第287章 番外IF线完结
而这几日，凤梧宫那边，云湘的日子並不像之前预计的那样好。
她精心挑选、刻意拉拢的刘月琴，確实有几分“成效”。
皇帝偶尔会召幸，也会赐下些寻常的赏赐，看起来对这位新晋的刘才人还算温和。
可云湘安插在刘月琴身边的人回报，陛下每次去，不过是略坐坐，说几句无关痛痒的话，偶尔留宿，也並无多少恩宠的跡象。
刘月琴本人更是战战兢兢，除了按云湘教的那些话和方式去“邀宠”，自己全无主意，更別提有什么真正抓住帝王心的手段。
皇帝对她，就像对待一件还算顺眼、但绝谈不上上心的摆设。
几次三番下来，云湘心头那股邪火越烧越旺。
一个贗品，一个提线木偶，果然毫无用处！白白浪费了她的心思！她开始频繁地敲打刘月琴，话里话外都是不满与催促，嚇得刘月琴越发畏缩。
就在云湘几乎要將刘月琴这枚棋子视为废子时，一个让她意想不到的消息传来：听竹轩那位，被允许出宫了。
不是正式的后妃省亲，没有仪仗，只有几个看似寻常的侍卫和宫女跟隨，且限定了时辰和范围。
但这在云湘听来，不啻於一记惊雷。
季鈺竟肯放她出宫？即便只是短暂的、受控的出行，也意味著那贱人在他心中的分量，远比她想像的要重，重到愿意冒一丝风险，给她一点“甜头”！
云兮听到这消息时，握著筷子的手紧了紧。
出宫？她几乎以为自己听错了。
她抬眼看向季鈺，试图从他脸上找出端倪，却只看到一片深不见底的平静。
半晌静默后，她垂下眼，低声应道：“谢陛下恩典。”
於是便有了今日之行。
马车將她送到一处街口，隨行的两名宫女和侍卫，便簇拥著她，走向“锦绣坊”。
初夏的阳光有些晃眼，街市上人来人往，叫卖声、討价还价声、孩童嬉笑声不绝於耳。空气里混杂著各种气味：新出炉点心的甜香、瓜果的清新、脂粉的腻味，还有尘土的气息。这一切对云兮来说，熟悉又陌生。
她已有许久许久，未曾置身於这般鲜活的、属於普通人的烟火气中了
从绸缎庄出来，时辰尚早。
一名嬤嬤低声询问是否想去別处逛逛，提议了茶楼。云兮摇头，目光落在街角一个卖竹编小玩意儿的摊子上。
摊主是个老手艺人，正低头编著一只蚱蜢，手指灵活。这让她恍惚想起，红缨似乎曾说过喜欢这些小东西，那时她们还在李府那方狭窄的院落里，红缨总爱搜集些不值钱但有趣的小物件。
“我想去那边看看。”她指了指那个摊子。
嬤嬤看了一眼，那摊子在街角，相对僻静，但仍在视线可控范围內，便点了点头。
走到摊子前，云兮俯身看著那些活灵活现的小玩意儿。
她拿起一只竹编的蝴蝶，翅膀轻薄，脉络清晰。摊主是个老人，见有客来，停下手中的活计，脸上堆起朴实的笑：“夫人好眼力，这蝴蝶编得最是灵巧，买一个给家里孩子玩吧？”
孩子？云兮眼神黯了黯，没有接话，只付了钱，將蝴蝶握在手心。
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竹篾冰凉坚硬，硌著掌心。就在摊主低头找钱的空隙，她眼角的余光迅速扫过四周。两个侍卫站在几步开外，目光警惕。两个嬤嬤一左一右，离她极近，呼吸可闻。
她忽然轻轻蹙眉，抬手捂住了下腹，脸色本就苍白，此刻更添了几分真切的不適。
“夫人？”最近的嬤嬤立刻上前。
“许是方才贪凉，多喝了两口铺子里奉的冰镇酸梅汤，”云兮声音低弱，带著一丝不易察觉的痛楚，“这会儿有些不適。”
两个嬤嬤对视一眼，神色紧张起来。这位主子若真在外面出了岔子，她们万死难辞其咎。
“前面……似乎有个净房，”云兮指著斜对面一条更窄的巷口，那里隱约可见一个简陋的標识，“我去一下便好。劳烦……一位嬤嬤陪我去即可，另一位可否去方才经过的那家药铺，问问有没有寻常的藿香正气丸？侍卫大哥们……在此稍候，莫要惊动旁人。”
她安排得合情合理，语气虚弱却条理清晰。两个嬤嬤交换了一个眼神。一人陪她去净房照料，一人去买药，侍卫原地看守，兼顾巷口，似乎稳妥。她们也知暗处还有人，心中稍定。
“夫人，奴婢扶您过去。”一名嬤嬤搀住云兮的手臂。
另一名嬤嬤则快步朝不远处的药铺走去。
云兮几乎將半个身子的重量倚在嬤嬤身上，脚步虚浮地走向那条窄巷。
巷子不深，两侧是灰扑扑的民居后墙，寂静无声，与主街的喧闹恍若两个世界。走到巷子中段，距离那简陋的茅厕还有十几步，云兮忽然停住，额角渗出细密的冷汗，声音更弱：“嬤嬤……我实在走不动了，可否……在此稍歇片刻？”
搀扶她的嬤嬤看了看前方不远的目的地，又看了看云兮惨白的脸色和虚浮的脚步，犹豫了一下。此处僻静，倒也安全。
“那夫人靠墙歇一歇，奴婢去前面看看可否乾净。”她鬆开手，快步朝茅厕走去查探。
就在嬤嬤转身的剎那，云兮背靠著冰凉粗糙的砖墙，垂下的眼睫掩盖了眸中一闪而过的锐光。她的目光似无意地扫过巷口，那里，一道不属於侍卫的影子极快地缩了回去。
果然……暗处的人跟得很紧。
她心中並无波澜，这本就在预料之中。
季鈺的“恩典”，从来都戴著枷锁。
她只是需要一点独处的、不受近身监视的空间，哪怕只有片刻，以便观察，以便……等待可能出现的变数。
然而，没等查探的嬤嬤返回，也没等巷口暗处的人有下一步动作，从巷子另一头——与热闹主街完全相反、连接著更幽深后巷的方向，无声无息地走出两个男子。
他们穿著最普通的灰布短打，面容平凡得扔进人堆里立刻就会消失，但脚步沉稳，眼神锐利，径直拦在了云兮面前。
不是季鈺的人。
云兮瞬间断定。
她的心微微沉了沉，面上却依旧维持著那副虚弱不適的模样。
“夫人，”其中一人开口，声音平板，没有起伏，“我们主子有请，请您移步一敘。”
主子？云兮脑中飞快闪过几个可能的人选。
“你们主子是谁？”她问，声音气弱，目光却仔细打量著两人。
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他们姿態恭敬，却带著不容拒绝的意味，站的方位恰好封住了她退回主街和继续向前的路。
“夫人去了便知。”另一人答，侧身示意巷子深处一扇不起眼的黑漆小门，“只是敘话，夫人不必担忧。”
云兮知道，自己没得选。在这里闹起来，吃亏的只会是她。
暗处季鈺的人或许会动手，但后果难料。她捏紧了袖中那枚冰凉的竹蝴蝶，坚硬的边缘硌著皮肉。
“带路。”她吐出两个字，声音平静，听不出情绪。
两人立刻上前，一左一右，看似虚扶实则不容抗拒地將她带向那扇黑漆小门。门“吱呀”一声打开，里面是昏暗的走廊，瀰漫著陈旧灰尘和劣质薰香混合的气味。
走廊狭窄，光线勉强从尽头厢房门缝透出。云兮被带到门前，那两人鬆手退开。
她知道，里面的人，正在等她。
云兮推开了门。
