第一百五十一章 扳倒
第151章 扳倒
河间地贵族们在高岩城门附近进行宾客仪式，领取马洛恩家族发放的酸酵麵包、热汤与盐。
雷恩这边刚咬了一口麵包，立刻就被守在旁边虎视眈眈的高岩骑士请入城內。
他知道这是老坦佛尔伯爵故意为之，要將他这个河间地守护与贵族们分离开来，面上却是不以为意，施施然跟著骑士向高岩堡走去。
时隔数月，高岩城早已从当初內战的满目疮痍之中恢復过来，损毁的街道与坍塌的房屋全部用建材翻新完毕，城內巡逻的骑士也彻底换了一波人，甚至连盔甲武器都是崭新的，不得不让人感嘆马洛恩家族的底蕴之富饶，估计再打一次內战也撑得住。
在高岩堡的城门附近，现任公爵之手老坦佛尔伯爵已经等候在此，朝雷恩露出温和慈祥的笑容。
“您终於回来了，守护大人。”他神情和蔼地道，“公爵大人时常跟我说，无比想念您还在她身边献言献策的那段时间，可惜您后来被宫廷传召过去了————帝都可比高岩城难以管理，对吧？”
“过誉了。”雷恩微微一笑，“我不在的这段时间里，很高兴能看到河湾地在公爵之手的治理下繁荣昌盛，贵族们也纷纷集体称颂您的英名。
“是公爵大人领导得力才是。”老伯爵笑著说道。
两人互相对视片刻，没有继续交流客套的废话，朝著高岩堡內走去。
“高岩城如今正在戒严。”坦佛尔伯爵说道，“谷地省的莱茵家族使节团到访，同时也带来了肆虐的亡灵瘟疫。我们需要儘快將这些渗透进来的不死生物全部清理乾净，否则高岩城恐怕会像谷地省那样沦陷在飞速蔓延的天灾之中。”
“穆拉克是非常专业的狩魔专家。”雷恩淡淡说道，“之前在对付怨灵军团的时候，他就为我们贡献了极其有用的建议方案，只要公爵大人愿意听从他的意见就不会有大的问题出现。”
“公爵大人自然是从善如流的，但其他贵族可未必有公爵大人的睿智。”老伯爵嘆了口气，说道，“比如马洛恩家族的一些贵族子弟，领地位於高岩城附近的直属封臣等等，他们可不愿跟著一个平民的指挥到处走，哪怕对方在对付亡灵的领域极其专业。”
“不要紧。”雷恩无所谓地道，“人都是要吃痛才会记得教训。如果亡灵天灾的苗头控制不住，很快就会有更多的贵族遭害，直到引起大规模的恐慌，这时候大家就愿意听从专家的意见了。”
“那也太不体面了。”老伯爵失笑说道，“就没有其他办法能阻止天灾吗？”
“也有，但你得反覆协调走通大量的人际关係，在需要的时候动用武力並得罪某些人，以及在事件过后花费大量的时间和精力去处理后续的影响。”雷恩的语调里带上了些许的讽刺意味，“说不定还会变成背锅侠，明明是亡灵造成的损害和死伤，全都要被人算在你的头上。”
“难怪帝都守备队司令官会换得这么快。”老伯爵恍然大悟，“得罪帝都贵族的事情总得有人去做，结束后就把人革职作为交代、平息群愤。”
“高岩城显然没法这样，毕竟贵族圈子更小，彼此都互相了解。”雷恩摇头，“要想糊弄过去恐怕不大现实。不过我对这边的贵族生態也不算非常了解，或许您也可以尝试一下。”
老伯爵打个哈哈带过话题，显然没有亲自当试验品的打算：“莱茵家族的使节团极力要求您儘快跟他们回去，不知您的打算是？”
“先解决高岩城的亡灵问题再说吧。”雷恩回答说道，“我首先是一个河湾地贵族，其次才是这次皇室委派去谷地省的使节。在我这里，高岩城远远比谷地省更加重要。”
老坦佛尔伯爵对此不置可否。他心知如果雷恩身在帝都，那么嘴上肯定又是另一套完全相反的说法。
当然，他是绝对不充许雷恩长期滯留在高岩城的，以免让河间地人藉助他的名义攻击自己。因此他要儘可能地配合谷地省使节团，將雷恩以最快速度送走。
眾人来到城堡大厅，老穆拉克正在向玛珊公爵匯报情况：“————我们已经排查了三分之二的城区，发现並抓捕了六个异教徒，两个亡灵巫师，一个狼人。暂时没有发现吸血鬼的痕跡，就目前看来很可能是意外性质的谋杀，例如入户抢劫被发现后行凶，然后发现对方是亡灵生物后仓皇逃跑，从而解释了为什么死者房间里的財物没有遭窃。”
