第663章 自愿沉眠
炉心城，贵族区。
夜幕降临，街道上却没有往日的繁华景象。
那些平日里灯火通明的酒馆、剧院、奢侈品商店，此刻大半都关上了门。
橱窗后面，店主正在清点货物，准备转移到更安全的地方。
空气中瀰漫著紧张感，就像暴风雨即將来临。
“听说了吗？北面又溃败了……”
“何止北面，南部联军也完了，两万多人，一个小时就跑光了……”
“神殿这次是真的完了，那些贵族老爷们都在准备逃跑……”
街角阴影中，几个衣衫襤褸的平民低声交谈著。
他们的眼中既有恐惧，也有兴奋。
那是被压迫了太久的人，终於看到压迫者可能倒台时的复杂情绪。
“我听我表哥说，矿区那边可好了……”
一个年轻人压低声音：
“人人都能吃饱饭，还有免费的学校，孩子们都能识字……”
“別做梦了。”
旁边一个年长的平民嘆气：
“就算神殿倒了，新来的主人也未必会更好。”
“权贵永远是权贵，咱们这种人……”
“未必哦。”
年轻人固执地摇头：
“我表哥在矿区待了五年，他说那边真的不一样。”
“那个凯伦总督，据说从来不把人当工具……”
“嘘！”
年长平民急忙捂住他的嘴：
“小声点！这种话要是被神殿的人听到，咱们都得被炼成『铁奴』！”
可他不知道的是，此刻神殿已经无暇去管这些“大逆不道”的言论了。
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神殿议事大厅，气氛压抑得如同坟墓。
十几个高阶祭司和贵族代表围坐在长桌旁，每个人脸上都写满了焦虑和恐惧。
桌子中央，放著一份份从各地传来的战报——全都是坏消息。
“城东矿区的战略物资储备，已经见底。”
负责后勤的祭司声音沙哑：
“支援前线的两次战斗，几乎耗尽了我们积累的所有物资。”
“能源呢？”
另一个祭司问道。
“更糟。”
后勤祭司苦笑：
“各地矿区都停產了，不是被战火波及，就是贵族们自行封锁，不愿意再向炉心城输送资源。”
“城內的能源供应，最多还能维持二十天。”
“二十天后，符文路灯会熄灭，工厂会停工，就连贵族区的魔力供暖也会中断……”
这番话，让在场者都变了脸色。
能源短缺，意味著整个城市的运转將会陷入瘫痪。
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一旦城市瘫痪，社会秩序的崩溃就將不可避免。
“粮食呢？”
“粮食倒是还能支撑三个月。”
后勤祭司的情绪並不乐观：
“前提是……只供应贵族区和上层市民区。”
“下城区的那些贱民……”
他没有说下去，但在场所有人都明白他的意思——下城区的平民，將会被放弃。
“这……”
一个年轻的贵族犹豫道：
“下城区有几十万人口，如果断绝粮食供应……”
“那就让他们饿著！”
坐在主位上的祭司代表冷冷打断他：
“我们现在连自己都顾不过来，哪有余力管那些贱民？”
“他们的命，本来就不值钱。”
这番话，赤裸裸地揭示了这个阶级社会的残酷本质。
当资源不足时，底层永远是第一个被牺牲的。
“可是……”
年轻贵族还想说什么，却被旁边的长辈一把拉住。
“闭嘴。”
那位年长的贵族低声警告：“现在不是发善心的时候。”
“你要记住，我们自己能活下来，才是最重要的。”
年轻贵族张了张嘴，最终还是沉默了。
“接下来要討论的，是更重要的问题。”
大祭司代表站起身，目光扫过在场所有人：
“诸位，我们必须面对一个现实。”
“单靠我们自己的力量，已经无法击败矿区了。”
这句话，如同一盆冷水泼在所有人头上。
可没有人反驳。
因为事实就是如此残酷。
两次战斗的惨败，已经充分证明了双方的实力差距。
“所以，我们需要外援。”
大祭司代表继续说道：
“我已经派人联繫了邻近的几个大巫师殖民地——『机械大师』、『熔火公』、『铸炉者』。”
“希望能够说服他们出兵，共同对抗矿区这个威胁。”
“他们会答应吗？”
有人质疑。
“会的。”
大祭司代表的语气中带著几分阴狠：
“因为矿区展现出的技术水平，已经足以威胁到他们的利益。”
“没有哪个大巫师，会愿意看到一个如此强大的势力在自己眼皮底下崛起。”
“只要我们能够说服他们，让他们意识到这一点……”
“他们就会成为我们的刀，去杀死那个该死的凯伦！”
议事结束后，贵族们三三两两地离开大厅。
可他们的目的地，並非各自的府邸，而是……藏在城市各处的秘密仓库。
这些仓库中，堆放著他们多年积累的財富——金幣、宝石、希有材料、燃金物品……
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“快！把所有东西都装上载具！”
一个贵族在自家仓库中，指挥著僕人们忙碌。
“大人，我们这是要……”
“逃！”
贵族毫不掩饰：
“你以为我真的相信那些狗屁外援？”
“炉心城已经是一艘破船了，再不跑就来不及了！”
类似的场景，在贵族区的各个角落上演。
这些平日里高高在上的统治者，此刻正像老鼠一样，拼命往船舱搬运財宝，准备隨时弃船逃生。
他们的“忠诚”，在真正的危机面前，脆弱得如同纸片。
下城区此时却与贵族区的慌乱不同，这里反倒显得出奇的“平静”。
矿工们聚集在广场上，低声交谈。
工人们停止了劳作，站在破旧的房屋前，望著远方。
甚至连平日里最卑微的奴隶，眼中也开始露出某种异样的神色。
“他们说，矿区那边……人人平等。”
“他们说，那边不需要奴隶项圈。”
“他们说，那边的孩子都能上学……”
这些话语，如同火种，在人群中悄悄传播。
压抑了太久的希望，正在黑暗中萌芽。
而神殿的统治者们，对此一无所知。
或者说——他们知道，却不在乎。
因为在他们眼中，这些“贱民”的想法，根本不重要。
可歷史的车轮，往往就是被这些“不重要”的人推动的。
北面要塞，战利品仓库。
罗恩走在堆满了缴获武器的仓库中，目光在那些各式各样的装备上扫过。
“全金剑”——表面覆盖著一层暗红色的金属膜，据说是用特殊的燃金术锻造出来的。
“火焰符文枪”——枪管上刻满了原始而粗糙的符文，能够发射火焰弹。
“重型装甲”——由多层金属板拼接而成，笨重但防御力不错。
还有各种弹药、药剂、以及零散的燃金物品……
“这些东西的技术水平，大概相当於一些边缘殖民地的標准。”
罗恩拿起一把单金剑，仔细观察：
“燃金术的原理很有趣……通过高温改变金属的分子结构，使其具有类似附魔的效果。”
“可惜，稳定性太差。”
他轻轻用力，剑身表面的金属膜就出现了细微裂纹。
“这种技术，无法量產高质量的武器。”
“所以神殿的『单金士』和『全金士』数量也一直上不去。”