厢房比走廊更暗，窗子紧闭，帘幕低垂，只点了一盏如豆油灯。一个人背对著门，站在窗前，似乎正透过帘幕缝隙，望著外面巷子里隱约可见的、焦急踱步的嬤嬤身影。
那身影，即使穿著最寻常的藕荷色常服，未戴繁复首饰，云兮也一眼便认了出来。云湘。她的好嫡姐，母仪天下的皇后娘娘。
听到开门声，云湘缓缓转过身。
四目相对。
云湘的目光像淬了毒的鉤子，死死钉在云兮脸上，从上到下，一寸寸刮过。她看著云兮身上那看似朴素、实则料子与剪裁皆非凡品的衣裙，看著她清减却依旧难掩清丽的面容，看著她那双平静得仿佛深潭、映不出半分惊惶的眼睛。
没有尖叫，没有瑟缩，没有预料中的惶恐失措。
云兮就那样静静地站在门口，逆著走廊里微弱的光，身姿单薄，背脊却挺得笔直，像一株长在崖缝里的竹，风雨不折。
这该死的平静！
云湘只觉得一股邪火猛地窜上头顶，烧得她理智的弦嗡嗡作响，几乎崩断。
就是这副样子！无论她怎么欺辱、打压、践踏，这个庶妹似乎总是这样，沉默地承受。
她原以为，嫁给李崇山那个病鬼，又成了寡妇，该將她彻底碾入泥淖，永世不得翻身了！她甚至“好心”地推了一把。
可如今……她竟然活生生地站在这里！
“果然是你。”
云湘的声音因为极致的愤怒和某种难以言喻的狼狈而微微发颤，她向前逼近两步，指甲几乎要掐进掌心，“李府报丧的文书，墨跡怕是都还没干透吧？云兮，你真是好手段！”
云兮看著她眼中翻腾的嫉恨和那几乎要溢出来的、属於失败者的恐慌，心中竟奇异地升起一丝近乎残酷的平静。
原来，高高在上、视她如螻蚁的嫡姐，也会有这样气急败坏、仪態尽失的时刻。
她云湘，也会怕。
“皇后娘娘金安。”
云兮依礼，微微屈膝，动作標准得挑不出一丝错处，语气却平淡得像在陈述一个与己无关的事实，“妾身也没想到，会在此处得见凤顏。”
“少在本宫面前装这副恭顺样子！”
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云湘被她这油盐不进的態度彻底激怒，声音陡然拔高，在狭窄的厢房里显得格外尖利刺耳，“云兮！你好大的狗胆！欺君罔上，假死遁逃，秽乱宫闈！你信不信，本宫现在就能让你悄无声息地消失在这世上！”
秽乱宫闈？云兮心底掠过一丝冰冷的讥誚。
真正秽乱宫闈、不顾伦常將她强掳入宫的，到底是谁？
可她面上依旧没什么表情，只抬眼看著云湘，声音清晰而平稳：“娘娘言重了。妾身是生是死，如今身在何处，皆是陛下旨意。娘娘若有疑问，何不亲自去问陛下？”
“你——”云湘被她拿皇帝堵了回来，一口气噎在胸口，脸色一阵青白。
亲自去问季鈺？她不敢。那日书房外冰冷的警告，御园中他维护这贱人的姿態，都让她清楚地知道，在这件事上，季鈺不会给她任何面子，甚至可能因此更加厌弃她。这种“不敢”，让她在面对云兮时，倍感屈辱和无力。
“你以为搬出陛下，本宫就拿你没办法了？”云湘强迫自己冷静下来，眼神重新变得阴鷙狠毒，像毒蛇盯住猎物，“是，陛下现在护著你，新鲜著你。可你能新鲜多久？一个来路不正的寡妇，连个像样的名分都没有，像只老鼠一样藏在见不得光的角落里。等陛下腻了，或是有了更可心、更年轻的美人，你以为你还能有什么好下场？到时候，不用本宫动手，你自己就会烂死在那里！”
她绕著云兮缓缓踱步，目光像刀子一样割在云兮身上：“本宫真是好奇，你究竟是使了什么下作的狐媚手段，勾得陛下连祖宗规矩和皇家顏面都不顾了？还是说……你就仗著这张脸，仗著陛下不知从哪里生出的、一点见不得光的旧情分，就痴心妄想能攀上高枝，翻身压过本宫一头？”
“娘娘的话，妾身听不懂。”
云兮垂下眼帘，掩去眸中思绪，“妾身微贱之躯，何德何能，敢言蛊惑圣心。一切不过是陛下的意思。”
云湘像是听到了天大的笑话，尖声笑起来，笑声在昏暗的厢房里迴荡，带著瘮人的寒意，“云兮，这么多年了，你还是这么会装！在云府装乖顺可怜，在李府装贤良淑德，如今在陛下面前，又装出这副柔弱无助、任人欺凌的模样！你心里其实得意得很吧？看著本宫这个皇后对你束手无策，看著陛下为了你一再破例，你是不是觉得，终於扬眉吐气，把本宫踩在脚下了？”
云兮抬起头，平静地迎视著云湘那双被嫉恨烧得通红的眼睛，缓缓摇了摇头，声音里听不出丝毫波澜：“娘娘，您想多了。妾身从未想过要与任何人比较，更不曾觉得『压过』谁。在云府，妾身只求能活下去；在李府，妾身只盼能得一方安稳；如今……”她顿了顿，目光掠过这昏暗压抑的厢房，声音更低，却字字清晰，“也不过是身不由己，苟延残喘罢了。”
云湘像是被狠狠刺中了痛处，声音陡然变得悽厉，“本宫告诉你，你休想！只要本宫还是皇后一天，你就永远是个见不得光的下贱玩意儿！本宫能让你在李家祠堂跪一夜，就能让你在这深宫里死得连骨头渣都不剩！陛下能护你一时，护不了你一世！等选秀的新人进来，等那些鲜嫩乖巧的美人得了宠，有了皇子，你看陛下还会不会记得你这个上不得台面的寡妇！到时候，你连哭的地方都没有！”
云兮静静地听著她歇斯底里的发泄，心中一片冰冷荒芜，却也一片奇异的清明。云湘的愤怒、威胁、诅咒，恰恰暴露了她內心最深处的虚弱和恐慌。她怕了，怕自己真的威胁到她那摇摇欲坠的皇后宝座，怕季鈺对自己不仅仅是“一时兴起”。
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“娘娘说完了吗？”等云湘喘息稍定，因激动而微微涨红的脸恢復了些许常態，云兮才淡淡开口，语气依旧平淡无波，“若说完了，妾身该回去了。离宫时辰有限，耽搁久了，恐陛下……派人来寻。”
又是“陛下”！云湘被她这副始终扯著皇帝虎皮当大旗的模样气得心口发疼，可偏偏无可奈何。她今日冒险出宫，本是想亲眼確认听竹轩那位的身份，想当面狠狠羞辱折磨，最好能抓住什么致命的把柄。
可真正见了面，交锋下来，她才绝望地发现，这个从小被她欺凌的庶妹，远比她想像的更难对付。
“你想走？”云湘咬牙，眼神阴狠，“本宫还没准你走！”
“娘娘留得住妾身一时，留不住妾身一世。”云兮的语气没有任何起伏，“更何况，妾身若久不归，外面的人必定会寻来。届时，若让人瞧见皇后娘娘微服在此，与『已故』的李尚书夫人私下会面……恐怕，於娘娘清誉有损。”
她竟敢反过来威胁自己！云湘气得浑身发抖，手指著云兮，嘴唇哆嗦著，半晌，才从牙缝里挤出更加恶毒的声音：“好，好！云兮，你真是长本事了！本宫奈何不了你，难道还奈何不了你在意的人吗？李府那两个老僕，叫陈妈妈和红缨是吧？本宫听说，她们对你可是忠心耿耿，至今还惦记著她们的『夫人』呢！”
云兮背脊猛然一僵，一直平静无波的眼神骤然缩紧，锐利如冰锥般射向云湘。
