，忽然定住了，那双眼睛亮得惊人，专注得像是在他眼里看到了整个宇宙。
后来跳舞时……阿尔文的指尖忽然微微动了动，像是想起了什么，连脚趾都莫名地泛起一阵钝痛。
他脸上依旧面无表情，只是语气更冷了几分，像结了层薄冰
“我愚蠢的弟弟，不要总把这些虚无縹緲的东西掛在嘴边。帝国的未来，可比什么『真爱』重要得多。”
他说著，拿起另一封奏摺，故意把注意力集中在那些密密麻麻的字跡上，想要屏蔽这突如其来的分心。
艾瑞克看著他这副样子，偷偷憋笑，肩膀都在微微发抖。
他才不信大哥对那姑娘没印象——刚才提到“湖蓝色裙子”时，大哥的睫毛明显颤了一下，快得像蝴蝶扇动翅膀，却瞒不过他的火眼金睛。
“行吧行吧，不说这个了。”
艾瑞克识趣地转移话题，拿起一块桂花糕塞进嘴里，甜香瞬间在口腔里炸开，他含糊不清地说
“那北方海盗的事，大哥打算怎么办？总不能一直让他们这么闹下去吧？再这么抢下去，帝国的边疆怎么办？”
阿尔文这才鬆了口气，仿佛终於回到了熟悉的领域，紧绷的神经稍稍放鬆了些。
他指尖在桌面上轻轻点著，沉吟道
“我还没想清楚该怎么解决，但今天晚上可以去问问格沃夫。他很聪明，我想他应该会有办法。”
艾瑞克闻言，立刻点头笑道
“格沃夫吗？那確实应该可以。”
书房里安静下来，只剩下艾瑞克嚼桂花糕的细微声响，和阿尔文翻动奏摺的“沙沙”声。
那信封边缘磨损，显然是快马加鞭送来的，火漆印上的雄鹰图案已有些模糊。
他的眉头拧成了个疙瘩，像是被无形的线紧紧拽著，连额角的青筋都隱隱可见。
书桌上堆著小山似的奏摺，高得几乎挡住了他的视线。
大多是各地大臣的急报，有的字跡工整，却透著股官样文章的敷衍；
有的墨跡未乾，笔画潦草得像是在马背上写就，字里行间都带著焦灼。
墨香混著陈年纸张的霉味，在午后沉闷的空气里瀰漫，像一层化不开的浓雾，压得人喘不过气。
他拿起最上面那封，用银质拆信刀轻轻挑开火漆，抽出里面的羊皮纸。
展开一看，那字跡歪歪扭扭，墨水时浓时淡，显然是写信人在赶路时急急忙忙写就的
“北方海盗愈发囂张猖獗，简直视我帝国法度如无物！”
信纸开篇便是如此焦灼的字句，墨跡深浓，几乎要穿透羊皮纸背，想来是写信人下笔时怒不可遏，连笔尖都在颤抖。
“短短三日之內，竟连劫三艘帝国商队！
海盗登船后，不仅抢走了所有货物，还对船员痛下杀手——老臣派去的探子亲眼所见，海面上浮著数十具尸体，有的被砍断了手臂，有的被刺穿了胸膛，还有的被绑在木板上，任由海水浸泡，死状悽惨至极！
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信写到这里，字跡愈发潦草，甚至有些地方因为墨水晕开而模糊不清，仿佛写信人已气得浑身发抖，连握笔都握不稳了：
“殿下，那些海盗实乃心腹大患！”
“他们盘踞在极北冰海，那片海域终年冰封，连帝国最坚固的破冰船都望而却步。
可他们的船，却像游鱼般在浮冰间穿梭自如——据说那些船板是用千年玄冰铁锻造，不怕冻裂，不怕撞击，寻常大炮轰上去，不过是留下几道白痕！”
“我方海军三次北上围剿，每一次都折戟沉沙。”
字跡陡然变得潦草，仿佛在撕扯著那段血淋淋的记忆
“第一次，舰队刚驶入冰海边缘，就遭遇暴风雪。
海盗的船不知从哪冒出来，像幽灵一样贴上来，他们的刀上凝著冰碴，砍在我们的铁甲上，脆响里混著骨头断裂的声音。