旁边，从维纳德殖民地远道而来的艾拉正在记录数据。
维纳德自从知道罗恩这边的局势如此势如破竹之后，便火速派出了艾拉。
他很聪明，知道说想分一杯羹会惹得对方生厌。
乾脆派出自己手里唯二的黯日级巫师来帮忙，也顺便提醒他一下战后分配的事情。
“拉尔夫副教授，我有一个想法。”
艾拉推了推眼镜：
“如果我们能够破解燃金术的核心原理，然后用符文学进行改良……”
“也许能够开发出一种更加稳定、更加强大的金属改造技术。”
“我也是这么想的，艾拉女士。”
罗恩看著这个曾经自己在殖民地教学时候的教导主任：
“这个项目，我们可以和你们殖民地共同研发。”
又商议了一会儿，罗恩告別艾拉，继续在仓库中行走。
他的目光，最终停留在一个特殊的物品上：
那是一个拳头大小的金属球体。
表面布满了复杂的纹路，隱约散发著微弱的魔力波动。
“这是……”
罗恩伸手拿起金属球，精神力渗透进去。
下一刻，他的瞳孔微微收缩。
“监控装置？”
通过精神力的探查，他“看”到了金属球內部的结构。
这是一个极其精密的造物，核心是一枚经过特殊处理的水晶。
能够记录周围的影像和声音，然后通过某种共鸣网络传输到远处。
“所以，大祭司就是通过这种东西监控整个司炉星的。”
他闭上眼睛，精神力如同细密的触鬚探入金属球內部，沿著那些纹路游走，追溯著能量流动的轨跡。
在精神视域中，他“看到”了一张巨大的网。
那是由无数个类似的监控节点构成的信息网络。
它们彼此共鸣、相互连接，將司炉星上发生的一切细节都匯聚到某个中枢。
每一个节点都像是蛛网上的一个结点，而位於中心的蜘蛛……
“大祭司。”
原来如此，那位自詡为“神”的存在，靠的从来就不是什么“神諭”或“预知”，仅仅是这张遍布全球的监控网络罢了。
它能够在第一时间察觉到任何威胁，能够精確调配资源应对危机，能够让所有反抗者在萌芽阶段就被扼杀……
所依仗的，不过是信息差带来的绝对优势。
可现在，这个秘密已经暴露了。
“格林。”
罗恩睁开眼睛：
“立刻调集工程队，以这个监控球为模板，製造一批『探测器』。”
“能够定位同类型魔力波动的那种。”
格林立刻明白了他的意图：
“您是要……把大祭司的眼睛全部挖掉？”
罗恩將金属球递给格林：
“给你们三天时间，我要整个矿区控制范围內的监控节点全部失效。”
“明白！”
格林小心翼翼地接过金属球，转身大步离去。
三天后，神殿地下的暗室中。
大祭司蜷缩在黑暗的角落，那些曾经密布全身的伤口虽然已经结痂。
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可新生的组织依然脆弱，散发著腐败的恶臭。
它的意识沉浸在那张庞大的监控网络中，感知著司炉星各地的动態。
这是它唯一的安慰——即便化身被摧毁，即便躲在这个见不得光的洞窟里，至少它还能“看见”外面的世界。
知识就是力量，情报就是生命。
只要能够持续监控，它就能找到机会，找到破绽，找到……
“嗡——”
一个监控节点突然失联了。
大祭司的意识猛地一震。
这种情况倒也不算罕见，偶尔会有节点因为自然损坏或意外破坏而失效。
可紧接著……第二个、第三个、第十个、第二十个……
监控节点如同被看不见的巨手逐一摘除，以一种恐怖的速度从网络中消失！
“不！”
大祭司发出惊恐的嘶吼。
它拼命地调动剩余的节点，试图了解到底发生了什么。
可那些破坏者使用的是某种特殊的定位装置，能够精確地找到每一个隱藏的监控球，然后用最有效的方式將其摧毁。
短短三天时间，大祭司在矿区周边布置的两百多个监控节点，全部失联。
那片区域在它的“视野”中，变成了一片漆黑的空白。
就像一个人突然失去了一只眼睛，世界一部分永久地陷入了黑暗。
“该死……该死……该死！”
大祭司在暗室中疯狂地撞击著墙壁，腐烂的血肉在撞击中飞溅，洞窟里迴荡著它绝望而愤怒的咆哮。
与此同时，另一个打击接踵而至。
那是三封来自邻近殖民地的回信——准確说，是三封冷冰冰的“拒绝书”。
第一封，来自“机械大师”的殖民地。
信件用最简洁的机械合成音朗读出来：
“贵方请求已收悉。
经评估，本方认为介入司炉星內部衝突，不符合当前战略利益，特此回復。”
第二封，来自“熔火公”。
这封信倒是客气一些，至少还有一段冠冕堂皇的说辞：
“尊敬的大祭司阁下，您的困境我们深表同情。
然则鑑於目前学派联盟对异世界干涉政策的收紧，以及我方殖民地近期面临的內部整顿压力。
恐难以在短期內提供军事援助，望谅解。”
翻译过来就是：我们不想趟这趟浑水。
第三封，来自“锻造者”。
这封信甚至懒得找藉口，只有寥寥数语：
“我们对司炉星的局势变化保持关注，但目前无暇他顾。”
三封信，三次拒绝。
大祭司瘫软在地上，那些密密麻麻的眼睛都失去了光泽，只剩下空洞的茫然。
它不明白。
明明矿区展现出的技术水平和军事实力，已经足以威胁到整个星域的平衡，为什么那些大巫师会如此冷漠？
难道他们就不担心，一个如此强大的势力崛起后，会蚕食掉他们的利益吗？
它不知道的是，那些大巫师確实担心，可他们更担心的是矿区背后那个未知的存在。
一个能够轻鬆摧毁“大巫师”级化身的高危目標，绝不是他们这些“殖民地守备者”能够招惹的。
更何况，矿区至今为止的所有行动都局限在司炉星內部。
既没有对外扩张的跡象，也没有侵犯其他殖民地利益的举动。
在这种情况下贸然出兵攻打矿区，反倒可能引火烧身。
不如静观其变，等局势明朗了再做决定。
至於大祭司的死活，死了就死了。
暗室中，大祭司陷入了前所未有的绝望，外援断绝，监控失效，化身被毁，本体重伤……
它就像一只被逼到绝境的困兽，能够选择的道路越来越少。
“不……我还有最后一个办法……”
大祭司挣扎著爬起来，拖著残破的身躯走向暗室深处。
那里，密密麻麻地悬掛著数百个水晶容器。
每一个容器中，都封印著一个“祭司”的核心意识。
这些祭司，都是它多年来培养的“眷属”。
散布在司炉星各地，负责执行它的意志，维持它的统治。
现在，是时候收回它们了。
“来吧……都来吧……”
大祭司伸出扭曲的肢体，按在第一个水晶容器上。
“砰！”
水晶炸裂，封印在其中的意识如同受惊的鸟群般涌出。
一个、两个、十个、五十个……司炉星各地那些原本忠心耿耿的祭司们，突然齐齐倒地。
他们的眼中失去了所有神采，身体如同失去线索的傀儡般瘫软。
有些直接死去，有些则陷入植物人般的昏迷，再也无法醒来……
大祭司不在乎，它现在只有一个念头——復仇。
“轰隆隆！”