看到云兮终於变了脸色，云湘心中涌起一股扭曲的快意，脸上露出残忍而满意的笑容：“怎么？终於知道怕了？在这深宫里，谁又是真正无辜的？要怪，就怪她们跟错了主子！只要你安分守己，乖乖做你的『隱形人』，本宫或许还能发发善心，让她们在宫外苟延残喘。若你再敢魅惑陛下，或是胆敢生出什么不该有的妄想……”
她向前一步，压低了声音，每个字都像是毒蛇吐信：“本宫保证，你会『亲眼』看到她们，为你的不知天高地厚，付出代价。你觉得，是让她们悄无声息地病故好，还是……卖到那最下贱的窑子里去，求生不得，求死不能，更合適？”
云兮的指尖深深掐入掌心，几乎要刺破皮肉，钻心的疼痛让她勉强维持著最后一丝镇定，没有失態。
良久，她缓缓鬆开紧握的拳，掌心一片粘腻，不知是汗还是血。再开口时，声音有些发涩，却依旧维持著表面的平静：“娘娘的『教诲』，妾身……铭记於心。祸不及家人僕从，娘娘何必牵连无辜？”
“无辜？”云湘嗤笑一声，仿佛听到了什么笑话，“跟你有牵连，就是她们最大的罪过！本宫最后警告你一次，安分待在你那个老鼠洞里，別想著兴风作浪，更別妄想能得到更多！否则，后果自负！”
说完，她像是终於发泄够了，也像是怕真的耽搁久了惹来麻烦，狠狠剜了云兮一眼，转身不再看她。
自从那次跟云湘的见面，云兮回到宫中已经很久不见季鈺了，她並不在乎他去哪里了，只是担心李府里的红缨和陈妈妈。
不过和宫外通了两次信后，云兮稍稍放下心来。
想来也是，李家虽说如今式微，可云湘想把手伸进去还是不容易的。
日子像檐下滴落的雨水，不紧不慢，却又悄无声息地带走了许多东西。听竹轩內的时光，仿佛与外界的喧囂隔绝，以一种近乎凝滯的速度流淌著。
季鈺依旧常来，夜夜不缀，如同履行某种不容更改的仪式。他不再过多询问云兮每日做了什么，似乎也默许了她那份日益加深的、近乎麻木的平静。有时他来，云兮正对著一盘残局，黑白子凌乱，是她自己与自己对弈，往往陷入死局。季鈺会在一旁看片刻，偶尔落下一子，打破僵局，却也彻底毁了原有的步调。云兮便默默收起棋子，重新开局。
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有时她在窗边看书，多是些游记杂谈，或是枯燥的经史。
季鈺会从她手中抽走书卷，隨意翻看几页，点评两句，或是就书中某处不起眼的记载，问她的看法。
他碰触她的次数，隨著时日增长，变得愈发自然。揽著她的肩，抚摸她的长髮，或是握住她冰凉的手，放在掌心暖著。
云兮不再有明显的抗拒，身体却依旧会在最初的接触时僵硬片刻，然后慢慢放鬆，像一株被强行掰直又失去生气的藤蔓，任由摆布。
三年后深秋
窗外的梧桐叶已落了大半，只剩下光禿禿的枝椏指向灰濛濛的天空。听竹轩內燃起了炭盆，驱散著秋末的寒意。
这天傍晚，季鈺来得比平日稍早些。他进门时，云兮正坐在炭盆边，手里拿著一卷书，却半天没翻动一页，眼神落在跳跃的炭火上，有些空茫。
“在想什么？”季鈺在她身侧的榻上坐下，很自然地伸出手，將她散落在颊边的一缕碎发別到耳后。他的指尖温热，擦过她微凉的耳廓。
云兮眼睫几不可察地颤了一下，隨即抬起眼，看向他。三年的时光似乎並未在他脸上留下多少痕跡，依旧是那张俊朗却深沉的面容，只是眼神越发幽邃，令人难以捉摸。她轻轻摇了摇头，嘴角勉强牵起一丝极淡的、几乎看不出的弧度：“没什么，不过是些胡思乱想。陛下今日……似乎来得早些。”
她避开了他的问题。季鈺目光在她脸上停留片刻，没有追问，只道：“朝中有些琐事，处理得烦了，过来鬆快鬆快。”
他很少对她提及朝政，哪怕只是“琐事”二字，也显得不同寻常。云兮心头微动，却也只是垂下眼，低低“嗯”了一声，不再多问。
季鈺似乎也无意深谈，只將她手中的书抽走，瞥了一眼封面，是本地方志。“总看这些，不觉得闷？”
他隨手將书搁在一边，转而握住了她的手。她的手常年冰凉，即便挨著炭盆，也没什么暖意。
“习惯了。”云兮任由他握著，声音平淡。是真的习惯了。习惯了他的到来，习惯了他的碰触，习惯了这日復一日、看不到尽头的囚笼生活。
最初的恐惧、屈辱、挣扎，似乎都被这漫长的、温水煮青蛙般的日子慢慢磨平了稜角，只剩下一种深沉的疲惫和认命。只是心底某个角落，偶尔还会泛起一丝冰冷的、不甘的涟漪，但也很快湮灭在无边的沉寂里。
季鈺摩挲著她纤细的指节，没有再说话。炭火偶尔噼啪作响，映得两人脸上光影摇曳。一种奇异的、带著暖昧的静謐在室內流淌。他忽然將她往自己怀里带了带，云兮没有抗拒，顺从地靠了过去，將头轻轻枕在他肩上。这是三年来，她少有的、近乎主动的亲近姿態，虽然依旧带著疏离和僵硬。
季鈺似乎很满意，手臂环住她单薄的肩膀，下巴抵著她的发顶，嗅著她发间清淡的皂角香气。两人就这样静静地依偎著，听著窗外呼啸而过的风声，谁也没有再开口。
几天后，一桩震惊朝野的贪墨大案被彻底揭破。数额之巨，牵连之广，令人咋舌。更让人心惊的是，证据直指户部尚书，也就是皇后云湘的父亲，云承宗。条条罪状，铁证如山，甚至牵扯到几年前几桩悬而未决的军餉亏空案。
皇帝震怒，在早朝之上將奏摺狠狠掷于丹陛之下，声音冷冽如冰：“食君之禄，担君之忧！尔等便是如此回报朕的信任，回报天下百姓的供养？！国蠹不除，国无寧日！”
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天子一怒，伏尸百万。
圣旨很快下达：主犯云承宗，贪污纳贿，结党营私，欺君罔上，罪无可赦，即日押入天牢，三日后，菜市口问斩，抄没家產，亲族流放三千里。其余涉案官员，依律严惩，绝不姑息。
一夕之间，曾经显赫的云氏一族，树倒猢猻散。皇后云湘在凤仪宫听到消息时，当场晕厥。醒来后，不顾宫规，披头散髮，连夜跪在养心殿外，声泪俱下地磕头求情，额角磕破，鲜血染红了汉白玉的石阶。
“陛下！陛下开恩啊！臣妾父亲年老昏聵，定是受人蒙蔽！求陛下看在臣妾侍奉多年的份上，饶父亲一命吧！陛下——”
悽厉的哭求声在深秋的寒夜里迴荡，令人心悸。但养心殿的殿门始终紧闭，里面灯火通明，却无一丝回应。李德安面无表情地站在阶上，转达著皇帝冰冷的口諭：“皇后娘娘请回吧，陛下有旨，此案证据確凿，国法如山，不容私情。娘娘身为中宫，更应谨守本分，莫要再行失仪之举。”
云湘跪了一夜，直到天明时分，体力不支，再次昏死过去，才被宫人强行抬回凤仪宫。经此一事，她身心俱损，一病不起。而皇后一党，隨著云承宗的倒台，也被季鈺以雷霆手段迅速清洗、打压，彻底分崩离析，再也翻不起任何浪。