“等等。”玛珊神情震惊地问，“高岩城里居然有六个异教徒，两个亡灵巫师和一个狼人？”
“这不是重点。”穆拉克说，“哪怕几千人的城镇之中，也很难一个异教徒都找不出来，更何况是河湾地的中心高岩城呢？这个人数其实算少了，估计是之前打內战的时候跑完了。”
玛珊公爵沉默了一会儿，看向进来的雷恩和老伯爵，鬆了口气：“你们也来了，听听狩魔专家的说法吧。”
“尸体已经让死亡祭司检查过了。”穆拉克微微頷首表示打过招呼，继续说道，“死者应该是在半个月之前被吸血鬼感染的，最长不会超过二十五天。这种被吸血鬼以唾液病毒污染的血奴，本身並不具备吸血鬼的不死性，因此被刺穿心臟之后就立刻死亡，但流出来的血液是黑色的，同时尸体也迅速出现了腐败跡象，推测是因为这种原因惊走了凶手。”
“杀死死者的凶器是一把城里很常见的铁质匕首，大多用於酒馆割肉使用，民间称其为剔牙刀”。我们已经查到了丟失刀具的酒馆，是亨廷顿街靠纪念碑广场的那一家，由於当日客流量太大所以店主也不知道是被谁窃走的。事实上，通常也不会有人偷剔牙刀，因为酒馆没有为其配置刀柄，与其叫做匕首，更像是比较锋利的铁片。”
“没有刀柄的匕首也能使用吗？”老坦佛尔伯爵惊讶问道。
“可以的，只要用两只手指从未开刃的方向將其捏住就行了。”穆拉克回答说道，“这样可以用来切割，但很难进行刺击，所以凶手要么是具备足够力气的壮汉，要么就是极其擅长使用武器的杀手。”
“死者是隨使节团刚抵达高岩城的，不大可能与本地人產生仇怨，是被人僱佣杀手除掉的可能性很小。”雷恩慢条斯理地说道，“看来只是一场意外————某个小贼阴差阳错帮我们解决掉了一个隱患。”
老坦佛尔伯爵悄然瞄了雷恩一眼。
他有种没有证据的微妙预感，那是在贵族圈子里跟人常年勾心斗角锻炼出来的直觉，告诉他行凶者並不是什么小贼，而是听从雷恩指示的杀手。
原因很简单：刺杀这事引爆了使节团的恐慌，將事情捅到了玛珊女公爵的面前，导致自己没法拖著河间地贵族不让进城。从谁得益谁有嫌疑的角度看，雷恩绝对是嫌疑最大的那一个。
当然，事到如今多半也找不到任何证据，重要的是儘快將雷恩送去谷地省。
“使节团那边能否接受这个解释？”老伯爵问。
“他们如果不接受，就让他们自己去查。”玛珊公爵不耐烦道，“我们没有非得说服他们的义务。”
“另外，使节团还在反覆催促，要求面见河间地守护。”老伯爵为难说道，“当时我已经跟他们强调很多次了，守护大人还在从帝都来高岩城的路上，但他们似乎已经等不及了。”
“那我就去见见他们吧。”雷恩说道。
他如此爽快就答应下来，让老坦佛尔伯爵顿时疑竇丛生。
去谷地省是宫廷签发的命令，雷恩是不可能直接无视的，最多也就是在高岩城这边多拖延几天再离开。如果直接去见使节团，那还怎么拖？
不对劲！
雷恩这边与玛珊告辞离去，单独去和谷地使节团会面。这事算是宫廷派给雷恩的公事，高岩城没有干涉插手的必要。
老伯爵正在心里盘算计划，忽然看见高岩城守卫首领骑士达洛奇踏步进来，沉声匯报说道：“公爵之手大人，有人举报您染指亡灵巫术。”
在那一瞬间，大厅里的三个人都变了脸色。
玛珊表情骤然严肃，穆拉克间紧张戒备起来，而当事人老坦佛尔伯爵则是脸色立刻就扭曲了。
“毫无意义的攀咬。”他强行压下愤怒与惊惧，冷冷说道，“我有什么理由要去染指亡灵巫术？”
“贵为公爵之手，又何必去跟亡灵巫术同流合污？”玛珊也表示拒绝相信，“是谁举报的？”
“是————”骑士达洛奇迟疑了一会儿，“公爵大人，举报人是您的丈夫，盖列安·坦佛尔。”
大厅之中顿时鸦雀无声。
雷恩行走在高岩堡的长廊之中，打算前往会客室找莱恩家族使节团。
“法赫尔侯爵。”走廊拐角后面转出一个人来，正是玛珊公爵的丈夫盖列安，“我照你说的做了，你之前的允诺，是否————”
“当然。”雷恩表情淡定地道，“您应该知道，公爵大人是不会让丰饶地或者河间地一家独大的。如果您的父亲为了避嫌而辞去公爵之手的职务，导致高岩城里没人能制衡我这个河间地守护，那么情况岂不是相当於毫无改善吗？”