岩层被顶穿，泥土和碎石如雨般落下。
巨大的身影缓缓从地底升起，如同远古神话中的泰坦从大地深处甦醒。
所有力量凝聚成里一个超巨型的“铁奴”，一个高度数百米、每一步都能引发地震的战爭巨兽！
它的身躯由无数祭司的血肉融合而成。
表面覆盖著厚重的金属装甲，每一块装甲都刻满了密密麻麻的燃金符文。
双眼如同两轮烈日般炽烈，照亮了黑夜的天空。
“轰……轰……轰……”
巨人迈开步伐，每一步都让大地震颤。
炉心城的建筑在震动中摇晃，墙壁开裂，房屋倒塌……
还留在城中的居民们惊恐地看著天边升起的那个恐怖身影，纷纷跪倒在地，祈祷著这场灾难快点过去。
………………
北面要塞，指挥室。
“那是什么鬼东西？！”
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值班军官失声惊呼。
罗恩快步走到监控屏幕前，眯起眼睛观察著那个庞然大物。
通过【暗之閾】的“观测”能力，他能够清晰地看到巨人体內汹涌澎湃的能量流动：
那是数百个生命的力量被强行糅合在一起，形成了一个极其不稳定、却又拥有恐怖破坏力的聚合体。
“大祭司的最后挣扎。”
他淡淡说道。
“总督，我们……”
格林紧张地看著他。
这种规模的敌人，是他们从未面对过的。
那些装甲部队、步兵方阵、甚至半铁尸小队，在这种巨人面前都显得如此渺小。
“不用担心。”
“越大的目標，越容易击中。”
他转身看向通讯官：
“命令所有远程火力单位，切换到『超视距打击模式』。”
“目標——那个铁奴。”
“全火力覆盖，不必考虑弹药消耗。”
“是！”
通讯官立刻传达命令。
矿区周边，十几个隱蔽的火力阵地同时激活。
那些平时被偽装网覆盖的重型魔能炮，此刻撕开偽装，將黝黑的炮口对准了远方的巨人。
这些武器平时从不示人，只在最关键的时刻才会动用。
而现在，就是那个时刻。
“距离目標还有五十公里……四十五公里……四十公里……”
观测员紧张地报告著数据。
那个巨人依然在一步步前进，每一步都能跨越数百米的距离，速度惊人。
“进入射程！”
“开火！”
罗恩的命令冷静而果断。
下一秒，天空被撕裂了。
无数道能量光束从不同方向射出，在空中交织成一张死亡之网，笼罩向那个巨大的铁奴！
“轰轰轰轰轰——！！！”
爆炸声连成一片，衝击波颶风般横扫大地！
巨人的身躯在第一轮打击中出现了无数个焦黑的创口，金属装甲被撕裂，血肉组织暴露在空气中！
可它没有倒下。
相反，胸口的熔炉燃烧得更加炽烈，那些伤口开始以肉眼可见的速度癒合！
“再生能力？”
罗恩挑了挑眉。
“第二轮齐射，准备！”
这一次，所有火力单位同时开火。
能量炮、飞弹、符文重炮、甚至连半铁尸部队都拿出了肩扛式火箭筒……
整个天空都被火光照亮，爆炸產生的烟尘遮天蔽日！
巨人在这种密集的火力覆盖下，终於无法维持身形。
它的双腿被炸断，庞大的身躯轰然倒地，砸出一个巨大的深坑！
可即便如此，它依然在挣扎。
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那些断裂的肢体试图重新连接，熔炉中的火焰拼命燃烧，试图提供足够的能量修復伤势……
“派出侦查小队，確认目標状態。”
………………
炉心城，神殿废墟下的暗室中。
大祭司的本体躺在地上，奄奄一息。
刚才那场战斗，它通过与铁奴的联繫全程“观看”了。
从满怀希望到逐渐绝望，从相信自己能够扭转局势到意识到一切都已成定局……
短短几十分钟的时间，它经歷了情绪的过山车。
而现在，列车已经衝下了悬崖。
就在这时，一道微弱的魔力波动在暗室中响起。
那是某种通讯术式，能够在极远距离进行信息传递的那种。
大祭司勉强抬起头，看向通讯的来源。
一个熟悉的能量標记——“铸炉者”。
三个邻近殖民地中，唯一一个和它联繫密切的大巫师。
也是除了它之外，星域中唯一一个走“信仰体系”的存在。
“还活著？”
“铸炉者”的声音带著金属碰撞的质感。
“活……活著……”大祭司艰难地回应。
“那就好。”
“听著，我拒绝派兵，是有原因的。”
“矿区背后的那个存在……不是我们能够对抗的。”
“至少现在不行，但我这里有一个建议可以给你。”
大祭司那些暗淡的眼睛，突然亮了一下。
“你……你有办法？”
“我没有。”
“铸炉者”的声音中带著暗示：
“可你有。”
“我……”
“联繫你的本体。”
这句话如同一道惊雷，在大祭司脑海中炸响。
联繫本体，也就是那个在遥远虚空中游荡的“支配者”。
召唤它降临，碾碎一切敌人……这確实是最简单、最直接、也最有效的解决方案。
“支配者”的本体拥有著远超“大巫师”的恐怖力量，在全盛期的“母亲”面前都能与其战斗片刻。
即便是那个未知的“母亲”子嗣，在支配者面前也不过是个稍大一些的蚂蚁罢了。
只要本体降临，一切问题都能迎刃而解。
矿区会被夷为平地，那个可恨的外来者会被撕成碎片，司炉星会重新回到它的掌控之下……
可是……可是那样的话，它自己呢？
这具拥有独立意识的分裂体，將会在本体降临的瞬间被重新吸收、融合、抹除……
就像一滴水重新匯入大海，从此再也无法分辨彼此。
它会“死”，准確说是“消失”。
所有的记忆、所有的经歷、所有的情感……都会成为本体记忆库中一段微不足道的数据片段。
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“我……我不想消失……”
大祭司的声音颤抖著。
“那你就得永远躲在那个洞里，像只老鼠一样苟延残喘。”
“铸炉者”的语气冷酷而现实：
“或者有一天，矿区的人找到你，把你彻底杀死。”
“反正对我来说，无所谓。”
“我只是提供一个选项罢了。”
“选择权在你。”
通讯中断了。
暗室重新陷入死寂。
只有大祭司粗重的喘息声，在黑暗中迴荡。
联繫本体，还是不联繫……
这是一个关乎存亡的选择，也是一个关乎“自我”的哲学问题。
它到底算什么？
是“支配者”本体的一部分？
还是一个独立的生命？
如果是前者，那回归本体就是理所当然的“回家”。
可如果是后者……那召唤本体，就等同於自杀。
大祭司蜷缩在角落里，那些眼睛一会儿亮起，一会儿暗淡。
理智告诉它——召唤本体，是唯一的出路。
可本能在吶喊——我不想消失！我要活下去！
时间一分一秒地流逝。
暗室中，这个曾经不可一世的“神”，此刻正经歷著存在以来最痛苦的抉择。
………………
中央之地，王冠氏族祖地。
伊芙坐在族长书房中，面前摊开著一份份来自学派联盟的“建议函”。