几个月后，在一个阴冷的冬日早晨，凤仪宫传来丧钟——皇后云湘，因父亲之死悲慟过度，又忧惧成疾，於昨夜薨逝。
消息传到听竹轩时，云兮正坐在窗边，手里拿著一卷《楚辞》，读到“悲莫悲兮生別离，乐莫乐兮新相知”一句。炭盆里的火安静地燃著，室內温暖如春。
前来换炭盆的小太监压低声音，带著一丝不易察觉的兴奋，將皇后薨逝的消息当做閒话般说了出来。说完，还偷偷覷著云兮的脸色。
云兮翻动书页的手指微微一顿，隨即又恢復了平稳。她抬起眼，看向窗外灰濛濛的天空，那里有几只寒鸦掠过光禿的枝头，发出喑哑的叫声。
良久，她几不可闻地，轻轻嘆了一口气。没有悲伤，没有快意，甚至连一丝明显的波动都没有。就像听到一个遥远而陌生的、与己无关之人的死讯。
恩怨纠葛，仿佛都隨著这一口气，轻轻散在了这温暖却令人窒息的空气里。剩下的，只有一片空茫的疲惫。
她重新低下头，目光落在书页上，却再也看不清上面的字跡。心头空落落的，像被挖走了一块，却又填不进任何东西。
傍晚，季鈺踏著暮色而来。他今日似乎有些不同，眉宇间带著一丝处理完棘手政务后的鬆快，又或许，还掺杂了些別的、更复杂的情绪。
他走进来时，云兮依旧保持著白日的姿势，坐在窗边，书却已经合上，放在膝头。她望著窗外最后一点天光出神，连他进来都似乎未曾察觉。
“听说今日没怎么用膳？”季鈺走到她身后，双手按在她单薄的肩上，掌心温热。
云兮回过神，没有回头，只低声道：“没什么胃口。”
季鈺的手从她肩上滑下，环住她的腰，將她从椅子上带起来，转过身面对自己。他低头看著她，目光深邃，像是要看到她心底去。“皇后的事，你知道了？”
云兮垂下眼帘，轻轻“嗯”了一声。
“有什么想说的？”他问，语气听不出什么情绪。
云兮沉默了片刻，才缓缓道：“世事无常，人命如灯。”
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很平淡，很空洞的回答。季鈺盯著她看了半晌，忽然低笑一声，那笑声里听不出什么意味。他抬起手，用指背轻轻蹭了蹭她冰凉的脸颊：“倒是看得开。”
他的触碰带著熟悉的温热和不容拒绝的力道。云兮身体几不可察地僵硬了一瞬，隨即又放鬆下来，像一具没有灵魂的躯壳，任由他摆布。她此刻心绪纷乱，既有云湘死讯带来的空洞茫然，又有对未来更深的无望和疲惫，实在提不起精神应付他。
季鈺似乎察觉到了她的心不在焉。他眉头几不可察地蹙了一下，环在她腰间的手臂微微收紧，將她更紧地贴向自己。另一只手抬起，扣住了她的后脑，迫使她仰起脸，迎向他深不见底的目光。
“看著朕。”他的声音低沉下来，带著一丝不容置疑的强硬。
云兮被迫对上他的视线，那双眼睛里，此刻清晰地映出她苍白而麻木的面容，还有一丝未来得及完全掩藏的、恍惚的情绪。
“朕在跟你说话。”季鈺的拇指抚过她微凉的唇瓣，动作带著狎昵的意味，眼神却锐利如刀，“在想什么？想她？还是……在想你自己？”
云兮睫羽颤动，想要偏开头，却被他牢牢固定住。“妾身……没想什么。”她声音乾涩。
“撒谎。”季鈺俯身，气息逼近，温热地拂过她的唇，“你的眼睛告诉朕，你在想很多。想云湘怎么死的？想云家为何倒得这么快？还是想……朕接下来，会如何对你？”
他的话语直白而锐利，像刀子一样剥开她试图维持的平静表象。云兮感到一阵窒息般的压迫感，心臟不受控制地加速跳动。
“陛下……”她试图说些什么，却被他骤然落下的吻堵住了所有声音。
这个吻不同於以往的试探或狎昵，带著一种宣告主权般的强势和不容抗拒的深入。他撬开她的唇齿，攻城略地，不给她丝毫喘息和退缩的余地。云兮被他紧紧箍在怀里，后脑被他手掌固定，只能被动地承受。唇齿间全是他霸道的气息，混合著一丝极淡的、属於帝王的威压和……一种难以言喻的、仿佛尘埃落定后的独占欲。
她感到一阵眩晕，肺部的空气似乎都被抽走，眼前阵阵发黑。反抗的意念只升起一瞬，便迅速被巨大的无力感淹没。反抗有什么用呢？云湘死了，云家倒了，这宫里，再也没有能制衡他、或许能让她有一丝喘息之机的人了。陈妈妈和红缨……她们的性命，更是牢牢繫於他的一念之间。
一种深沉的、冰冷的绝望，伴隨著这个强势的吻，彻底淹没了她。
季鈺能感觉到怀中身体的僵硬和那细微的、绝望般的颤抖。但他没有停下，反而吻得更深，更用力，仿佛要通过这种方式，將她所有的心思、所有的游离、所有不属於他的情绪，都彻底碾碎、吞噬、打上他的烙印。
不知过了多久，就在云兮觉得自己快要窒息而亡的时候，他才终於鬆开了她。
云兮双腿发软，全靠他揽在腰间的手臂支撑才没有滑倒。她大口喘息著，脸色潮红，唇瓣红肿，眼中因缺氧和激烈的情绪而蒙上一层生理性的水光，眼神却依旧空洞涣散。
季鈺低头看著她这副被彻底“侵占”过后的模样，眼底暗色翻涌，满意之色一闪而过。他抬起手，用拇指轻轻拭去她唇角一点可疑的湿痕，动作堪称温柔，声音却带著不容错辨的掌控：
“云湘死了，云家没了，那些碍眼的人和事，朕都替你清理乾净了。”他盯著她失神的眼睛，一字一句道，“从今往后，你只需看著朕，想著朕，待在这里。明白吗？”
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云兮涣散的目光慢慢聚焦，对焦在他那张近在咫尺、俊美却冰冷如神祇的脸上。她从他眼中看到了不容置疑的占有，看到了彻底掌控的篤定，也看到了……她往后余生，都无法挣脱的囚笼。
原来，这才是他今日不同以往的真正原因。不是悲伤，不是感慨，而是……清扫了障碍后的，全然的掌控。
她轻轻闭了闭眼，再睁开时，眼底那片空洞的绝望，渐渐沉淀成一种认命的、死水般的平静。
“是，陛下。”她听见自己干哑的声音响起，“妾身……明白了。”
后半辈子，都逃不掉了。
季鈺似乎终於满意了。他鬆开钳制，改为轻轻揽著她的肩，带著她走向內室。“安置吧。”他的语气恢復了平常的平淡，却带著一种尘埃落定后的篤定。
这一夜，他依旧没有留宿。但在子时离开前，他站在床边，看著云兮闭目安静的侧脸，俯身，在她额上印下一个很轻的吻。
“睡吧。”他说。
然后，脚步声远去，门被轻轻带上。
云兮在黑暗中睁开眼，望著帐顶模糊的绣纹，一动不动。额上那个吻的触感，冰凉而诡异，像是一种烙印，一种宣告。
窗外，北风呼啸，捲起枯枝败叶，打著旋儿，最终不知落向何方。就像她的人生，早已脱离了自己的掌控，被一股更强大的力量裹挟著，奔向早已註定的、深不见底的黑暗。
她缓缓抬起手，抚上自己的额心。那里，仿佛还残留著那一丝不属於她的温度。
