第695章 红钩
接下来该去拜访希尔达了，也是此行最后与最重要的一站。
希尔达提供的情报，是黄昏城能够取得胜利的重要因素之一。
没有那些详细到令人发指的军事部署资料，战争走向或许会完全不同。
“眼之氏族的领地。”
米勒在出发前叮嘱过他：“是十三氏族中最神秘的地方。”
“据说那里的地形极其复杂，到处都是幻境和迷阵。”
“没有希尔达的许可，外人根本无法进入。”
“更奇怪的是——希尔达本人的住所，据说非常简朴。”
“简朴到什么程度？”
“据说……连仆人都没几个。”
米勒的话让罗恩颇为好奇。
一个活了八千年的血族大公，十三氏族中辈份最高者，居然过着“简朴”的生活？
这与其他大公的奢华作风形成了鲜明对比。
当使团抵达眼之氏族领地边境时，一道柔和的光芒从空中投射而下。
“罗恩拉尔夫阁下。”
一个女声响起：“欢迎来到眼之领地。”
“请跟随引导光芒前行，大公正在等候您。”
使团沿着光芒指引道路前进。
周围的景象不断变换——时而是幽深的森林，时而是广袤的草原，时而是高耸的山脉……
每一处都美轮美奂，却又透着一股说不出的诡异。
“这些都是幻象。”
希拉斯在旁边低声说道：“真正的地形被完全遮蔽了。”
“以我的精神力感知，根本无法判断我们实际处于什么位置。”
当然，这点幻术在罗恩面前算是形同虚设。
但出于对此地主人的尊重，他还是配合着被引导前进。
大约行进了半小时后，周围景象突然变得清晰起来。
这里是一片连绵起伏的丘陵，丘陵深处有一座看起来毫不起眼的庄园。
罗恩来到庄园门前，看向眼前斑驳的木门。
门上油漆已经剥落了大半，露出下面灰褐色的木质本体。
似乎是感觉到动静，木门“吱呀”一声自己打开了。
一个驼背的老仆出现在门后。
老仆穿着洗得发白的深色长袍，脸上的皱纹深得像是被刀刻出来的。
他的眼睛浑浊，动作迟缓，看起来随时都可能倒下。
“诸位贵客，请……请随我来……”
老仆颤巍巍地转过身，带着罗恩等人向庄园深处走去。
一路上，罗恩默默观察着周围的环境。
庄园不大，占地大约只有黄昏城“黎明塔”的十分之一。
院子里长满了杂草，看起来许久没有修剪。
几棵老树歪歪斜斜地立在墙角，枝叶稀疏，显得有气无力。
“这里……”
随行的艾薇忍不住开口：“就希尔达女士一个人住吗？”
“是的。”老仆的回答简短：“大公不喜欢热闹。”
“仆人呢？”
“只有老奴一个。”
“大公说，人多了麻烦。”
“到了。”老仆在一扇房门前停下，轻轻敲了敲门：
“大公，您的客人已经到了。”
“请拉尔夫阁下进来。”
屋内传来一个沙哑的女声，气若游丝。
听到希尔达只让罗恩一人进入，其他人都识趣的坐在正厅里。
老仆给众人泡好茶，便引导着罗恩进入更里层的内室。
罗恩跨过门槛，目光在昏暗的房间里扫过，一时间有些愣住了。
房间正中摆放着张简陋的躺椅，斜靠着一个瘦骨嶙峋的身影。
那身影与其说是“人”，倒不如说是一具刚刚从坟墓里爬出来的骷髅。
皮肤枯黄干瘪，紧紧贴在骨骼上，几乎没有任何肉感。
头发灰白稀疏，像枯草般凌乱披散在肩头。
脸上皱纹层层迭迭，深得像是被犁过的田地。
“希尔达……阁下？”
他曾在议会上见过希尔达。
那时候，这位眼之氏族的大公看起来只有十六七岁，身材娇小，面容秀丽。
虽然声音嘶哑如老妪，但外表却是妙龄少女。
可眼前这个，分明是一个七八十岁、行将就木的老妇！
“惊讶吗？”希尔达苦笑一声：“老太婆我现在的样子，确实不太好看。”
她抬起一只手，那只手枯瘦如鸡爪：“这就是背叛那位的代价。”
罗恩皱眉：“您是说……艾登？”
“嗯。”希尔达点点头：“我偷偷给你们送信的时候，祂虽然还没有完全苏醒……”
“但诅咒从来都是清醒的。”
她闭上眼睛，声音变得更加虚弱：“那一刻，血脉中的诅咒爆发了。”
“八千年的积累，在一夜之间被抽走了大半。”
“若非我体质特殊，恐怕早就化为灰烬了。”
罗恩沉默了。
希尔达帮助黄昏城或许不单单出于利益的考量，更像是一种……赌注，一次押上自己全部身家的豪赌。
“您为什么要冒这么大的风险？”
他问出了心中的疑问。
希尔达没有立刻回答。
她只是睁开眼睛，灰瞳静静地注视着眼前的黑袍巫师：
“年轻人，你知道活了八千年是什么感觉吗？”
罗恩摇了摇头。
“很无聊。”
希尔达叹息一声：
“看过太多的日出日落，见过太多的生死离别。”
“曾经以为重要的东西，随着时间流逝都变得不再重要。”
“曾经以为坚实无比的关系，最终都化为了尘土。”