那些措辞委婉、格式工整的文件，每一个字都透著礼貌，每一句话都写满关切。
可当它们迭加在一起，就像无数条看不见的绳索正在缓缓收紧，试图將她连同整个王冠氏族一起勒死。
“鑑於王冠氏族近年来管理效率有所下降。
特建议暂时冻结部分资源配额，待新任族长充分展现管理能力后再行恢復……”
伊芙放下文件，指尖轻轻摩挲著桌面上那道细微的木纹。
这是母亲曾经处理文件的书桌，桌面上被其留下了无数“辐射”的痕跡。
现在，这个位置属於她了，可她真的准备好了吗？
“殿下。”
门外传来女僕的敲门声，打断了伊芙的思绪。
“雷吉纳德长老传讯，说今晚的族务会议他身体不適，恐怕无法出席。”
塞西莉婭匯报的语气有些不爽。
身体不適？
一个黯日级巫师，会因为“身体不適”而缺席重要会议？
这个理由，连敷衍都算不上。
“我知道了。”
伊芙点点头：“替我转告雷吉纳德长老，希望他早日康復。”
“另外，今晚的会议照常进行，不必因为他的缺席而推迟。”
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女僕行礼退下，房间重新陷入寂静。
“雷吉纳德长老啊……”
伊芙启动了自己的魔力特性——【荒诞共鸣】，並融合了荒诞之王传授给她的“镜法术”。
两者结合后，她就能通过观察目標留下的“印记”，感知其背后隱藏的情绪波动和真实意图。
雷吉纳德今天下午来过书房，在那张访客椅上坐了整整十五分钟。
虽然表面上只是例行拜访、询问族务。
可他离开后，那张椅子上残留的魔力波动却透露出了更多信息。
伊芙走到椅子前，伸出手，指尖悬停在椅背上方约一指的位置。
【镜法术】悄然发动。
空气中浮现出一层层细密的涟漪，如同投入水面的石子激起的波纹。
那些涟漪在她眼中逐渐清晰，最终形成了一幅幅模糊的画面：
雷吉纳德坐在这里，手指敲击著扶手，眼中闪烁著思索的光芒；
他在犹豫什么，在权衡什么。
然后，他的表情变得冷峻，似乎做出了某个决定，画面到此结束。
可那股残留的情绪波动，却清晰地传递给了伊芙：怀疑、警惕、还有某种……试探。
“他在观望。”伊芙收回手：
“在看我能不能处理好这次危机。”
“如果我应对得当，他就会真心支持我。”
雷吉纳德·圣·曼枝，这位沉睡了几千年的远祖，虽然高傲自负、固执己见。
却有著属於那个时代巫师的傲骨——他可以质疑晚辈的能力，可以挑战继承人的资格，却绝不会背叛氏族。
学派联盟那些人，显然也联络过他，可他拒绝了。
只是，他同样也没有將此事告知伊芙。
“这就是你的考验吗，雷吉纳德长老？”
伊芙轻笑一声，转身走向书桌。
她取出一张空白的羊皮纸，手指在上面轻轻一点。
魔力在纸面上流淌，勾勒出一个个名字：
学派联盟临时议会的发起者、那些签署“建议函”的长老、还有那些在背后推波助澜的势力……
每一个名字，都代表著一股暗流。
而这些暗流匯聚在一起，就形成了一场足以將王冠氏族吞没的风暴。
………………
祖地深处的水晶棺室。
七口水晶棺静静排列，其中四口已经打开——迪亚兹、薇薇安、雷吉纳德，还有最近刚刚唤醒的第四位。
第四口水晶棺前，伊芙正与那位刚刚甦醒的长辈进行著第一次正式会面。
“孩子，让奶奶好好看看你。”
水晶棺中，一位看起来约莫七八十岁的老妇人缓缓坐起。
这就是艾德琳娜·圣·曼枝。
卡桑德拉的祖奶奶——准確地说，是隔了十四代的远祖。
她沉睡的时间比雷吉纳德还要久远。
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在那个遥远的第三纪元末期，艾德琳娜就已经是王冠氏族的支柱之一。
实力达到黯日级巔峰，距离大巫师只有一步之遥。
可就是这“一步之遥”，让她选择了沉睡。
期待著在未来某个契机到来时，能够一举突破。
“奶奶。”伊芙恭敬地行礼：“欢迎您从沉眠中醒来。”
“哎呀，別这么客气。”
艾德琳娜笑著摆摆手，从水晶棺中站起来。
“我们是一家人，不需要这么多规矩。”
“这股魔力波动……月曜级了？
真了不起，这个年纪就能突破到月曜级，你已经超越了我年轻时的成就。”
她的语气温和，眼神慈祥，就像一个真正疼爱晚辈的老祖母。
可伊芙却在这温和的表象下，感受到了某种极其微妙的违和感。
那种违和感说不清道不明，就像是一幅看起来完美无缺的画作，却在某个不起眼的角落留下了一笔多余的色彩。
“奶奶过奖了。”
伊芙保持著恭敬的姿態，可心中却已经悄然启动了【荒诞共鸣】。
艾德琳娜身上的魔力波动很稳定，情绪也看起来很真挚。
可在那层稳定的表象之下，却有著一股极其隱晦的暗流在涌动。
那是……怨恨？
不，不只是怨恨。
还有不甘、愤怒、野心，以及某种被压抑了几千年、如今终於找到宣泄口的扭曲欲望。
“孩子，奶奶听说了你现在面临的困境。”
艾德琳娜收回手：
“那些学派联盟的老傢伙，真是欺人太甚。”
“卡桑德拉只是暂时失联，他们就迫不及待地想要瓜分王冠氏族的遗產。”
“简直是一群禿鷲！”
她愤愤不平地说著，似乎真的在为伊芙打抱不平。
“不过，奶奶既然醒了，就不会让他们得逞。”
艾德琳娜的眼中闪过一道锐利的光芒：
“我虽然老了，可还没到被人欺负到头上的地步。”
“那些学派联盟的长老，有几个小傢伙的爷爷都是我看著长大的。”
“他们敢对我的后辈指手画脚？哼，看我不撕烂他们的嘴！”
“奶奶，您的支持对我来说意义重大。”
伊芙只是温柔地笑著：
“接下来的日子，还要麻烦您多多指点。”
“应该的，应该的。”
艾德琳娜拍拍伊芙的手，语气变得更加亲切：
“对了，奶奶听说你最近要召开族务会议，商討如何应对学派联盟的压力？”
“是的。”
“那太好了，正好奶奶也有些想法，可以和大家一起討论討论。”
艾德琳娜笑得眯起了眼睛：
“我们这些老傢伙活了这么多年，见过的风浪多了去了。”
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“区区学派联盟的施压，算得了什么？”
“只要我们团结一心，他们就翻不起什么浪。”
说得如此信誓旦旦，如此理直气壮。
可伊芙却从她眼底深处，看到了一闪而逝的阴冷。
“走吧，孩子。”
艾德琳娜挽起伊芙的手臂：
“带奶奶去看看氏族现在的情况。”
“这几千年的变化，一定很大吧？”
两人並肩走出水晶棺室。
身后，那口已经空了的水晶棺静静躺在阴影中。
棺盖上，刻著艾德琳娜的名字和沉睡时间。
而在名字下方，还有一行被荒诞之王隱藏的小字，记录著她当年选择沉睡的原因：
“因族长继承权爭夺失败，『自愿沉眠』。”(本章完)
