第87章 沙地上的血跡
魏清许带著沈真和陈兮，骑著马穿行在黄昏的大月城小巷中，空气中还残留著白日里的燥热。
报案人家住在大月城偏西的一片低矮的土坯房区，与钱府的繁华判若两个世界。
推开一扇吱呀作响的木门，昏暗的土屋里，一个三十来岁、面色焦黄憔悴的妇人正搂著一个十来岁、面黄肌瘦的小女孩垂泪。
屋里家徒四壁，只有一张破桌和几个矮凳。
这景象，让陈兮瞬间想起了阮家巷的陆仁甲家，心头一酸，下意识握紧了拳。沈真的眼神也闪过一丝凝重。
“苗娥，这位是神殿的沈特使和陈姑娘，来问你当家的事。”魏清许介绍道。
妇人苗娥慌忙起身，就要下跪，被陈兮一把扶住。
“使不得，大嫂，坐下慢慢说。”
沈真语气温和：
“苗大嫂，你说你当家的半月未归，具体是哪天出门？往常送货，一般是去哪些部落？”
苗娥抹著眼泪：
“回......回大人，我当家的叫胡三刀，是十五天前的早上走的。
说是接了个大单子，往西边黑风隘那边送一批货，能抵上平时一年的收入，我当时还挺高兴，想著能给闺女添件新衣裳，可没想到......”
她又哽咽起来，
“往常他多是给附近的小部落送些盐铁杂货，最远也就到牙丘岭那边，从没去过黑风隘那么深的地方。”
“黑风隘？”沈真与魏清许对视一眼，正是土城祭坛所在区域，
“可知送的什么货？僱主是谁？”
苗娥摇头道：
“当家的没说，只含糊提了句硬货，僱主那边很神秘，接头的是个裹得严实的男人，定金给的都是足色的金饼子。”
她顿了一下，又补充道：
“跟他一起去的还有几个伙计，也都是有家有口的，他们家里人找遍了常走的路线，连个人影都没找到。”
她提供的线索与霍格纳所说吻合。
正问著，叶知秋、邱正男、赵怀瑾等人也赶到了。
狭小的土屋更显拥挤。
眾人商议后，决定先提审阿骨托。
分殿牢房內，阿骨托被带了上来，听到“胡三刀”的名字和“黑风隘送货”的细节，一脸茫然：
“胡三刀？没听过啊。
我们部落平时很少和外面的送货人打交道，都是大祭司或者巫祝大人安排人採买物资。”
“你再好好想想！”赵怀瑾上前一步，语气凌厉，
“要是敢隱瞒，有你好受的！”
阿骨托嚇得缩了缩脖子，苦著脸道：
“大人，我是真不知道啊！
我就是个看守祭坛的小角色，部落里的大事都轮不到我插手。
再说祭坛被你们毁了，我回去也是死路一条，哪敢跟你们撒谎啊！”
沈真盯著他看了半晌，见他眼神闪烁，却不像是在刻意隱瞒，便知道从他嘴里问不出更多东西了。
他沉吟片刻，转头对眾人道：
“看来只能亲自去狼巴图部落一趟了。”
“我去！”赵怀瑾立刻应声，“正好去会会那些蛮族异端！”
叶知秋摇著扇子，笑道：“这种探幽寻秘的事，怎么能少了我？”
“好。”沈真点头道：
“人不宜多，赵怀瑾、叶知秋隨我同行，再请胡老哥做嚮导。”
他又看向阿骨托，“你带路。”
阿骨托脸色一白，似想拒绝。
陈兮上前一步：
“沈队，我也去，我对草药有些了解，万一遇到危险，或许能帮上忙。”
沈真皱了皱眉：
“此行凶险，你留在大月城，协助风殿下和苏副使他们处理宣抚事务。”
“我不！”陈兮语气执拗，声音虽轻却异常坚定：
“我答应过苗大嫂会尽力，陆仁甲的结局，我无力改变，但苗大嫂当家的......只要还有一丝可能，我就想把他找回来。
我不是累赘，沈队，请让我一起去。”
沈真看到了陈兮眼中的执著，也明白她因陆仁甲之事有心结，但此行太过危险，他最终还是摇了摇头：
“不行，这次是探查，不是正面衝突，人多反而容易暴露。”
陈兮还想爭辩，沈真已经转头对其他人吩咐：
“我不在的这段时间，宣抚事务就交给风誉、邱正男、苏明远和顾承业负责。韩太守和魏镇抚使那边，继续排查失踪案。”
邱正男点头道：
“你放心去吧，大月城这边我们会守好，自己注意安全，有情况及时撤退。”
风誉把玩著一枚玉佩，漫不经心道：
“放心，大月城有我在，出不了乱子，总不能让你们在沙漠里拼命，我们倒在城里清閒。”