良久，一滴冰凉的液体，悄无声息地从眼角滑落，迅速没入鬢边浓密的髮丝里，消失不见。
她精心挑选、刻意拉拢的刘月琴，確实有几分“成效”。
皇帝偶尔会召幸，也会赐下些寻常的赏赐，看起来对这位新晋的刘才人还算温和。
可云湘安插在刘月琴身边的人回报，陛下每次去，不过是略坐坐，说几句无关痛痒的话，偶尔留宿，也並无多少恩宠的跡象。
刘月琴本人更是战战兢兢，除了按云湘教的那些话和方式去“邀宠”，自己全无主意，更別提有什么真正抓住帝王心的手段。
皇帝对她，就像对待一件还算顺眼、但绝谈不上上心的摆设。
几次三番下来，云湘心头那股邪火越烧越旺。
一个贗品，一个提线木偶，果然毫无用处！白白浪费了她的心思！她开始频繁地敲打刘月琴，话里话外都是不满与催促，嚇得刘月琴越发畏缩。
就在云湘几乎要將刘月琴这枚棋子视为废子时，一个让她意想不到的消息传来：听竹轩那位，被允许出宫了。
不是正式的后妃省亲，没有仪仗，只有几个看似寻常的侍卫和宫女跟隨，且限定了时辰和范围。
但这在云湘听来，不啻於一记惊雷。
季鈺竟肯放她出宫？即便只是短暂的、受控的出行，也意味著那贱人在他心中的分量，远比她想像的要重，重到愿意冒一丝风险，给她一点“甜头”！
云兮听到这消息时，握著筷子的手紧了紧。
出宫？她几乎以为自己听错了。
她抬眼看向季鈺，试图从他脸上找出端倪，却只看到一片深不见底的平静。
半晌静默后，她垂下眼，低声应道：“谢陛下恩典。”
於是便有了今日之行。
马车將她送到一处街口，隨行的两名宫女和侍卫，便簇拥著她，走向“锦绣坊”。
初夏的阳光有些晃眼，街市上人来人往，叫卖声、討价还价声、孩童嬉笑声不绝於耳。空气里混杂著各种气味：新出炉点心的甜香、瓜果的清新、脂粉的腻味，还有尘土的气息。这一切对云兮来说，熟悉又陌生。
她已有许久许久，未曾置身於这般鲜活的、属於普通人的烟火气中了
从绸缎庄出来，时辰尚早。
一名嬤嬤低声询问是否想去別处逛逛，提议了茶楼。云兮摇头，目光落在街角一个卖竹编小玩意儿的摊子上。
摊主是个老手艺人，正低头编著一只蚱蜢，手指灵活。这让她恍惚想起，红缨似乎曾说过喜欢这些小东西，那时她们还在李府那方狭窄的院落里，红缨总爱搜集些不值钱但有趣的小物件。
“我想去那边看看。”她指了指那个摊子。
嬤嬤看了一眼，那摊子在街角，相对僻静，但仍在视线可控范围內，便点了点头。
走到摊子前，云兮俯身看著那些活灵活现的小玩意儿。
她拿起一只竹编的蝴蝶，翅膀轻薄，脉络清晰。摊主是个老人，见有客来，停下手中的活计，脸上堆起朴实的笑：“夫人好眼力，这蝴蝶编得最是灵巧，买一个给家里孩子玩吧？”
孩子？云兮眼神黯了黯，没有接话，只付了钱，將蝴蝶握在手心。
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竹篾冰凉坚硬，硌著掌心。就在摊主低头找钱的空隙，她眼角的余光迅速扫过四周。两个侍卫站在几步开外，目光警惕。两个嬤嬤一左一右，离她极近，呼吸可闻。
她忽然轻轻蹙眉，抬手捂住了下腹，脸色本就苍白，此刻更添了几分真切的不適。
“夫人？”最近的嬤嬤立刻上前。
“许是方才贪凉，多喝了两口铺子里奉的冰镇酸梅汤，”云兮声音低弱，带著一丝不易察觉的痛楚，“这会儿有些不適。”
两个嬤嬤对视一眼，神色紧张起来。这位主子若真在外面出了岔子，她们万死难辞其咎。
“前面……似乎有个净房，”云兮指著斜对面一条更窄的巷口，那里隱约可见一个简陋的標识，“我去一下便好。劳烦……一位嬤嬤陪我去即可，另一位可否去方才经过的那家药铺，问问有没有寻常的藿香正气丸？侍卫大哥们……在此稍候，莫要惊动旁人。”
她安排得合情合理，语气虚弱却条理清晰。两个嬤嬤交换了一个眼神。一人陪她去净房照料，一人去买药，侍卫原地看守，兼顾巷口，似乎稳妥。她们也知暗处还有人，心中稍定。
“夫人，奴婢扶您过去。”一名嬤嬤搀住云兮的手臂。
另一名嬤嬤则快步朝不远处的药铺走去。
云兮几乎將半个身子的重量倚在嬤嬤身上，脚步虚浮地走向那条窄巷。
巷子不深，两侧是灰扑扑的民居后墙，寂静无声，与主街的喧闹恍若两个世界。走到巷子中段，距离那简陋的茅厕还有十几步，云兮忽然停住，额角渗出细密的冷汗，声音更弱：“嬤嬤……我实在走不动了，可否……在此稍歇片刻？”
搀扶她的嬤嬤看了看前方不远的目的地，又看了看云兮惨白的脸色和虚浮的脚步，犹豫了一下。此处僻静，倒也安全。
“那夫人靠墙歇一歇，奴婢去前面看看可否乾净。”她鬆开手，快步朝茅厕走去查探。
就在嬤嬤转身的剎那，云兮背靠著冰凉粗糙的砖墙，垂下的眼睫掩盖了眸中一闪而过的锐光。她的目光似无意地扫过巷口，那里，一道不属於侍卫的影子极快地缩了回去。
果然……暗处的人跟得很紧。
她心中並无波澜，这本就在预料之中。
季鈺的“恩典”，从来都戴著枷锁。
她只是需要一点独处的、不受近身监视的空间，哪怕只有片刻，以便观察，以便……等待可能出现的变数。
然而，没等查探的嬤嬤返回，也没等巷口暗处的人有下一步动作，从巷子另一头——与热闹主街完全相反、连接著更幽深后巷的方向，无声无息地走出两个男子。
他们穿著最普通的灰布短打，面容平凡得扔进人堆里立刻就会消失，但脚步沉稳，眼神锐利，径直拦在了云兮面前。
不是季鈺的人。
云兮瞬间断定。
她的心微微沉了沉，面上却依旧维持著那副虚弱不適的模样。
“夫人，”其中一人开口，声音平板，没有起伏，“我们主子有请，请您移步一敘。”
主子？云兮脑中飞快闪过几个可能的人选。
“你们主子是谁？”她问，声音气弱，目光却仔细打量著两人。
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他们姿態恭敬，却带著不容拒绝的意味，站的方位恰好封住了她退回主街和继续向前的路。
“夫人去了便知。”另一人答，侧身示意巷子深处一扇不起眼的黑漆小门，“只是敘话，夫人不必担忧。”
云兮知道，自己没得选。在这里闹起来，吃亏的只会是她。
暗处季鈺的人或许会动手，但后果难料。她捏紧了袖中那枚冰凉的竹蝴蝶，坚硬的边缘硌著皮肉。
“带路。”她吐出两个字，声音平静，听不出情绪。
两人立刻上前，一左一右，看似虚扶实则不容抗拒地將她带向那扇黑漆小门。门“吱呀”一声打开，里面是昏暗的走廊，瀰漫著陈旧灰尘和劣质薰香混合的气味。
走廊狭窄，光线勉强从尽头厢房门缝透出。云兮被带到门前，那两人鬆手退开。
她知道，里面的人，正在等她。
云兮推开了门。