“朋友、敌人、爱人、亲人……都死了。”
“只剩下老太婆一个人，孤零零地活着。”
她的目光变得悠远，仿佛穿透了时间的迷雾：
“你知道，我为什么住在这么简陋的地方吗？”
“因为没有意义。”
“住在宫殿里也好，住在茅屋里也罢，对我来说其实都一样。”
“反正，我都只能看着它们一点点腐朽、坍塌、消失。”
“但是……”希尔达的声音突然变化，难得的热切起来：
“你的出现，让老太婆我看到了不一样的东西。”
她直视着罗恩的眼睛：“你有可能，终结那个噩梦。”
“艾登。”罗恩说出了那个名字。
“没错。”希尔达点头：
“我活了八千年，其中七千多年都在祂的阴影下苟且偷生。”
“那种感觉，你肯定无法想象。”
“每一天醒来，都要担心自己会不会突然发疯。”
“每一次呼吸，都能感受到诅咒在血管里流动。”
“我已经厌倦了，所以决定赌一把。”
“赌你能够成功，赌自己能够在有生之年，看到那个怪物被彻底消灭。”
房间陷入了短暂的沉默。
窗外，永恒的黄昏依旧笼罩着大地。
罗恩看着眼前这位衰老的女大公，心中感慨万千。
八千年，那是什么概念？
地球上的人类文明，从最早的城邦到现代社会，也不过几千年。
而这位血族，独自一人在诅咒与恐惧中熬过了这漫长的岁月。
“希尔达阁下。”
罗恩取出一个木盒：“这是我专门为血族调配的魔药。”
“虽然无法彻底根治诅咒造成的损伤，但至少能够缓解您目前的虚弱状态。”
希尔达看着那个木盒有些惊讶。
“你……专门带了魔药来？”
“来之前就听说您身体欠佳。”
罗恩打开木盒，里面整齐地摆放着三瓶不同颜色的药剂：
“这是‘血脉稳定剂’的加强版，配合‘生机精华’和‘灵魂安抚液’使用。”
“理论上，可以在短时间内恢复相当一部分元气。”
他将木盒递到希尔达面前：
“请。”
希尔达看着他，浑浊的眼睛里突然泛起了光。
那是一种极其复杂的情绪——感激、欣慰、还有些许心酸。
“谢谢。”她伸出枯瘦的手，接过木盒。
“我已经……很久没有收到过礼物了。”
说完，她毫不犹豫的拧开药剂，仰头喝下。
接着是第二瓶、第三瓶。
三瓶药剂入腹，神奇的变化开始发生。
希尔达枯黄的皮肤，开始以肉眼可见的速度恢复光泽。
那些深刻的皱纹，像是被无形的手抚平，一点点消退。
枯草般的发质恢复了柔顺与弹性，整个人的身形也在变化——从佝偻变得挺拔，从干瘪变得丰润。
不到一分钟，那个看上去似乎即将行将就木的老妪，肉眼可见的年轻了不少。
虽然没有回到风华正茂的少女时期，但至少看起来不再如此虚弱了。
罗恩看着这一幕，不由得啧啧称奇。
“这……”
他的语气中带着几分惊叹：“阁下的体质，还真是特殊。”
“许多超凡种族，身体都会随着魔力状态而变化。”
希尔达活动了一下手腕：
“魔力充沛时，就能维持年轻的模样。”
“魔力衰退时，就会迅速衰老。”
她站起身来，在房间里走了几步：
“不过像我这样……变化幅度如此之大的，确实不多见。”
罗恩点点头，心中却想起了另一个人。
艾伦梅雷迪斯——他的启蒙恩师。
那位老妇人也是这样，魔力充沛时还能维持年轻模样，一旦衰退就会迅速苍老。
“好了。”
希尔达走到窗边，推开那扇有些破旧的窗户：
“您专程前来，想必不只是为了送药吧？”
罗恩收回思绪，正色道：
“确实有些事情，想要当面请教阁下。”
“请说。”
“关于战后的势力分配……”
他组织了一下语言：
“三大公已经陨落，他们的领地目前处于权力真空状态。”
“我打算趁此机会，将部分领地纳入黄昏城的版图。”
“不知阁下有何建议？”
希尔达转过身，眼中闪过精光。
“你想要哪些领地？”
“全部。”罗恩直言不讳。
女大公沉默了片刻，然后摇了摇头。
“我只能说，不建议你去这么干。”
“为什么？”
“太贪心，会噎着的。”
她走到一张简陋的木桌前，从抽屉里取出一张地图：
“你看……牙氏族的领地与黄昏城接壤，地理位置上便于管理，可以考虑顺势接管。”
“但爪氏族和翼氏族的领地……”
她的手指，停在地图的另外两个位置：
“一个在北方深处，一个在西部高原。”
“与黄昏城既不接壤，路途也十分遥远，强行吞并，治理成本会非常高。”
罗恩皱起眉头：“那您的建议是？”
“扶持傀儡。”希尔达的语气淡然：
“从那两个氏族的残余势力中，挑选几个听话的侯爵扶持上位。”
“让他们名义上独立，实际上效忠于你。”
“这样既能控制局势，又不用承担治理的压力。”
罗恩沉吟片刻。