他依旧是那副閒散模样，但多了几分实在的表態，眼神深处藏著的考量也更显自然。
翌日清晨，沈真、赵怀瑾、叶知秋、嚮导胡老大，押著被下了禁制的阿骨托，悄然出城西行。
这一次沈真本不想让师父暗中跟隨。
他不想太依赖师父，但易天兴坚持，他只能答应，但要求要到狼巴图部落，而且最危险的时刻才能出手相助。
看到沈真这样，叶知秋和赵怀谨自觉不能被比下去，也这样各自要求贺无双和赵义。
离城四十余里，进入沙漠地带边缘，沈真忽然放缓脚步，对叶知秋和赵怀瑾使了个眼色。
两人会意，身形一闪，没入旁边红柳丛。
片刻后，揪出了偷偷跟在后面的陈兮。
“沈队......我......”陈兮低著头，手指绞著衣角。
叶知秋笑吟吟道：
“陈姑娘，跟得还挺紧，这都四十多里了，脚程不错啊。”
赵怀瑾则皱眉道：“胡闹，沈队不是让你留在大月城吗？”
“算了，”沈真看著她，想起苗娥母女，终是心软，嘆了口气：
“跟紧，一切听令，不得擅自行动。”
陈兮眼中瞬间有了光彩，用力点头：
“是！”她递过来一个包裹，
“这是我准备的草药和乾粮，我不会拖后腿的，万一遇到突发情况，我还能帮大家处理伤口。”
沈真接过包裹，入手沉甸甸的，打开一看，里面分门別类放著一些止血草，还有几包用油纸仔细包好的肉乾和麵饼。
他看向陈兮，“你什么时候准备的这些？”
“昨晚。”陈兮小声道，“我想著......万一你们让我跟来呢。”
沈真微微点了点头，將包裹重新系好。
阿骨托这一路极不老实，几次三番想溜。
甚至故意引往流沙区或毒蝎巢穴，都被经验丰富的胡老大识破。
在挨了赵怀瑾几记狠的后，阿骨托被打得鼻青脸肿，终於老实了些。
“你要是再敢捣乱，就把你丟在这里餵沙王蝎！”
“各位大人饶命！小人再不敢了！”阿骨托知道自己跑不掉，哭丧著脸道：
“小人就是个无足轻重的小角色，留著也是浪费粮食，求各位大人高抬贵手，放了我吧，我保证以后再也不跟狼巴图部落打交道了。”
沈真冷冷道：“表现好的话，或许可以考虑。
但现在，你必须老老实实地带我们去狼巴图部落。”
阿骨托立刻赌咒发誓一定好好带路。
他一边走一边嘟囔：
“要是废城祭坛的空间通道没毁就好了，直接就能直达部落外围，也不用这么辛苦地赶路了。”
沈真將此言记下，空间通道或许是个关键。
西行的路远比想像中艰难。
赭红色的沙丘连绵起伏，烈日炙烤著大地，空气都变得扭曲。
幸好眾人提前准备了骆驼，骑在骆驼背上，多少能节省些体力。
胡老大经验丰富，辨认星象和沙丘的走向，指引著方向。
陈兮在起初两天还觉得没什么，到第三天，就有些坚持不住了，被毒辣的太阳晒得头晕眼花，嘴唇乾裂。
“喝点水，省著点用。”沈真递给她一个水囊，
“沙漠里最缺的就是水，不到万不得已，不能浪费。”
陈兮接过水囊，小心翼翼地喝了一小口，甘甜的水滋润了乾裂的喉咙，让她精神好了不少。
阿骨托骑在骆驼上，嘴里不停地抱怨著：
“这鬼天气，热死了！早知道这么辛苦，当初说什么也不帮大祭司看守祭坛了。”
他时不时看向沈真等人，眼神里还是带著几分不安分。
赵怀瑾见状，冷哼一声：
“再废话，就把你扔下去自己走。”
阿骨托立刻闭上嘴，不敢再多说一句。
就连叶知秋都有些烦躁了，他摇著扇子，却只觉得扇出来的都是热风。
毕竟，这些人在神都可都是养尊处优的主儿，哪里受过这般酷热与长途跋涉之苦。
叶知秋忍不住打趣道：
“这沙漠简直就是个大火炉，再这么下去，人都得被烤乾了。”
沈真神色平静道：“叶兄，少说几句，保存体力。”
接下来的两天，眾人都是在枯燥而艰难的跋涉中度过。
第五天正午，队伍经过一片奇特造型的沙丘区域。
阿骨托眼珠一转，指著一处沙地道：
“大人，那里......里好像有水的痕跡，这附近可能有个小泉眼，要不要去看看？补充点水。”
胡老大眯眼看了看，有些犹豫：“这地方不像有泉......”