厢房比走廊更暗，窗子紧闭，帘幕低垂，只点了一盏如豆油灯。一个人背对著门，站在窗前，似乎正透过帘幕缝隙，望著外面巷子里隱约可见的、焦急踱步的嬤嬤身影。
那身影，即使穿著最寻常的藕荷色常服，未戴繁复首饰，云兮也一眼便认了出来。云湘。她的好嫡姐，母仪天下的皇后娘娘。
听到开门声，云湘缓缓转过身。
四目相对。
云湘的目光像淬了毒的鉤子，死死钉在云兮脸上，从上到下，一寸寸刮过。她看著云兮身上那看似朴素、实则料子与剪裁皆非凡品的衣裙，看著她清减却依旧难掩清丽的面容，看著她那双平静得仿佛深潭、映不出半分惊惶的眼睛。
没有尖叫，没有瑟缩，没有预料中的惶恐失措。
云兮就那样静静地站在门口，逆著走廊里微弱的光，身姿单薄，背脊却挺得笔直，像一株长在崖缝里的竹，风雨不折。
这该死的平静！
云湘只觉得一股邪火猛地窜上头顶，烧得她理智的弦嗡嗡作响，几乎崩断。
就是这副样子！无论她怎么欺辱、打压、践踏，这个庶妹似乎总是这样，沉默地承受。
她原以为，嫁给李崇山那个病鬼，又成了寡妇，该將她彻底碾入泥淖，永世不得翻身了！她甚至“好心”地推了一把。
可如今……她竟然活生生地站在这里！
“果然是你。”
云湘的声音因为极致的愤怒和某种难以言喻的狼狈而微微发颤，她向前逼近两步，指甲几乎要掐进掌心，“李府报丧的文书，墨跡怕是都还没干透吧？云兮，你真是好手段！”
云兮看著她眼中翻腾的嫉恨和那几乎要溢出来的、属於失败者的恐慌，心中竟奇异地升起一丝近乎残酷的平静。
原来，高高在上、视她如螻蚁的嫡姐，也会有这样气急败坏、仪態尽失的时刻。
她云湘，也会怕。
“皇后娘娘金安。”
云兮依礼，微微屈膝，动作標准得挑不出一丝错处，语气却平淡得像在陈述一个与己无关的事实，“妾身也没想到，会在此处得见凤顏。”
“少在本宫面前装这副恭顺样子！”
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云湘被她这油盐不进的態度彻底激怒，声音陡然拔高，在狭窄的厢房里显得格外尖利刺耳，“云兮！你好大的狗胆！欺君罔上，假死遁逃，秽乱宫闈！你信不信，本宫现在就能让你悄无声息地消失在这世上！”
秽乱宫闈？云兮心底掠过一丝冰冷的讥誚。
真正秽乱宫闈、不顾伦常將她强掳入宫的，到底是谁？
可她面上依旧没什么表情，只抬眼看著云湘，声音清晰而平稳：“娘娘言重了。妾身是生是死，如今身在何处，皆是陛下旨意。娘娘若有疑问，何不亲自去问陛下？”
“你——”云湘被她拿皇帝堵了回来，一口气噎在胸口，脸色一阵青白。
亲自去问季鈺？她不敢。那日书房外冰冷的警告，御园中他维护这贱人的姿態，都让她清楚地知道，在这件事上，季鈺不会给她任何面子，甚至可能因此更加厌弃她。这种“不敢”，让她在面对云兮时，倍感屈辱和无力。
“你以为搬出陛下，本宫就拿你没办法了？”云湘强迫自己冷静下来，眼神重新变得阴鷙狠毒，像毒蛇盯住猎物，“是，陛下现在护著你，新鲜著你。可你能新鲜多久？一个来路不正的寡妇，连个像样的名分都没有，像只老鼠一样藏在见不得光的角落里。等陛下腻了，或是有了更可心、更年轻的美人，你以为你还能有什么好下场？到时候，不用本宫动手，你自己就会烂死在那里！”
她绕著云兮缓缓踱步，目光像刀子一样割在云兮身上：“本宫真是好奇，你究竟是使了什么下作的狐媚手段，勾得陛下连祖宗规矩和皇家顏面都不顾了？还是说……你就仗著这张脸，仗著陛下不知从哪里生出的、一点见不得光的旧情分，就痴心妄想能攀上高枝，翻身压过本宫一头？”
“娘娘的话，妾身听不懂。”
云兮垂下眼帘，掩去眸中思绪，“妾身微贱之躯，何德何能，敢言蛊惑圣心。一切不过是陛下的意思。”
云湘像是听到了天大的笑话，尖声笑起来，笑声在昏暗的厢房里迴荡，带著瘮人的寒意，“云兮，这么多年了，你还是这么会装！在云府装乖顺可怜，在李府装贤良淑德，如今在陛下面前，又装出这副柔弱无助、任人欺凌的模样！你心里其实得意得很吧？看著本宫这个皇后对你束手无策，看著陛下为了你一再破例，你是不是觉得，终於扬眉吐气，把本宫踩在脚下了？”
云兮抬起头，平静地迎视著云湘那双被嫉恨烧得通红的眼睛，缓缓摇了摇头，声音里听不出丝毫波澜：“娘娘，您想多了。妾身从未想过要与任何人比较，更不曾觉得『压过』谁。在云府，妾身只求能活下去；在李府，妾身只盼能得一方安稳；如今……”她顿了顿，目光掠过这昏暗压抑的厢房，声音更低，却字字清晰，“也不过是身不由己，苟延残喘罢了。”
云湘像是被狠狠刺中了痛处，声音陡然变得悽厉，“本宫告诉你，你休想！只要本宫还是皇后一天，你就永远是个见不得光的下贱玩意儿！本宫能让你在李家祠堂跪一夜，就能让你在这深宫里死得连骨头渣都不剩！陛下能护你一时，护不了你一世！等选秀的新人进来，等那些鲜嫩乖巧的美人得了宠，有了皇子，你看陛下还会不会记得你这个上不得台面的寡妇！到时候，你连哭的地方都没有！”
云兮静静地听著她歇斯底里的发泄，心中一片冰冷荒芜，却也一片奇异的清明。云湘的愤怒、威胁、诅咒，恰恰暴露了她內心最深处的虚弱和恐慌。她怕了，怕自己真的威胁到她那摇摇欲坠的皇后宝座，怕季鈺对自己不仅仅是“一时兴起”。
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“娘娘说完了吗？”等云湘喘息稍定，因激动而微微涨红的脸恢復了些许常態，云兮才淡淡开口，语气依旧平淡无波，“若说完了，妾身该回去了。离宫时辰有限，耽搁久了，恐陛下……派人来寻。”
又是“陛下”！云湘被她这副始终扯著皇帝虎皮当大旗的模样气得心口发疼，可偏偏无可奈何。她今日冒险出宫，本是想亲眼確认听竹轩那位的身份，想当面狠狠羞辱折磨，最好能抓住什么致命的把柄。
可真正见了面，交锋下来，她才绝望地发现，这个从小被她欺凌的庶妹，远比她想像的更难对付。
“你想走？”云湘咬牙，眼神阴狠，“本宫还没准你走！”
“娘娘留得住妾身一时，留不住妾身一世。”云兮的语气没有任何起伏，“更何况，妾身若久不归，外面的人必定会寻来。届时，若让人瞧见皇后娘娘微服在此，与『已故』的李尚书夫人私下会面……恐怕，於娘娘清誉有损。”
她竟敢反过来威胁自己！云湘气得浑身发抖，手指著云兮，嘴唇哆嗦著，半晌，才从牙缝里挤出更加恶毒的声音：“好，好！云兮，你真是长本事了！本宫奈何不了你，难道还奈何不了你在意的人吗？李府那两个老僕，叫陈妈妈和红缨是吧？本宫听说，她们对你可是忠心耿耿，至今还惦记著她们的『夫人』呢！”
云兮背脊猛然一僵，一直平静无波的眼神骤然缩紧，锐利如冰锥般射向云湘。