这个建议确实有道理。
直接吞并固然痛快，但后续治理问题会非常棘手。
那些领地上的血族不一定服从黄昏城的管理，反抗和动乱在所难免。
相比之下，扶持傀儡虽然控制力稍弱，却能避免大部分麻烦。
“那……”他看向希尔达：“阁下对这两块领地有兴趣吗？”
希尔达微微一愣，随即露出了然的笑容。
“你想让老太婆我来当这个‘傀儡’？”
“不是傀儡。”罗恩摇头：“是合作伙伴。”
“眼之氏族帮助黄昏城管理那两块领地，作为回报，我们可以在技术、资源、军事等方面给予支持。”
他想了想，又补充道：
“当然，具体的利益分配可以慢慢谈。”
希尔达没有立刻回答。
她低头看着地图，手指在那两块领地上轻轻敲击。
良久，她抬起头来。
“可以考虑。”
她的语气中带着几分玩味：“不过在谈这个之前……”
“我有另一件事想要说。”
“请讲。”
“是关于心脏氏族的。”
希尔达的表情变得严肃：
“阿尔卡迪托老太婆我给你带句话——他愿意亲自登门，向你当面道歉。”
罗恩的眉头微微挑起：“道歉？他有什么好道歉的？”
“在战争中保持中立也算不上什么罪，我们本就没有指望过他。”
“年轻人，话不能这么说。”希尔达叹了口气：
“阿尔卡迪这个人……虽然有些圆滑，但本质上并不坏。”
“他之所以保持中立，也是为了心脏氏族的存续考虑。”
“你要知道，那三个被你干掉的大公，可都不是什么善茬。”
“如果阿尔卡迪明确站在你这边，心脏氏族恐怕也会成为他们的攻击目标。”
“而且……”她摊开双手：
“支持你，可能还得和我一样面临艾登的‘惩罚’。
他可不像我一样底蕴深厚，硬挨一下子诅咒估计就得进入半狂乱了。”
罗恩没有说话，他当然明白这个道理。
站在阿尔卡迪的角度，保持中立确实是最理性的选择。
可理性归理性，心里那口气还是不太顺。
“看在阁下的面子上……”他最终开口：“我可以见他。”
“但有个条件。”
希尔达的眼睛亮了起来：“什么条件？”
“红钩。”罗恩吐出这两个字。
希尔达愣住了。
“你是说……心脏氏族的圣器？”
“没错。”罗恩点头：
“我对那件圣器的特性很感兴趣，如果阿尔卡迪想要参与战后的资源分配，就拿红钩来做交换。”
“当初埃里克斯带着仿制的一次性‘红钩’来进攻黄昏城，我与之苦战。”
“那件仿制品展现出的效果——抑制疯狂、加速自愈，都给我留下了深刻印象。”
“如果能够研究真正的红钩，或许可以从中获得一些启发。”
“对调和药剂的改进，乃至对血族诅咒的根本性研究……都有帮助。”
希尔达沉吟不语。
她当然明白红钩的价值。
那件圣器据说是塞尔娜亲手炼制的，蕴含着乱血世界开拓者的力量与意志。
正是因为有了红钩，心脏氏族才能在十三氏族中占据最重要的地位。
让阿尔卡迪交出红钩，这个条件可谓苛刻到了极点。
“我会把你的条件转达给他。”
希尔达最终说道：“至于他愿不愿意接受，那就看他自己的决断了。”
………………
三天后，黄昏城的会客厅。
阿尔卡迪瓦伦丁端坐在沙发上，脸上的表情纠结得难以形容。
他穿着一身简约的深色礼服，没有佩戴任何彰显身份的饰品。
这是一种姿态，表明自己是以“请罪者”而非“大公”的身份前来。
“拉尔夫阁下。”
他主动开口，声音中带着真诚的歉意：
“首先，请允许我为之前的态度道歉。”
“战争期间，我选择了中立。”
“虽然有苦衷，但确实没有在关键时刻伸出援手。”
“这一点，无论如何都是我们的过错。”
说完，他站起身来，朝罗恩深深鞠了一躬。
罗恩没有立刻回应，只是静静看着他。
片刻之后，他才开口：“阿尔卡迪阁下，请坐。”
他的语气不冷不热，谈不上热情，却也没有刻意刁难：“道歉的话，我收到了。”
“至于是否原谅……”他端起茶杯，轻轻抿了一口：“那要看阁下接下来的诚意了。”
阿尔卡迪重新坐下，表情愈发凝重。
他当然知道罗恩所说的“诚意”是什么。
红钩，心脏氏族的立族之本，传承了几千年的至宝。
要他交出这件东西……
“拉尔夫阁下。”
阿尔卡迪斟酌着措辞：“关于红钩的事情，我愿意配合。”
“但有几个条件，希望您能够考虑。”
罗恩挑了挑眉：“说。”
“第一，红钩只能借用，不能转让。”阿尔卡迪竖起一根手指：
“需要严格规划借出的期限，并且使用完毕后，必须归还心脏氏族。”
“第二，您使用红钩进行研究时，需要有我们心脏氏族的人在场监督。”
他竖起第二根手指：“这是为了确保圣器不会被损坏或滥用。”
罗恩听完这两个条件，陷入了沉思。