等风雪停了，海面上只剩漂浮的碎冰和我们士兵的尸体，个个被冻成了冰雕，脖颈处都留著整齐的切口——他们竟在极寒中，精准地斩下了每一个抵抗者的头颅！”
“第二次，我们学乖了，带著最厚的防寒甲，备足了烈酒御寒。
可冰海的冷，是能钻进骨头缝的。
士兵们冻得手指都扣不动扳机，握不住刀柄，只能眼睁睁看著海盗跳上甲板。
他们好像天生不怕冷，光著膀子在冰面上追逐，笑声比寒风还刺耳。
最后清点时，活著回来的不到三成，个个失魂落魄，说那些海盗的眼睛在黑夜里发著绿光，像冰原上的饿狼！”
“第三次……”
老臣的笔顿在纸上，墨滴晕开，像一滩凝固的血
“『我们的船只载著三百名精锐，还有魔法师大人亲自赐下的魔法大炮。
我们以为能势如破竹，却一头扎进了海盗设下的冰窟陷阱。
船身被暗冰刺穿，海水瞬间涌进来，冻得人肌肉僵硬。
海盗就守在冰窟边缘，用带倒鉤的长矛把我们的人一个个鉤上去，再……再用冰镐砸碎头颅。
最后，只有七个士兵抱著一块浮冰漂了回来，其余的，连全尸都没留下。”
老臣的字跡开始颤抖，墨线扭曲如泣：
“不是我军无能，实在是那片冰海太冷，冷到能冻住火炮的引线，冻裂士兵的血管。
海盗们却把那片死地当成了猎场，我们的海军在他们面前，就像待宰的羔羊，连反抗的力气都被冻成了冰！”
“老臣日夜难眠，望著北境冰海的方向，只觉得愧对殿下的信任，愧对那些死去的士兵！”
“殿下！”
奏摺的末尾，字里行间喷薄著绝望中的孤注一掷
“请您降下諭旨，联合沼泽王！从冰沼侧路包抄，我军从正面强攻，两面夹击，定能把那些海盗困死在冰海里，为死去的士兵报仇雪恨！”
“只有这样，才能让帝国的商路重新向北延伸，才能让北境的百姓不再受冻饿之苦，才能让那些在冰海中枉死的魂灵得以安息啊！”
信的末尾，还沾著几滴深色的污渍，像是血跡，又像是写信人急得流下的眼泪，在“荡平匪患”四个字上晕开，透著股血淋淋的绝望。
看著这封信，阿尔文只觉得太阳穴突突直跳，像是有只小锤子在里面不停敲打。
他不耐烦地將信纸往旁边一扔，羊皮纸在空中划过道轻飘飘的弧线，“啪”的一声落在一堆奏摺上，惊得桌上的墨滴都颤了颤。
“联合沼泽王？”
他低声嗤笑一声，那笑声里满是不屑，指尖在光滑的红木桌面上轻轻敲击著，发出“篤篤”的声响，像是在宣泄心里的烦躁
“若是海盗真那么好灭，早在几年前就该下地狱了，还能留到现在，在帝国的边界上耀武扬威？”
更何况，那沼泽王是什么货色？
不过是个盘踞在黑沼泽里的土霸王罢了。
据说他本体是只磨盘大的癩蛤蟆，背上长满了流脓的脓包，绿莹莹的脓液顺著褶皱往下淌，落在泥地里能把草根都腐蚀成黑水。
每次开口说话，涎水就顺著肥厚的嘴角往下滴，黏糊糊的，带著股腐烂水草的腥气，据说连坚硬的石头被那涎水浸上三日，都会变得软趴趴的，像泡发的朽木。
他手下的所谓“军队”，简直是对“军队”二字的褻瀆。
那群乌合之眾，说穿了不过是些从沼泽淤泥里爬出来的精怪，连像样的人形都凑不齐——打头的是几十只跟他一个模子刻出来的癩蛤蟆，个头比寻常战马还高，背上的脓包胀得发亮，爬动时“咕呱”乱叫，涎水顺著嘴角淌在地上，能把青石板都蚀出坑洼；
稍小点的是成百上千只青蛙，后腿粗壮得像树桩，却穿著偷来的破麻袋片当鎧甲，蹦跳间露出沾著泥的肚皮，手里攥著用荷叶包著的石子，以为那是什么厉害武器。
最可怜的是那些被抓来的渔夫。
他们本是靠海吃海的老实人，却被沼泽王用毒沼里的瘴气控制了心智，一个个面黄肌瘦得像根枯柴，颧骨高耸，眼窝深陷，眼神呆滯得像蒙了层灰，连眨眼睛都慢半拍。