“丰饶地这边，公爵大人唯一能信任的，当然是她的丈夫也就是您了。您父亲的问题在於他几乎从不犯错，却又不能全心全意站在公爵大人这边，导致她希望摆脱您的父亲却又找不到理由。”
“接下来，您的举报会被隱瞒而不外传。公爵大人会用您的举报作为威胁，以及让您接任公爵之手这个条件，去跟您的父亲私下勾兑，换取他主动请辞来保持最后的体面。对老坦佛尔伯爵而言，公爵之手的职位依旧留在坦佛尔家族之中，已经是他接受范围之內的最好结果了。”
“当然，您也不必为此有道德上的负担。归根结底，您的父亲无法继续留任公爵之手的根本原因，在於公爵大人希望这个位置能换个人，否则谁来举报都不会有任何作用。”
盖列安沉默片刻，面上明显是鬆了口气，又迟疑问道：“如果玛珊没想到您说的这些————”
“那我会提醒她的。”雷恩微笑说道。
盖列安欲言又止，他似乎还想让雷恩做出进一步的保证，但想到自己早已没了退路，顿时又觉得再多说也没什么意义，正想要转身离开，忽然看见老坦佛尔伯爵出现在了走廊尽头。
他的表情非常奇怪，看不出任何被背刺的愤怒与悲哀，反而有种如释重负的异常感。
老伯爵越过一言不发的雷恩，来到盖列安的面前。后者几乎是下意识就想转身逃跑，但想到父亲大概率已经被撤职，再也不能以公爵之手的名义教训自己，顿时又壮起胆气留在原地。
“你做的很好。”老坦佛尔伯爵点了点头，“虽然是背刺自己的父亲，但是————手段很果决，时机也无可挑剔，作为贵族而言已经完全合格了。”
盖列安张了张嘴，似乎没料到父亲居然没有生气：“我————”
“你以为我会愤怒，甚至是记恨你吗？”老坦佛尔伯爵淡淡笑了，“別傻了，我这岁数还有多少年可活呢？如果你还像原本那样软弱且幼稚，即便是我在公爵之手上干到逝世，也改变不了坦佛尔家族交到你手上后立刻转为衰败的可能性。”
“比起区区一个公爵之手的职位，我更希望你能拥有扛起家族的手腕和决断，哪怕是將我作为垫脚石也没问题。”
他严肃地叮嘱儿子，又转头看向雷恩，说道：“我应该感谢您，守护阁下。虽然我们算是站在对立的阵营，但您本来可以做得更绝，將坦佛尔家族彻底逐出高岩城。”
“我们之间並非你死我活的关係。”雷恩微笑说道，“而且，我们都是丰饶地人，不是吗？”
“没错，我们都是丰饶地人。”老坦佛尔伯爵郑重其事地道，“法赫尔侯爵阁下。今后只要是在高岩城里，坦佛尔家族不会成为您的敌人，永远不会。”
盖列安惊愕地看著父亲，因为这句话的意思就是，无论雷恩在高岩城想要做什么，坦佛尔家族都不会进行任何阻挠与反对—也包括即將成为公爵之手的他。
然后他就明白过来，父亲这是在暗示警告自己，“你不是法赫尔侯爵的对手”“今后千万不要与其敌对”。
“没错。”盖列安点头说道，“法赫尔侯爵，坦佛尔家族不会与您为敌。”
“我也希望能与坦佛尔家族保持友谊，无论是对我们双方还是对高岩城，甚至是河湾省，都是一件更加有利的事情。”雷恩伸出了一只手。
老坦佛尔伯爵退后半步，抓住儿子的手臂举起，跟雷恩的手握在了一起。
庭院之中，贵族们正在排队接受死亡祭司的亡灵侦测仪式法术。马洛恩家族的子弟已经基本检查完毕，现在轮到河间地贵族们，以及封地在高岩城的周围、平时住在城中的公爵直属封臣与骑士们。
贵族们对此颇为不满，因为首先排队这个事情很浪费时间，其次排队证明自己不是亡灵更让人不爽————我是不是亡灵，你还看不出来吗？
不过此时是在高岩堡內，公爵大人的眼皮底下，暂时也没有人跳出来抗议反对，只能私下里抱怨一番。
“我看是公爵之手为了立威，故意想办法折腾我们呢。”诺斯曼侯爵抱怨说道。
“別犯傻。”黑冯侯爵打断了他，“折腾我们没有意义，多半还是要藉此来拖延时间，阻止我们在公爵大人面前攻訐他罢了。”
“听说谷地省使节团已经抵达高岩城。”奥斯汀侯爵说道，“所以公爵之手的下一步动作，肯定是设法將守护大人儘快送走。”