平心而论，这些条件并不过分。
红钩毕竟是心脏氏族的传家宝，阿尔卡迪愿意借出来已经是最大的让步。
要求规划期限和监督使用，也算是合情合理的诉求。
“可以。”他点了点头：“这两个条件，我都接受。”
“不过，我也有一个要求。”
“请说。”阿尔卡迪连忙回应。
“红钩在我手中的时间，至少要保证三十年。”
罗恩盘算了一下：
“如果时间太短，研究工作无法深入进行，借来也没有意义。”
“三十年……”
阿尔卡迪眉头微皱，显然在权衡利弊。
三十年对于血族来说也算不上什么，对于一项严肃的学术研究而言，这个时间也就勉强够用。
“好。”
他最终点头：“三十年就三十年。”
“如果到时候超过这个期限，您还需要继续出借，我们需要重新协商方案。”
“没问题。”罗恩站起身来，伸出手：“那就这么说定了。”
阿尔卡迪也站起来，与他握手：“合作愉快。”
两人的手掌在空中相握，力道适中，各怀心思。
………………
黄昏联邦成立后的第二年。
罗恩站在黎明塔顶层，凝视着脚下那片逐渐恢复生机的城市。
战争的伤痕正在愈合。
曾经被血能炮轰塌的建筑群，如今已被崭新的楼宇取代；
被利维坦触手摧毁的港口，重新响起了货船的汽笛声；
那道撕裂大海的裂谷虽然尚未完全愈合，却也被工程师们巧妙地改造成了天然的深水航道。
联邦的旗帜在城市的每一个角落飘扬——深紫色的底布上，绣着三个交迭的圆环，分别代表着血族、人类与巫师的联合。
“主人。”
艾薇的声音从身后传来：
“今天的会议结束了，所有提案都已通过。”
“还有什么事需要您亲自处理的吗？”
罗恩没有立刻回答。
他的视线落在手中那枚戒指上。
这枚戒指有个特殊功能：当佩戴者思念对方时，戒面会微微发热。
此刻，那股温热正从指根蔓延到掌心。
伊芙在想他，已经两年了。
自从联邦成立以来，他几乎没有离开过乱血世界。
无数的政务、谈判、研究、调解……每一天都被各种事务填满。
肩上的担子太重，让他不敢轻易放下。
“主人？”
艾薇注意到他的沉默，语气中带上了几分担忧。
“艾薇。”罗恩终于开口：
“帮我查一下，乱血世界这两年，相当于主世界过了多久？”
“大约八九个月。”艾薇不假思索地回答。
八九个月对于巫师而言，不过是漫长生命中的一个呼吸。
但对于新婚不久，就被迫分离的夫妻来说……
最后一次分别时，她强忍着不舍说出的那句话：“早点回来。”
罗恩低头看着那枚持续发热的戒指。
“安排一下，我要回主世界。”
他转过身，脸上的疲惫一扫而空：
“把手头能处理的事务处理掉，剩下的移交给尤菲米娅。”
三天后，虹光之门的传送平台。
光幕在空气中展开，散发着温和的魔力波动。
罗恩站在平台边缘。
“拉尔夫，早点回去吧。”
米勒难得地没有带酒壶：“这边的事情我们会处理好的。”
“别担心我们，担心你自己。”
他搓了搓下巴：“听说殿下脾气不太好？”
“谁告诉你的？”
“……塞西莉娅。”
罗恩无奈地看了一眼站在旁边的银发女仆。
“我只是实话实说。”塞西莉娅理直气壮地辩解：“殿下确实很严格。”
“你是不是还说了别的？”
“……我说，老爷您就比殿下好说话。”
罗恩沉默了两秒。
“我看你是想让我在伊芙那边给你说好话，不想这么快回去？”
塞西莉娅的眼睛亮了起来：“老爷英明！”
“想得美。”
他毫不留情地拒绝：“伊芙如果要你回去，我可不会干涉她的决定。”
“老爷，你怎么能这样……”女仆的表情垮了下来。
“走了。”
他转身迈入光幕，当视野重新变得清晰时，熟悉的场景映入眼帘。
这里是王冠氏族祖地的传送厅。
穹顶上的魔晶灯散发着柔和光芒，墙壁上的浮雕依然栩栩如生。
空气中弥漫着淡淡的龙涎香气息。
那是伊芙最喜欢的熏香，罗恩感觉心情变得轻松了许多。
“主人！”
一道熟悉的身影从走廊尽头快步走来。
树精发间花朵绽放，眼中满是惊喜：“您终于回来了！”
“爱兰。”罗恩微笑着点头：“好久不见。”
“是啊，好久不见……”
爱兰叹了口气：“殿下一直在等您，每天都在查询那边有没有消息。”
“每天？”
“每天。”爱兰重重地点头：“有时候一天反复看好几遍通讯水晶。”
罗恩有些愧疚。“她现在在哪里？”
“后花园的凉亭，从今天早上开始就在那里等着了。”
“等着？”
“是的，殿下说……”
爱兰抬了抬下巴，模仿着伊芙的语调：
“‘我已经算到了，导师今天肯定会回来。’”
罗恩挑了挑眉。
伊芙可不会占卜，她是不是提前问过克洛依了……
不过，从早上就开始等？