赵怀瑾已渴得烦躁，闻言道：“去看看！万一有呢？”
沈真尚未点头，赵怀瑾已牵著骆驼朝那沙地走去。
刚接近那片沙地，一只体型硕大，像蚯蚓一样的怪物从沙丘中猛然窜出，直扑赵怀瑾面门和骆驼！
“是沙漠巨蚓！小心！”胡老大急吼。
叶知秋反应最快，摺扇一挥，几道锐风射出，將那条巨型蚯蚓凌空击飞。
赵怀瑾也怒喝一声，剑光闪过，將之斩为两段，看它还在跳动，又趁机补了两剑，那沙漠巨蚓终於没了动静。
骆驼受惊嘶鸣。
再看阿骨托，他竟已趁机滚下骆驼，手脚並用，朝一处沙丘拼命爬去！
沈真身形如电，瞬间掠过数十米，一脚踩在阿骨托背上，將他死死按在的沙地上。
“好个奸猾之徒！”赵怀瑾气得上前又要揍他。
阿骨托惨叫：
“饶命，小人再也不敢了！是那沙漠巨蚓伏在阴凉处，小人......小人只是想藉机......”
沈真將他拎起，重新捆结实，声音冰寒：
“这是最后一次，下次，你就留在这里和巨蚓作伴。”
经此一遭，阿骨托彻底蔫了，再不敢耍花样。
但队伍的气氛也因此更加凝肃。
傍晚，在一个背风沙丘扎营时，胡老大忽然发出一声低呼：
“沈大人，你们看！”
他指著不远处的沙地上，几串凌乱的脚印蜿蜒而去，脚印边缘还残留著几片暗褐色的痕跡。
眾人顺著痕跡摸过去，只见一片沙土被明显翻动过，顏色更深。几件破损的货物箱半埋在沙中，箱体似被暴力破坏，露出內部的货物和散落的木片。
更令人心头髮紧的是，沙地上有几处深褐色的、早已乾涸渗透的痕跡，那是大量血跡。
赵怀瑾蹲下，用剑鞘拨开一片碎木片，下面露出一角染血的粗布。
“是商队......遇袭了？”
叶知秋蹲下仔细查看血跡和痕跡，
“血跡量不小，但人或者说尸体不见了，货物也被翻捡过，值钱的东西都没了。”
他捻起一点沾血的沙粒，放在鼻尖嗅了嗅，
“血腥味早已散尽，但看这渗透的深度和范围，恐怕不止一人受伤，而且......血跡走向杂乱，像是在挣扎或搏斗中溅开的。”
陈兮在发现了另一处碎木片，上面模糊可见写著“三......”的字样，很可能就是胡三刀的货物標记。
沈真面色凝重。
阿骨托在一旁看著，脸色也有些发白，嘟囔道：
“这......这附近不太平，偶尔有沙匪出没......也不一定就是我们部落......”