身上的衣服破烂得遮不住肌肤，冻得青紫的胳膊上满是蚊虫叮咬的疤痕，別说像样的盔甲，连块能挡寒的麻布都凑不齐。
手里的武器更是可笑——不是锈得快散架的鱼叉，叉尖弯成了月牙，就是把磨尖的芦苇杆，风一吹都能折断，看著还不如孩童的玩具结实。
这群“军队”平日里就蜷缩在沼泽深处的烂泥里，饿了就吃水草和腐烂的鱼虾，冷了就互相挤在一块取暖，发出各种怪叫。
每次沼泽王下令集结，它们就慢吞吞地爬出来，东倒西歪地列队。
別说打仗，光是这副模样，就能把胆小的嚇破胆，把胆大的笑破肚子。
他能在那片鸟不拉屎的地方称“王”，建立起所谓的“沼泽国”，靠的哪里是实力？
不过是占了冰海边缘那片苦寒之地的地利罢了。
黑沼泽终年冰封，冰碴里混著剧毒的泥浆，寻常军队踏进去，不出三日就会被冻僵在冰里，或是被沼泽里的瘴气毒倒，根本无法深入。
那些海盗虽凶悍，却也忌惮那片绝地，这才让他得以苟延残喘，在沼泽里作威作福。
说白了，他就是只躲在烂泥里的癩蛤蟆，仗著没人愿意伸手去抓，才敢鼓著肚子自称“王”。
如今倒想让堂堂帝国紆尊降贵去联合他？
阿尔文想到这里，忍不住冷笑出声，指尖在桌面上重重一叩，紫檀木的桌面竟被敲出个浅痕。
这简直是天大的笑话！
若传出去，怕是周围的国家都会嘲笑帝国无人——连区区海盗都对付不了，还要去求一个沼泽里的怪物帮忙？
到时候，帝国的威严何在？皇室的脸面何在？
他拿起那封奏摺，看了看末尾“联合沼泽王”那几个字，只觉得刺眼得很，隨手一扔，羊皮纸撞在书架上，惊得几卷古籍掉了下来，发出沉闷的响声，像是在为这个荒唐的提议哀嚎。
他又揉了揉发胀的额角，指腹按在突突跳动的太阳穴上，只觉得浑身乏累，连骨头缝里都透著股酸痛。
他从清晨坐到现在，连口热水都没顾上喝，眼皮重得像粘了铅块，却连一半的奏摺都没看完。
正当他抓耳挠腮，恨不得抓起这堆奏摺全扔进壁炉里烧了时，书房外传来轻轻的脚步声。
那脚步很轻，像猫爪踩在棉花上，带著点刻意的试探，不像侍卫们那种沉稳的“咚咚”声，倒像是怕惊扰了什么，每一步都小心翼翼的。
“吱呀——”门被推开一条缝，隨即又被小心翼翼地推开大半，露出一张笑嘻嘻的脸。
阿尔文皱著眉头往旁边看，果然是二王子艾瑞克。
这弟弟今日穿了件孔雀蓝的锦袍，领口袖口绣著繁复的金线缠枝纹，走动时流光溢彩，腰间掛著串鸽血红的玉佩，一步一响，叮噹作脆，整个人像只刚开屏的孔雀，花哨得晃眼，与这满是墨香的书房格格不入。
他脸上掛著笑容，眼睛弯成了月牙。
“你不去陪你的白雪公主，跑到我这来干什么？”
阿尔文的语气算不上好，带著点被打扰的烦躁，连头都没抬，目光依旧落在那堆密密麻麻的文字上。
艾瑞克连忙闪身进来，反手轻轻带上门，生怕弄出太大动静。
他脸上的笑容更灿烂了，像朵盛开的向日葵：“这不是看大哥连日操劳，眼圈都黑成熊猫了，特意来给你松松筋骨嘛。”
他说著，还夸张地举起双手，比划了个捶背的动作，胳膊抡得像风车
“我带了桂花糕，刚出炉的，甜而不腻，大哥尝尝？”
阿尔文摇头，目光重新落回奏摺上，声音平淡得像一潭死水：“我並不累。”
话虽如此，他捏著奏摺的手指却微微发颤，指节泛白，脖颈处的肌肉也绷得紧紧的，像根拉到极致的弓弦——连日来的熬夜批阅，早已让他身心俱疲，只是他习惯了硬撑，从不把“累”字掛在嘴边。
艾瑞克看著他这副嘴硬的样子，无奈地嘆了口气。
他走到书桌旁，拿起那块被扔在一边的羊皮纸，扫了两眼就明白了七八分。