“没了河间地守护，单凭我们恐怕难以扳倒公爵之手啊。”诺斯曼侯爵担忧说道。
公爵之手，简单来说就是给公爵办事的“秘书”，其具体去留当然是由大公爵本人一言而决的。如果玛珊公爵执意要保，那么贵族们再怎么抗议也没有用。
眾所周知，雷恩跟玛珊关係极好，当初不仅全力帮助她接任公爵之位，还在高岩城內战之中力挽狂澜，將她从险境之中救出。全部河间地贵族绑在一起，在玛珊公爵心目中的分量，可能还没有雷恩更加重要。
“別傻了。”奥斯汀侯爵连忙说道，“坦佛尔伯爵是公爵大人的父亲”，他们可是一家人。你想扳倒谁？这里是高岩堡，你说这种话之前离我远点，我不认识你。”
诺斯曼侯爵自知失言，心虚地看了看周围，確认没人才鬆了口气。
三位侯爵无聊地打量著左右的花圃，忽然看到老坦佛尔伯爵来到旁边的高台上，附近还在排队的贵族们也齐齐看了过去，目光之中满是好奇与探究的意味。
“由於个人身体原因，我已经向公爵大人提出卸任职务，准备回深林城养老。”老坦佛尔伯爵朗声说道，“至於公爵之手，將交给公爵大人的丈夫盖列安·坦佛尔担任。”
场面沉静了一会儿，隨后炸开如潮水般的討论声浪。
“不是吧？”诺斯曼伯爵目瞪口呆，“公爵之手————他主动辞职了？”
另外两名侯爵也是震惊难言，满脑子都是“怎么回事”的迷惑念头如同放烟花般炸开，却听见老坦佛尔伯爵继续说道：“马洛恩家族即將建立河湾省管理委员会，由下一任公爵之手担任委员会主席，各位若有意向出任委员，可以向公爵之手提出申请。”
“委员会？”诺斯曼侯爵从惊愕之中回过神来，茫然问道，“是什么玩意————帝都那边的东西？”
“委员会是指一群专业人士聚在一起，通过討论和投票来处理事务的组织。”奥斯汀侯爵因为领地毗邻南境，对帝国四境那些拗口的制度理论更熟悉些，“组织內部没有明確的上下级之分，所有席位都拥有相同的票数，主席负责统筹整体事务以及统计票数。”
“你的意思是。”黑冯侯爵若有所思，“原本属於公爵之手的权柄，接下来就要被这个什么委员会瓜分了？”
“是的。”奥斯汀侯爵恍然大悟，“我明白了！是守护大人用这套理论说服了公爵大人，將坦佛尔伯爵给扳倒了！”
刚说“不可能被扳倒”的不也是你吗？黑冯侯爵有些无语。不过奥斯汀侯爵这么一说，他也隱约回过味来：
老坦佛尔伯爵上任以来，河湾省的大事小事都被他一手抓著，公爵之手的权柄显然是过重了。
河间地和丰饶地之间的长期博弈，极度依赖公爵之手的审议和裁决。只要他稍微偏向於其中一边，立刻会引来另外一边的强烈不满。河间地贵族们如今忍无可忍，集体跑到高岩城进行抗议，不正好证明了其中的风险吗？
雷恩以此为切入口，说服玛珊公爵將这个职位的权柄进行拆解，由那个什么“管理委员会”瓜分，也就等於將南北双方的博弈控制在这个委员会的內部。什么叫“討论决定”？无非就是互相勾兑交换利益而已，贵族对这种事情哪有不熟悉的？
你看，老坦佛尔伯爵被扳倒，小坦佛尔继位上台，不就是这种私下勾兑的结果嘛！要不然人家会心甘情愿地卸任吗？假如老伯爵坚决不肯退位，总不能指望公爵大人和丈夫的父亲撕破脸皮吧————守护大人早就全都算计好了！
想到这里，再看向台上的老坦佛尔伯爵，脸上並没有任何失落亦或愤懣的情绪，黑冯侯爵不由得有些脊背发寒。
精於算计、擅长阴谋的贵族，在河间地其实也有不少。但像是雷恩·法赫尔这种一出手就把人给扳倒，还要让对方接受落败结局甚至是主动配合乖乖交权的厉害角色，简直是闻所未闻！
“黑冯家族的忠诚將全部献给河间地守护。”黑冯侯爵忽然开口说道，“往后如果你们两人打算对守护大人不利，就不必来找我商量了，免得破坏我们三家之间的友谊。”
“你说什么呢？”奥斯汀侯爵严肃说道，“奥斯汀家族一直是站在河间地守护身后的最坚定的支持者，什么叫对守护大人不利”？我的长剑必將痛饮河间地守护之敌的鲜血！”
诺斯曼侯爵看著义正言辞的两人，稍微有些摸不著头脑，习惯性地隨口说道：“我也一样！”