看到云兮终於变了脸色，云湘心中涌起一股扭曲的快意，脸上露出残忍而满意的笑容：“怎么？终於知道怕了？在这深宫里，谁又是真正无辜的？要怪，就怪她们跟错了主子！只要你安分守己，乖乖做你的『隱形人』，本宫或许还能发发善心，让她们在宫外苟延残喘。若你再敢魅惑陛下，或是胆敢生出什么不该有的妄想……”
她向前一步，压低了声音，每个字都像是毒蛇吐信：“本宫保证，你会『亲眼』看到她们，为你的不知天高地厚，付出代价。你觉得，是让她们悄无声息地病故好，还是……卖到那最下贱的窑子里去，求生不得，求死不能，更合適？”
云兮的指尖深深掐入掌心，几乎要刺破皮肉，钻心的疼痛让她勉强维持著最后一丝镇定，没有失態。
良久，她缓缓鬆开紧握的拳，掌心一片粘腻，不知是汗还是血。再开口时，声音有些发涩，却依旧维持著表面的平静：“娘娘的『教诲』，妾身……铭记於心。祸不及家人僕从，娘娘何必牵连无辜？”
“无辜？”云湘嗤笑一声，仿佛听到了什么笑话，“跟你有牵连，就是她们最大的罪过！本宫最后警告你一次，安分待在你那个老鼠洞里，別想著兴风作浪，更別妄想能得到更多！否则，后果自负！”
说完，她像是终於发泄够了，也像是怕真的耽搁久了惹来麻烦，狠狠剜了云兮一眼，转身不再看她。
自从那次跟云湘的见面，云兮回到宫中已经很久不见季鈺了，她並不在乎他去哪里了，只是担心李府里的红缨和陈妈妈。
不过和宫外通了两次信后，云兮稍稍放下心来。
想来也是，李家虽说如今式微，可云湘想把手伸进去还是不容易的。
日子像檐下滴落的雨水，不紧不慢，却又悄无声息地带走了许多东西。听竹轩內的时光，仿佛与外界的喧囂隔绝，以一种近乎凝滯的速度流淌著。
季鈺依旧常来，夜夜不缀，如同履行某种不容更改的仪式。他不再过多询问云兮每日做了什么，似乎也默许了她那份日益加深的、近乎麻木的平静。有时他来，云兮正对著一盘残局，黑白子凌乱，是她自己与自己对弈，往往陷入死局。季鈺会在一旁看片刻，偶尔落下一子，打破僵局，却也彻底毁了原有的步调。云兮便默默收起棋子，重新开局。
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有时她在窗边看书，多是些游记杂谈，或是枯燥的经史。
季鈺会从她手中抽走书卷，隨意翻看几页，点评两句，或是就书中某处不起眼的记载，问她的看法。
他碰触她的次数，隨著时日增长，变得愈发自然。揽著她的肩，抚摸她的长髮，或是握住她冰凉的手，放在掌心暖著。
云兮不再有明显的抗拒，身体却依旧会在最初的接触时僵硬片刻，然后慢慢放鬆，像一株被强行掰直又失去生气的藤蔓，任由摆布。
三年后深秋
窗外的梧桐叶已落了大半，只剩下光禿禿的枝椏指向灰濛濛的天空。听竹轩內燃起了炭盆，驱散著秋末的寒意。
这天傍晚，季鈺来得比平日稍早些。他进门时，云兮正坐在炭盆边，手里拿著一卷书，却半天没翻动一页，眼神落在跳跃的炭火上，有些空茫。
“在想什么？”季鈺在她身侧的榻上坐下，很自然地伸出手，將她散落在颊边的一缕碎发別到耳后。他的指尖温热，擦过她微凉的耳廓。
云兮眼睫几不可察地颤了一下，隨即抬起眼，看向他。三年的时光似乎並未在他脸上留下多少痕跡，依旧是那张俊朗却深沉的面容，只是眼神越发幽邃，令人难以捉摸。她轻轻摇了摇头，嘴角勉强牵起一丝极淡的、几乎看不出的弧度：“没什么，不过是些胡思乱想。陛下今日……似乎来得早些。”
她避开了他的问题。季鈺目光在她脸上停留片刻，没有追问，只道：“朝中有些琐事，处理得烦了，过来鬆快鬆快。”
他很少对她提及朝政，哪怕只是“琐事”二字，也显得不同寻常。云兮心头微动，却也只是垂下眼，低低“嗯”了一声，不再多问。
季鈺似乎也无意深谈，只將她手中的书抽走，瞥了一眼封面，是本地方志。“总看这些，不觉得闷？”
他隨手將书搁在一边，转而握住了她的手。她的手常年冰凉，即便挨著炭盆，也没什么暖意。
“习惯了。”云兮任由他握著，声音平淡。是真的习惯了。习惯了他的到来，习惯了他的碰触，习惯了这日復一日、看不到尽头的囚笼生活。
最初的恐惧、屈辱、挣扎，似乎都被这漫长的、温水煮青蛙般的日子慢慢磨平了稜角，只剩下一种深沉的疲惫和认命。只是心底某个角落，偶尔还会泛起一丝冰冷的、不甘的涟漪，但也很快湮灭在无边的沉寂里。
季鈺摩挲著她纤细的指节，没有再说话。炭火偶尔噼啪作响，映得两人脸上光影摇曳。一种奇异的、带著暖昧的静謐在室內流淌。他忽然將她往自己怀里带了带，云兮没有抗拒，顺从地靠了过去，將头轻轻枕在他肩上。这是三年来，她少有的、近乎主动的亲近姿態，虽然依旧带著疏离和僵硬。
季鈺似乎很满意，手臂环住她单薄的肩膀，下巴抵著她的发顶，嗅著她发间清淡的皂角香气。两人就这样静静地依偎著，听著窗外呼啸而过的风声，谁也没有再开口。
几天后，一桩震惊朝野的贪墨大案被彻底揭破。数额之巨，牵连之广，令人咋舌。更让人心惊的是，证据直指户部尚书，也就是皇后云湘的父亲，云承宗。条条罪状，铁证如山，甚至牵扯到几年前几桩悬而未决的军餉亏空案。
皇帝震怒，在早朝之上將奏摺狠狠掷于丹陛之下，声音冷冽如冰：“食君之禄，担君之忧！尔等便是如此回报朕的信任，回报天下百姓的供养？！国蠹不除，国无寧日！”
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天子一怒，伏尸百万。
圣旨很快下达：主犯云承宗，贪污纳贿，结党营私，欺君罔上，罪无可赦，即日押入天牢，三日后，菜市口问斩，抄没家產，亲族流放三千里。其余涉案官员，依律严惩，绝不姑息。
一夕之间，曾经显赫的云氏一族，树倒猢猻散。皇后云湘在凤仪宫听到消息时，当场晕厥。醒来后，不顾宫规，披头散髮，连夜跪在养心殿外，声泪俱下地磕头求情，额角磕破，鲜血染红了汉白玉的石阶。
“陛下！陛下开恩啊！臣妾父亲年老昏聵，定是受人蒙蔽！求陛下看在臣妾侍奉多年的份上，饶父亲一命吧！陛下——”
悽厉的哭求声在深秋的寒夜里迴荡，令人心悸。但养心殿的殿门始终紧闭，里面灯火通明，却无一丝回应。李德安面无表情地站在阶上，转达著皇帝冰冷的口諭：“皇后娘娘请回吧，陛下有旨，此案证据確凿，国法如山，不容私情。娘娘身为中宫，更应谨守本分，莫要再行失仪之举。”
云湘跪了一夜，直到天明时分，体力不支，再次昏死过去，才被宫人强行抬回凤仪宫。经此一事，她身心俱损，一病不起。而皇后一党，隨著云承宗的倒台，也被季鈺以雷霆手段迅速清洗、打压，彻底分崩离析，再也翻不起任何浪。