大概是因为几年前那场灭国之战吧。
那时候艾瑞克还小，才刚到能跑稳的年纪，被母亲护在王宫里，连战场的影子都没见过。
只是后来听母亲偷偷抹著眼泪说，那场战爭打得有多惨烈，敌国的铁骑都踏到了皇城根下，大王子阿尔文就算只有六岁，也被父皇推上了城楼，手里握著把比他还高的剑……
自那以后，阿尔文就变成了这副样子。
总爱皱著眉头，把所有事情都扛在自己肩上，担忧完粮草够不够，又担忧军备锋不锋利；担忧完边境稳不稳定，又担忧民生富不富裕，仿佛这偌大的帝国离了他，下一秒就会塌下来似的。
可如今的帝国，早已不是当年那个风雨飘摇的样子了。
父皇虽然懒了点，整日赏花听曲，却也懂得休养生息，减免赋税，鼓励通商。
如今商路畅通，南来北往的商队络绎不绝，百姓安乐，连街头的乞丐都能討到热乎的麵包，根本不需要大哥这样紧绷著神经。
连父皇都学会了在午后搬张躺椅，在御花园里晒晒太阳，听听小曲，大哥却还像根拉满的弓弦，再这么绷下去，迟早要断。
艾瑞克把手里的食盒放在桌上，轻轻打开，一股清甜的桂花香气立刻散开，像带著鉤子似的，勾得人胃里直泛酸水。
他故作轻鬆地拖了把椅子坐在旁边，手肘撑著桌面，身体前倾，笑嘻嘻地问
“大哥，前几日的舞会上，有没有瞧上眼的姑娘？我听说好多贵族小姐都为你折了裙角呢。”
阿尔文的眉头皱得更紧了，像是被踩了尾巴的猫，连眼神都冷了几分
“你说这些干什么？朝廷大事还没处理完，哪有功夫想这些儿女情长？”
“哎呀，大哥，劳逸结合嘛。”
艾瑞克笑起来，眼睛里闪过一丝狡黠，像只偷吃到鸡的狐狸
“凭我的经验，那个迟到的姑娘——就是穿湖蓝色裙子，后来又匆匆跑掉的那个，肯定是你的真爱。”
他这话一出，阿尔文的脑海中竟真的不受控制地闪过那个身影。
那天舞会正到高潮，突然“砰”地一声，宴会厅的大门被推开，她就站在光影交界处。
湖蓝色的裙摆像揉碎的星空，缀著的碎钻在水晶灯下发著细碎的光，真的像把天上的星星都披在了身上，耀眼得让人移不开眼。
她似乎有些慌乱，眼神四处躲闪，像只误入猎场的小鹿，却在与他对视时，忽然定住了，那双眼睛亮得惊人，专注得像是在他眼里看到了整个宇宙。
后来跳舞时……阿尔文的指尖忽然微微动了动，像是想起了什么，连脚趾都莫名地泛起一阵钝痛。
他脸上依旧面无表情，只是语气更冷了几分，像结了层薄冰
“我愚蠢的弟弟，不要总把这些虚无縹緲的东西掛在嘴边。帝国的未来，可比什么『真爱』重要得多。”
他说著，拿起另一封奏摺，故意把注意力集中在那些密密麻麻的字跡上，想要屏蔽这突如其来的分心。
艾瑞克看著他这副样子，偷偷憋笑，肩膀都在微微发抖。
他才不信大哥对那姑娘没印象——刚才提到“湖蓝色裙子”时，大哥的睫毛明显颤了一下，快得像蝴蝶扇动翅膀，却瞒不过他的火眼金睛。
“行吧行吧，不说这个了。”
艾瑞克识趣地转移话题，拿起一块桂花糕塞进嘴里，甜香瞬间在口腔里炸开，他含糊不清地说
“那北方海盗的事，大哥打算怎么办？总不能一直让他们这么闹下去吧？再这么抢下去，帝国的边疆怎么办？”
阿尔文这才鬆了口气，仿佛终於回到了熟悉的领域，紧绷的神经稍稍放鬆了些。
他指尖在桌面上轻轻点著，沉吟道
“我还没想清楚该怎么解决，但今天晚上可以去问问格沃夫。他很聪明，我想他应该会有办法。”
艾瑞克闻言，立刻点头笑道
“格沃夫吗？那確实应该可以。”
书房里安静下来，只剩下艾瑞克嚼桂花糕的细微声响，和阿尔文翻动奏摺的“沙沙”声。