河间地贵族们在高岩城门附近进行宾客仪式，领取马洛恩家族发放的酸酵麵包、热汤与盐。
雷恩这边刚咬了一口麵包，立刻就被守在旁边虎视眈眈的高岩骑士请入城內。
他知道这是老坦佛尔伯爵故意为之，要將他这个河间地守护与贵族们分离开来，面上却是不以为意，施施然跟著骑士向高岩堡走去。
时隔数月，高岩城早已从当初內战的满目疮痍之中恢復过来，损毁的街道与坍塌的房屋全部用建材翻新完毕，城內巡逻的骑士也彻底换了一波人，甚至连盔甲武器都是崭新的，不得不让人感嘆马洛恩家族的底蕴之富饶，估计再打一次內战也撑得住。
在高岩堡的城门附近，现任公爵之手老坦佛尔伯爵已经等候在此，朝雷恩露出温和慈祥的笑容。
“您终於回来了，守护大人。”他神情和蔼地道，“公爵大人时常跟我说，无比想念您还在她身边献言献策的那段时间，可惜您后来被宫廷传召过去了————帝都可比高岩城难以管理，对吧？”
“过誉了。”雷恩微微一笑，“我不在的这段时间里，很高兴能看到河湾地在公爵之手的治理下繁荣昌盛，贵族们也纷纷集体称颂您的英名。
“是公爵大人领导得力才是。”老伯爵笑著说道。
两人互相对视片刻，没有继续交流客套的废话，朝著高岩堡內走去。
“高岩城如今正在戒严。”坦佛尔伯爵说道，“谷地省的莱茵家族使节团到访，同时也带来了肆虐的亡灵瘟疫。我们需要儘快將这些渗透进来的不死生物全部清理乾净，否则高岩城恐怕会像谷地省那样沦陷在飞速蔓延的天灾之中。”
“穆拉克是非常专业的狩魔专家。”雷恩淡淡说道，“之前在对付怨灵军团的时候，他就为我们贡献了极其有用的建议方案，只要公爵大人愿意听从他的意见就不会有大的问题出现。”
“公爵大人自然是从善如流的，但其他贵族可未必有公爵大人的睿智。”老伯爵嘆了口气，说道，“比如马洛恩家族的一些贵族子弟，领地位於高岩城附近的直属封臣等等，他们可不愿跟著一个平民的指挥到处走，哪怕对方在对付亡灵的领域极其专业。”
“不要紧。”雷恩无所谓地道，“人都是要吃痛才会记得教训。如果亡灵天灾的苗头控制不住，很快就会有更多的贵族遭害，直到引起大规模的恐慌，这时候大家就愿意听从专家的意见了。”
“那也太不体面了。”老伯爵失笑说道，“就没有其他办法能阻止天灾吗？”
“也有，但你得反覆协调走通大量的人际关係，在需要的时候动用武力並得罪某些人，以及在事件过后花费大量的时间和精力去处理后续的影响。”雷恩的语调里带上了些许的讽刺意味，“说不定还会变成背锅侠，明明是亡灵造成的损害和死伤，全都要被人算在你的头上。”
“难怪帝都守备队司令官会换得这么快。”老伯爵恍然大悟，“得罪帝都贵族的事情总得有人去做，结束后就把人革职作为交代、平息群愤。”
“高岩城显然没法这样，毕竟贵族圈子更小，彼此都互相了解。”雷恩摇头，“要想糊弄过去恐怕不大现实。不过我对这边的贵族生態也不算非常了解，或许您也可以尝试一下。”
老伯爵打个哈哈带过话题，显然没有亲自当试验品的打算：“莱茵家族的使节团极力要求您儘快跟他们回去，不知您的打算是？”
“先解决高岩城的亡灵问题再说吧。”雷恩回答说道，“我首先是一个河湾地贵族，其次才是这次皇室委派去谷地省的使节。在我这里，高岩城远远比谷地省更加重要。”
老坦佛尔伯爵对此不置可否。他心知如果雷恩身在帝都，那么嘴上肯定又是另一套完全相反的说法。
当然，他是绝对不充许雷恩长期滯留在高岩城的，以免让河间地人藉助他的名义攻击自己。因此他要儘可能地配合谷地省使节团，將雷恩以最快速度送走。
眾人来到城堡大厅，老穆拉克正在向玛珊公爵匯报情况：“————我们已经排查了三分之二的城区，发现並抓捕了六个异教徒，两个亡灵巫师，一个狼人。暂时没有发现吸血鬼的痕跡，就目前看来很可能是意外性质的谋杀，例如入户抢劫被发现后行凶，然后发现对方是亡灵生物后仓皇逃跑，从而解释了为什么死者房间里的財物没有遭窃。”