那岂不是等了大半天了？(本章完)
希尔达提供的情报，是黄昏城能够取得胜利的重要因素之一。
没有那些详细到令人发指的军事部署资料，战争走向或许会完全不同。
“眼之氏族的领地。”
米勒在出发前叮嘱过他：“是十三氏族中最神秘的地方。”
“据说那里的地形极其复杂，到处都是幻境和迷阵。”
“没有希尔达的许可，外人根本无法进入。”
“更奇怪的是——希尔达本人的住所，据说非常简朴。”
“简朴到什么程度？”
“据说……连仆人都没几个。”
米勒的话让罗恩颇为好奇。
一个活了八千年的血族大公，十三氏族中辈份最高者，居然过着“简朴”的生活？
这与其他大公的奢华作风形成了鲜明对比。
当使团抵达眼之氏族领地边境时，一道柔和的光芒从空中投射而下。
“罗恩拉尔夫阁下。”
一个女声响起：“欢迎来到眼之领地。”
“请跟随引导光芒前行，大公正在等候您。”
使团沿着光芒指引道路前进。
周围的景象不断变换——时而是幽深的森林，时而是广袤的草原，时而是高耸的山脉……
每一处都美轮美奂，却又透着一股说不出的诡异。
“这些都是幻象。”
希拉斯在旁边低声说道：“真正的地形被完全遮蔽了。”
“以我的精神力感知，根本无法判断我们实际处于什么位置。”
当然，这点幻术在罗恩面前算是形同虚设。
但出于对此地主人的尊重，他还是配合着被引导前进。
大约行进了半小时后，周围景象突然变得清晰起来。
这里是一片连绵起伏的丘陵，丘陵深处有一座看起来毫不起眼的庄园。
罗恩来到庄园门前，看向眼前斑驳的木门。
门上油漆已经剥落了大半，露出下面灰褐色的木质本体。
似乎是感觉到动静，木门“吱呀”一声自己打开了。
一个驼背的老仆出现在门后。
老仆穿着洗得发白的深色长袍，脸上的皱纹深得像是被刀刻出来的。
他的眼睛浑浊，动作迟缓，看起来随时都可能倒下。
“诸位贵客，请……请随我来……”
老仆颤巍巍地转过身，带着罗恩等人向庄园深处走去。
一路上，罗恩默默观察着周围的环境。
庄园不大，占地大约只有黄昏城“黎明塔”的十分之一。
院子里长满了杂草，看起来许久没有修剪。
几棵老树歪歪斜斜地立在墙角，枝叶稀疏，显得有气无力。
“这里……”
随行的艾薇忍不住开口：“就希尔达女士一个人住吗？”
“是的。”老仆的回答简短：“大公不喜欢热闹。”
“仆人呢？”
“只有老奴一个。”
“大公说，人多了麻烦。”
“到了。”老仆在一扇房门前停下，轻轻敲了敲门：
“大公，您的客人已经到了。”
“请拉尔夫阁下进来。”
屋内传来一个沙哑的女声，气若游丝。
听到希尔达只让罗恩一人进入，其他人都识趣的坐在正厅里。
老仆给众人泡好茶，便引导着罗恩进入更里层的内室。
罗恩跨过门槛，目光在昏暗的房间里扫过，一时间有些愣住了。
房间正中摆放着张简陋的躺椅，斜靠着一个瘦骨嶙峋的身影。
那身影与其说是“人”，倒不如说是一具刚刚从坟墓里爬出来的骷髅。
皮肤枯黄干瘪，紧紧贴在骨骼上，几乎没有任何肉感。
头发灰白稀疏，像枯草般凌乱披散在肩头。
脸上皱纹层层迭迭，深得像是被犁过的田地。
“希尔达……阁下？”
他曾在议会上见过希尔达。
那时候，这位眼之氏族的大公看起来只有十六七岁，身材娇小，面容秀丽。
虽然声音嘶哑如老妪，但外表却是妙龄少女。
可眼前这个，分明是一个七八十岁、行将就木的老妇！
“惊讶吗？”希尔达苦笑一声：“老太婆我现在的样子，确实不太好看。”
她抬起一只手，那只手枯瘦如鸡爪：“这就是背叛那位的代价。”
罗恩皱眉：“您是说……艾登？”
“嗯。”希尔达点点头：“我偷偷给你们送信的时候，祂虽然还没有完全苏醒……”
“但诅咒从来都是清醒的。”
她闭上眼睛，声音变得更加虚弱：“那一刻，血脉中的诅咒爆发了。”
“八千年的积累，在一夜之间被抽走了大半。”
“若非我体质特殊，恐怕早就化为灰烬了。”
罗恩沉默了。
希尔达帮助黄昏城或许不单单出于利益的考量，更像是一种……赌注，一次押上自己全部身家的豪赌。
“您为什么要冒这么大的风险？”
他问出了心中的疑问。
希尔达没有立刻回答。
她只是睁开眼睛，灰瞳静静地注视着眼前的黑袍巫师：
“年轻人，你知道活了八千年是什么感觉吗？”
罗恩摇了摇头。
“很无聊。”
希尔达叹息一声：
“看过太多的日出日落，见过太多的生死离别。”
“曾经以为重要的东西，随着时间流逝都变得不再重要。”
“曾经以为坚实无比的关系，最终都化为了尘土。”