但他的话已无人相信，眾人回营地后，沈真沉声道：
“接下来的路必须更加小心。”
不知不觉，又行了两日。
第七天午后，原本还算晴朗的天空突然暗了下来，远天际线泛起昏黄。
胡老大抬头一看，脸色骤变，大喊道：
“不好！是黑风沙尘暴！”
眾人顺著他的目光望去，只见西边的天际，一股巨大的黑色沙浪正在快速逼近，遮天蔽日，让人不寒而慄。
报案人家住在大月城偏西的一片低矮的土坯房区，与钱府的繁华判若两个世界。
推开一扇吱呀作响的木门，昏暗的土屋里，一个三十来岁、面色焦黄憔悴的妇人正搂著一个十来岁、面黄肌瘦的小女孩垂泪。
屋里家徒四壁，只有一张破桌和几个矮凳。
这景象，让陈兮瞬间想起了阮家巷的陆仁甲家，心头一酸，下意识握紧了拳。沈真的眼神也闪过一丝凝重。
“苗娥，这位是神殿的沈特使和陈姑娘，来问你当家的事。”魏清许介绍道。
妇人苗娥慌忙起身，就要下跪，被陈兮一把扶住。
“使不得，大嫂，坐下慢慢说。”
沈真语气温和：
“苗大嫂，你说你当家的半月未归，具体是哪天出门？往常送货，一般是去哪些部落？”
苗娥抹著眼泪：
“回......回大人，我当家的叫胡三刀，是十五天前的早上走的。
说是接了个大单子，往西边黑风隘那边送一批货，能抵上平时一年的收入，我当时还挺高兴，想著能给闺女添件新衣裳，可没想到......”
她又哽咽起来，
“往常他多是给附近的小部落送些盐铁杂货，最远也就到牙丘岭那边，从没去过黑风隘那么深的地方。”
“黑风隘？”沈真与魏清许对视一眼，正是土城祭坛所在区域，
“可知送的什么货？僱主是谁？”
苗娥摇头道：
“当家的没说，只含糊提了句硬货，僱主那边很神秘，接头的是个裹得严实的男人，定金给的都是足色的金饼子。”
她顿了一下，又补充道：
“跟他一起去的还有几个伙计，也都是有家有口的，他们家里人找遍了常走的路线，连个人影都没找到。”
她提供的线索与霍格纳所说吻合。
正问著，叶知秋、邱正男、赵怀瑾等人也赶到了。
狭小的土屋更显拥挤。
眾人商议后，决定先提审阿骨托。
分殿牢房內，阿骨托被带了上来，听到“胡三刀”的名字和“黑风隘送货”的细节，一脸茫然：
“胡三刀？没听过啊。
我们部落平时很少和外面的送货人打交道，都是大祭司或者巫祝大人安排人採买物资。”
“你再好好想想！”赵怀瑾上前一步，语气凌厉，
“要是敢隱瞒，有你好受的！”
阿骨托嚇得缩了缩脖子，苦著脸道：
“大人，我是真不知道啊！
我就是个看守祭坛的小角色，部落里的大事都轮不到我插手。
再说祭坛被你们毁了，我回去也是死路一条，哪敢跟你们撒谎啊！”
沈真盯著他看了半晌，见他眼神闪烁，却不像是在刻意隱瞒，便知道从他嘴里问不出更多东西了。
他沉吟片刻，转头对眾人道：
“看来只能亲自去狼巴图部落一趟了。”
“我去！”赵怀瑾立刻应声，“正好去会会那些蛮族异端！”
叶知秋摇著扇子，笑道：“这种探幽寻秘的事，怎么能少了我？”
“好。”沈真点头道：
“人不宜多，赵怀瑾、叶知秋隨我同行，再请胡老哥做嚮导。”
他又看向阿骨托，“你带路。”
阿骨托脸色一白，似想拒绝。
陈兮上前一步：
“沈队，我也去，我对草药有些了解，万一遇到危险，或许能帮上忙。”
沈真皱了皱眉：
“此行凶险，你留在大月城，协助风殿下和苏副使他们处理宣抚事务。”
“我不！”陈兮语气执拗，声音虽轻却异常坚定：
“我答应过苗大嫂会尽力，陆仁甲的结局，我无力改变，但苗大嫂当家的......只要还有一丝可能，我就想把他找回来。
我不是累赘，沈队，请让我一起去。”
沈真看到了陈兮眼中的执著，也明白她因陆仁甲之事有心结，但此行太过危险，他最终还是摇了摇头：
“不行，这次是探查，不是正面衝突，人多反而容易暴露。”
陈兮还想爭辩，沈真已经转头对其他人吩咐：
“我不在的这段时间，宣抚事务就交给风誉、邱正男、苏明远和顾承业负责。韩太守和魏镇抚使那边，继续排查失踪案。”
邱正男点头道：
“你放心去吧，大月城这边我们会守好，自己注意安全，有情况及时撤退。”