“等等。”玛珊神情震惊地问，“高岩城里居然有六个异教徒，两个亡灵巫师和一个狼人？”
“这不是重点。”穆拉克说，“哪怕几千人的城镇之中，也很难一个异教徒都找不出来，更何况是河湾地的中心高岩城呢？这个人数其实算少了，估计是之前打內战的时候跑完了。”
玛珊公爵沉默了一会儿，看向进来的雷恩和老伯爵，鬆了口气：“你们也来了，听听狩魔专家的说法吧。”
“尸体已经让死亡祭司检查过了。”穆拉克微微頷首表示打过招呼，继续说道，“死者应该是在半个月之前被吸血鬼感染的，最长不会超过二十五天。这种被吸血鬼以唾液病毒污染的血奴，本身並不具备吸血鬼的不死性，因此被刺穿心臟之后就立刻死亡，但流出来的血液是黑色的，同时尸体也迅速出现了腐败跡象，推测是因为这种原因惊走了凶手。”
“杀死死者的凶器是一把城里很常见的铁质匕首，大多用於酒馆割肉使用，民间称其为剔牙刀”。我们已经查到了丟失刀具的酒馆，是亨廷顿街靠纪念碑广场的那一家，由於当日客流量太大所以店主也不知道是被谁窃走的。事实上，通常也不会有人偷剔牙刀，因为酒馆没有为其配置刀柄，与其叫做匕首，更像是比较锋利的铁片。”
“没有刀柄的匕首也能使用吗？”老坦佛尔伯爵惊讶问道。
“可以的，只要用两只手指从未开刃的方向將其捏住就行了。”穆拉克回答说道，“这样可以用来切割，但很难进行刺击，所以凶手要么是具备足够力气的壮汉，要么就是极其擅长使用武器的杀手。”
“死者是隨使节团刚抵达高岩城的，不大可能与本地人產生仇怨，是被人僱佣杀手除掉的可能性很小。”雷恩慢条斯理地说道，“看来只是一场意外————某个小贼阴差阳错帮我们解决掉了一个隱患。”
老坦佛尔伯爵悄然瞄了雷恩一眼。
他有种没有证据的微妙预感，那是在贵族圈子里跟人常年勾心斗角锻炼出来的直觉，告诉他行凶者並不是什么小贼，而是听从雷恩指示的杀手。
原因很简单：刺杀这事引爆了使节团的恐慌，將事情捅到了玛珊女公爵的面前，导致自己没法拖著河间地贵族不让进城。从谁得益谁有嫌疑的角度看，雷恩绝对是嫌疑最大的那一个。
当然，事到如今多半也找不到任何证据，重要的是儘快將雷恩送去谷地省。
“使节团那边能否接受这个解释？”老伯爵问。
“他们如果不接受，就让他们自己去查。”玛珊公爵不耐烦道，“我们没有非得说服他们的义务。”
“另外，使节团还在反覆催促，要求面见河间地守护。”老伯爵为难说道，“当时我已经跟他们强调很多次了，守护大人还在从帝都来高岩城的路上，但他们似乎已经等不及了。”
“那我就去见见他们吧。”雷恩说道。
他如此爽快就答应下来，让老坦佛尔伯爵顿时疑竇丛生。
去谷地省是宫廷签发的命令，雷恩是不可能直接无视的，最多也就是在高岩城这边多拖延几天再离开。如果直接去见使节团，那还怎么拖？
不对劲！
雷恩这边与玛珊告辞离去，单独去和谷地使节团会面。这事算是宫廷派给雷恩的公事，高岩城没有干涉插手的必要。
老伯爵正在心里盘算计划，忽然看见高岩城守卫首领骑士达洛奇踏步进来，沉声匯报说道：“公爵之手大人，有人举报您染指亡灵巫术。”
在那一瞬间，大厅里的三个人都变了脸色。
玛珊表情骤然严肃，穆拉克间紧张戒备起来，而当事人老坦佛尔伯爵则是脸色立刻就扭曲了。
“毫无意义的攀咬。”他强行压下愤怒与惊惧，冷冷说道，“我有什么理由要去染指亡灵巫术？”
“贵为公爵之手，又何必去跟亡灵巫术同流合污？”玛珊也表示拒绝相信，“是谁举报的？”
“是————”骑士达洛奇迟疑了一会儿，“公爵大人，举报人是您的丈夫，盖列安·坦佛尔。”
大厅之中顿时鸦雀无声。
雷恩行走在高岩堡的长廊之中，打算前往会客室找莱恩家族使节团。
“法赫尔侯爵。”走廊拐角后面转出一个人来，正是玛珊公爵的丈夫盖列安，“我照你说的做了，你之前的允诺，是否————”
“当然。”雷恩表情淡定地道，“您应该知道，公爵大人是不会让丰饶地或者河间地一家独大的。如果您的父亲为了避嫌而辞去公爵之手的职务，导致高岩城里没人能制衡我这个河间地守护，那么情况岂不是相当於毫无改善吗？”