“朋友、敌人、爱人、亲人……都死了。”
“只剩下老太婆一个人，孤零零地活着。”
她的目光变得悠远，仿佛穿透了时间的迷雾：
“你知道，我为什么住在这么简陋的地方吗？”
“因为没有意义。”
“住在宫殿里也好，住在茅屋里也罢，对我来说其实都一样。”
“反正，我都只能看着它们一点点腐朽、坍塌、消失。”
“但是……”希尔达的声音突然变化，难得的热切起来：
“你的出现，让老太婆我看到了不一样的东西。”
她直视着罗恩的眼睛：“你有可能，终结那个噩梦。”
“艾登。”罗恩说出了那个名字。
“没错。”希尔达点头：
“我活了八千年，其中七千多年都在祂的阴影下苟且偷生。”
“那种感觉，你肯定无法想象。”
“每一天醒来，都要担心自己会不会突然发疯。”
“每一次呼吸，都能感受到诅咒在血管里流动。”
“我已经厌倦了，所以决定赌一把。”
“赌你能够成功，赌自己能够在有生之年，看到那个怪物被彻底消灭。”
房间陷入了短暂的沉默。
窗外，永恒的黄昏依旧笼罩着大地。
罗恩看着眼前这位衰老的女大公，心中感慨万千。
八千年，那是什么概念？
地球上的人类文明，从最早的城邦到现代社会，也不过几千年。
而这位血族，独自一人在诅咒与恐惧中熬过了这漫长的岁月。
“希尔达阁下。”
罗恩取出一个木盒：“这是我专门为血族调配的魔药。”
“虽然无法彻底根治诅咒造成的损伤，但至少能够缓解您目前的虚弱状态。”
希尔达看着那个木盒有些惊讶。
“你……专门带了魔药来？”
“来之前就听说您身体欠佳。”
罗恩打开木盒，里面整齐地摆放着三瓶不同颜色的药剂：
“这是‘血脉稳定剂’的加强版，配合‘生机精华’和‘灵魂安抚液’使用。”
“理论上，可以在短时间内恢复相当一部分元气。”
他将木盒递到希尔达面前：
“请。”
希尔达看着他，浑浊的眼睛里突然泛起了光。
那是一种极其复杂的情绪——感激、欣慰、还有些许心酸。
“谢谢。”她伸出枯瘦的手，接过木盒。
“我已经……很久没有收到过礼物了。”
说完，她毫不犹豫的拧开药剂，仰头喝下。
接着是第二瓶、第三瓶。
三瓶药剂入腹，神奇的变化开始发生。
希尔达枯黄的皮肤，开始以肉眼可见的速度恢复光泽。
那些深刻的皱纹，像是被无形的手抚平，一点点消退。
枯草般的发质恢复了柔顺与弹性，整个人的身形也在变化——从佝偻变得挺拔，从干瘪变得丰润。
不到一分钟，那个看上去似乎即将行将就木的老妪，肉眼可见的年轻了不少。
虽然没有回到风华正茂的少女时期，但至少看起来不再如此虚弱了。
罗恩看着这一幕，不由得啧啧称奇。
“这……”
他的语气中带着几分惊叹：“阁下的体质，还真是特殊。”
“许多超凡种族，身体都会随着魔力状态而变化。”
希尔达活动了一下手腕：
“魔力充沛时，就能维持年轻的模样。”
“魔力衰退时，就会迅速衰老。”
她站起身来，在房间里走了几步：
“不过像我这样……变化幅度如此之大的，确实不多见。”
罗恩点点头，心中却想起了另一个人。
艾伦梅雷迪斯——他的启蒙恩师。
那位老妇人也是这样，魔力充沛时还能维持年轻模样，一旦衰退就会迅速苍老。
“好了。”
希尔达走到窗边，推开那扇有些破旧的窗户：
“您专程前来，想必不只是为了送药吧？”
罗恩收回思绪，正色道：
“确实有些事情，想要当面请教阁下。”
“请说。”
“关于战后的势力分配……”
他组织了一下语言：
“三大公已经陨落，他们的领地目前处于权力真空状态。”
“我打算趁此机会，将部分领地纳入黄昏城的版图。”
“不知阁下有何建议？”
希尔达转过身，眼中闪过精光。
“你想要哪些领地？”
“全部。”罗恩直言不讳。
女大公沉默了片刻，然后摇了摇头。
“我只能说，不建议你去这么干。”
“为什么？”
“太贪心，会噎着的。”
她走到一张简陋的木桌前，从抽屉里取出一张地图：
“你看……牙氏族的领地与黄昏城接壤，地理位置上便于管理，可以考虑顺势接管。”
“但爪氏族和翼氏族的领地……”
她的手指，停在地图的另外两个位置：
“一个在北方深处，一个在西部高原。”
“与黄昏城既不接壤，路途也十分遥远，强行吞并，治理成本会非常高。”
罗恩皱起眉头：“那您的建议是？”
“扶持傀儡。”希尔达的语气淡然：
“从那两个氏族的残余势力中，挑选几个听话的侯爵扶持上位。”
“让他们名义上独立，实际上效忠于你。”
“这样既能控制局势，又不用承担治理的压力。”
罗恩沉吟片刻。
这个建议确实有道理。