几个月后，在一个阴冷的冬日早晨，凤仪宫传来丧钟——皇后云湘，因父亲之死悲慟过度，又忧惧成疾，於昨夜薨逝。
消息传到听竹轩时，云兮正坐在窗边，手里拿著一卷《楚辞》，读到“悲莫悲兮生別离，乐莫乐兮新相知”一句。炭盆里的火安静地燃著，室內温暖如春。
前来换炭盆的小太监压低声音，带著一丝不易察觉的兴奋，將皇后薨逝的消息当做閒话般说了出来。说完，还偷偷覷著云兮的脸色。
云兮翻动书页的手指微微一顿，隨即又恢復了平稳。她抬起眼，看向窗外灰濛濛的天空，那里有几只寒鸦掠过光禿的枝头，发出喑哑的叫声。
良久，她几不可闻地，轻轻嘆了一口气。没有悲伤，没有快意，甚至连一丝明显的波动都没有。就像听到一个遥远而陌生的、与己无关之人的死讯。
恩怨纠葛，仿佛都隨著这一口气，轻轻散在了这温暖却令人窒息的空气里。剩下的，只有一片空茫的疲惫。
她重新低下头，目光落在书页上，却再也看不清上面的字跡。心头空落落的，像被挖走了一块，却又填不进任何东西。
傍晚，季鈺踏著暮色而来。他今日似乎有些不同，眉宇间带著一丝处理完棘手政务后的鬆快，又或许，还掺杂了些別的、更复杂的情绪。
他走进来时，云兮依旧保持著白日的姿势，坐在窗边，书却已经合上，放在膝头。她望著窗外最后一点天光出神，连他进来都似乎未曾察觉。
“听说今日没怎么用膳？”季鈺走到她身后，双手按在她单薄的肩上，掌心温热。
云兮回过神，没有回头，只低声道：“没什么胃口。”
季鈺的手从她肩上滑下，环住她的腰，將她从椅子上带起来，转过身面对自己。他低头看著她，目光深邃，像是要看到她心底去。“皇后的事，你知道了？”
云兮垂下眼帘，轻轻“嗯”了一声。
“有什么想说的？”他问，语气听不出什么情绪。
云兮沉默了片刻，才缓缓道：“世事无常，人命如灯。”
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很平淡，很空洞的回答。季鈺盯著她看了半晌，忽然低笑一声，那笑声里听不出什么意味。他抬起手，用指背轻轻蹭了蹭她冰凉的脸颊：“倒是看得开。”
他的触碰带著熟悉的温热和不容拒绝的力道。云兮身体几不可察地僵硬了一瞬，隨即又放鬆下来，像一具没有灵魂的躯壳，任由他摆布。她此刻心绪纷乱，既有云湘死讯带来的空洞茫然，又有对未来更深的无望和疲惫，实在提不起精神应付他。
季鈺似乎察觉到了她的心不在焉。他眉头几不可察地蹙了一下，环在她腰间的手臂微微收紧，將她更紧地贴向自己。另一只手抬起，扣住了她的后脑，迫使她仰起脸，迎向他深不见底的目光。
“看著朕。”他的声音低沉下来，带著一丝不容置疑的强硬。
云兮被迫对上他的视线，那双眼睛里，此刻清晰地映出她苍白而麻木的面容，还有一丝未来得及完全掩藏的、恍惚的情绪。
“朕在跟你说话。”季鈺的拇指抚过她微凉的唇瓣，动作带著狎昵的意味，眼神却锐利如刀，“在想什么？想她？还是……在想你自己？”
云兮睫羽颤动，想要偏开头，却被他牢牢固定住。“妾身……没想什么。”她声音乾涩。
“撒谎。”季鈺俯身，气息逼近，温热地拂过她的唇，“你的眼睛告诉朕，你在想很多。想云湘怎么死的？想云家为何倒得这么快？还是想……朕接下来，会如何对你？”
他的话语直白而锐利，像刀子一样剥开她试图维持的平静表象。云兮感到一阵窒息般的压迫感，心臟不受控制地加速跳动。
“陛下……”她试图说些什么，却被他骤然落下的吻堵住了所有声音。
这个吻不同於以往的试探或狎昵，带著一种宣告主权般的强势和不容抗拒的深入。他撬开她的唇齿，攻城略地，不给她丝毫喘息和退缩的余地。云兮被他紧紧箍在怀里，后脑被他手掌固定，只能被动地承受。唇齿间全是他霸道的气息，混合著一丝极淡的、属於帝王的威压和……一种难以言喻的、仿佛尘埃落定后的独占欲。
她感到一阵眩晕，肺部的空气似乎都被抽走，眼前阵阵发黑。反抗的意念只升起一瞬，便迅速被巨大的无力感淹没。反抗有什么用呢？云湘死了，云家倒了，这宫里，再也没有能制衡他、或许能让她有一丝喘息之机的人了。陈妈妈和红缨……她们的性命，更是牢牢繫於他的一念之间。
一种深沉的、冰冷的绝望，伴隨著这个强势的吻，彻底淹没了她。
季鈺能感觉到怀中身体的僵硬和那细微的、绝望般的颤抖。但他没有停下，反而吻得更深，更用力，仿佛要通过这种方式，將她所有的心思、所有的游离、所有不属於他的情绪，都彻底碾碎、吞噬、打上他的烙印。
不知过了多久，就在云兮觉得自己快要窒息而亡的时候，他才终於鬆开了她。
云兮双腿发软，全靠他揽在腰间的手臂支撑才没有滑倒。她大口喘息著，脸色潮红，唇瓣红肿，眼中因缺氧和激烈的情绪而蒙上一层生理性的水光，眼神却依旧空洞涣散。
季鈺低头看著她这副被彻底“侵占”过后的模样，眼底暗色翻涌，满意之色一闪而过。他抬起手，用拇指轻轻拭去她唇角一点可疑的湿痕，动作堪称温柔，声音却带著不容错辨的掌控：
“云湘死了，云家没了，那些碍眼的人和事，朕都替你清理乾净了。”他盯著她失神的眼睛，一字一句道，“从今往后，你只需看著朕，想著朕，待在这里。明白吗？”
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云兮涣散的目光慢慢聚焦，对焦在他那张近在咫尺、俊美却冰冷如神祇的脸上。她从他眼中看到了不容置疑的占有，看到了彻底掌控的篤定，也看到了……她往后余生，都无法挣脱的囚笼。
原来，这才是他今日不同以往的真正原因。不是悲伤，不是感慨，而是……清扫了障碍后的，全然的掌控。
她轻轻闭了闭眼，再睁开时，眼底那片空洞的绝望，渐渐沉淀成一种认命的、死水般的平静。
“是，陛下。”她听见自己干哑的声音响起，“妾身……明白了。”
后半辈子，都逃不掉了。
季鈺似乎终於满意了。他鬆开钳制，改为轻轻揽著她的肩，带著她走向內室。“安置吧。”他的语气恢復了平常的平淡，却带著一种尘埃落定后的篤定。
这一夜，他依旧没有留宿。但在子时离开前，他站在床边，看著云兮闭目安静的侧脸，俯身，在她额上印下一个很轻的吻。
“睡吧。”他说。
然后，脚步声远去，门被轻轻带上。
云兮在黑暗中睁开眼，望著帐顶模糊的绣纹，一动不动。额上那个吻的触感，冰凉而诡异，像是一种烙印，一种宣告。
窗外，北风呼啸，捲起枯枝败叶，打著旋儿，最终不知落向何方。就像她的人生，早已脱离了自己的掌控，被一股更强大的力量裹挟著，奔向早已註定的、深不见底的黑暗。
她缓缓抬起手，抚上自己的额心。那里，仿佛还残留著那一丝不属於她的温度。
良久，一滴冰凉的液体，悄无声息地从眼角滑落，迅速没入鬢边浓密的髮丝里，消失不见。