“丰饶地这边，公爵大人唯一能信任的，当然是她的丈夫也就是您了。您父亲的问题在於他几乎从不犯错，却又不能全心全意站在公爵大人这边，导致她希望摆脱您的父亲却又找不到理由。”
“接下来，您的举报会被隱瞒而不外传。公爵大人会用您的举报作为威胁，以及让您接任公爵之手这个条件，去跟您的父亲私下勾兑，换取他主动请辞来保持最后的体面。对老坦佛尔伯爵而言，公爵之手的职位依旧留在坦佛尔家族之中，已经是他接受范围之內的最好结果了。”
“当然，您也不必为此有道德上的负担。归根结底，您的父亲无法继续留任公爵之手的根本原因，在於公爵大人希望这个位置能换个人，否则谁来举报都不会有任何作用。”
盖列安沉默片刻，面上明显是鬆了口气，又迟疑问道：“如果玛珊没想到您说的这些————”
“那我会提醒她的。”雷恩微笑说道。
盖列安欲言又止，他似乎还想让雷恩做出进一步的保证，但想到自己早已没了退路，顿时又觉得再多说也没什么意义，正想要转身离开，忽然看见老坦佛尔伯爵出现在了走廊尽头。
他的表情非常奇怪，看不出任何被背刺的愤怒与悲哀，反而有种如释重负的异常感。
老伯爵越过一言不发的雷恩，来到盖列安的面前。后者几乎是下意识就想转身逃跑，但想到父亲大概率已经被撤职，再也不能以公爵之手的名义教训自己，顿时又壮起胆气留在原地。
“你做的很好。”老坦佛尔伯爵点了点头，“虽然是背刺自己的父亲，但是————手段很果决，时机也无可挑剔，作为贵族而言已经完全合格了。”
盖列安张了张嘴，似乎没料到父亲居然没有生气：“我————”
“你以为我会愤怒，甚至是记恨你吗？”老坦佛尔伯爵淡淡笑了，“別傻了，我这岁数还有多少年可活呢？如果你还像原本那样软弱且幼稚，即便是我在公爵之手上干到逝世，也改变不了坦佛尔家族交到你手上后立刻转为衰败的可能性。”
“比起区区一个公爵之手的职位，我更希望你能拥有扛起家族的手腕和决断，哪怕是將我作为垫脚石也没问题。”
他严肃地叮嘱儿子，又转头看向雷恩，说道：“我应该感谢您，守护阁下。虽然我们算是站在对立的阵营，但您本来可以做得更绝，將坦佛尔家族彻底逐出高岩城。”
“我们之间並非你死我活的关係。”雷恩微笑说道，“而且，我们都是丰饶地人，不是吗？”
“没错，我们都是丰饶地人。”老坦佛尔伯爵郑重其事地道，“法赫尔侯爵阁下。今后只要是在高岩城里，坦佛尔家族不会成为您的敌人，永远不会。”
盖列安惊愕地看著父亲，因为这句话的意思就是，无论雷恩在高岩城想要做什么，坦佛尔家族都不会进行任何阻挠与反对—也包括即將成为公爵之手的他。
然后他就明白过来，父亲这是在暗示警告自己，“你不是法赫尔侯爵的对手”“今后千万不要与其敌对”。
“没错。”盖列安点头说道，“法赫尔侯爵，坦佛尔家族不会与您为敌。”
“我也希望能与坦佛尔家族保持友谊，无论是对我们双方还是对高岩城，甚至是河湾省，都是一件更加有利的事情。”雷恩伸出了一只手。
老坦佛尔伯爵退后半步，抓住儿子的手臂举起，跟雷恩的手握在了一起。
庭院之中，贵族们正在排队接受死亡祭司的亡灵侦测仪式法术。马洛恩家族的子弟已经基本检查完毕，现在轮到河间地贵族们，以及封地在高岩城的周围、平时住在城中的公爵直属封臣与骑士们。
贵族们对此颇为不满，因为首先排队这个事情很浪费时间，其次排队证明自己不是亡灵更让人不爽————我是不是亡灵，你还看不出来吗？
不过此时是在高岩堡內，公爵大人的眼皮底下，暂时也没有人跳出来抗议反对，只能私下里抱怨一番。
“我看是公爵之手为了立威，故意想办法折腾我们呢。”诺斯曼侯爵抱怨说道。
“別犯傻。”黑冯侯爵打断了他，“折腾我们没有意义，多半还是要藉此来拖延时间，阻止我们在公爵大人面前攻訐他罢了。”
“听说谷地省使节团已经抵达高岩城。”奥斯汀侯爵说道，“所以公爵之手的下一步动作，肯定是设法將守护大人儘快送走。”