夜幕降临，街道上却没有往日的繁华景象。
那些平日里灯火通明的酒馆、剧院、奢侈品商店，此刻大半都关上了门。
橱窗后面，店主正在清点货物，准备转移到更安全的地方。
空气中瀰漫著紧张感，就像暴风雨即將来临。
“听说了吗？北面又溃败了……”
“何止北面，南部联军也完了，两万多人，一个小时就跑光了……”
“神殿这次是真的完了，那些贵族老爷们都在准备逃跑……”
街角阴影中，几个衣衫襤褸的平民低声交谈著。
他们的眼中既有恐惧，也有兴奋。
那是被压迫了太久的人，终於看到压迫者可能倒台时的复杂情绪。
“我听我表哥说，矿区那边可好了……”
一个年轻人压低声音：
“人人都能吃饱饭，还有免费的学校，孩子们都能识字……”
“別做梦了。”
旁边一个年长的平民嘆气：
“就算神殿倒了，新来的主人也未必会更好。”
“权贵永远是权贵，咱们这种人……”
“未必哦。”
年轻人固执地摇头：
“我表哥在矿区待了五年，他说那边真的不一样。”
“那个凯伦总督，据说从来不把人当工具……”
“嘘！”
年长平民急忙捂住他的嘴：
“小声点！这种话要是被神殿的人听到，咱们都得被炼成『铁奴』！”
可他不知道的是，此刻神殿已经无暇去管这些“大逆不道”的言论了。
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神殿议事大厅，气氛压抑得如同坟墓。
十几个高阶祭司和贵族代表围坐在长桌旁，每个人脸上都写满了焦虑和恐惧。
桌子中央，放著一份份从各地传来的战报——全都是坏消息。
“城东矿区的战略物资储备，已经见底。”
负责后勤的祭司声音沙哑：
“支援前线的两次战斗，几乎耗尽了我们积累的所有物资。”
“能源呢？”
另一个祭司问道。
“更糟。”
后勤祭司苦笑：
“各地矿区都停產了，不是被战火波及，就是贵族们自行封锁，不愿意再向炉心城输送资源。”
“城內的能源供应，最多还能维持二十天。”
“二十天后，符文路灯会熄灭，工厂会停工，就连贵族区的魔力供暖也会中断……”
这番话，让在场者都变了脸色。
能源短缺，意味著整个城市的运转將会陷入瘫痪。
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一旦城市瘫痪，社会秩序的崩溃就將不可避免。
“粮食呢？”
“粮食倒是还能支撑三个月。”
后勤祭司的情绪並不乐观：
“前提是……只供应贵族区和上层市民区。”
“下城区的那些贱民……”
他没有说下去，但在场所有人都明白他的意思——下城区的平民，將会被放弃。
“这……”
一个年轻的贵族犹豫道：
“下城区有几十万人口，如果断绝粮食供应……”
“那就让他们饿著！”
坐在主位上的祭司代表冷冷打断他：
“我们现在连自己都顾不过来，哪有余力管那些贱民？”
“他们的命，本来就不值钱。”
这番话，赤裸裸地揭示了这个阶级社会的残酷本质。
当资源不足时，底层永远是第一个被牺牲的。
“可是……”
年轻贵族还想说什么，却被旁边的长辈一把拉住。
“闭嘴。”
那位年长的贵族低声警告：“现在不是发善心的时候。”
“你要记住，我们自己能活下来，才是最重要的。”
年轻贵族张了张嘴，最终还是沉默了。
“接下来要討论的，是更重要的问题。”
大祭司代表站起身，目光扫过在场所有人：
“诸位，我们必须面对一个现实。”
“单靠我们自己的力量，已经无法击败矿区了。”
这句话，如同一盆冷水泼在所有人头上。
可没有人反驳。
因为事实就是如此残酷。
两次战斗的惨败，已经充分证明了双方的实力差距。
“所以，我们需要外援。”
大祭司代表继续说道：
“我已经派人联繫了邻近的几个大巫师殖民地——『机械大师』、『熔火公』、『铸炉者』。”
“希望能够说服他们出兵，共同对抗矿区这个威胁。”
“他们会答应吗？”
有人质疑。
“会的。”
大祭司代表的语气中带著几分阴狠：
“因为矿区展现出的技术水平，已经足以威胁到他们的利益。”
“没有哪个大巫师，会愿意看到一个如此强大的势力在自己眼皮底下崛起。”
“只要我们能够说服他们，让他们意识到这一点……”
“他们就会成为我们的刀，去杀死那个该死的凯伦！”
议事结束后，贵族们三三两两地离开大厅。
可他们的目的地，並非各自的府邸，而是……藏在城市各处的秘密仓库。
这些仓库中，堆放著他们多年积累的財富——金幣、宝石、希有材料、燃金物品……
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“快！把所有东西都装上载具！”
一个贵族在自家仓库中，指挥著僕人们忙碌。
“大人，我们这是要……”
“逃！”
贵族毫不掩饰：
“你以为我真的相信那些狗屁外援？”
“炉心城已经是一艘破船了，再不跑就来不及了！”
类似的场景，在贵族区的各个角落上演。
这些平日里高高在上的统治者，此刻正像老鼠一样，拼命往船舱搬运財宝，准备隨时弃船逃生。
他们的“忠诚”，在真正的危机面前，脆弱得如同纸片。
下城区此时却与贵族区的慌乱不同，这里反倒显得出奇的“平静”。
矿工们聚集在广场上，低声交谈。
工人们停止了劳作，站在破旧的房屋前，望著远方。
甚至连平日里最卑微的奴隶，眼中也开始露出某种异样的神色。
“他们说，矿区那边……人人平等。”
“他们说，那边不需要奴隶项圈。”
“他们说，那边的孩子都能上学……”
这些话语，如同火种，在人群中悄悄传播。
压抑了太久的希望，正在黑暗中萌芽。
而神殿的统治者们，对此一无所知。
或者说——他们知道，却不在乎。
因为在他们眼中，这些“贱民”的想法，根本不重要。
可歷史的车轮，往往就是被这些“不重要”的人推动的。
北面要塞，战利品仓库。
罗恩走在堆满了缴获武器的仓库中，目光在那些各式各样的装备上扫过。
“全金剑”——表面覆盖著一层暗红色的金属膜，据说是用特殊的燃金术锻造出来的。
“火焰符文枪”——枪管上刻满了原始而粗糙的符文，能够发射火焰弹。
“重型装甲”——由多层金属板拼接而成，笨重但防御力不错。
还有各种弹药、药剂、以及零散的燃金物品……
“这些东西的技术水平，大概相当於一些边缘殖民地的標准。”
罗恩拿起一把单金剑，仔细观察：
“燃金术的原理很有趣……通过高温改变金属的分子结构，使其具有类似附魔的效果。”
“可惜，稳定性太差。”
他轻轻用力，剑身表面的金属膜就出现了细微裂纹。
“这种技术，无法量產高质量的武器。”
“所以神殿的『单金士』和『全金士』数量也一直上不去。”