风誉把玩著一枚玉佩，漫不经心道：
“放心，大月城有我在，出不了乱子，总不能让你们在沙漠里拼命，我们倒在城里清閒。”
他依旧是那副閒散模样，但多了几分实在的表態，眼神深处藏著的考量也更显自然。
翌日清晨，沈真、赵怀瑾、叶知秋、嚮导胡老大，押著被下了禁制的阿骨托，悄然出城西行。
这一次沈真本不想让师父暗中跟隨。
他不想太依赖师父，但易天兴坚持，他只能答应，但要求要到狼巴图部落，而且最危险的时刻才能出手相助。
看到沈真这样，叶知秋和赵怀谨自觉不能被比下去，也这样各自要求贺无双和赵义。
离城四十余里，进入沙漠地带边缘，沈真忽然放缓脚步，对叶知秋和赵怀瑾使了个眼色。
两人会意，身形一闪，没入旁边红柳丛。
片刻后，揪出了偷偷跟在后面的陈兮。
“沈队......我......”陈兮低著头，手指绞著衣角。
叶知秋笑吟吟道：
“陈姑娘，跟得还挺紧，这都四十多里了，脚程不错啊。”
赵怀瑾则皱眉道：“胡闹，沈队不是让你留在大月城吗？”
“算了，”沈真看著她，想起苗娥母女，终是心软，嘆了口气：
“跟紧，一切听令，不得擅自行动。”
陈兮眼中瞬间有了光彩，用力点头：
“是！”她递过来一个包裹，
“这是我准备的草药和乾粮，我不会拖后腿的，万一遇到突发情况，我还能帮大家处理伤口。”
沈真接过包裹，入手沉甸甸的，打开一看，里面分门別类放著一些止血草，还有几包用油纸仔细包好的肉乾和麵饼。
他看向陈兮，“你什么时候准备的这些？”
“昨晚。”陈兮小声道，“我想著......万一你们让我跟来呢。”
沈真微微点了点头，將包裹重新系好。
阿骨托这一路极不老实，几次三番想溜。
甚至故意引往流沙区或毒蝎巢穴，都被经验丰富的胡老大识破。
在挨了赵怀瑾几记狠的后，阿骨托被打得鼻青脸肿，终於老实了些。
“你要是再敢捣乱，就把你丟在这里餵沙王蝎！”
“各位大人饶命！小人再不敢了！”阿骨托知道自己跑不掉，哭丧著脸道：
“小人就是个无足轻重的小角色，留著也是浪费粮食，求各位大人高抬贵手，放了我吧，我保证以后再也不跟狼巴图部落打交道了。”
沈真冷冷道：“表现好的话，或许可以考虑。
但现在，你必须老老实实地带我们去狼巴图部落。”
阿骨托立刻赌咒发誓一定好好带路。
他一边走一边嘟囔：
“要是废城祭坛的空间通道没毁就好了，直接就能直达部落外围，也不用这么辛苦地赶路了。”
沈真將此言记下，空间通道或许是个关键。
西行的路远比想像中艰难。
赭红色的沙丘连绵起伏，烈日炙烤著大地，空气都变得扭曲。
幸好眾人提前准备了骆驼，骑在骆驼背上，多少能节省些体力。
胡老大经验丰富，辨认星象和沙丘的走向，指引著方向。
陈兮在起初两天还觉得没什么，到第三天，就有些坚持不住了，被毒辣的太阳晒得头晕眼花，嘴唇乾裂。
“喝点水，省著点用。”沈真递给她一个水囊，
“沙漠里最缺的就是水，不到万不得已，不能浪费。”
陈兮接过水囊，小心翼翼地喝了一小口，甘甜的水滋润了乾裂的喉咙，让她精神好了不少。
阿骨托骑在骆驼上，嘴里不停地抱怨著：
“这鬼天气，热死了！早知道这么辛苦，当初说什么也不帮大祭司看守祭坛了。”
他时不时看向沈真等人，眼神里还是带著几分不安分。
赵怀瑾见状，冷哼一声：
“再废话，就把你扔下去自己走。”
阿骨托立刻闭上嘴，不敢再多说一句。
就连叶知秋都有些烦躁了，他摇著扇子，却只觉得扇出来的都是热风。
毕竟，这些人在神都可都是养尊处优的主儿，哪里受过这般酷热与长途跋涉之苦。
叶知秋忍不住打趣道：
“这沙漠简直就是个大火炉，再这么下去，人都得被烤乾了。”
沈真神色平静道：“叶兄，少说几句，保存体力。”
接下来的两天，眾人都是在枯燥而艰难的跋涉中度过。
第五天正午，队伍经过一片奇特造型的沙丘区域。
阿骨托眼珠一转，指著一处沙地道：
“大人，那里......里好像有水的痕跡，这附近可能有个小泉眼，要不要去看看？补充点水。”
胡老大眯眼看了看，有些犹豫：“这地方不像有泉......”