直接吞并固然痛快，但后续治理问题会非常棘手。
那些领地上的血族不一定服从黄昏城的管理，反抗和动乱在所难免。
相比之下，扶持傀儡虽然控制力稍弱，却能避免大部分麻烦。
“那……”他看向希尔达：“阁下对这两块领地有兴趣吗？”
希尔达微微一愣，随即露出了然的笑容。
“你想让老太婆我来当这个‘傀儡’？”
“不是傀儡。”罗恩摇头：“是合作伙伴。”
“眼之氏族帮助黄昏城管理那两块领地，作为回报，我们可以在技术、资源、军事等方面给予支持。”
他想了想，又补充道：
“当然，具体的利益分配可以慢慢谈。”
希尔达没有立刻回答。
她低头看着地图，手指在那两块领地上轻轻敲击。
良久，她抬起头来。
“可以考虑。”
她的语气中带着几分玩味：“不过在谈这个之前……”
“我有另一件事想要说。”
“请讲。”
“是关于心脏氏族的。”
希尔达的表情变得严肃：
“阿尔卡迪托老太婆我给你带句话——他愿意亲自登门，向你当面道歉。”
罗恩的眉头微微挑起：“道歉？他有什么好道歉的？”
“在战争中保持中立也算不上什么罪，我们本就没有指望过他。”
“年轻人，话不能这么说。”希尔达叹了口气：
“阿尔卡迪这个人……虽然有些圆滑，但本质上并不坏。”
“他之所以保持中立，也是为了心脏氏族的存续考虑。”
“你要知道，那三个被你干掉的大公，可都不是什么善茬。”
“如果阿尔卡迪明确站在你这边，心脏氏族恐怕也会成为他们的攻击目标。”
“而且……”她摊开双手：
“支持你，可能还得和我一样面临艾登的‘惩罚’。
他可不像我一样底蕴深厚，硬挨一下子诅咒估计就得进入半狂乱了。”
罗恩没有说话，他当然明白这个道理。
站在阿尔卡迪的角度，保持中立确实是最理性的选择。
可理性归理性，心里那口气还是不太顺。
“看在阁下的面子上……”他最终开口：“我可以见他。”
“但有个条件。”
希尔达的眼睛亮了起来：“什么条件？”
“红钩。”罗恩吐出这两个字。
希尔达愣住了。
“你是说……心脏氏族的圣器？”
“没错。”罗恩点头：
“我对那件圣器的特性很感兴趣，如果阿尔卡迪想要参与战后的资源分配，就拿红钩来做交换。”
“当初埃里克斯带着仿制的一次性‘红钩’来进攻黄昏城，我与之苦战。”
“那件仿制品展现出的效果——抑制疯狂、加速自愈，都给我留下了深刻印象。”
“如果能够研究真正的红钩，或许可以从中获得一些启发。”
“对调和药剂的改进，乃至对血族诅咒的根本性研究……都有帮助。”
希尔达沉吟不语。
她当然明白红钩的价值。
那件圣器据说是塞尔娜亲手炼制的，蕴含着乱血世界开拓者的力量与意志。
正是因为有了红钩，心脏氏族才能在十三氏族中占据最重要的地位。
让阿尔卡迪交出红钩，这个条件可谓苛刻到了极点。
“我会把你的条件转达给他。”
希尔达最终说道：“至于他愿不愿意接受，那就看他自己的决断了。”
………………
三天后，黄昏城的会客厅。
阿尔卡迪瓦伦丁端坐在沙发上，脸上的表情纠结得难以形容。
他穿着一身简约的深色礼服，没有佩戴任何彰显身份的饰品。
这是一种姿态，表明自己是以“请罪者”而非“大公”的身份前来。
“拉尔夫阁下。”
他主动开口，声音中带着真诚的歉意：
“首先，请允许我为之前的态度道歉。”
“战争期间，我选择了中立。”
“虽然有苦衷，但确实没有在关键时刻伸出援手。”
“这一点，无论如何都是我们的过错。”
说完，他站起身来，朝罗恩深深鞠了一躬。
罗恩没有立刻回应，只是静静看着他。
片刻之后，他才开口：“阿尔卡迪阁下，请坐。”
他的语气不冷不热，谈不上热情，却也没有刻意刁难：“道歉的话，我收到了。”
“至于是否原谅……”他端起茶杯，轻轻抿了一口：“那要看阁下接下来的诚意了。”
阿尔卡迪重新坐下，表情愈发凝重。
他当然知道罗恩所说的“诚意”是什么。
红钩，心脏氏族的立族之本，传承了几千年的至宝。
要他交出这件东西……
“拉尔夫阁下。”
阿尔卡迪斟酌着措辞：“关于红钩的事情，我愿意配合。”
“但有几个条件，希望您能够考虑。”
罗恩挑了挑眉：“说。”
“第一，红钩只能借用，不能转让。”阿尔卡迪竖起一根手指：
“需要严格规划借出的期限，并且使用完毕后，必须归还心脏氏族。”
“第二，您使用红钩进行研究时，需要有我们心脏氏族的人在场监督。”
他竖起第二根手指：“这是为了确保圣器不会被损坏或滥用。”
罗恩听完这两个条件，陷入了沉思。
平心而论，这些条件并不过分。