旁边，从维纳德殖民地远道而来的艾拉正在记录数据。
维纳德自从知道罗恩这边的局势如此势如破竹之后，便火速派出了艾拉。
他很聪明，知道说想分一杯羹会惹得对方生厌。
乾脆派出自己手里唯二的黯日级巫师来帮忙，也顺便提醒他一下战后分配的事情。
“拉尔夫副教授，我有一个想法。”
艾拉推了推眼镜：
“如果我们能够破解燃金术的核心原理，然后用符文学进行改良……”
“也许能够开发出一种更加稳定、更加强大的金属改造技术。”
“我也是这么想的，艾拉女士。”
罗恩看著这个曾经自己在殖民地教学时候的教导主任：
“这个项目，我们可以和你们殖民地共同研发。”
又商议了一会儿，罗恩告別艾拉，继续在仓库中行走。
他的目光，最终停留在一个特殊的物品上：
那是一个拳头大小的金属球体。
表面布满了复杂的纹路，隱约散发著微弱的魔力波动。
“这是……”
罗恩伸手拿起金属球，精神力渗透进去。
下一刻，他的瞳孔微微收缩。
“监控装置？”
通过精神力的探查，他“看”到了金属球內部的结构。
这是一个极其精密的造物，核心是一枚经过特殊处理的水晶。
能够记录周围的影像和声音，然后通过某种共鸣网络传输到远处。
“所以，大祭司就是通过这种东西监控整个司炉星的。”
他闭上眼睛，精神力如同细密的触鬚探入金属球內部，沿著那些纹路游走，追溯著能量流动的轨跡。
在精神视域中，他“看到”了一张巨大的网。
那是由无数个类似的监控节点构成的信息网络。
它们彼此共鸣、相互连接，將司炉星上发生的一切细节都匯聚到某个中枢。
每一个节点都像是蛛网上的一个结点，而位於中心的蜘蛛……
“大祭司。”
原来如此，那位自詡为“神”的存在，靠的从来就不是什么“神諭”或“预知”，仅仅是这张遍布全球的监控网络罢了。
它能够在第一时间察觉到任何威胁，能够精確调配资源应对危机，能够让所有反抗者在萌芽阶段就被扼杀……
所依仗的，不过是信息差带来的绝对优势。
可现在，这个秘密已经暴露了。
“格林。”
罗恩睁开眼睛：
“立刻调集工程队，以这个监控球为模板，製造一批『探测器』。”
“能够定位同类型魔力波动的那种。”
格林立刻明白了他的意图：
“您是要……把大祭司的眼睛全部挖掉？”
罗恩將金属球递给格林：
“给你们三天时间，我要整个矿区控制范围內的监控节点全部失效。”
“明白！”
格林小心翼翼地接过金属球，转身大步离去。
三天后，神殿地下的暗室中。
大祭司蜷缩在黑暗的角落，那些曾经密布全身的伤口虽然已经结痂。
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可新生的组织依然脆弱，散发著腐败的恶臭。
它的意识沉浸在那张庞大的监控网络中，感知著司炉星各地的动態。
这是它唯一的安慰——即便化身被摧毁，即便躲在这个见不得光的洞窟里，至少它还能“看见”外面的世界。
知识就是力量，情报就是生命。
只要能够持续监控，它就能找到机会，找到破绽，找到……
“嗡——”
一个监控节点突然失联了。
大祭司的意识猛地一震。
这种情况倒也不算罕见，偶尔会有节点因为自然损坏或意外破坏而失效。
可紧接著……第二个、第三个、第十个、第二十个……
监控节点如同被看不见的巨手逐一摘除，以一种恐怖的速度从网络中消失！
“不！”
大祭司发出惊恐的嘶吼。
它拼命地调动剩余的节点，试图了解到底发生了什么。
可那些破坏者使用的是某种特殊的定位装置，能够精確地找到每一个隱藏的监控球，然后用最有效的方式將其摧毁。
短短三天时间，大祭司在矿区周边布置的两百多个监控节点，全部失联。
那片区域在它的“视野”中，变成了一片漆黑的空白。
就像一个人突然失去了一只眼睛，世界一部分永久地陷入了黑暗。
“该死……该死……该死！”
大祭司在暗室中疯狂地撞击著墙壁，腐烂的血肉在撞击中飞溅，洞窟里迴荡著它绝望而愤怒的咆哮。
与此同时，另一个打击接踵而至。
那是三封来自邻近殖民地的回信——准確说，是三封冷冰冰的“拒绝书”。
第一封，来自“机械大师”的殖民地。
信件用最简洁的机械合成音朗读出来：
“贵方请求已收悉。
经评估，本方认为介入司炉星內部衝突，不符合当前战略利益，特此回復。”
第二封，来自“熔火公”。
这封信倒是客气一些，至少还有一段冠冕堂皇的说辞：
“尊敬的大祭司阁下，您的困境我们深表同情。
然则鑑於目前学派联盟对异世界干涉政策的收紧，以及我方殖民地近期面临的內部整顿压力。
恐难以在短期內提供军事援助，望谅解。”
翻译过来就是：我们不想趟这趟浑水。
第三封，来自“锻造者”。
这封信甚至懒得找藉口，只有寥寥数语：
“我们对司炉星的局势变化保持关注，但目前无暇他顾。”
三封信，三次拒绝。
大祭司瘫软在地上，那些密密麻麻的眼睛都失去了光泽，只剩下空洞的茫然。
它不明白。
明明矿区展现出的技术水平和军事实力，已经足以威胁到整个星域的平衡，为什么那些大巫师会如此冷漠？
难道他们就不担心，一个如此强大的势力崛起后，会蚕食掉他们的利益吗？
它不知道的是，那些大巫师確实担心，可他们更担心的是矿区背后那个未知的存在。
一个能够轻鬆摧毁“大巫师”级化身的高危目標，绝不是他们这些“殖民地守备者”能够招惹的。
更何况，矿区至今为止的所有行动都局限在司炉星內部。
既没有对外扩张的跡象，也没有侵犯其他殖民地利益的举动。
在这种情况下贸然出兵攻打矿区，反倒可能引火烧身。
不如静观其变，等局势明朗了再做决定。
至於大祭司的死活，死了就死了。
暗室中，大祭司陷入了前所未有的绝望，外援断绝，监控失效，化身被毁，本体重伤……
它就像一只被逼到绝境的困兽，能够选择的道路越来越少。
“不……我还有最后一个办法……”
大祭司挣扎著爬起来，拖著残破的身躯走向暗室深处。
那里，密密麻麻地悬掛著数百个水晶容器。
每一个容器中，都封印著一个“祭司”的核心意识。
这些祭司，都是它多年来培养的“眷属”。
散布在司炉星各地，负责执行它的意志，维持它的统治。
现在，是时候收回它们了。
“来吧……都来吧……”
大祭司伸出扭曲的肢体，按在第一个水晶容器上。
“砰！”
水晶炸裂，封印在其中的意识如同受惊的鸟群般涌出。
一个、两个、十个、五十个……司炉星各地那些原本忠心耿耿的祭司们，突然齐齐倒地。
他们的眼中失去了所有神采，身体如同失去线索的傀儡般瘫软。
有些直接死去，有些则陷入植物人般的昏迷，再也无法醒来……
大祭司不在乎，它现在只有一个念头——復仇。
“轰隆隆！”
岩层被顶穿，泥土和碎石如雨般落下。