“没了河间地守护，单凭我们恐怕难以扳倒公爵之手啊。”诺斯曼侯爵担忧说道。
公爵之手，简单来说就是给公爵办事的“秘书”，其具体去留当然是由大公爵本人一言而决的。如果玛珊公爵执意要保，那么贵族们再怎么抗议也没有用。
眾所周知，雷恩跟玛珊关係极好，当初不仅全力帮助她接任公爵之位，还在高岩城內战之中力挽狂澜，將她从险境之中救出。全部河间地贵族绑在一起，在玛珊公爵心目中的分量，可能还没有雷恩更加重要。
“別傻了。”奥斯汀侯爵连忙说道，“坦佛尔伯爵是公爵大人的父亲”，他们可是一家人。你想扳倒谁？这里是高岩堡，你说这种话之前离我远点，我不认识你。”
诺斯曼侯爵自知失言，心虚地看了看周围，確认没人才鬆了口气。
三位侯爵无聊地打量著左右的花圃，忽然看到老坦佛尔伯爵来到旁边的高台上，附近还在排队的贵族们也齐齐看了过去，目光之中满是好奇与探究的意味。
“由於个人身体原因，我已经向公爵大人提出卸任职务，准备回深林城养老。”老坦佛尔伯爵朗声说道，“至於公爵之手，將交给公爵大人的丈夫盖列安·坦佛尔担任。”
场面沉静了一会儿，隨后炸开如潮水般的討论声浪。
“不是吧？”诺斯曼伯爵目瞪口呆，“公爵之手————他主动辞职了？”
另外两名侯爵也是震惊难言，满脑子都是“怎么回事”的迷惑念头如同放烟花般炸开，却听见老坦佛尔伯爵继续说道：“马洛恩家族即將建立河湾省管理委员会，由下一任公爵之手担任委员会主席，各位若有意向出任委员，可以向公爵之手提出申请。”
“委员会？”诺斯曼侯爵从惊愕之中回过神来，茫然问道，“是什么玩意————帝都那边的东西？”
“委员会是指一群专业人士聚在一起，通过討论和投票来处理事务的组织。”奥斯汀侯爵因为领地毗邻南境，对帝国四境那些拗口的制度理论更熟悉些，“组织內部没有明確的上下级之分，所有席位都拥有相同的票数，主席负责统筹整体事务以及统计票数。”
“你的意思是。”黑冯侯爵若有所思，“原本属於公爵之手的权柄，接下来就要被这个什么委员会瓜分了？”
“是的。”奥斯汀侯爵恍然大悟，“我明白了！是守护大人用这套理论说服了公爵大人，將坦佛尔伯爵给扳倒了！”
刚说“不可能被扳倒”的不也是你吗？黑冯侯爵有些无语。不过奥斯汀侯爵这么一说，他也隱约回过味来：
老坦佛尔伯爵上任以来，河湾省的大事小事都被他一手抓著，公爵之手的权柄显然是过重了。
河间地和丰饶地之间的长期博弈，极度依赖公爵之手的审议和裁决。只要他稍微偏向於其中一边，立刻会引来另外一边的强烈不满。河间地贵族们如今忍无可忍，集体跑到高岩城进行抗议，不正好证明了其中的风险吗？
雷恩以此为切入口，说服玛珊公爵將这个职位的权柄进行拆解，由那个什么“管理委员会”瓜分，也就等於將南北双方的博弈控制在这个委员会的內部。什么叫“討论决定”？无非就是互相勾兑交换利益而已，贵族对这种事情哪有不熟悉的？
你看，老坦佛尔伯爵被扳倒，小坦佛尔继位上台，不就是这种私下勾兑的结果嘛！要不然人家会心甘情愿地卸任吗？假如老伯爵坚决不肯退位，总不能指望公爵大人和丈夫的父亲撕破脸皮吧————守护大人早就全都算计好了！
想到这里，再看向台上的老坦佛尔伯爵，脸上並没有任何失落亦或愤懣的情绪，黑冯侯爵不由得有些脊背发寒。
精於算计、擅长阴谋的贵族，在河间地其实也有不少。但像是雷恩·法赫尔这种一出手就把人给扳倒，还要让对方接受落败结局甚至是主动配合乖乖交权的厉害角色，简直是闻所未闻！
“黑冯家族的忠诚將全部献给河间地守护。”黑冯侯爵忽然开口说道，“往后如果你们两人打算对守护大人不利，就不必来找我商量了，免得破坏我们三家之间的友谊。”
“你说什么呢？”奥斯汀侯爵严肃说道，“奥斯汀家族一直是站在河间地守护身后的最坚定的支持者，什么叫对守护大人不利”？我的长剑必將痛饮河间地守护之敌的鲜血！”
诺斯曼侯爵看著义正言辞的两人，稍微有些摸不著头脑，习惯性地隨口说道：“我也一样！”