赵怀瑾已渴得烦躁，闻言道：“去看看！万一有呢？”
沈真尚未点头，赵怀瑾已牵著骆驼朝那沙地走去。
刚接近那片沙地，一只体型硕大，像蚯蚓一样的怪物从沙丘中猛然窜出，直扑赵怀瑾面门和骆驼！
“是沙漠巨蚓！小心！”胡老大急吼。
叶知秋反应最快，摺扇一挥，几道锐风射出，將那条巨型蚯蚓凌空击飞。
赵怀瑾也怒喝一声，剑光闪过，將之斩为两段，看它还在跳动，又趁机补了两剑，那沙漠巨蚓终於没了动静。
骆驼受惊嘶鸣。
再看阿骨托，他竟已趁机滚下骆驼，手脚並用，朝一处沙丘拼命爬去！
沈真身形如电，瞬间掠过数十米，一脚踩在阿骨托背上，將他死死按在的沙地上。
“好个奸猾之徒！”赵怀瑾气得上前又要揍他。
阿骨托惨叫：
“饶命，小人再也不敢了！是那沙漠巨蚓伏在阴凉处，小人......小人只是想藉机......”
沈真將他拎起，重新捆结实，声音冰寒：
“这是最后一次，下次，你就留在这里和巨蚓作伴。”
经此一遭，阿骨托彻底蔫了，再不敢耍花样。
但队伍的气氛也因此更加凝肃。
傍晚，在一个背风沙丘扎营时，胡老大忽然发出一声低呼：
“沈大人，你们看！”
他指著不远处的沙地上，几串凌乱的脚印蜿蜒而去，脚印边缘还残留著几片暗褐色的痕跡。
眾人顺著痕跡摸过去，只见一片沙土被明显翻动过，顏色更深。几件破损的货物箱半埋在沙中，箱体似被暴力破坏，露出內部的货物和散落的木片。
更令人心头髮紧的是，沙地上有几处深褐色的、早已乾涸渗透的痕跡，那是大量血跡。
赵怀瑾蹲下，用剑鞘拨开一片碎木片，下面露出一角染血的粗布。
“是商队......遇袭了？”
叶知秋蹲下仔细查看血跡和痕跡，
“血跡量不小，但人或者说尸体不见了，货物也被翻捡过，值钱的东西都没了。”
他捻起一点沾血的沙粒，放在鼻尖嗅了嗅，
“血腥味早已散尽，但看这渗透的深度和范围，恐怕不止一人受伤，而且......血跡走向杂乱，像是在挣扎或搏斗中溅开的。”
陈兮在发现了另一处碎木片，上面模糊可见写著“三......”的字样，很可能就是胡三刀的货物標记。
沈真面色凝重。
阿骨托在一旁看著，脸色也有些发白，嘟囔道：
“这......这附近不太平，偶尔有沙匪出没......也不一定就是我们部落......”
但他的话已无人相信，眾人回营地后，沈真沉声道：
“接下来的路必须更加小心。”
不知不觉，又行了两日。
第七天午后，原本还算晴朗的天空突然暗了下来，远天际线泛起昏黄。
胡老大抬头一看，脸色骤变，大喊道：
“不好！是黑风沙尘暴！”
眾人顺著他的目光望去，只见西边的天际，一股巨大的黑色沙浪正在快速逼近，遮天蔽日，让人不寒而慄。