巨大的身影缓缓从地底升起，如同远古神话中的泰坦从大地深处甦醒。
所有力量凝聚成里一个超巨型的“铁奴”，一个高度数百米、每一步都能引发地震的战爭巨兽！
它的身躯由无数祭司的血肉融合而成。
表面覆盖著厚重的金属装甲，每一块装甲都刻满了密密麻麻的燃金符文。
双眼如同两轮烈日般炽烈，照亮了黑夜的天空。
“轰……轰……轰……”
巨人迈开步伐，每一步都让大地震颤。
炉心城的建筑在震动中摇晃，墙壁开裂，房屋倒塌……
还留在城中的居民们惊恐地看著天边升起的那个恐怖身影，纷纷跪倒在地，祈祷著这场灾难快点过去。
………………
北面要塞，指挥室。
“那是什么鬼东西？！”
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值班军官失声惊呼。
罗恩快步走到监控屏幕前，眯起眼睛观察著那个庞然大物。
通过【暗之閾】的“观测”能力，他能够清晰地看到巨人体內汹涌澎湃的能量流动：
那是数百个生命的力量被强行糅合在一起，形成了一个极其不稳定、却又拥有恐怖破坏力的聚合体。
“大祭司的最后挣扎。”
他淡淡说道。
“总督，我们……”
格林紧张地看著他。
这种规模的敌人，是他们从未面对过的。
那些装甲部队、步兵方阵、甚至半铁尸小队，在这种巨人面前都显得如此渺小。
“不用担心。”
“越大的目標，越容易击中。”
他转身看向通讯官：
“命令所有远程火力单位，切换到『超视距打击模式』。”
“目標——那个铁奴。”
“全火力覆盖，不必考虑弹药消耗。”
“是！”
通讯官立刻传达命令。
矿区周边，十几个隱蔽的火力阵地同时激活。
那些平时被偽装网覆盖的重型魔能炮，此刻撕开偽装，將黝黑的炮口对准了远方的巨人。
这些武器平时从不示人，只在最关键的时刻才会动用。
而现在，就是那个时刻。
“距离目標还有五十公里……四十五公里……四十公里……”
观测员紧张地报告著数据。
那个巨人依然在一步步前进，每一步都能跨越数百米的距离，速度惊人。
“进入射程！”
“开火！”
罗恩的命令冷静而果断。
下一秒，天空被撕裂了。
无数道能量光束从不同方向射出，在空中交织成一张死亡之网，笼罩向那个巨大的铁奴！
“轰轰轰轰轰——！！！”
爆炸声连成一片，衝击波颶风般横扫大地！
巨人的身躯在第一轮打击中出现了无数个焦黑的创口，金属装甲被撕裂，血肉组织暴露在空气中！
可它没有倒下。
相反，胸口的熔炉燃烧得更加炽烈，那些伤口开始以肉眼可见的速度癒合！
“再生能力？”
罗恩挑了挑眉。
“第二轮齐射，准备！”
这一次，所有火力单位同时开火。
能量炮、飞弹、符文重炮、甚至连半铁尸部队都拿出了肩扛式火箭筒……
整个天空都被火光照亮，爆炸產生的烟尘遮天蔽日！
巨人在这种密集的火力覆盖下，终於无法维持身形。
它的双腿被炸断，庞大的身躯轰然倒地，砸出一个巨大的深坑！
可即便如此，它依然在挣扎。
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那些断裂的肢体试图重新连接，熔炉中的火焰拼命燃烧，试图提供足够的能量修復伤势……
“派出侦查小队，確认目標状態。”
………………
炉心城，神殿废墟下的暗室中。
大祭司的本体躺在地上，奄奄一息。
刚才那场战斗，它通过与铁奴的联繫全程“观看”了。
从满怀希望到逐渐绝望，从相信自己能够扭转局势到意识到一切都已成定局……
短短几十分钟的时间，它经歷了情绪的过山车。
而现在，列车已经衝下了悬崖。
就在这时，一道微弱的魔力波动在暗室中响起。
那是某种通讯术式，能够在极远距离进行信息传递的那种。
大祭司勉强抬起头，看向通讯的来源。
一个熟悉的能量標记——“铸炉者”。
三个邻近殖民地中，唯一一个和它联繫密切的大巫师。
也是除了它之外，星域中唯一一个走“信仰体系”的存在。
“还活著？”
“铸炉者”的声音带著金属碰撞的质感。
“活……活著……”大祭司艰难地回应。
“那就好。”
“听著，我拒绝派兵，是有原因的。”
“矿区背后的那个存在……不是我们能够对抗的。”
“至少现在不行，但我这里有一个建议可以给你。”
大祭司那些暗淡的眼睛，突然亮了一下。
“你……你有办法？”
“我没有。”
“铸炉者”的声音中带著暗示：
“可你有。”
“我……”
“联繫你的本体。”
这句话如同一道惊雷，在大祭司脑海中炸响。
联繫本体，也就是那个在遥远虚空中游荡的“支配者”。
召唤它降临，碾碎一切敌人……这確实是最简单、最直接、也最有效的解决方案。
“支配者”的本体拥有著远超“大巫师”的恐怖力量，在全盛期的“母亲”面前都能与其战斗片刻。
即便是那个未知的“母亲”子嗣，在支配者面前也不过是个稍大一些的蚂蚁罢了。
只要本体降临，一切问题都能迎刃而解。
矿区会被夷为平地，那个可恨的外来者会被撕成碎片，司炉星会重新回到它的掌控之下……
可是……可是那样的话，它自己呢？
这具拥有独立意识的分裂体，將会在本体降临的瞬间被重新吸收、融合、抹除……
就像一滴水重新匯入大海，从此再也无法分辨彼此。
它会“死”，准確说是“消失”。
所有的记忆、所有的经歷、所有的情感……都会成为本体记忆库中一段微不足道的数据片段。
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“我……我不想消失……”
大祭司的声音颤抖著。
“那你就得永远躲在那个洞里，像只老鼠一样苟延残喘。”
“铸炉者”的语气冷酷而现实：
“或者有一天，矿区的人找到你，把你彻底杀死。”
“反正对我来说，无所谓。”
“我只是提供一个选项罢了。”
“选择权在你。”
通讯中断了。
暗室重新陷入死寂。
只有大祭司粗重的喘息声，在黑暗中迴荡。
联繫本体，还是不联繫……
这是一个关乎存亡的选择，也是一个关乎“自我”的哲学问题。
它到底算什么？
是“支配者”本体的一部分？
还是一个独立的生命？
如果是前者，那回归本体就是理所当然的“回家”。
可如果是后者……那召唤本体，就等同於自杀。
大祭司蜷缩在角落里，那些眼睛一会儿亮起，一会儿暗淡。
理智告诉它——召唤本体，是唯一的出路。
可本能在吶喊——我不想消失！我要活下去！
时间一分一秒地流逝。
暗室中，这个曾经不可一世的“神”，此刻正经歷著存在以来最痛苦的抉择。
………………
中央之地，王冠氏族祖地。
伊芙坐在族长书房中，面前摊开著一份份来自学派联盟的“建议函”。