红钩毕竟是心脏氏族的传家宝，阿尔卡迪愿意借出来已经是最大的让步。
要求规划期限和监督使用，也算是合情合理的诉求。
“可以。”他点了点头：“这两个条件，我都接受。”
“不过，我也有一个要求。”
“请说。”阿尔卡迪连忙回应。
“红钩在我手中的时间，至少要保证三十年。”
罗恩盘算了一下：
“如果时间太短，研究工作无法深入进行，借来也没有意义。”
“三十年……”
阿尔卡迪眉头微皱，显然在权衡利弊。
三十年对于血族来说也算不上什么，对于一项严肃的学术研究而言，这个时间也就勉强够用。
“好。”
他最终点头：“三十年就三十年。”
“如果到时候超过这个期限，您还需要继续出借，我们需要重新协商方案。”
“没问题。”罗恩站起身来，伸出手：“那就这么说定了。”
阿尔卡迪也站起来，与他握手：“合作愉快。”
两人的手掌在空中相握，力道适中，各怀心思。
………………
黄昏联邦成立后的第二年。
罗恩站在黎明塔顶层，凝视着脚下那片逐渐恢复生机的城市。
战争的伤痕正在愈合。
曾经被血能炮轰塌的建筑群，如今已被崭新的楼宇取代；
被利维坦触手摧毁的港口，重新响起了货船的汽笛声；
那道撕裂大海的裂谷虽然尚未完全愈合，却也被工程师们巧妙地改造成了天然的深水航道。
联邦的旗帜在城市的每一个角落飘扬——深紫色的底布上，绣着三个交迭的圆环，分别代表着血族、人类与巫师的联合。
“主人。”
艾薇的声音从身后传来：
“今天的会议结束了，所有提案都已通过。”
“还有什么事需要您亲自处理的吗？”
罗恩没有立刻回答。
他的视线落在手中那枚戒指上。
这枚戒指有个特殊功能：当佩戴者思念对方时，戒面会微微发热。
此刻，那股温热正从指根蔓延到掌心。
伊芙在想他，已经两年了。
自从联邦成立以来，他几乎没有离开过乱血世界。
无数的政务、谈判、研究、调解……每一天都被各种事务填满。
肩上的担子太重，让他不敢轻易放下。
“主人？”
艾薇注意到他的沉默，语气中带上了几分担忧。
“艾薇。”罗恩终于开口：
“帮我查一下，乱血世界这两年，相当于主世界过了多久？”
“大约八九个月。”艾薇不假思索地回答。
八九个月对于巫师而言，不过是漫长生命中的一个呼吸。
但对于新婚不久，就被迫分离的夫妻来说……
最后一次分别时，她强忍着不舍说出的那句话：“早点回来。”
罗恩低头看着那枚持续发热的戒指。
“安排一下，我要回主世界。”
他转过身，脸上的疲惫一扫而空：
“把手头能处理的事务处理掉，剩下的移交给尤菲米娅。”
三天后，虹光之门的传送平台。
光幕在空气中展开，散发着温和的魔力波动。
罗恩站在平台边缘。
“拉尔夫，早点回去吧。”
米勒难得地没有带酒壶：“这边的事情我们会处理好的。”
“别担心我们，担心你自己。”
他搓了搓下巴：“听说殿下脾气不太好？”
“谁告诉你的？”
“……塞西莉娅。”
罗恩无奈地看了一眼站在旁边的银发女仆。
“我只是实话实说。”塞西莉娅理直气壮地辩解：“殿下确实很严格。”
“你是不是还说了别的？”
“……我说，老爷您就比殿下好说话。”
罗恩沉默了两秒。
“我看你是想让我在伊芙那边给你说好话，不想这么快回去？”
塞西莉娅的眼睛亮了起来：“老爷英明！”
“想得美。”
他毫不留情地拒绝：“伊芙如果要你回去，我可不会干涉她的决定。”
“老爷，你怎么能这样……”女仆的表情垮了下来。
“走了。”
他转身迈入光幕，当视野重新变得清晰时，熟悉的场景映入眼帘。
这里是王冠氏族祖地的传送厅。
穹顶上的魔晶灯散发着柔和光芒，墙壁上的浮雕依然栩栩如生。
空气中弥漫着淡淡的龙涎香气息。
那是伊芙最喜欢的熏香，罗恩感觉心情变得轻松了许多。
“主人！”
一道熟悉的身影从走廊尽头快步走来。
树精发间花朵绽放，眼中满是惊喜：“您终于回来了！”
“爱兰。”罗恩微笑着点头：“好久不见。”
“是啊，好久不见……”
爱兰叹了口气：“殿下一直在等您，每天都在查询那边有没有消息。”
“每天？”
“每天。”爱兰重重地点头：“有时候一天反复看好几遍通讯水晶。”
罗恩有些愧疚。“她现在在哪里？”
“后花园的凉亭，从今天早上开始就在那里等着了。”
“等着？”
“是的，殿下说……”
爱兰抬了抬下巴，模仿着伊芙的语调：
“‘我已经算到了，导师今天肯定会回来。’”
罗恩挑了挑眉。
伊芙可不会占卜，她是不是提前问过克洛依了……
不过，从早上就开始等？
那岂不是等了大半天了？(本章完)