那些措辞委婉、格式工整的文件，每一个字都透著礼貌，每一句话都写满关切。
可当它们迭加在一起，就像无数条看不见的绳索正在缓缓收紧，试图將她连同整个王冠氏族一起勒死。
“鑑於王冠氏族近年来管理效率有所下降。
特建议暂时冻结部分资源配额，待新任族长充分展现管理能力后再行恢復……”
伊芙放下文件，指尖轻轻摩挲著桌面上那道细微的木纹。
这是母亲曾经处理文件的书桌，桌面上被其留下了无数“辐射”的痕跡。
现在，这个位置属於她了，可她真的准备好了吗？
“殿下。”
门外传来女僕的敲门声，打断了伊芙的思绪。
“雷吉纳德长老传讯，说今晚的族务会议他身体不適，恐怕无法出席。”
塞西莉婭匯报的语气有些不爽。
身体不適？
一个黯日级巫师，会因为“身体不適”而缺席重要会议？
这个理由，连敷衍都算不上。
“我知道了。”
伊芙点点头：“替我转告雷吉纳德长老，希望他早日康復。”
“另外，今晚的会议照常进行，不必因为他的缺席而推迟。”
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女僕行礼退下，房间重新陷入寂静。
“雷吉纳德长老啊……”
伊芙启动了自己的魔力特性——【荒诞共鸣】，並融合了荒诞之王传授给她的“镜法术”。
两者结合后，她就能通过观察目標留下的“印记”，感知其背后隱藏的情绪波动和真实意图。
雷吉纳德今天下午来过书房，在那张访客椅上坐了整整十五分钟。
虽然表面上只是例行拜访、询问族务。
可他离开后，那张椅子上残留的魔力波动却透露出了更多信息。
伊芙走到椅子前，伸出手，指尖悬停在椅背上方约一指的位置。
【镜法术】悄然发动。
空气中浮现出一层层细密的涟漪，如同投入水面的石子激起的波纹。
那些涟漪在她眼中逐渐清晰，最终形成了一幅幅模糊的画面：
雷吉纳德坐在这里，手指敲击著扶手，眼中闪烁著思索的光芒；
他在犹豫什么，在权衡什么。
然后，他的表情变得冷峻，似乎做出了某个决定，画面到此结束。
可那股残留的情绪波动，却清晰地传递给了伊芙：怀疑、警惕、还有某种……试探。
“他在观望。”伊芙收回手：
“在看我能不能处理好这次危机。”
“如果我应对得当，他就会真心支持我。”
雷吉纳德·圣·曼枝，这位沉睡了几千年的远祖，虽然高傲自负、固执己见。
却有著属於那个时代巫师的傲骨——他可以质疑晚辈的能力，可以挑战继承人的资格，却绝不会背叛氏族。
学派联盟那些人，显然也联络过他，可他拒绝了。
只是，他同样也没有將此事告知伊芙。
“这就是你的考验吗，雷吉纳德长老？”
伊芙轻笑一声，转身走向书桌。
她取出一张空白的羊皮纸，手指在上面轻轻一点。
魔力在纸面上流淌，勾勒出一个个名字：
学派联盟临时议会的发起者、那些签署“建议函”的长老、还有那些在背后推波助澜的势力……
每一个名字，都代表著一股暗流。
而这些暗流匯聚在一起，就形成了一场足以將王冠氏族吞没的风暴。
………………
祖地深处的水晶棺室。
七口水晶棺静静排列，其中四口已经打开——迪亚兹、薇薇安、雷吉纳德，还有最近刚刚唤醒的第四位。
第四口水晶棺前，伊芙正与那位刚刚甦醒的长辈进行著第一次正式会面。
“孩子，让奶奶好好看看你。”
水晶棺中，一位看起来约莫七八十岁的老妇人缓缓坐起。
这就是艾德琳娜·圣·曼枝。
卡桑德拉的祖奶奶——准確地说，是隔了十四代的远祖。
她沉睡的时间比雷吉纳德还要久远。
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在那个遥远的第三纪元末期，艾德琳娜就已经是王冠氏族的支柱之一。
实力达到黯日级巔峰，距离大巫师只有一步之遥。
可就是这“一步之遥”，让她选择了沉睡。
期待著在未来某个契机到来时，能够一举突破。
“奶奶。”伊芙恭敬地行礼：“欢迎您从沉眠中醒来。”
“哎呀，別这么客气。”
艾德琳娜笑著摆摆手，从水晶棺中站起来。
“我们是一家人，不需要这么多规矩。”
“这股魔力波动……月曜级了？
真了不起，这个年纪就能突破到月曜级，你已经超越了我年轻时的成就。”
她的语气温和，眼神慈祥，就像一个真正疼爱晚辈的老祖母。
可伊芙却在这温和的表象下，感受到了某种极其微妙的违和感。
那种违和感说不清道不明，就像是一幅看起来完美无缺的画作，却在某个不起眼的角落留下了一笔多余的色彩。
“奶奶过奖了。”
伊芙保持著恭敬的姿態，可心中却已经悄然启动了【荒诞共鸣】。
艾德琳娜身上的魔力波动很稳定，情绪也看起来很真挚。
可在那层稳定的表象之下，却有著一股极其隱晦的暗流在涌动。
那是……怨恨？
不，不只是怨恨。
还有不甘、愤怒、野心，以及某种被压抑了几千年、如今终於找到宣泄口的扭曲欲望。
“孩子，奶奶听说了你现在面临的困境。”
艾德琳娜收回手：
“那些学派联盟的老傢伙，真是欺人太甚。”
“卡桑德拉只是暂时失联，他们就迫不及待地想要瓜分王冠氏族的遗產。”
“简直是一群禿鷲！”
她愤愤不平地说著，似乎真的在为伊芙打抱不平。
“不过，奶奶既然醒了，就不会让他们得逞。”
艾德琳娜的眼中闪过一道锐利的光芒：
“我虽然老了，可还没到被人欺负到头上的地步。”
“那些学派联盟的长老，有几个小傢伙的爷爷都是我看著长大的。”
“他们敢对我的后辈指手画脚？哼，看我不撕烂他们的嘴！”
“奶奶，您的支持对我来说意义重大。”
伊芙只是温柔地笑著：
“接下来的日子，还要麻烦您多多指点。”
“应该的，应该的。”
艾德琳娜拍拍伊芙的手，语气变得更加亲切：
“对了，奶奶听说你最近要召开族务会议，商討如何应对学派联盟的压力？”
“是的。”
“那太好了，正好奶奶也有些想法，可以和大家一起討论討论。”
艾德琳娜笑得眯起了眼睛：
“我们这些老傢伙活了这么多年，见过的风浪多了去了。”
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“区区学派联盟的施压，算得了什么？”
“只要我们团结一心，他们就翻不起什么浪。”
说得如此信誓旦旦，如此理直气壮。
可伊芙却从她眼底深处，看到了一闪而逝的阴冷。
“走吧，孩子。”
艾德琳娜挽起伊芙的手臂：
“带奶奶去看看氏族现在的情况。”
“这几千年的变化，一定很大吧？”
两人並肩走出水晶棺室。
身后，那口已经空了的水晶棺静静躺在阴影中。
棺盖上，刻著艾德琳娜的名字和沉睡时间。
而在名字下方，还有一行被荒诞之王隱藏的小字，记录著她当年选择沉睡的原因：
“因族长继承权爭夺失败，『自愿沉眠』。”(本章完)